Хобгоблин Чернокогть крался сквозь густой подлесок бодрым, пружинистым шагом, а на его морде сияла широченная ухмылка. Он только что прикончил троих человеческих воинов! До чего же это потрясающе? Да это просто невероятно, сногсшибательно, грандиозно потрясающе!
Когда он покончит с Малтусом и его последними приспешниками, выйдет целых… семь человеческих воинов! Зеленокожему не терпелось поскорее растрепать всем вокруг о собственной крутизне. Сэйтер будет впечатлен до глубины души, Герада отвалит ему столько сыра, что и за раз не сожрешь, а остальные наконец-то осознают, насколько он превосходит их во всем.
Впереди, за парой десятков футов густого кустарника, трое оставшихся убийц медленно плелись обратно в сторону города. Их продвижение сильно тормозила необходимость постоянно проверять дорогу на наличие ловушек и высматривать засады. К величайшему разочарованию Чернокогтя, они уже умудрились найти и обезвредить одну из растяжек, попавшуюся им на пути.
Пока что преследователь держался на почтительном расстоянии от своей добычи, выжидая удобного случая для броска. При их нынешнем темпе наемникам нескоро удастся выбраться из леса, так что можно было позволить себе толику терпения. Бросаться напролом было бы откровенной глупостью — Малтус не из тех людей, кого стоит недооценивать дважды.
Понаблюдав еще несколько минут, Чернокогть бесшумно скользнул вперед, сокращая дистанцию до своей цели. Наемник, шедший по левую руку от Малтуса, начал отставать. Цепкий взгляд нелюдя инстинктивно выхватил признаки усталости: человек уже едва волочил ноги, а его плечи бессильно поникли.
Сердце хобгоблина забилось чаще, а разум обрел кристальную ясность. Все посторонние мысли мгновенно отступили на задний план, пока он пристально изучал свою жертву. Хищник почуял слабость, а значит, появился шанс, которым грех было не воспользоваться.
Оторвав взгляд от отстающего, он переключил внимание на рельеф местности. Если убийцы продолжат двигаться прежним курсом, то вскоре пройдут аккурат мимо небольшого скалистого гребня. Просто идеальное место для засады. Теперь у него имелись и цель, и подходящая позиция. Настало время воплотить в жизнь очередной гениальный план!
Гоблин прибавил шагу, ломясь сквозь подлесок наперерез маршруту добычи. Он проворно шмыгнул между деревьями, пока не добрался до скалистого выступа, после чего осторожно выглянул из-за поросшего мхом валуна, лежавшего на самом краю обрыва. Малтус со своими людьми уже приближался, поэтому Чернокогть торопливо пригнулся, скрываясь из виду.
Троица наемников выглядела на редкость дерганой, осторожно пробираясь сквозь кустарник. Один из них вздрогнул и едва не подпрыгнул, напуганный внезапным криком дрозда. Впрочем, этот пугливый малый не был целью Чернокогтя. Зеленокожий нацелился на второго убийцу — того самого, что не отреагировал на птичий крик и казался совершенно вымотанным.
Когда главарь и его прихвостни подошли ближе, Чернокогть вытащил пращу и беззвучно зарядил в нее тяжелый голыш из поясного мешочка. Затем он едва заметно высунулся из укрытия, голодным взглядом выискивая идеальный момент для удара.
Там, внизу, Малтус как раз отвернулся, вглядываясь в противоположную часть леса, а уставший наемник ссутулился, опустив взгляд себе под ноги. Чернокогть начал действовать. Раздался тихий шорох — это невидимый хобгоблин поднялся в полный рост, а следом за ним хлесткий щелчок, когда раскрученная праща высвободила свой смертоносный груз.
Услышав звук, вся троица убийц разом вздрогнула. Камень со свистом рассек воздух, летя прямо в грудь застигнутому врасплох бедолаге, но тот вместо того, чтобы пригнуться или уклониться, просто застыл истуканом. Зато Малтус среагировал молниеносно. Плащ мастера-убийцы взметнулся смерчем, когда тот с невероятной скоростью бросился наперерез и повалил подчиненного на землю.
Чернокогть с досадой сжал кулаки и злобно прошипел, провожая взглядом снаряд, безобидно улетевший в деревья. Впрочем, времени на сожаления не оставалось: Малтус вскочил на ноги за считанные секунды и устремился прямо к позиции гоблина.
— Выходи и сражайся, трусливое отродье! — проревел Кинжал, несясь к земляному гребню, на вершине которого стоял Чернокогть.
— Как-нибудь пото-ом! — крикнул гоблин в ответ, стремительно срываясь с места и растворяясь среди стволов.
Малтусу потребовалось несколько секунд, чтобы вскарабкаться на разделявший их крутой уступ. Почва была рыхлой и скользкой от влаги, так что к моменту, когда он выбрался наверх, хобгоблина и след простыл.
— Пекло и проклятье, — громко выругался себе под нос мастер-убийца, озираясь по сторонам.
Однако в погоню он не бросился. Вместо этого человек с явной неохотой развернулся и присоединился к своим людям, возобновив путь к выходу из зарослей.
— Ты просто позволишь этой твари уйти? — спросил тревожный наемник.
— Пока что да; я ни за какие коврижки не стану гоняться за этой тварью по ее же территории. Насколько я понимаю, единственной целью этой атаки было попытаться увести меня в сторону и загнать в очередные силки. Нет уж, все, что нам сейчас нужно — выбраться из этих треклятых кустов, и тогда преимущество перейдет к нам. Я больше не намерен недооценивать эту мерзость. Наверняка это хобгоблин, а я слышал о них немало баек, — ответил Малтус.
На приличном расстоянии от них Чернокогть висел на середине тонкого дерева. Густая листва надежно скрывала его снизу, но хрупкий серый ствол все еще слегка раскачивался после его поспешного восхождения. Пожалуй, это было далеко не лучшее место для укрытия, но теперь он здесь застрял.
Он нервно провисел там несколько секунд, вслушиваясь в лес, но признаков погони не обнаружил. Не уловив ни единого подозрительного звука, хобгоблин осторожно спустился и вновь пополз по следам своей добычи. Убедившись, что наемники не висят у него на хвосте, он мог чувствовать себя в безопасности, а значит, нельзя позволять им уйти слишком далеко, иначе они улизнут.
Во время движения глаза зеленокожего сузились, а лоб прорезали глубокие морщины. Возникла серьезная проблема, требовавшая вдумчивого решения. Его недавняя дальнобойная атака из засады обернулась полным и безоговорочным провалом. Он не смог даже ранить никого из людей, да еще и был вынужден позорно спасаться бегством.
Придется подобраться поближе, если он хочет, чтобы следующий удар оказался успешным. Задачка не из легких, тут определенно требовался новый план.
Убийцы были никудышными следопытами, но слепыми или безмозглыми их назвать язык бы не повернулся. Теперь они знали, как он выглядит, и наверняка засекут его при малейшем сближении. Хм, а что, если сменить внешность?
Чернокогть хихикнул и радостно потер руки — в его голову пришла весьма забавная мысль. Пришло время немного испачкаться!
Утром прошел небольшой дождь, поэтому кое-где еще оставались разбросанные лужи и участки влажной земли. Хобгоблин проворно метнулся к ближайшей из запомнившихся луж и скинул с себя всю одежду. Давненько он не бегал голышом, и сейчас это дарило восхитительное чувство свободы, пусть даже шкуре стало самую малость зябко.
Нелюдь с неподдельным энтузиазмом плюхнулся в грязную жижу и начал увлеченно в ней валяться. Во все стороны летели ошметки грязи и мутные брызги, пока он возился в луже, поворачиваясь с боку на бок.
Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз предавался подобному занятию, и он успел по нему соскучиться. Грязь приятно холодила кожу и казалась в сто крат лучше кусачей ткани. Люди такие странные — вечно пытаются закутаться во что-нибудь с ног до головы. Попробовали бы принять грязевую ванну, глядишь, и им бы понравилось.
Когда Чернокогть поднялся на ноги, зеленая кожа, обтягивающая его долговязое тело, оказалась сплошь покрыта землистыми разводами. В результате получился причудливый узор из зеленого и грязно-коричневого цветов, который идеально сливался с окружающим лесом. Скрутив свою одежду и снаряжение в тугой узел, хобгоблин снова отправился по следу добычи. Во время бега грязь на его шкуре уже начала подсыхать и осыпаться мелкими чешуйками.
В очередной раз заложив петлю вокруг убийц, гоблин вырвался вперед. К счастью, их продвижение сильно замедлилось из-за веревочной петли. Ловушка не причинила особого вреда, лишь захлестнула ногу одного из наемников, заставив того растянуться на земле, но зато не дала им уйти слишком далеко.
Находясь на безопасном расстоянии, донельзя грязный и абсолютно голый хобгоблин наблюдал, как Малтус освобождает своего подчиненного и помогает ему подняться на ноги. Третий наемник бдительно стоял на страже на случай, если Чернокогть выкинет какой-нибудь фокус, пока главарь отвлечен.
Впереди путь преграждала густая изгородь из колючего кустарника. Сквозь нее вела лишь одна реальная тропа. Высокие заросли шиповника расступались посередине, образуя брешь, через которую человек мог бы пройти без особого труда. Вероятно, это была какая-то звериная тропа.
— Хм, идеа-ально, — радостно пробормотал хобгоблин себе под нос, оценив обстановку.
Бросив последний взгляд назад, дабы убедиться, что убийцы все еще заняты своими делами, Чернокогть прошмыгнул между деревьями к узкому проходу. Быстрый осмотр местности выявил засыпанную листвой ямку, которая служила отличным укрытием, и он проворно в нее забрался. От края тропы его отделяло всего несколько футов.
Именно в такие моменты Чернокогть по-настоящему ценил, насколько же паршивое у людей обоняние. Это делало задачу до смешного простой.
Вскоре его добыча вновь пришла в движение, и хобгоблин хищно оскалился, когда они направились в его сторону. Сидя в своем убежище, зеленокожий выжидал, пока Малтус с приспешниками не поравняются с ним. Его била нервная дрожь пополам с жгучим предвкушением.
Вся троица убийц держалась плотной группой, но узкая звериная тропа позволяла комфортно идти лишь по одному, поэтому им пришлось вытянуться в цепочку. Малтус шел впереди, ведя за собой остальных, и, следовательно, должен был пройти мимо первым.
Мастер-убийца продвигался по тропе с максимальной осторожностью. На ходу он напряженно изучал нагромождения колючих кустов и густой поросли по обеим сторонам.
Затем человек ступил прямо рядом с лежкой Чернокогтя и посмотрел в его сторону, но взгляд просто скользнул по измазанной грязью шкуре. Тем не менее у гоблина засосало под ложечкой, и он почувствовал острую вспышку нервозности, застыв как изваяние. Он мог бы просто вытянуть руку и дотронуться до мастера-убийцы.
А потом Малтус миновал хобгоблина и начал удаляться. Позади оставалось еще двое наемников, но Чернокогть расслабился и взял себя в руки. Именно главарь вызывал у него наибольшие опасения.
Первый из двух оставшихся врагов прошел мимо, точно так же ничего не заметив. Закутанный в плащ человек даже не утруждал себя проверкой окружения, очевидно, всецело полагаясь на бдительность командира. Он просто плелся следом за своим хозяином. Теперь оставался только замыкающий.
Последний из убийц протиснулся сквозь брешь вслед за своими товарищами. Нервный на вид наемник был в основном сосредоточен на том, чтобы не дать кому-либо подкрасться к ним со спины, поэтому он лишь на долю секунды скользнул взглядом по лежке Чернокогтя, после чего тут же обернулся, тревожно всматриваясь в оставшийся позади лес.
Человек поравнялся с Чернокогтем, и на этот раз хобгоблин пришел в движение. В ту же секунду, когда наемник отвернулся, почти невидимый дикарь беззвучно поднялся и вытянул свои длинные, тощие руки.
Одна когтистая лапа молниеносно захлопнулась на рту ничего не подозревающего бедолаги, намертво его запечатав, в то время как вторая выхватила короткий кинжал и одним быстрым, резким движением вскрыла беззащитное розовое горло. Жертва хобгоблина попыталась было вырваться и закричать, но тщетно — из распоротой глотки толчками хлестала кровь, а Чернокогть сжал человека в стальных объятиях. Тот не мог даже упасть.
Малтус и второй наемник продолжали идти вперед, не услышав ни единого звука. Внимательно наблюдая за тем, как они удаляются, Чернокогть не убирал лапу со рта своей жертвы, медленно опуская обмякшее тело на землю. Требовалось соблюдать абсолютную тишину. Малейший шорох мог выдать его с головой.
Остывающий труп коснулся земли совершенно беззвучно, и оскалившийся хобгоблин сделал несколько осторожных шагов назад. Двое других людей по-прежнему ничего не замечали, поэтому он не стал терять времени даром, пулей метнувшись за высокие колючие кусты и исчезнув из виду.
У него получилось! Он подкрался прямо под нос этому самодовольному дураку и прирезал его дружка. Чернокогть самодовольно хихикнул. И кто тут теперь лучший наемный убийца? Он, кто же еще! Хобгоблин хихикнул снова, ныряя за куст, где были спрятаны его штаны и остальное снаряжение.
Буквально через пару секунд позади раздались крики — спутники мертвеца наконец заметили его исчезновение и наткнулись на труп. О, как же сильно Чернокогтю хотелось бы сейчас увидеть их лица!
— Дерьмо, он достал Януса! Этот монстр был прямо здесь, а мы даже не заметили. Да он, мать его, невидимый. Нам нужно бежать, немедленно! — проорал подчиненный Малтуса голосом, сочащимся первобытным ужасом.
Бедолага находился в одном шаге от полномасштабной паники, что заставило Чернокогтя почувствовать себя по-настоящему особенным. Даже взрослые, закованные в броню человеческие воины до смерти боялись его! До чего же он восхитителен.
— Заткнись, он наверняка еще где-то поблизости, — сурово оборвал его Малтус. — Ты сам знаешь, почему нам нельзя бежать. Мало того, что это проклятое место усеяно ловушками, ты всерьез думаешь, что мы сможем обогнать хобгоблина в лесу? Одно неверное движение, споткнемся о корень или поскользнемся в грязи — и нам конец. Нужно держать себя в руках и двигаться к спасению медленно, но верно.
— Но это не работает! Эта тварь… она рыскает там и просто играет с нами! Она подкрадется со спины и перережет нам глотки, а мы даже не поймем, что произошло. Мы должны бежать! — громко заикаясь, выпалил в ответ наемник.
— Только попробуй побежать, и я убью тебя на месте, тогда можешь не беспокоиться о гоблине, — ледяным тоном процедил Малтус.
— Ладно, ты тут босс, Малтус. Тебе виднее, так что я останусь с тобой. В конце концов, этот гоблин тебе все равно не ровня, — поспешно ответил его нервный подчиненный.
— Уж постарайся, потому что я слежу за тобой, — угрожающе бросил мастер-убийца.
По другую сторону колючей изгороди Чернокогть уже закончил натягивать на себя одежду и обдумывал услышанное. Он озадаченно почесал лысую макушку, размышляя над поведением Малтуса. Вот уж злой человек. Пригрозил прикончить собственного товарища, если тот попытается сбежать. А ведь бедняга и без того был перепуган до полусмерти!
Гоблин снова вытащил пращу и отправил камень по высокой дуге прямо через кусты в сторону наемников. Снаряд просвистел в воздухе и с треском врубился в листву неподалеку от них. Камень приземлился далеко от людей, но суть была вовсе не в попадании.
Последний прихвостень Малтуса взвизгнул и буквально подпрыгнул на месте, услышав неожиданный шум. Секунду спустя он пулей рванул прочь от кустов и от своего командира.
Мастер-убийца с крайним раздражением тяжело вздохнул, после чего раздался характерный свист, подозрительно напоминающий звук брошенного ножа. Как ни странно, за ним тут же последовал влажный звук лезвия, входящего в плоть, и глухой стук падающего тела. Чернокогть самодовольно оскалился — еще минус один.
— Теперь только ты и я, хобгоблин! Готов к бою? — проревел Малтус, бросая вызов.
Чернокогть не ответил. Он был еще не совсем готов, так что Малтусу придется подождать. Прямо сейчас любое столкновение между ними будет слишком уж напоминать честный поединок, а гоблину такие расклады были совсем не по душе.
Не дождавшись ответа, мастер-убийца вновь тяжело зашагал сквозь лес. Хобгоблин неотступно следовал за ним по пятам. Теперь Малтус остался совсем один. Зеленокожий дикарь успешно избавился от всех шестерок, но именно главарь являлся самым опасным из всей этой своры.
Этот человек владел клинком куда лучше любого гоблина. Чернокогть прекрасно понимал, что для победы над ним потребуется особый план. Жаль только, что у него такового не имелось… Да ладно, наверняка какая-нибудь блестящая идея вскоре сама придет ему в голову.
Спустя несколько минут Малтус подошел пугающе близко к краю пустоши, за которой начинался город. Время Чернокогтя истекало. В глубине души он лелеял надежду, что наемник споткнется о какую-нибудь ловушку и сам себя прикончит, но этого так и не произошло. Ни один опасный лесной хищник тоже не соизволил таинственным образом появиться из кустов и сожрать его.
Когда мастер-убийца вышел на знакомую Чернокогтю небольшую поляну, хобгоблин осознал, что выбора не осталось. Это был последний шанс помешать человеку вернуться на поле боя, а если подобное случится, Герада придет в настоящую ярость. Сокрушенно вздохнув, зеленокожий выбрался из кустов и шагнул на поросшую травой прогалину.
— А вот и я-а, Малтус. Давай сразимся, — без особого энтузиазма возвестил он, отодвигая с пути мешающую ветку.
— Значит, чудовище решило явить себя. Что не так, фокусы закончились? Я же говорил, что меня не одолеть жалкими ловушками да интригами, — злобно отозвался Малтус, буравя Чернокогтя свирепым взглядом.
Клинок наемника уже покоился в руке, и сам он выглядел совершенно невредимым. Он даже не казался особо уставшим, хотя его плащ и одежда изрядно испачкались и покрылись пятнами.
— Я просто устал от твоей вони. Все это время-я ты стоял с наветренной стороны, — бросил Чернокогть, обнажая меч и делая шаг вперед.
Малтус лишь ухмыльнулся и осторожно двинулся навстречу гоблину. Казалось, потеря людей и все произошедшее в лесу ничуть не выбили его из колеи. Чернокогть не мог понять, играл ли он роль сейчас, или притворялся тогда. Впрочем, теперь это вряд ли имело значение.
— Признаю, я слегка погорячился, когда сказал, что победа над тобой станет лишь одной крошечной главой моей легенды. Нет, она войдет в список моих величайших достижений. Более того, думаю, я прикажу сделать из твоей башки чучело и выставлю ее на всеобщее обозрение, — процедил мастер-убийца, занимая боевую стойку в самом центре поляны.
Хобгоблин вскинул клинок и настороженно пошел ему навстречу. Внезапный порыв ветра пронесся сквозь лес и ворвался на поляну, срывая с деревьев осеннюю листву и кружа ее в причудливом танце над землей.
Пока убийцы пожирали друг друга взглядами и медленно кружили, присматриваясь к противнику, их плащи подхватил ветер, заставляя ткань угрожающе трепетать. А затем сверкнула серебряная вспышка — Малтус нанес удар первым.