Как бы поступил Сэйтер? Ведя отряд обратно к передовой базе, Чернокогть размышлял именно над этим вопросом. Ему требовалось избавиться от весьма внушительной группы людей, но он пока не мог придумать, как именно это провернуть. Первый налет унес жизни более чем двадцати человек, однако их оставалось еще около сотни. Кто-то наверняка погиб при атаке на Убежище, хотя та стычка не выглядела слишком уж кровавой. Перед уходом гоблин задержался, чтобы понаблюдать за боем, и убедился, что неприятеля отогнали прежде, чем тот сумел преодолеть стены. Тем не менее, нападавшие пробили несколько брешей, а значит, жителям деревни теперь придется следить за новыми уязвимыми местами. В следующий раз налетчики вполне могли прорваться внутрь, особенно если будут готовы к тому, что хобгоблины Чернокогтя ударят им в спину из леса.
Зеленокожий вожак хрюкнул и почесал нос. Возможно, если внезапное нападение не сработает, стоит устроить засаду? Да, в этой задумке определенно был потенциал. Сэйтер когда-то упоминал нечто подобное в разговорах о хобгоблинах и ловушках. Вспышка азарта взбодрила Чернокогтя: кусочки головоломки начали складываться в его разуме в единую картину. План должен был выгореть, но для этого требовалось вернуться в главный лагерь гоблинов и как следует подготовиться.
Едва отряд добрался до базы, обустроенной под рухнувшим деревом, Чернокогть принялся раздавать приказы. Он хотел, чтобы большая часть хобгоблинов осталась здесь и следила за обстановкой, но Гоба решил взять с собой. Этот рослый приспешник умело сгонял рабочих в кучу и поддерживал железную дисциплину. Бес тоже был необходим, поскольку являлся их единственным магом.
— Пока меня не будет, за старшего остается Прохвост, — нехотя объявил Чернокогть своим подчиненным. Неужели это и впрямь был его лучший вариант? Ему отчаянно требовались приспешники потолковее.
— Я теперь босс! — радостно воскликнул Прохвост, толкнув стоящего рядом хобгоблина. Больше никто его восторга не разделил. Остальные выглядели откровенно скучающими или раздраженными перспективой служить под началом этого недоразумения.
— Только до моего возвращения. Просто следите за врагом и не делайте глупостей, — велел Прохвосту предводитель, кисло скривившись. Ведь этот план сработает, верно?
Разобравшись с делами, Чернокогть с горсткой помощников направился обратно в главный лагерь. Забег сквозь лесную чащу прошел без происшествий, и они добрались довольно быстро. На месте пришлось потратить немало времени, чтобы собрать всех нужных работников и припасы. У хитрого гоблина даже появилась идея, как использовать магические камни Беса, не рискуя при этом покалечить или угробить кучу своих же сородичей. К тому моменту, когда они вернулись на передовую базу, на улице уже начало темнеть. Прохвост дремал прямо на стволе поваленного дерева, но, завидев начальство, проворно спрыгнул вниз.
— Человеки-враги снова напали на деревню, но эти трусы быстро сбежали, когда началась большая драка, — доложил Прохвост. Он старательно делал вид, будто только что не спал без задних ног, хотя это было очевидно абсолютно всем.
— И вы просто смотрели и не натворили никаких глупостей? — подозрительно прищурился Чернокогть. У него появилось нехорошее предчувствие.
— Эм, ну я выстрелил в нескольких человеков из лука, — признался Прохвост. — А потом эти жулики начали стрелять в ответ, и мне пришлось уносить ноги.
Вожак был лишь рад, что никто не погиб. Одна дурацкая выходка — не велика беда. Он презрительно фыркнул и от души приложился кулаком по макушке Прохвоста. Тот лишь молча снес удар, насупился и принялся потирать ушибленную голову.
— Так каков твой новый план, великий вождь? — поинтересовался Гоб.
— Мы разделимся на три группы и ударим по их часовым! — гордо оскалился Чернокогть.
— Э-э, этот ничтожный хобгоблин не совсем понимает, чем это отличается от того, что было раньше...
— Просто доверься мне! Я куда умнее тебя, — бодро отозвался зеленокожий хитрец.
— Мне нравится этот план! — восторженно встряла Хита.
Чернокогть очень медленно повернулся, чтобы уставиться на нее. Его глаза сузились при виде этого раздражающего лица. Юная рыжеволосая девчонка радостно улыбалась ему, а ее глаза буквально сияли от предвкушения.
— Ты-то что здесь забыла? — спросил он.
— Она бродила по лесу и искала тебя, — пояснил Прохвост.
— И ты пригласил ее сюда? — с явным недоверием уточнил Чернокогть.
— У нее была вкусняшка, — пожал плечами провинившийся хобгоблин.
Именно о подобных идиотских выходках предводитель и беспокоился. Он резко развернулся и снова отвесил Прохвосту затрещину. И что ему теперь прикажете делать с Хитой?
— У меня и для тебя есть угощение, Чернокогть, — сообщила девчонка.
— Сейчас тебе меня едой не подкупить. Я не голоден, — презрительно отрезал гоблин. За кого она вообще его принимает?
Поскольку избавиться от девчонки сию же минуту не представлялось возможным, Чернокогть согласился взять ее в свой отряд. В крайнем случае послужит живым щитом. Если ему удастся спасти всю деревню Убежище, местные наверняка простят ему смерть одной идиотки. И все же она могла замедлить продвижение группы, поэтому во время первой атаки ей придется отсидеться в тылу вместе с Бесом и остальными. Им все равно нужно было оставаться позади для кое-каких приготовлений.
Собрав свои силы и отвлекшись от назойливой Хиты поручением ей бессмысленного задания, Чернокогть повел отряд вдоль опушки леса, пока они не добрались до выбранного им плацдарма. Там, прямо у границы полей, возвышался заросший деревьями холм. Из-за неровностей рельефа линия между расчищенной землей и лесной чащей оказалась изломанной — люди вырубили деревья только на плоских участках. Слева от холма тянулся гребень, где заросли кустарника вдавались в пустошь почти на три десятка футов.
— Идеально, это сработает как надо, — усмехнулся вожак, осматриваясь с вершины холма.
— Племя готово, умный вождь, — доложил Гоб. В его голосе скользнула нетипичная для него неуверенность по поводу последних слов.
— Отлично, только не забудьте отступить сюда, когда я подам сигнал, — ответил Чернокогть, многозначительно посмотрев на Прохвоста.
— Я отлично умею отступать! — похвастался тот. Единственным ответом Чернокогтя было невнятное ворчание.
Сумерки только начали сгущаться, когда гоблин вывел свой отряд в поле, направляясь к лагерю налетчиков. Как и в прошлый раз, по всему периметру стояли группы часовых. Однако сейчас на улице было достаточно светло, так что обнаружить угрозу им не составило бы труда. Хобгоблины прижимались к земле, пытаясь незаметно подкрасться к дозорным. Они двигались с предельной осторожностью, но успели одолеть лишь половину пути через поле, прежде чем их заметили.
— Дикари снова нападают! — внезапно завопил кто-то во всю глотку. Этот крик тут же подхватили другие голоса, доносившиеся из глубины вражеского лагеря.
На удивление, Чернокогтю понравился их выбор слов. Он действительно был диким бойцом и чертовски, до дикости, хорош собой. Возможно, ему даже стоит проявить к ним милосердие.
— В атаку! Разорвите этих захватчиков на куски и заберите все их вещи. Убитое становится вашим! — проревел гоблин, выпрямляясь в полный рост и указывая клинком на часовых. Если подумать, милосердие требовало слишком много усилий.
Хобгоблины мгновенно вскочили и бросились в бой. Половина из них ринулась вперед, чтобы обрушиться на немногочисленных дозорных, тогда как остальные натянули луки и принялись осыпать поле стрелами.
— Чур, эта шляпа моя! — завопил Веточка, устремляясь в атаку.
Один из часовых рухнул, когда стрела вонзилась ему прямо в грудь, а затем бегущие хобгоблины смяли двоих оставшихся. Орава из семерых зеленокожих тварей мгновенно окружила своих жертв, повалив их на землю. Раздались полные боли крики — приспешники Чернокогтя принялись рвать людей когтями, — а затем наступила тишина. Видимо, приказ «разорвать на куски» они восприняли слишком буквально.
К этому времени весь лагерь налетчиков уже гудел, словно растревоженный улей. Дюжина вооруженных мужчин неслась к хобгоблинам, а позади них маячило еще больше бойцов.
— Задержите их! — приказал вожак своим лучникам, указывая на авангард противника.
Небольшая стая стрел тут же сорвалась с тетив и полетела в наступающих людей. Большинство из них не достигли цели, однако пыл врага они все же охладили. Это дало Чернокогтю время подать сигнал к отступлению.
— Бежим обратно в лес! Людей слишком много! — крикнул он.
Услышав приказ, мародеры, все еще обиравшие трупы на посту, проворно задали стрекача, устремляясь прочь от разъяренных головорезов к позициям лучников. Сейчас между хобгоблинами и преследователями оставалось не больше десятка футов, но приспешникам Чернокогтя удалось немного вырваться вперед и сохранить дистанцию. Они были быстры на ноги, да и мотивации им было не занимать.
Когда беглецы пронеслись мимо командира, к ним присоединились лучники. Вся группа единым строем помчалась обратно к холму. Точно такую же картину можно было наблюдать и у двух других отрядов, ведомых Гобом и Прохвостом. В пятидесяти футах от опушки леса все три группы встретились и слились воедино. К несчастью, это означало, что и все преследователи теперь тоже сбились в одну гигантскую толпу. Чернокогть оглянулся через плечо и увидел десятки вооруженных головорезов, висящих у них на хвосте. И почему люди уродились такими огромными?
— Они гонятся за мной! — взвизгнул Прохвост, поравнявшись с вожаком.
— Они гонятся за всеми нами! — прошипел в ответ Чернокогть.
Хотя зеленокожий хитрец уже начинал сомневаться в гениальности собственного плана, отступать было поздно.
— Разворачиваемся и бьемся! — проревел предводитель, обнажая меч.
Действуя в точности по заранее оговоренному плану, хобгоблины прекратили бегство и повернулись лицом к преследователям. Впрочем, особой радости на их уродливых мордах не наблюдалось. Налетчикам потребовались считанные секунды, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Люди обнажили оружие и взревели от ярости. Хобгоблины сохраняли мрачное молчание, и ни один из них не дрогнул. Чернокогть предельно доходчиво объяснил, что сделает с трусами, а сбежать от него было куда сложнее, чем от неуклюжего, неповоротливого человека.
Клинки засверкали в воздухе — две волны столкнулись в жестокой рукопашной схватке. Хобгоблины и люди яростно рубили друг друга, уклоняясь от смертельных выпадов в отчаянной попытке выжить и повергнуть врага. Однако дисциплина зеленокожих продлилась недолго. Через несколько секунд пал первый приспешник. Вскоре к нему присоединился еще один, и строй дрогнул. Оказавшись в меньшинстве перед превосходящим в грубой силе противником, хобгоблины не имели ни малейшего шанса в прямом столкновении, и они это прекрасно понимали. Твари бросились к спасительному лесу, пока очередной их собрат получал смертельный удар в спину.
Впрочем, не все бежали очертя голову. Чернокогть продолжал сражаться, методично отступая под натиском людей. Его меч отгонял ближайших налетчиков, но гоблину приходилось то и дело быстро сдавать назад, чтобы не оказаться в кольце. Головорезы наседали со всех сторон. Лишь после того, как большинство приспешников оторвались на приличное расстояние, вожак поднырнул под размашистый удар и рванул прочь со всех ног. Бежать оставалось недолго. Они уже достигли опушки. В своей слепой жажде крови налетчики гнали врага до самой границы зеленых зарослей.
Авангард преследователей ворвался в кусты, оказавшись под густой тенью лесных деревьев. Чернокогть заманивал их все глубже. Обогнув ствол, чтобы уклониться от нацеленного в лицо лезвия, он обрушил на людей свою скрытую силу. Вот только он не попытался вселить в них ужас, а сделал ровно наоборот. Своей властью он подавил их страх, придав разумам налетчиков неестественную смелость. Извивающиеся черви, формирующие их сознание, лишились энергии и замерли в обманчивом спокойствии.
И все же, даже находясь под ментальным воздействием гоблина, люди не утратили остатков здравого смысла. Как и в прошлый раз, когда они преследовали отступающих тварей, налетчики остановили контратаку на границе леса. Лишь первые ряды сунулись в заросли вслед за хобгоблинами, тогда как остальных командиры отозвали назад, приказав держать строй. Впрочем, это было не страшно. Именно этого Чернокогть и ждал.
Когда ряды противника замерли, а хобгоблины скрылись за спасительными кустами и деревьями, из укрытий поднялась добрая сотня обычных гоблинов. Грязновато-зеленая кожа позволяла им идеально сливаться со склоном холма, начинавшегося там, где заканчивались поля.
— В атаку! Убейте их издалека! Покажите им нашу мощь! — завопил Чернокогть, высовываясь из-за дерева. Здесь было безопасно.
Мелкие пакостники немедленно пришли в движение. Каждый из них держал наготове заряженную пращу, и по команде вожака они начали раскручивать свое оружие. Резкие свистящие звуки разорвали воздух, когда зеленая орда выпустила град камней. Увесистые снаряды с воем пронеслись по дуге и обрушились на ошеломленных налетчиков.
— Держать строй! Берегите головы! — заорал сержант налетчиков, оттаскивая одного из своих людей подальше от кустов.
Людям оставалось лишь отчаянно прикрываться руками и щитами. Волны камней безжалостно избивали их ряды, и головорезы начали падать один за другим. Чернокогть не упустил шанса усугубить их и без того плачевное положение. По его приказу отступившие в укрытие хобгоблины вновь высунулись наружу, сжимая в руках луки. Они принялись методично отстреливать цели в рядах противника.
Этот новый удар оказался для людей невыносимым. Их строй окончательно рассыпался: налетчики бросились наутек, эгоистично пытаясь спасти собственные шкуры. Впрочем, это не помешало камням находить новые жертвы, разбивая теперь уже беззащитные спины. Вся группа быстро разбежалась, оставив на земле убитых и раненых. Пока творился этот хаос, Бес и Хита наконец добрались до Чернокогтя. Мага сопровождали двое рослых хобгоблинов, выделенных ему в помощь.
— Мы победили? — спросила Хита с восторженной улыбкой.
— Ты-то вообще ничего не сделала, — резонно подметил гоблин, внимательно наблюдая за противником.
— Могу ли я теперь вступить в бой, вождь? — поинтересовался Бес. За его спиной болтался внушительный рюкзак, доверху набитый снаряжением и припасами.
— Пока нет, — ответил Чернокогть. Они и так побеждали, а он знал, как важно придерживать козыри в рукаве на случай, если понадобится преподнести врагу неприятный сюрприз в ответ на их уловки. Этот урок он усвоил, наблюдая, как Герада ведет свои бои. По сути, всем своим познаниям в военном ремесле он был обязан именно ей.
Внезапно отступающие налетчики как вкопанные остановились на полпути. К ним подоспело подкрепление, заставившее беглецов вновь расправить плечи. На глазах у гоблина головорезы расступились, пропуская в первые ряды новоприбывшего. Это была женщина. Ее прикрывали двое мужчин со щитами, отбивавшие летящие в нее камни и стрелы. Незнакомка подняла руку, и раздался оглушительный грохот — волна пульсирующей энергии вырвалась вперед. Взрыв сотряс воздух, безжалостно отбрасывая в сторону град летящих снарядов.
Она была магом! Чернокогть еще тогда, увидев магический свет во время налета на их лагерь, заподозрил, что в рядах противника затесался чародей. Судя по всему, это была настоящая волшебница, тренированный боевой маг. Дело дрянь. Зеленокожий прекрасно знал, на что способны колдуны вроде Махедиума. Они таили в себе немыслимую угрозу. Учитывая, насколько магия была дорогой и сложной в контроле, бандиты наверняка берегли эту женщину в качестве последнего довода.
Внизу вражеская чародейка вскинула посох и направила его на склон холма перед собой. Навершие тайного оружия начало наливаться ослепительным светом.
— Ложись! — заорал Чернокогть, схватив Хиту и швырнув ее на землю перед собой.
Из ниоткуда вырвался столб пламени и устремился прямиком к лесу. Огонь с шипением и ревом рассек воздух, а затем грянул катастрофический взрыв, когда заклинание ударило в землю. Все вокруг содрогнулось. Комья грязи и щепки полетели во все стороны, осыпая распластавшегося на земле гоблина. В нос ударил едкий запах дыма и горелой плоти. Чернокогть поднял голову и увидел, что чудовищная сила взрыва прорыла на холме длинную зияющую рану. Эпицентр находился всего в двух десятках футов от его укрытия.
Те гоблины, что не застыли в первобытном ужасе, уже с воплями неслись в чащу леса. Взрыв убил или покалечил лишь немногих, но они все равно оставались жалкими трусами.
— Вот это покажет тощим дикарям их место! — торжествующе крикнул один из налетчиков. — А теперь давайте вышвырнем этих зеленых уродов отсюда и покажем им, из чего сделаны люди!
Потрепанные ряды головорезов одобрительно взревели и вновь бросились в атаку. Лишь горстка гоблинов продолжала метать камни, хотя несколько хобгоблинов все же осыпали наступающих людей стрелами. Крупные сородичи были смелее обычных недомерков и понимали, что бегство лишь сделает их легкими мишенями. Увы, пары камней и стрел было явно недостаточно, чтобы остановить людскую лавину.
— Гниль и прах, что нам теперь делать? — спросила Хита, широко раскрытыми глазами уставившись на приближающуюся волну вооруженных громил. — У них тут не шуточное колдовство!
— Теперь можешь пускать в ход свою магию! Открой ответный огонь по их чародейке! — приказал Чернокогть жмущемуся к нему Бесу.
Хобгоблин-маг кивнул и поднялся на ноги. Двое его сопровождающих тут же последовали его примеру, вытащив пару огромных пращей. Оружие уже было заряжено красными кристаллами. Бес достал небольшую металлическую палочку и прикоснулся ею к обоим камням маны. Как только они вспыхнули пламенем, хобгоблины начали раскручивать пращи, прицеливаясь. Чернокогть лично отобрал эту парочку за их выдающиеся навыки стрельбы.
Раздался звонкий щелчок — хобгоблины выпустили снаряды. Два кристалла с пронзительным свистом взмыли в воздух, оставляя за собой огненные шлейфы. Чернокогть затаил дыхание, наблюдая, как пылающие сферы устремляются по дуге прямо в центр вражеского строя. То, что произойдет в следующую секунду, должно было решить исход всей битвы.