Чернокогть неспешно вышагивал сквозь лесную чащу. Оставив позади поселение гоблинов, он целенаправленно двигался в сторону Убежища. Накопилась пара вопросов, которые требовалось перетереть с людьми, да и просто хотелось держаться подальше от остальных хобгоблинов. В целом вожак уже привык к их постоянному присутствию, но эти громилы все равно вызывали у него легкий дискомфорт. Иногда было чертовски приятно выбраться наружу и немного расслабиться. Когда в его гениальную голову впервые пришла идея сколотить небольшой отряд приспешников-хобгоблинов, чтобы держать в узде человеческих слуг, он даже не подозревал, насколько хлопотно будет с ними возиться. Первоначальный план состоял в том, чтобы просто прирезать парочку в назидание остальным. Одна только Гера доставляла ему немало поводов для беспокойства.
Двигаясь по узкой грунтовой тропке, зеленокожий пригнулся под разлапистой веткой и перемахнул через грязную лужу. До деревни оставалось рукой подать. Внезапно краем глаза гоблин уловил нечто примечательное: в размокшей земле отчетливо отпечатался волчий след. Подозрительно прищурившись, Чернокогть наклонился и смахнул в сторону несколько листьев, сканируя почву в поисках других зацепок. Впрочем, принюхавшись и уловив лишь один отчетливый запах, он пришел к выводу, что зверь бродит здесь в одиночестве. Вероятно, это был недобиток из стаи того самого мутанта, которого он поверг в славной битве. Отпечаток лапы выглядел свежим, но одинокий волк не представлял серьезной угрозы — в конце концов, вожак с легкостью расправился с их альфой, — поэтому следопыт спокойно продолжил свой путь. Ему хотелось добраться до Убежища без лишних задержек.
Прошло еще несколько минут. Чернокогть уже почти добрался до опушки, когда до его чутких ушей донесся отдаленный шум. Гоблин настороженно огляделся, но никого не заметил. Неужели кто-то из соплеменников увязался за ним? Если так, то этот идиот сейчас крепко получит по башке.
Поскольку вокруг по-прежнему никого не было видно, Чернокогть обратился в слух. Звук напоминал приглушенный разговор где-то в чаще, поэтому он сошел с тропы и бесшумно двинулся к источнику. Если в лесу происходило что-то интересное, вожак желал быть в курсе. Охотники частенько покидали Убежище, но для матерого хобгоблина никогда не составляло труда вовремя их засечь и обойти стороной.
Осторожно выглянув из-за толстого ствола, следопыт быстро обнаружил источник шума. Это был один из человеческих детенышей из деревни — тот самый никчемный молодой самец с каштановыми волосами. Кажется, его звали Арис. Юноша привалился спиной к высокому дереву с шершавой корой, а его лицо искажала гримаса глубокого разочарования.
Первым инстинктивным порывом Чернокогтя было подкрасться, треснуть парня по затылку и проверить карманы на наличие ценных вещей, но теперь подобное мародерство было ниже его достоинства. Он великий предводитель! Если ему что-то нужно, он просто приказывает своим приспешникам это отдать. Вторым порывом было плюнуть и оставить человека в покое, но поблизости бродил голодный волк. Притащить этого тупого юнца в поселение живым казалось отличным способом заработать немного очков лояльности. Хобгоблин натянул капюшон и замотал лицо шарфом, надежно скрывая от посторонних глаз свою пугающе привлекательную физиономию и зеленую кожу.
— Ей совершенно не обязательно было так быстро меня отшивать, — пробормотал Арис себе под нос, после чего со злостью пнул камень в густые кусты. — Глупые девчонки. Почему я вечно остаюсь не у дел?
Чернокогть воспользовался моментом, шагнул из-за укрытия и окликнул человека: — Тебе не стоит бродить здесь в одиночку. Кто-нибудь может решить, что ты выглядишь весьма аппетитно.
Внезапный голос заставил юношу вздрогнуть. Он подпрыгнул на месте и резко обернулся, чтобы посмотреть на незваного собеседника. Его глаза расширились от первобытного страха при виде жуткой фигуры, но уже через секунду он успокоился, сообразив, кто скрывается под плотным капюшоном.
— Э-э, и много ты слышал? — неуверенно поинтересовался Арис. Его щеки густо пошли пятнами от смущения.
— Ну, меньше, чем всё, но больше, чем ничего, — заметил Чернокогть, делая шаг вперед и почесывая затылок прямо через ткань капюшона. И что это за тупой человеческий вопрос?
— В любом случае, ты мне не указ, так что не учи меня жить, — огрызнулся парень.
— Я босс над всеми, над кем захочу, и я могу указывать тебе, что делать, просто потому, что ты тупее меня. Будь у тебя хоть капля мозгов, ты бы не шлялся здесь один. Для такого бесполезного куска мяса это слишком опасно.
— Ничего тут не опасно, и я не бесполезный.
— Твои слова лишь подтверждают твою никчемность. Зелень всегда таит угрозу. Это была первая вещь, которой научил меня мой хозяин. А еще — как плести бечевку. Я убил прорву времени на изготовление веревок...
— Эта часть леса настолько безопасна, насколько это вообще возможно. Вот и всё, что я имел в виду. Это ты здесь новичок. А я, придурок, прожил тут всю свою жизнь, — фыркнул Арис.
— Значит, ты в курсе, что поблизости рыщут голодные волки? Я только что наткнулся на свежие следы, но раз ты уверен в своей безопасности, можешь торчать здесь и дальше, щенок, — парировал Чернокогть. Если этот назойливый человечек так жаждал сдохнуть, гоблин точно не собирался лезть из кожи вон ради его спасения.
— Я, эм...
— Просто иди за мной. Я отведу тебя обратно в Убежище, — бросил Чернокогть, остановившись прямо перед юношей и мотнув головой в сторону поселения. Чем быстрее он доставит этого малолетнего идиота за частокол, тем меньше ему придется выслушивать его нытье.
— Ладно, но сколько из того, что я говорил до этого, ты слышал?
— Ты скулил из-за самок, — без малейшего интереса ответил вожак, разворачиваясь и возобновляя шаг. Арис болезненно поморщился и снова залился краской от такой прямолинейности, но отрицать ничего не стал.
— Просто в последнее время у Джоан совсем нет на меня времени. Она вечно занята своей дурацкой лепкой из глины или творит боги знают что вместе с Хитой, — принялся оправдываться парень.
— А я и не спрашивал.
— Я не видел ее несколько дней подряд! Мы же выросли вместе, а эта Хита — просто приезжая, вообще чужой человек! — продолжал изливать душу Арис, словно гоблин не проронил ни слова.
— Почему вы, люди, постоянно рассказываете мне всё это? — искренне поинтересовался Чернокогть. Ему было абсолютно плевать на жалкие мелочи человеческого существования, но они упорно продолжали вываливать на него свои проблемы.
— Наверное, ты просто кажешься хорошим слушателем. Ты спокойный, не болтливый. К тому же создается впечатление, что ты всегда знаешь, что делаешь.
Чернокогть обреченно вздохнул, прежде чем удостоить его ответом. Раз уж Арис вознамерился и дальше задавать вопросы, можно было выдать ему честное мнение. — У тебя есть вопрос по существу?
— Я просто подумал, может, у тебя есть какой-нибудь совет насчет девчонок.
Обмозговав вопрос несколько секунд, Чернокогть наконец озвучил свои мысли на этот счет: — От них одни проблемы. За самками нужен глаз да глаз, чтобы они не воткнули тебе нож в спину.
— Ага, кажется, я понимаю, о чем ты. Джоан и впрямь не стоило так меня динамить, — с явным расстройством отозвался Арис. Какое-то время парочка шагала в полном молчании. Чернокогть сильно сомневался, что пацан уловил истинный смысл его слов.
— Слушай, э-э... Чернокогть, я бы хотел пойти с тобой, — попросил юноша спустя несколько слишком уж коротких мгновений.
— Несомненно, возвращаться в деревню в моей компании куда безопаснее.
— Нет, я имею в виду, когда ты покинешь Убежище.
— Хочешь перебраться в мой лагерь?
— Да нет же, когда вы уйдете отсюда насовсем! Я хочу присоединиться к тебе и твоим друзьям, когда вы отправитесь на юг. Я знаю, что рано или поздно вы сниметесь с места.
— Без проблем.
— Правда?
— Ага, еще один человеческий приспешник мне никогда не помешает.
— Зачем ты акцентировал внимание на том, что я человек?
— Ну так ты же человек?
— Ну, вообще-то да... но ты всё равно странный. К тому же, ты не должен был со мной соглашаться. По идее, тебе следовало сказать, чтобы я оставался в деревне и слушался старших.
— С какой стати? Старейшины убьют нас, если мы их ослушаемся?
— Эм, нет. Наверное, просто отчитают и заставят заниматься грязной работой.
— Значит, их желания не имеют никакого значения. Ты должен делать то, что принесет больше всего пользы лично мне. Сам Чернокогть без раздумий прикончил бы любого, кто посмел бы ему перечить.
— А ты очень честный.
— Всегда. Меня учили, что врать тем, кого не собираешься убивать — гиблая затея. Это портит репутацию, — глубокомысленно кивнув, изрек Чернокогть. Вторая хитрость заключалась в том, чтобы врать так искусно, чтобы никто никогда не поймал тебя за руку. И уж в этом искусстве гоблин был непревзойденным мастером.
Добравшись до ворот, вожак распрощался с Арисом и отправился на поиски Таннина. Шагая по деревенской улице, он заметил мелкого гоблина, вольготно устроившегося на бочке. Существо сидело прямо на виду, по-видимому, просто отдыхая и лениво озираясь по сторонам. Проходившая мимо пожилая крестьянка не удостоила уродца даже мимолетным взглядом. Похоже, местные жители уже окончательно свыклись с присутствием зеленокожих. Это было на руку — уговорить старосту теперь будет гораздо проще.
Поиски заняли всего пару минут. Деревенский староста беседовал с несколькими мужиками на центральной площади. Чернокогть дождался, пока они разойдутся, прежде чем подойти. К вящему удивлению гоблина, ему не пришлось тратить много сил, чтобы убедить Таннина использовать его соплеменников в качестве батраков. Судя по всему, староста был весьма впечатлен теми результатами, которых зеленокожие уже успели добиться.
— Знаешь, а это ведь чертовски толковая мысль. Я давно ломаю голову, как заставить старые пашни снова давать урожай, — с энтузиазмом подхватил Таннин. — То, что наши угодья с каждым годом становятся всё меньше, давит на меня, как жирная свинья. Нам банально не хватает рабочих рук, чтобы отвоевывать землю у леса.
— Гоблины определенно смогут с этим подсобить. Принуждение к выполнению монотонной и тупой работы — это их профиль. А еще они отлично копают.
— Бесплатная рабочая сила — это здорово, но куда больше меня привлекает вопрос безопасности, — пояснил староста. — Мы не можем позволить себе терять людей из-за лесных тварей, но если поручить самую опасную работу гоблинам...
— В точку, для таких дел они подходят идеально. Гоблинов всегда в избытке! — охотно поддакнул Чернокогть.
— Да, я считаю, что у этой идеи огромный потенциал, — ответил Таннин, довольно кивая. — Спасибо за предложение; звучит настолько безумно, что сам бы я до такого в жизни не додумался. Хотя те гоблины, которых ты нам привел, уже доказали свою полезность в борьбе с вредителями. С тех пор, как они здесь обосновались, мы не потеряли ни крупицы припасов. Кое-кто даже обучает их разным трюкам.
— Гоблины на многое способны. В некоторых местах их даже используют для чистки канализации. Уж я-то знаю об этом не понаслышке.
— Я думал, ты говорил, что первым дрессировать гоблинов начал твой хозяин.
— Так и есть, но я родом с Юга и видел, как они пашут там.
— О, и откуда именно ты родом?
Чернокогть мгновенно напрягся. Он ведь говорил сущую правду. Он действительно был родом из южного города и провел там большую часть своей жизни, вот только понятия не имел, как эта дыра называлась. В те времена названия не имели для него ровным счетом никакого значения.
— ...Южнолюдск? — наугад выдал он.
— Никогда о таком не слышал, — сухо отозвался Таннин.
— Ну, там огромные стоки, и для их чистки используют гоблинов. Они отгоняют крыс. Крысы — вкуснятина... если ты гоблин, коим я не являюсь.
— Эм... ну да, — неуверенно протянул староста. Повисло неловкое молчание; пару мгновений они с Чернокогтем просто пялились друг на друга.
— Эй, Чернокогть! Вот ты где! — внезапно рявкнул кто-то со стороны. Хобгоблин обернулся и увидел Геральда, вышагивающего по улице в компании еще одного наемника. Приглядевшись, вожак сообразил, что вторым был Бородач — просто он подровнял свою растительность на лице, и теперь она казалась гораздо жиже.
— Нам нужно потолковать, — заявил юноша, подойдя вплотную.
— Пожалуй, оставлю вас наедине. У меня накопились кое-какие дела, требующие внимания, — заметил Таннин, после чего вежливо кивнул и побрел прочь.
Чернокогть остался стоять в одиночестве, поджидая приближающихся наемников. На долю секунды он подумывал пуститься наутек, но быстро отбросил эту затею. Он отлично понимал, что нужно Геральду, и это не сулило никаких проблем. Гениальный план Чернокогтя уже был запущен в действие.
— Приветствую, друзья мои, — осклабился гоблин, помахав подошедшим.
— Давно пора, — прорычал Бородач. — Мы прождали тут целую вечность.
— Я был занят. Выживать в Зелени непросто, знаете ли. Приходится без устали охотиться и заниматься всяким таким, — равнодушно пожав плечами, бросил Чернокогть.
— И всё же складывается впечатление, что ты нас избегаешь, — заметил Геральд. — Мы давно хотели с тобой поговорить, но когда ты появляешься в деревне, то постоянно ускользаешь, не связываясь ни со мной, ни с остальными.
— Могли бы просто спросить Хиту.
— Мы не собираемся вести серьезные дела, передавая послания через эту поехавшую. Каждый новый рассвет, который она встречает живой — уже маленькое чудо, — мрачно прокомментировал Бородач.
— А у нас тут серьезные дела, да? — невинно похлопал глазами Чернокогть. Лицо наемника помрачнело еще сильнее, но именно этого эффекта гоблин и добивался. Выводить его из себя было чертовски весело.
— Более чем серьезные. Ты — следопыт нашей банды и важное звено группы. Нам необходимо иметь возможность с тобой связаться, — отчеканил Геральд.
— Я ваш предводитель, так что это чистая правда. А теперь, чего вы хотели, мои верные приспешники?
Геральд потер лоб, на секунду опустив взгляд. Бородач лишь раздраженно хмыкнул. Их реакция продолжала изрядно веселить зеленокожего, и ему пришлось приложить усилия, чтобы подавить ухмылку. Люди порой были до смешного предсказуемы. Они всегда мнили себя умнее его. Мгновение спустя наемник бросил на Геральда многозначительный взгляд, всем своим видом показывая, что дальше говорить должен он.
— Мы и так проторчали в этой захолустной дыре слишком долго. Пора уходить. Снаряжение мы подлатали, припасами разжились, так что задерживаться здесь больше нет смысла, — произнес юноша.
— Именно. Самое время выдвигаться, — встрял Бородач.
— Прямо сейчас? — с фальшивым недоумением переспросил Чернокогть.
— Нет, через день-два. Нам просто нужно убедиться, что ты готов выступить в роли проводника... и вести нас за собой.
— И не трепись об этом. Мы планируем тихо улизнуть на рассвете, пока вся деревня дрыхнет. Местные могут поднять вой, если прознают, а нам ни к чему лишний шум, — добавил старший наемник.
— Ладно, если вы так хотите. Меня это место тоже в печенках сидит. Хочу отправиться туда, где выбор сыра побогаче, да и торчать в лесу, постоянно выискивая добычу, мне уже осточертело. Фу, эти походные условия выматывают, — скривившись от отвращения, заявил Чернокогть и для пущего эффекта пнул землю.
План разбойников его полностью устраивал. Они озвучили ровно то, что он и ожидал услышать, и он давно просчитал их действия наперед. Третья фаза — или всё-таки четвертая? — его гениальной многоходовочки, скорее всего, вступит в силу еще до намеченной даты отбытия, а если нет, Чернокогть всегда сможет потянуть время. В конце концов, без него они никуда не денутся. Будет даже забавно симулировать травму или выкинуть еще какой-нибудь фортель...
— Я безмерно рад, что ты снизошел до нашей жалкой затеи, о мудрейший предводитель, — закатив глаза, процедил Бородач. Чернокогть заподозрил, что в его голосе проскользнул сарказм.
— Хм, приятно наконец-то иметь четкий план действий, — ободряюще улыбнулся Геральд. — Я уж было начал бояться, что больше никогда не почувствую терпкий вкус хорошего вина на кончике языка.
— Да, план — это всегда хорошо. С хорошим планом можно добиться чего угодно, и прикончить кого угодно, сколько бы времени на это ни потребовалось, — ответил Чернокогть, стягивая шарф и одаривая собеседников свирепым оскалом, обнажившим все его клыки. Он просто не мог отказать себе в удовольствии немного позлорадствовать. Он так долго подавлял свои истинные инстинкты. Он жаждал крови!
Это заявление явно не вызвало восторга у наемников. Геральд неуверенно натянул улыбку, а лицо Бородача обрело тщательно выверенное нейтральное выражение. Казалось, он усиленно обдумывал услышанное.
— Чернокогть, а чего ты вообще добиваешься? Я только что осознал, что понятия не имею о твоих мотивах, — секунду спустя спросил Геральд.
— Я просто хочу вам помочь! — искренне отозвался гоблин, дружелюбно разведя руками. Его ручные людишки просто не ведали, что им нужно на самом деле. Какое счастье, что их предводитель всё держал под контролем.
— Звучит на редкость бредово, — кисло пробормотал Бородач.
Внезапно со стороны деревенских ворот раздался шквал криков, за которым тут же последовал рев сигнального рога. Протяжный гул прокатился над крышами хижин, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Троица разом повернула головы к частоколу.
— Что это было? — насторожился Геральд.
Поскольку ни один из компаньонов не знал ответа, троица не сговариваясь рванула к воротам, чтобы прояснить ситуацию. Никто не стал бы трубить в рог без веской причины. Не успев добраться до места, они наткнулись на Таннина, который жался в кучке с дюжиной местных мужиков. Все крестьяне выглядели встревоженными и напуганными.
— Что происходит? — спросил Геральд на бегу.
— Это наш тревожный горн. Через поле движется крупный отряд вооруженных людей, и выглядят они такими же дружелюбными, как тролль со стрелой в заднице, — выругался староста. Его лицо нетипично побледнело, а в голосе проскальзывала отчетливая дрожь.
О, какие новости! Враг заявился даже раньше срока. Чернокогть юркнул за спину Бородача и исполнил короткий радостный танец. Эйлиас определенно постарался на славу. Этот славный малый заслуживал щедрой награды. Вожак искренне надеялся, что посыльный всё еще топчет эту землю.