Вайру потребовалось несколько минут, чтобы догнать зеленокожего, и еще немного времени ушло на то, чтобы показалась телега. Чернокогть тем временем преспокойно сидел на валуне у самой кромки леса. Хобгоблин весело мурлыкал себе под нос, наблюдая, как спутники бредут к нему по тракту.
Как только эти медлительные людишки подошли достаточно близко, он спрыгнул с камня и двинулся им навстречу. Заметив приближающегося нелюдя, Вайр и остальные следопыты настороженно замерли.
— Я смотрю, ты зря времени не терял, — заметил Вайр, окинув взглядом усеявшие землю трупы. — Хоть кто-нибудь выжил?
— Ага, вон тот, — ответил Чернокогть, ткнув грязным пальцем в сторону уцелевшего. — Я же не тупой. Я задал ему кучу важных вопросов.
— О, и что же ты узнал? — с явным интересом спросил низкорослый разведчик.
— У них нет-сс никакого сыра, — разочарованно хрюкнул хобгоблин.
— Что-нибудь еще? — спросил следопыт, одарив зеленокожего раздраженным взглядом.
— Ага, эти парни привели с собой-сс кучу друзей, — добавил монстр. — Они разбили лагерь прямо по курсу.
Лица людей тут же исказились от мрачного недовольства. Пара разбойников резко обернулась и принялась вглядываться в уходящий вдаль тракт, словно ожидая, что враги выскочат на них в любую секунду.
— Повезло еще, что ты их перехватил, — процедил один из бандитов.
— Да, отличная работа, Чернокогть. А твой пленник случайно не упомянул, кто они такие и почему хотят нас прикончить? — поинтересовался Вайр.
Услышав похвалу, хобгоблин расплылся в широкой ухмылке. Он и впрямь отлично потрудился! Какой же из него вышел потрясающий следопыт и разведчик!
— Ага, я спросил об этом! Все они — часть армии, которую послал-сс Верик, чтобы вырезать нас подчистую, — радостно пояснил Чернокогть.
Повисла шокированная тишина, пока люди переваривали услышанное. Хобгоблин дал им несколько секунд на то, чтобы их тугодумные мозги наконец-то сообразили, в чем дело. Порой наблюдать за мыслительным процессом людей было все равно что ждать, пока кто-то разведет костер, ударяя два камня друг о друга. Требовалась уйма времени и усилий, чтобы высечь хорошую искру.
— А, ну это все объясняет, — наконец задумчиво протянул Вайр.
— Какого хрена? Кровавое пекло, надеюсь, это просто какая-то дурацкая гоблинская шутка! — в шоке воскликнул другой разбойник.
— Если так, то ни черта не смешно, — бросил еще один.
— Мои шутки очень даже смешные, — пробормотал себе под нос Чернокогть.
Он редко шутил, но уж если выдавал что-то эдакое, то окружающие всегда смеялись. И зеленокожий был абсолютно уверен, что смеются они вместе с ним, а не над ним...
— Может, он все выдумывает! Мы что, на слово ему поверим? — встрял еще один испуганный голос.
— А почему бы и нет? — сурово осадил его Вайр. — У него нет никаких причин лгать об этом.
— Я не лжец, — прошипел Чернокогть, вразвалочку подходя к пленнику и отвешивая ему пинок.
— Он говорит правду, — прокряхтел человек на земле.
Хобгоблин наградил сомневавшегося злым, колючим взглядом. Все остальные обернулись к пленнику, о существовании которого успели благополучно забыть, благо выглядел бедолага как самый настоящий труп. Мужчина распластался на животе, безвольно раскинув израненные руки. Его лицо было отвернуто от разбойников и вжато прямо в дорожную пыль.
— Вот видишь, у тебя просто паранойя, — бросил Вайр светловолосому наемнику.
— Тьфу ты, какого лешего ты вообще защищаешь этого чертова хобгоблина? Эта тварь убивает всех подряд! — возмутился блондин.
— Никого я не убиваю всех подряд! — укоризненно возразил Чернокогть. — Это было бы-сс бессмысленно и слишком муторно! Смотри, я же оставил-сс пленника в живых. Мы теперь вообще друзья.
— Вы друзья? — скептически переспросил Вайр.
Следопыт перевел взгляд на распростертую фигуру изрезанного человека, которого загнал Чернокогть. Раны на его руках почти перестали кровоточить, но длинные алые борозды и кровавые следы, оставленные им на пыльном тракте, все еще бросались в глаза. Даже едва заметное вздымание его груди при каждом вдохе казалось мучительным.
— Ага, теперь мы точно друзья, — громко объявил Чернокогть, легонько пнув лежащего. — Я спас ему жизнь. От самого себя.
— Мы... лучшие друзья, — спустя секунду болезненно выкашлял бедолага на земле.
— Врагу не пожелал бы стать его недругом, — пробормотал кто-то.
— Я почти уверен, что это так не работает. Нельзя спасти человека от самого себя, — резонно подметил Вайр.
— Ну, тогда я спас его от тебя. Если бы ты его поймал-сс, разве оставил бы в живых? — с непоколебимым энтузиазмом парировал хобгоблин.
— Вряд ли, — нехотя согласился разведчик.
— Я бы тоже не стал, — подал голос другой разбойник под одобрительное бормотание остальных.
— Я пообещал оставить-сс ему жизнь и все такое! — привел еще один аргумент Чернокогть.
Он уже и сам позабыл, к чему вообще вел весь этот разговор, но останавливаться явно не собирался.
— И ты правда собираешься сдержать это обещание? — с болезненным любопытством поинтересовался Вайр.
— А почему бы и нет? У меня нет причин его приканчивать. Я же-сс славный малый, — отозвался Чернокогть. — К тому же Сэйтер говорил, что лгать — это плохо-сс. Если вести себя хорошо и никогда не врать, люди начнут верить каждому твоему слову. Звучит просто потрясающе!
Вайр удивленно моргнул. Несколько секунд он молча пялился на нелюдя. Лицо разведчика оставалось совершенно непроницаемым, пока хобгоблин расплывался перед ним в сияющей улыбке.
— О да, мудрее слов я в жизни не слышал, — абсолютно невозмутимо произнес он мгновение спустя.
Выждав немного, Вайр отвернулся и зашагал к пленнику. Он присел над изувеченным человеком на корточки и принялся задавать уже свои вопросы, а закончив допрос, вновь повернулся к Чернокогтю.
— Пора выдвигаться. Судя по всему, нам предстоит разминуться с вражеской армией. Так и планируешь бросить этого парня здесь? — спросил Вайр у хобгоблина, поднимаясь на ноги.
Чернокогть как-то даже не задумывался об этом. Впрочем, против плана Вайра он ничего не имел. Оставить все как есть казалось наименее энергозатратным вариантом.
— Конечно, пусть-сс валяется тут. Нас он все равно не догонит, да и вряд ли-сс его кто-то скоро найдет, — успокоил напарника зеленокожий.
— Скорее всего, его кто-нибудь сожрет... волки, например... или хобгоблин, — проворчал один из бандитов.
Проигнорировав выпад в свою сторону, Чернокогть вновь повернулся к лежащему в пыли человеку.
— Когда-сс вернешься к своим, обязательно расскажи им, какой я-сс жуткий. Я навожу страх, знаешь ли! — хвастливо выдал хобгоблин.
— Знаю, — сухо отозвался бедолага, поворачивая голову и взирая на монстра с завороженным ужасом.
Чернокогтю до безумия нравилось, что его новый приятель до смерти его боится. Пожалуй, следовало бы поощрять подобное поведение и в остальных людишках.
— А еще я-сс скоро вернусь и перережу вам всем глотки во сне, — жизнерадостно пояснил он пленнику. — Мне говорили, что я в этом хорош! Обязательно передай-сс это всем остальным. Но тебя я снова оставлю в живых-сс, ведь мы с тобой друзья.
— Спасибо... наверное, — тихо ответил мужчина.
Голос его звучал отстраненно, словно бедолага впал в горячечный бред. Чтобы немного взбодрить новоиспеченного товарища, Чернокогть ободряюще похлопал его по макушке.
— Давай, оставь его, — бросил Вайр хобгоблину. — Нам нужно уходить. Чем дольше мы тут торчим, тем выше вероятность, что за дозорными отправят поисковый отряд.
Смиренно вздохнув, Чернокогть кивнул и поднялся на ноги.
Бандиты дружной гурьбой вновь двинулись вниз по тракту. Один из них провел скрипящую телегу мимо распростертых тел. Лошадь, тащившая повозку, казалось, была куда больше озабочена тем, чтобы не спускать глаз с Чернокогтя, чем всем остальным.
Не успев далеко отойти, зеленокожий внезапно остановился. Он обернулся к последнему выжившему из людей Верика. В его голове только что созрела гениальная мысль!
— А еще я буду щадить-сс тех, кто оставляет для меня сыр в лесу! Передай всем! — крикнул он, после чего развернулся и легкой трусцой припустил за остальными.
Когда хобгоблин нагнал группу, Вайр повернулся к нему и громко кашлянул, привлекая всеобщее внимание.
— Только что мы чудом вытащили головы из петли, когда Чернокогть устранил тех разведчиков, но мы все еще в опасности. Враг отрезал нам путь к спасению, а наша повозка вряд ли может похвастаться скрытностью. Они заметят ее за целую милю, — произнес он.
— Тогда давайте просто бросим ее, — нервно предложил один из людей.
Чернокогть злобно зыркнул на говоруна, заставив того заткнуться. Его сыр все еще лежал в этой чертовой телеге! Вайр тоже нахмурился и покачал головой.
— Лично я не собираюсь объяснять Гераде, куда делась наша добыча. А ты? — спросил он.
Не дождавшись ответа, следопыт продолжил.
— В любом случае, тракт — наш единственный путь назад. Мы с Чернокогтем, может, и переживем прогулку по лесу, но вот в вас я сильно сомневаюсь. Так что нет, мы расчистим дорогу для телеги, а затем рванем в укрытие так быстро, как только сможем.
— Под расчисткой дороги ты имеешь в виду-сс убийство людей, так? — уточнил Чернокогть.
— Именно, — ответил Вайр.
— Отлично, с этим я-сс справлюсь, — уверенно заявил хобгоблин.
Вайр предпочел проигнорировать сияющего от радости монстра.
— Враг наверняка расставил дозорных где-то вдоль тракта. Я возьму на себя северную сторону, а Чернокогть — южную. Вместе мы прочешем местность впереди телеги и втихую снимем их часовых.
— Вы собираетесь сделать все в одиночку? — подала голос единственная женщина-разбойница в их отряде.
— Если нам понадобится помощь, мы вернемся за ней. А пока вы будете лишь путаться под ногами. Так или иначе, если нас засекут, нам конец, — пояснил разведчик.
Больше ни у кого вопросов не нашлось, и группа возобновила путь. Лишь когда они подобрались поближе к предполагаемому расположению противника, Вайр подал знак притормозить телегу. После этого он и Чернокогть нырнули в лесную чащу по разные стороны тракта.
Проскальзывая сквозь кусты, хобгоблин плотоядно облизнулся. Он был предельно собран и донельзя возбужден, бесшумно крадясь под сенью деревьев. Сегодняшний день обещал стать просто восхитительным! Он отправится на охоту не один, а целых два раза!
Пестрые тени от листвы, отбрасываемые раскидистыми ветвями, погружали чащу в полумрак. Несмотря на близость тракта, лес здесь был мрачным и давящим. Лишь редкий ковер из мелких лиственных растений пробивался сквозь сухую почву.
Темнота не была настолько густой, чтобы хобгоблин всерьез опасался нарваться на гигантских пауков, но на всякий случай он все же высматривал паутину. Он до дрожи ненавидел этих ползучих тварей.
Наткнувшись на хорошо протоптанную звериную тропу, Чернокогть остановился, чтобы принюхаться к земле. В нос ударил отчетливый запах кроликов и волков. А еще ему почудилось, будто в воздухе витает едва уловимый смрад гарпии.
Волки и гарпии могли представлять серьезную угрозу, сбившись в крупные стаи, но зеленокожего это мало волновало. Весной еды в лесу хватало с избытком, и ни те, ни другие не рискнули бы на него напасть. Даже без стального клинка в руке и магии, пульсирующей в его жилах, вышедший на охоту хобгоблин был им более чем не по зубам.
Напряженно вглядываясь в изумрудную зелень леса, Чернокогть двинулся дальше. Подлеска здесь почти не было, так что передвигаться приходилось с предельной осторожностью, дабы не попасться на глаза потенциальным наблюдателям. Со всех сторон высились лишь бесконечные стволы высоких деревьев.
Вскоре рельеф начал забирать вверх, переходя в холм. Чернокогть внимательно оглядел возвышенность снизу. Никаких признаков врага не наблюдалось, но вершина была скрыта от глаз, а лучшей точки для обзора тракта и придумать было сложно.
Подобраться к склону незамеченным было бы непросто, поэтому хобгоблин затаился и принялся выжидать. Терпение зачастую было ключом к поимке добычи. Впрочем, долго тянуть тоже было нельзя. Телега все еще тащилась по дороге и с минуты на минуту должна была показаться из-за поворота.
Вскоре его ожидание было вознаграждено. Чернокогть уловил шорох, а затем и приглушенный ропот голосов. Длинные зеленые уши хобгоблина тут же встали торчком. Звук явно доносился с вершины холма. Там определенно кто-то был.
— Захвати мою сумку, когда пойдешь обратно, — произнес невидимый собеседник. — Если уж мне суждено торчать в этой глуши, она мне пригодится. И не задерживайся. Нас тут должно быть двое.
Кто-то невнятно огрызнулся в ответ. Притаившись за толстым стволом, Чернокогть неотрывно следил, как грубого вида шатен спускается по склону холма. Просто идеально!
Проявляя предельную осторожность, хобгоблин достал пращу и вложил в нее увесистый булыжник. Секунду спустя ничего не подозревающий дозорный рухнул как подкошенный — камень с глухим стуком отскочил от его черепа. Самодовольно ухмыляясь, зеленокожий оттащил тело жертвы подальше от чужих глаз.
Затем Чернокогть стал подниматься по склону. Поначалу он ступал совершенно бесшумно, но как только в поле зрения показалась спина последнего часового, монстр ускорил шаг. Человек был слишком поглощен наблюдением за дорогой и даже не смотрел в его сторону.
— Ты принес мои вещи? — бросил дозорный.
— Не-а, — отозвался Чернокогть, обрушивая камень на затылок бедолаги.
Теперь хобгоблину оставалось лишь подождать несколько минут, пока повозка не выедет из-за поворота. С вершины поросшего лесом холма он наблюдал, как она неспешно катится по тракту. Когда фургон благополучно миновал наблюдательный пункт, Чернокогть скатился по склону и побежал догонять остальных.
— Ты вернулся. Прикончил кого-нибудь, пока гулял? — поинтересовался у Чернокогтя шедший впереди разбойник, стоило тому вынырнуть из чащи.
— Всего двоих, — ответил хобгоблин, подняв два перепачканных пальца. — Я нашел вражеских часовых-сс.
— Отлично, а лагерь их видел? — допытывался человек.
— Не-а, я его не заметил-сс. Может, он на стороне Вайра-сс, — пожал плечами монстр.
— Так и есть, и нам нужно двигаться быстрее, — объявил упомянутый следопыт, выходя из леса. — На моей стороне у тракта не было ни одного дозорного, но вот лагерь охраняли будь здоров. Я успел лишь мельком взглянуть, но их стоянка далеко не маленькая и разбита по всем правилам. Смахивает на военный лагерь, и у них есть как минимум несколько лошадей.
— Думаешь, они скоро хватятся своих часовых и отправят за нами всадников? — обеспокоенно спросила разбойница.
— Естественно, боги никогда не упускают шанса подгадить нам, простым смертным, — огрызнулся Вайр. — Придется шевелить поршнями так быстро, как только сможем. Больше нам ничего не остается.
— А если они нас нагонят? — подал голос кто-то из нервных бойцов.
Чернокогть был с ним солидарен. Перспектива удирать от табуна лошадей с восседающими на них людьми казалась ему донельзя паршивой. По собственному опыту он знал: для тех, кто лишен скакуна, подобные догонялки обычно заканчивались весьма плачевно.
— Смотря по обстоятельствам. Если их будет немного, дадим бой. Если же перевес окажется не на нашей стороне, уйдем в лес. Им придется спешиться, чтобы преследовать нас, — пояснил низкорослый разведчик.
После череды отрывистых кивков отряд вновь сорвался с места, заметно прибавив шагу. Вайр отвесил смачный хлопок по крупу каштановой лошади, запряженной в телегу. В ответ животное презрительно фыркнуло и одарило человека раздраженным взглядом, но все же ускорило темп.
Семеня рядом с остальными, Чернокогть изо всех сил старался не обращать внимания на эту тупую скотину.
— Вы, людишки, что, не можете бежать быстрее? Мы плетемся как черепахи-сс, — заметил хобгоблин спустя какое-то время.
— Нам придется держать такой темп весь день, если мы хотим добраться до лагеря живыми, — зло огрызнулся один из бандитов.
— И что с того? Это все равно слишком медленно. Хватит лениться, пошевеливайтесь, — подгонял его зеленокожий.
— Я, мать твою, не ленюсь! Мы выжимаем из себя все соки. Не все же тут гребаные хобгоблины, Сосуды или отбитые на всю голову психи вроде тебя! — рявкнул в ответ мужчина.
— Ха, ну да, наверное, — бросил на бегу Чернокогть.
Немного поразмыслив, он сбавил ход и поравнялся с Вайром.
— Чего тебе? — спросил следопыт.
— Нам нужно бежать быстрее, — констатировал хобгоблин.
— Если только ты не владеешь магией или, на худой конец, не знаешь какую-нибудь чертовски воодушевляющую маршевую песню, этого не произойдет, — пыхтя, бросил мужчина.
— Нет, но у меня есть план-сс! Я мог бы пойти в самый хвост и тыкать-сс самого медленного острой палкой, пока он не побежит быстрее, — воодушевленно предложил Чернокогть.
— Заманчиво, но нет. Пожалуй, я откажусь от этой блестящей идеи, — усмехнулся в ответ Вайр.
— Уф, ладно, — разочарованно вздохнул монстр.
С такими медлительными идиотами в качестве попутчиков они вряд ли смогли бы хоть кого-то перегнать. Чернокогть прибавил шагу. Если за ними все же увяжется погоня, он планировал оказаться в первых рядах — там, где безопаснее всего. А весь удар пусть на себя принимают эти медлительные мешки с мясом. Может, хоть это заставит их шевелить ногами побыстрее...
Их изматывающий марш-бросок продолжался довольно долго. Солнце скользнуло за плотную завесу белесых облаков, и его обжигающие лучи заметно потускнели.
Внезапно в порывах ветра засквозил холод, словно зима еще не до конца отступила со своих позиций. От ледяного прикосновения воздуха открытая зеленая кожа Чернокогтя покрылась мурашками, и он невольно поежился.
Уши хобгоблина заполнил скрип деревянных колес и тяжелое, натужное хрипение выбившихся из сил людей. Далеко впереди тракт делал резкий поворот. На самом изгибе возвышалось исполинских размеров дерево. Его мощный ствол изогнулся под углом, а длинные, поникшие ветви зловеще нависали над дорогой.
Чернокогть наблюдал за ним краем глаза, когда внезапно уловил движение. Присмотревшись, он заметил силуэт, который вышел из-под древесной сени и застыл в неподдельном удивлении. Следом за ним из зарослей быстро выскочило еще несколько человек — они сразу же ткнули пальцами в сторону отряда хобгоблина.
Ой-ей, запахло жареным.
— Прямо по курсу люди-сс, — тревожно прошипел Чернокогть, тормозя так резко, что пыль брызнула из-под пят.
— Дерьмо, я тоже их вижу, — выругался Вайр.
Весь отряд как вкопанный замер посреди дороги. Лошадь испуганно заржала, когда один из разбойников с силой натянул поводья. В воздухе повисло тяжелое напряжение, пока все участники марш-броска неверяще пялились на незваных гостей.
— В этой глуши не должно быть никого из лагеря Герады, — процедил Вайр.
— Кем бы они ни были, они отрезали нам путь к отступлению, — бросил кто-то из людей.
Из-за поворота показывалось все больше и больше вооруженных бойцов. Их было по меньшей мере столько же, сколько и разбойников в отряде Чернокогтя, и один только Кор-Диус знал, сколько еще прячется в лесной чаще.
Хобгоблин услышал гортанный крик одного из незнакомцев, и в их руках тут же зловеще блеснула обнаженная сталь.
— Достать оружие и приготовиться к бою, — скомандовал Вайр.
Чернокогть выхватил свой клинок и бросил обеспокоенный взгляд на телегу. Это все-таки случилось... они пришли за его сыром.