— Не виси там просто так, зеленый идиот! Докладывай, что видишь! — приказал Сэйтер хобгоблину.
Чернокогть подавил раздражение от столь грубого обращения и принялся объяснять остальным суть происходящего. Отряд под предводительством самого Верика направлялся прямиком к воротам, которые пыталась отстоять Герада.
Никто из его спутников не счел эти вести обнадеживающими. На их лицах отчетливо читались нервозность и страх. Подобная реакция изрядно удивила хобгоблина — для него схватка вожаков звучала как нечто невероятно захватывающее!
— В его появлении сейчас нет ни капли чертового смысла! — вслух выругалась Ворша. — У него численное преимущество, он должен брать нас измором, а не лезть на рожон.
Без малейшего предупреждения в воздухе вспыхнул шипящий огненный шар и устремился к группе людей под волчьим знаменем. Махедиум раскрыл свое присутствие, устроив демонстрацию сокрушительной огненной мощи.
Прежде чем пылающая сфера достигла цели, долговязая фигура рядом с Вериком вскинула руку. В воздухе возникла мерцающая силовая стена, о которую с грохотом разбился огненный сгусток. Пламя метнулось в сторону, а затем распалось на ослепительный дождь искр. Ливень крошечных огоньков осыпался на поле брани, не причинив никому ни малейшего вреда.
Продвижение Верика продолжилось без помех. Огромная закованная в броню фигура достигла передовой, и его бойцы разразились ликующими криками, расступаясь перед своим лидером. Воздух наполнился воплями воодушевленных разбойников, заглушающими все остальные звуки.
— Волк пришел! Вперед, к победе! — азартно ревели они, с удвоенной яростью бросаясь на штурм лагеря Герады.
Их раздражающие голоса резали чувствительные уши Чернокогтя. Теперь у него появилось непреодолимое желание прикончить их всех, хотя бы ради того, чтобы заставить заткнуться. К тому же кричали они какую-то несусветную глупость.
— Нужно подобраться поближе, — в сердцах воскликнул Сэйтер, озираясь по сторонам.
Примерно на полпути вдоль стены в сторону позиций Герады виднелась небольшая дозорная вышка. Протиснуться сквозь плотную толпу сражающихся на передовой не представлялось возможным, поэтому старик направился прямиком к ней. Ворша и Геральд поспешили следом.
Чернокогть дал им небольшую фору, а затем легко вырвался вперед. В конце концов, это были всего лишь люди, и зеленокожий значительно превосходил их в скорости. Ему даже не пришлось особо напрягаться.
— А ну спускайтесь, — скомандовала Ворша лучникам на вышке. — Нам нужно видеть, что там происходит.
Как только те поспешно слезли, повинуясь приказу, Сэйтер полез по шаткой лестнице. Она представляла собой лишь связку веток, скрепленных веревкой, да и сама площадка выглядела немногим лучше.
Ворша и Геральд поднялись следом друг за другом. На грубо сколоченном деревянном настиле хватало места от силы для троих, поэтому Чернокогть просто снова вскарабкался на стену.
С новой точки обзора они увидели, как Верик и его элита вступают в ближний бой. Знамя с громким хлопком затрепетало на ветру, когда Волк ворвался в гущу схватки. В одной руке гигантский воин сжимал щит, а в другой — длинный меч. Благодаря тяжелой стальной броне и искусно выкованному шлему в виде волчьей морды его было легко вычленить из толпы.
С казавшейся неудержимой инерцией Верик принялся выкашивать ряды защитников Герады. Люди разбивались о него, словно морские волны об утес, пока его клинок рубил и раскидывал их в стороны. Никому не удавалось даже замедлить его продвижение, и бойцы начали в страхе отступать.
Ход сражения стремительно изменился, и нападающие стали уверенно теснить противника. Герада не собиралась молча сносить подобный вызов. Находясь в тылу, она яростно выкрикнула серию приказов.
Телохранители и Махедиум тут же метнулись к предводительнице. Возглавляемые своей атаманшей, они выстроились плотным клином, устремившись наперерез наступающему Верику.
— Почему маги не используют колдовство? — поинтересовался Геральд, щурясь в сторону Махедиума и перевешиваясь через деревянные перила.
— Теперь они слишком близко, — выругалась Ворша. — Сомневаюсь, что наши парни обрадуются, если Махедиум обрушит им на головы огненный шар прямо посреди драки.
— К тому же им нужно держать наготове защиту на случай внезапной атаки, — добавил Сэйтер. — В такой близости от рукопашной магам приходится быть крайне осторожными, а их собственная шкура для них всегда на первом месте.
На глазах у Чернокогтя и его спутников два разбойничьих вожака стремительно сближались. Бойцы с обеих сторон без всяких команд расступались, освобождая им пространство. Вскоре две группы разделяло всего несколько футов. Приближаясь, предводители свирепо сверлили друг друга взглядами.
Ярость близлежащих бойцов немного угасла, стоило им осознать, что именно сейчас произойдет. Все прекрасно понимали, что исход поединка между Герадой и Вериком определит дальнейший ход всего сражения. И хотя каждый бился за собственную жизнь, никто не хотел пропустить подобное зрелище.
— Дерьмо, она собирается сойтись с ним лично! — выругался Сэйтер. — Мне нужно быть там.
Не успел он сделать и шага, как Ворша положила руку ему на плечо, удерживая на месте. Старик замер и сердито зыркнул на воительницу. Морщины вокруг его глаз казались еще глубже, чем обычно.
— Ты ничего не сможешь сделать. Тебе ни за что не пересечь поле боя живым, да и чего ты добьешься, даже если удастся? Придется просто довериться боссу. Она знает, что делает, — сказала ему Ворша.
— Проклятье, — процедил сквозь зубы Сэйтер. — Я должен быть там, но я и подумать не мог, что дойдет до такого.
Старый следопыт больше не пытался спуститься с вышки. Он устремил взор в самый центр побоища, нервно покусывая нижнюю губу. Геральд и Ворша тоже выглядели встревоженными, наблюдая, как Герада сходится лицом к лицу со своим заклятым врагом.
Чернокогть не знал, что и думать. Настроение его человеческих товарищей тревожило гоблина, однако он просто не мог представить, что Герада проиграет. В конце концов, она была самой опасной и безжалостной человеческой самкой, которую он когда-либо встречал! Вряд ли какой-то там Верик сможет одолеть ее в искусстве протыкания людей железяками.
— Так ты наконец-то решил высунуть свою морду, трус! — прокричала Герада, хищно оскалившись в сторону Верика.
Мужчина ответил не сразу. Повисла гнетущая пауза, пока он разглядывал предводительницу. Стальной шлем скрывал его лицо, не позволяя прочесть никаких эмоций.
Оба разбойничьих атамана замерли на расстоянии, едва превышающем дальность удара, держа оружие наготове. Кровавая развязка могла наступить в любую секунду без малейшего предупреждения.
— Мне нечего бояться таких, как ты, — наконец произнес Верик.
Его низкий, спокойный голос не выдавал ни капли страха или волнения. Как и Герада, он обладал врожденной властностью лидера. Оба вожака застыли, излучая ауру сдерживаемой мощи. Пока вокруг них насмерть бились и умирали люди, они оставались неподвижными, оценивая друг друга.
Герада ударила первой. Она рванулась вперед, и хрупкая тишина, повисшая над этой частью поля, разлетелась вдребезги. Верик непринужденным движением отбил ее выпад своим мечом, но не успел он перейти в контратаку, как женщина уже скользнула за пределы досягаемости.
Телохранители и соратники обоих лидеров ринулись вперед, чтобы прикрыть спины своим командирам. Они взяли сражающихся вожаков в кольцо, стараясь, однако, не подходить чересчур близко. Вокруг сцепившихся Сосудов образовалось своеобразное пространство, в которое никто не рисковал соваться.
За спинами телохранителей продолжали рубиться остальные разбойники. Воздух полнился криками боли и ярости — там вершилось насилие и обрывались человеческие жизни.
Пока вокруг кипела массовая резня, Герада и Верик вели свою дуэль. Обремененный тяжелой броней, Волк двигался медленнее своей противницы. Атаманша стремительно сокращала и разрывала дистанцию, обрушивая на него серию обманных маневров.
Тем не менее, крупный мужчина без труда защищал уязвимые места, высоко держа щит и изредка делая ленивые взмахи мечом. Пусть он и уступал ей в скорости, его плавные, выверенные движения выдавали высочайшее мастерство.
Раз за разом клинки двух Сосудов со звоном скрещивались. Они двигались со сверхчеловеческой скоростью, демонстрируя неумолимую свирепость. Казалось, Герада не могла пробить защиту Верика, однако продвижение его войск полностью захлебнулось.
Внезапно откуда-то сбоку прямо между вожаками ввалилась парочка сцепившихся в партере разбойников. Они были слишком поглощены борьбой и слишком нетвердо стояли на ногах, чтобы вовремя убраться с дороги.
Заметив их появление, Герада отшатнулась в сторону и с силой пнула ближайшего бедолагу в спину. От удара оба клубящихся тела отлетели прямиком в Верика. Волк мощным взмахом щита безжалостно отшвырнул их со своего пути. Послышался тошнотворный хруст, люди ударились о землю и покатились кубарем. Ни один из них так и не поднялся.
Герада воспользовалась этой секундной заминкой, чтобы зайти с другой стороны и нанести коварный удар. Клинок Верика рассек воздух, пытаясь преградить ей путь, но женщина ловко поднырнула под лезвие и нанесла колющий удар прямо в подмышку гиганта.
Острие меча хищно метнулось к зазору между двумя стальными пластинами под рукой Верика. Волку оставалось лишь судорожно шагнуть назад, уходя от выпада, но этого оказалось достаточно. Вместо того чтобы вспороть плоть, клинок со скрежетом чиркнул по стали и соскользнул, не пустив кровь.
Затем тяжелый щит на левой руке Верика пошел по широкой дуге, и Гераде пришлось спешно отскочить назад. Противники разорвали дистанцию и настороженно уставились друг на друга. Никто из них не опустил оружия, а телохранители с обеих сторон сделали шаг вперед, готовясь прикрыть своих лидеров.
— Тебе меня так не одолеть. Ты мне не ровня, Черная Змея, — надменно бросил Верик.
— Это тебе не рыцарский поединок, шавка, — презрительно фыркнула Герада. — Мне ни к чему побеждать тебя в изящном фехтовании.
Договорив, предводительница подняла руку над головой, подавая условный сигнал. В то же мгновение в небо взмыли два тучевых залпа стрел.
По обе стороны от разрушенных ворот из укрытий вышли два отряда лучников, каждый по дюжине бойцов. Рой смертоносных снарядов пролетел над головами сражающихся и обрушился на группу Верика с двух противоположных сторон.
Впрочем, лишь одна стрела летела прямо в Верика, и тот играючи отбил ее щитом. Еще несколько прорвали знамя, которое высоко держал один из людей Волка, но львиная доля свистящих снарядов была нацелена в стоявшего неподалеку вражеского мага.
— Видали? У босса всё схвачено, — с нескрываемым облегчением выдохнула Ворша.
Никто ей не ответил. Все были слишком заворожены разворачивающимся перед ними зрелищем.
Маг поспешно вскинул амулет. Расходящаяся рябью силовая волна врезалась в стрелы, летевшие на него с одной стороны, и безвредно разметала их в щепки. Он тут же развернулся, чтобы отразить залп со второго фланга, но оказался на долю секунды медленнее.
Второй энергетический импульс ударил по летящим древкам, отбросив часть из них, но многие подобрались слишком близко, чтобы магия сработала как надо. Двое телохранителей колдуна рухнули с пробитыми телами, зато остальные успели поднять щиты и принять на себя остаток смертоносного дождя.
— Ха! — торжествующе расхохотался вооруженный посохом маг. На нем не было ни единой царапины.
— Могло выйти и получше, — недовольно пробормотал Геральд.
Именно в этот момент копье желтой энергии на огромной скорости ударило вражеского колдуна прямо в грудь, сбивая с ног. Стоявших рядом людей тоже раскидало в разные стороны; их тела несколько секунд бились в судорогах на земле, прежде чем окончательно затихнуть.
Махедиум стоял чуть поодаль от Герады. Посох в его руках всё еще источал тусклое желтое свечение. Несколько телохранителей атаманши плотным кольцом обступили мага, оттесняя от него любые проявления ближнего боя.
Пока Махедиум медленно направлял навершие посоха в сторону Верика, Герада залилась торжествующим смехом. Она указала клинком на врага, и на ее губах расцвела издевательская ухмылка.
— Победа за мной, ты, заносчивый сукин сын! — хохотала она. — Я с превеликим удовольствием сотру тебя в порошок.
Вражеский вожак сделал шаг назад. Под глухим шлемом было трудно разобрать выражение лица, но Верик казался напряженным и встревоженным. Он переводил взгляд с Герады на Махедиума, в то время как бойцы за его спиной застыли в животном страхе. Они понимали, что ход сражения только что совершил резкий и драматичный поворот не в их пользу.
— Она сделала его! — задыхаясь от восторга, воскликнула Ворша со смотровой площадки. — Дело в шляпе!
— Ну... определенно похоже на то, — скептически заметил стоящий рядом Сэйтер. Как и всегда, старый следопыт наотрез отказывался поддаваться оптимизму или столь же омерзительному чувству радости.
— Ни один Сосуд не сможет увернуться от боевой магии на таком расстоянии, — констатировал Геральд. — Ворша права, мы победили. Верику конец.
— Махедиум, может, и загнал его в угол, но я не стану списывать Волка со счетов, пока не увижу его труп, — возразил Сэйтер. — Если ему удастся сбежать, он просто вернется с новым магом и подкреплением.
Резня между двумя армиями не прекратилась полностью, но заметно стихла, когда люди осознали масштаб произошедшего. Чернокогть самодовольно ухмыльнулся, сидя на своем насесте. Он с самого начала знал, что Герада выйдет победительницей. Она всегда побеждала. На то она и была вожаком!
Махедиум неспешно зашагал вперед. Все, кроме его собственной охраны, попятились от чародея. Оставшись без противодействия со стороны вражеского мага, он был волен обрушить свою разрушительную мощь на любого, кто посмеет ему угрожать, и он уже успел наглядно продемонстрировать свой смертоносный арсенал.
Колдун продолжал держать посох направленным прямо на Верика, а навершие оружия сыпало искрами желтой энергии. Продвигаясь к вражескому лидеру, он старался не приближаться ни к кому другому.
— Попытаешься сбежать? — насмехалась Герада над своим противником. — Может, у тебя даже получится.
На ее лице застыла широкая, безумная ухмылка. От этого она казалась сумасшедшей, или, по крайней мере, еще более чокнутой, чем обычно. Темные глаза женщины пылали диким азартом, пока она наблюдала за загнанным в угол врагом.
— Не думаю, что это к чему-то приведет, — бесцветным голосом отозвался Верик, не сводя взгляда с Махедиума.
— Сними шлем, — скомандовала Герада. — Хочу видеть твою рожу.
Верик на секунду замешкался, а затем стянул стальной шлем. Он небрежно отбросил его в сторону, и железная морда покатилась по земле. Лицо мужчины оказалось суровым, но довольно привлекательным. Седая грива служила лишь украшением волчьего шлема, под которым скрывались собственные, довольно длинные каштановые волосы. На вид он казался человеком без определенного возраста — уже не молод, но еще и не старик.
Во взгляде, которым он встретил тяжелый взор Герады, читался непокорный блеск. Женщина заметила это, но лишь тихо усмехнулась. Ей всегда доставляло удовольствие ломать чужую гордость.
Наблюдая со своего насеста на стене, Чернокогть внимательно изучал Верика. Гоблин нахмурился, осознав, что этот человек совершенно не выглядит напуганным. Зеленокожий считал себя экспертом в области человеческого поведения, особенно в том, что касалось страха, и этот самец вел себя подозрительно спокойно. Чернокогть и сам не заметил, как ему стало жутковато, и это ощущение ему категорически не понравилось.
— Ха, годами ты распинался, что являешься самым крупным и грозным бандитом на всем Севере. И посмотри на себя теперь! — злорадствовала Герада. — В конце концов ты угодил прямиком в мою ловушку!
— Ловушку? — скептически переспросил Верик. — Тебе просто повезло вывести из строя моего мага, и я еще не проиграл.
— Пока ты тащился сюда, я несколько раз прощупала твои силы и допросила парочку пленников, — самодовольно объяснила Герада. — Я быстро выяснила, что с тобой всего двое колдунов, а во время первого же штурма наших стен мой маг прикончил одного из них.
— На грандиозную стратегию это не тянет. Всего лишь базовый сбор сведений, — с поразительным спокойствием заметил Верик.
Чернокогть пристально изучал вражеского лидера, неуверенно облизывая губы. Он хорошо знал людишек — по своей сути это были примитивные существа, — и сейчас нутром чуял, что с этим конкретным экземпляром что-то не так. Но что именно?
— Я знала, что в итоге у тебя не останется иного выбора, кроме как лично возглавить атаку, и тебе придется тащить с собой мага, — с ухмылкой продолжала Герада. — Я понимала, что без него, прикрывающего тебе спину, ты станешь легкой мишенью, и я оказалась права. Вот мы и здесь.
— Звучит в точности как план, который могла бы состряпать второсортная уличная шпана вроде тебя, — холодно парировал Верик. — Настолько же трусливо, насколько и примитивно.
— Жалкие оскорбления тебе не помогут, Волчонок. Всё, что принадлежало тебе, вот-вот станет моим! Я хочу, чтобы ты хорошенько обдумал это, прежде чем я прикончу тебя, — упивалась своим триумфом Герада.
— Ты и понятия не имеешь, чем я обладаю, Черная Змея. Поистине прискорбно, что ты считаешь, будто моя смерть хоть как-то тебя возвысит, — ответил Верик. — Ты всё так же слепа и невежественна, как и всегда — безмозглая убийца с манией величия. Ты не достойна даже ступать в моей тени.
— Это мы еще посмотрим, — гневно прошипела Герада.
— Хватит пустой болтовни. Ты так и будешь там торчать, или мне придется заставить тебя пустить в ход эту штуковину? — спросил Верик, поворачиваясь к Махедиуму и направляя меч на мага.
— Как пожелаете, — хладнокровно отозвался Махедиум, в то время как энергия, клубящаяся вокруг его посоха, стала еще более неистовой.
Воздух буквально звенел от напряжения — все замерли в ожидании развязки. Верик даже не дрогнул, когда Махедиум пришел в движение.
И тут колдун резко развернул посох, обрушив удар на собственных охранников за своей спиной. Те рухнули замертво, пронзенные дугами желтой энергии.
— Что? — ахнула Герада, и ее глаза расширились от шока.
Она оцепенела от неожиданности, подарив Махедиуму более чем достаточно времени, чтобы навести на нее свое оружие. Женщина попыталась отскочить в сторону, когда маг выпустил в нее магический разряд, но заряд всё же зацепил ее бок.
Крик боли и абсолютного неверия сорвался с губ Герады, когда в нее ударила обжигающая энергия. Ее тело пробила крупная дрожь, а затем атаманша безвольным мешком осела на землю. Больше она не поднималась.
Верик расхохотался. В его смехе сквозила откровенная издевка, а глубокий, раскатистый голос эхом разнесся над затихшим полем боя.