В комнате царила гнетущая тишина; Эдик внимательно наблюдал за тем, как его командир изучает только что доставленное донесение. Верик возвышался за массивным столом, и на его лице застыла мрачная гримаса, выдававшая тщательно сдерживаемую ярость. По мере чтения выражение лица главаря становилось лишь свирепее.
Посланник бросил короткий взгляд в сторону кресла, где расположилась Зелена. Прекрасная, но ледяная блондинка казалась абсолютно расслабленной, терпеливо дожидаясь, пока ее господин закончит чтение. Сам же Эдик отнюдь не разделял подобного спокойствия, ведь ему совершенно не улыбалось оказаться под горячей рукой разгневанного босса. И хотя Верик славился своей справедливостью, он умел внушать неподдельный ужас — гигантский мужчина, чье воинское мастерство давно стало притчей во языцех. Невозможно держать в узде целые армии головорезов, не прибегая к жестокости. Посланник привык вращаться в кругу опасных людей, но этот предводитель разительно отличался от остальных. В нем не было ни капли благородной крови, и он плевать хотел на рыцарские кодексы. Эдик же являлся младшим сыном ныне покойного пограничного лорда; он и сам носил рыцарский титул, пусть его жалкий удел не стоил ровным счетом ничего, кроме звучной приставки к имени. В свое время юноша вовремя уловил, куда дуют ветра перемен, и предпочел отречься от монарха, палец о палец не ударившего ради его семьи, чтобы предложить свой меч новой, набирающей силу власти.
— Крайне скверные новости, — ледяным тоном процедил Верик, наконец-то оторвав взгляд от пергамента.
— Так точно, сэр, — нейтрально отозвался Эдик, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, ведь он был всего лишь гонцом.
— Ты читал это?
Рыцарь вздрогнул, безуспешно пытаясь скрыть дрожь. — Да, сэр. Читал. Именно поэтому я немедленно доставил отчет вам.
Мрачные складки на лбу Верика пролегли еще глубже. — Моих людей перерезали словно скот, и что хуже всего — я абсолютно ничего не могу с этим поделать. Ублюдки давно скрылись, растворившись в лесу. Отправлять отряды в Море Зелени по следу какого-то хобгоблина — верный способ навсегда распрощаться со своими бойцами. Из-за всего этого дерьма я выгляжу слабым идиотом. Седрик занимал важный пост. Его присутствие в Даггерпойнте служило местному отребью постоянным напоминанием о моей власти. Мне нужно, чтобы они дрожали от страха, ведь их слишком много, чтобы я мог перебить всех разом.
— Мы можем разослать приказ усилить бдительность, а Седрику легко найти замену, — поспешно вставил Эдик. — Этой твари будет куда сложнее пробраться в хорошо укрепленное здание, битком набитое готовыми к бою людьми. Мы без труда подстроимся под их тактику, и во второй раз этот фокус не пройдет. Седрик был ленивым и самонадеянным глупцом.
Верик хмыкнул. — За это я тебя и ценю, Эдик. Ты всегда предлагаешь решения. Пожалуй, это одно из лучших качеств для лейтенанта.
— Я просто стараюсь служить вам верой и правдой, — сухо отозвался посланник, вытянувшись по стойке смирно.
— И весьма неплохо с этим справляешься, — признал здоровяк, криво усмехнувшись. — Разошли приказы. Пусть каждый ублюдок высматривает хобгоблинов. Если эта мразь не побоялась нанести удар в самом центре города, то всем, кто находится в дороге, следует быть вдвойне осторожными.
— Будет исполнено немедленно, сэр.
— Разумеется, это лишь минимизирует ущерб от будущих нападений, но никак не решает саму проблему в корне.
— Как вы уже заметили, выследить его будет крайне тяжело. Тварь может прятаться где угодно в Зелени, и, без сомнения, она знает эти леса куда лучше нас, — согласился рыцарь.
Верик тяжело и обреченно вздохнул. — Махедиум предупреждал меня насчет этого уродца, и, похоже, маг оказался прав. Я-то думал, у старика паранойя, но ошибся. Признаю. Придется вызвать его, чтобы детально обсудить всё, что ему известно о Чернокогте.
— Вы желаете встретиться с ним лично, вместо того чтобы просто обменяться письмами?
— Я ни на грош не верю, что этот чародей будет до конца откровенен, если не прижать его с глазу на глаз. В жизни не встречал столь скрытного ублюдка.
Сидящая поодаль Зелена наконец-то соизволила вступить в разговор. — Согласна, мой господин. Вам просто необходимо допросить мага лично. Его преданность продиктована исключительно личной выгодой, и он ни за что не захочет отрываться от работы. «Сломанное Колесо» предоставило ему первоклассную лабораторию и любые игрушки, о которых только можно мечтать.
Верик снова помрачнел. — Плевать я хотел на его желания. Это дело первостепенной важности. Магическая поддержка — вещь, конечно, полезная, но я вполне смогу обойтись без новой партии мана-кристаллов. Этот хобгоблин вызывает куда больше опасений. Раз мы не можем его выследить, мое первое инстинктивное желание — устроить засаду, вот только сейчас мне о нем практически ничего не известно. Чего он вообще добивается?
— Это же хобгоблин. По сути — просто безмозглая тварь. Скорее всего, он ударил совершенно вслепую, — предположил Эдик.
Но главарь лишь отрицательно покачал головой. — Вряд ли. Махедиум утверждал, что пугающий, нечеловеческий интеллект этого монстра представляет реальную угрозу. Смерть Седрика может показаться лишь незначительным уколом, но, учитывая расстановку сил, это один из лучших дебютных ходов, на которые вообще мог решиться наш противник.
— Неужели это не простое везение? Мне с трудом верится, что подобный дикарь способен выстроить столь грандиозную стратегию.
— Очередная недооценка станет роковой ошибкой. Не забывай: после моего триумфа над Герадой большая часть людей, отправленных в погоню за ее остатками, так и не вернулась. Плюс мы потеряли еще несколько присягнувших мне банд в том же проклятом районе. Нет, мы не имеем права списывать его со счетов. Я нутром чую — здесь вырисовывается четкая закономерность. Этот гоблин станет крайне опасным врагом. Возможно, самым опасным из всех.
— Уверен, вы правы, сэр, — покорно отозвался Эдик. Не сказать, чтобы он полностью разделял подобные опасения, однако у рыцаря хватало ума не перечить боссу, когда тот уже принял решение.
— Обычно так оно и есть, — усмехнулся Верик. — Желаешь доложить о чем-то еще?
Лейтенанту потребовалась секунда на раздумья, после чего он деликатно прокашлялся. — Нам по-прежнему не удается наладить связь ни с кем на западе, и мы потеряли еще одного разведчика. Местным лордам и разбойникам абсолютно плевать на то, что происходит здесь, в восточных землях.
— Неужели никто даже не желает вести переговоры? — в голосе предводителя проскользнуло легкое удивление.
— Они предпочитают ни во что не вмешиваться. Согласно вашим приказам, мы пытаемся найти там влиятельных людей для заключения союзов, но обычно они просто режут гонцов за незаконное пересечение границ или неправильный акцент.
Зелена вновь подала голос. — Ничего удивительного. С самого начала освоения континента Запад оставался диким и мрачным краем. На тех рубежах отродясь не было ни королей, ни какой-либо централизованной власти. Каждый паршивый холм контролирует свой собственный параноидальный лордик, и они вечно грызутся между собой, делая перерывы лишь на то, чтобы выжать все соки из крестьян. Не то чтобы простолюдины там чем-то отличались. Такая же злобная, замкнутая шваль.
— Мы даже не можем раздобыть мало-мальски приличных карт тех мест, — подтвердил Эдик. — Там одни лишь хутора да крошечные форты, затерянные в лесной чаще. Половина из них, вероятно, давно заброшена. Да что уж там, может и все поголовно. К западу от Элории, пожалуй, уцелело всего несколько деревень. Понять это наверняка попросту невозможно, ведь они сидят по своим норам, а нормальных трактов там отродясь не строили. Вы только взгляните, что творится здесь, на Севере — всё летит в бездну, а они барахтаются в подобном хаосе уже больше столетия.
— Разумное замечание, но разница в том, что они жили так всегда, — возразила Зелена. — Думаю, люди бы изначально не стали селиться в тех краях, не имей они шансов выжить, или же давно бы сгинули без следа. Не забывай, дикий Запад заселялся одной мощной волной переселенцев с Прародины, и о правящих там лордах всегда ходили весьма мрачные слухи.
— Я мало что об этом знаю. Все-таки я не ученый муж, но и в старые байки о чудовищах не особо верю, — почтительно ответил лейтенант.
Зелена тихо рассмеялась. — И тем не менее, наши нынешние проблемы вращаются вокруг монстра из давно забытых времен.
— Как бы то ни было, Запад лучше оставить в покое, — рассудил Верик. — Похоже, нам и своих проблем хватает с лихвой. Искать на свою голову новые было бы полным безумием. Если не брать в расчет редкие набеги или залетные торговые караваны, жители Запада уже целый век не имеют никаких дел с Востоком, так что, сомневаюсь, что нам стоит беспокоиться на их счет.