Шуршащие звуки доносились отовсюду. Не сказать чтобы слишком громкие, но в мрачных сводах туннеля они отдавались жутким, многократным эхом. Ничуть не смущенный этим, дозорный терпеливо ждал во тьме, пока шум нарастал. Вскоре ему предстояло завершить возложенную на него миссию, а служение Рою было смыслом всего сущего. Он был воином, и целью его жизни было абсолютное подчинение.
Пещера вокруг воина дышала сыростью и мраком. Единственным источником света служили мелкие фосфоресцирующие грибы, растущие плотными скоплениями на полу и стенах, но стражу этого вполне хватало. Четыре глаза мерцали, жадно впитывая тусклое сияние, позволяя без труда разглядеть блестящие панцири жуков-Жнецов, копошащихся у ближайшей грибницы.
Спустя несколько мгновений из бокового прохода вынырнула толпа темных силуэтов. Мешанина из тощих конечностей и черных хитиновых панцирей замерла перед дозорным, и шуршание стихло. Вновь прибывшие не отличались габаритами, едва доставая воину до плеч. Одно из созданий шагнуло вперед, издав странную смесь шипения и щелканья. Это был представитель рабочей касты Роя.
Воин выслушал сородича, а затем ответил ему в схожей манере. Как только он закончил, старший рабочий поклонился, и страж двинулся в обратный путь. Туннель вновь наполнился скрежетом когтей по камню — рабочие послушно семенили следом.
Отряд миновал несколько небольших плантаций Жнецов, нетронутых из уважения к их труду. Здешние насыпи формировались из груд органической массы, собранной как в глубинах, так и на поверхности. Они густо поросли самыми разнообразными грибами, некоторые из которых мерцали или переливались разными цветами. Порой среди грибниц мелькали силуэты куда крупнее обычных Жнецов, однако эти скрытные твари предпочитали избегать путников или вовсе спасались бегством. С потолка свисали скопления сталактитов, и время от времени с них срывались капли воды, с гулким плеском разбиваясь о каменный пол. Шуршащая процессия беспрепятственно продвигалась вперед, не обращая внимания на окружающий пейзаж.
Вскоре они вышли в просторную круглую пещеру, залитую тусклым светом. На противоположной стороне зала замерли еще двое воинов, охранявших дальний проход. Оба стража были закованы в толстый черный панцирь, имели по четыре блестящих глаза и острые жвалы, выпирающие из пастей. Как и рабочие, они обладали шестью конечностями, но передвигались лишь на четырех. В верхней паре лап один из караульных сжимал длинное копье, а другой опирался на высокий посох. И древко, и копье состояли из причудливо изогнутого костяно-белого материала, который, казалось, был целенаправленно выращен, а не выкован мастером. Вершину посоха венчал светящийся белый кристалл, служивший источником блеклого освещения в этой пещере.
Дождавшись короткого утвердительного кивка от стражи, прибывший воин повел своих подопечных в открывшийся зев прохода. Вскоре они оказались в исполинской пещере с высокими сводами, раскинувшейся на сотни футов вширь. Прямо по центру протекала подземная река, наполняя зал тихим умиротворяющим журчанием. Вдоль берегов десятки рабочих усердно трудились над своими задачами. Пуская в ход когтистые лапы, они копошились в собранных кучах земли и отбросов. Подобно гигантским Жнецам, трутни формировали новые насыпи и рыхлили почву. Вот только грибов они не выращивали — плесени и спор здесь почти не наблюдалось. Вместо этого рабочие погружали конечности глубоко в кучи и что-то оттуда извлекали. Из темной гниющей массы то и дело появлялись когти, сжимающие длинные белые нити. Тонкие тельца извивались и беспомощно дергались в воздухе, пока жукоподобные создания деловито сортировали их. Это были черви. Вся эта огромная пещера служила колоссальной фермой по разведению гигантских белых червей.
Воина это зрелище ничуть не смутило, хотя в желудке предательски заурчало от голода. Его жвалы тихонько щелкнули при мысли о сладком вкусе склизкой червивой плоти, но он тут же отогнал наваждение прочь. У него был долг, и времени на посторонние размышления не оставалось. Он прошел хорошую выучку и знал, что сможет насытиться позже. Еды для всех слуг Роя хватало с избытком. Под предводительством благородной касты Рой значительно расширил свои сельскохозяйственные угодья, дабы грядущий великий нерест стал самым масштабным за всю историю. Их численность росла семимильными шагами, в точности следуя предначертанной судьбе. Уже скоро.
На этом этапе большинство рабочих, следовавших за стражем, разбрелись в поисках новых задач. Лишь их десятник продолжил неотступно следовать за воином, словно привязанный. Вместе они миновали еще несколько пещер. Некоторые из них представляли собой такие же фермы разных размеров, за которыми тщательно ухаживали бригады трутней.
В конце концов они вошли в пещеру поистине невероятных габаритов. Далекие стены скрывались за пеленой мрака, казавшегося бесконечным, а потолок терялся в сотнях футов над головой. От пола до самых сводов тянулись сотни башен, возведенных из некоего темного, похожего на застывшую смолу материала. Здания соединялись между собой витиеватой сетью переходов и мостов, вылепленных из той же субстанции. Всю эту кромешную тьму пронизывали крошечные точки мягкого белого света, напоминающие звезды на ночном небе. Стоявший неподалеку фонарный столб раскрыл секрет этого тусклого свечения — на его вершине покоился небольшой мана-кристалл.
Под сводами эхом разносился непрерывный хор перешептываний и ритмичного постукивания. Тусклый свет бликовал на бесчисленных черных панцирях — рабочие и воины деловито сновали по мостам и пандусам, ведущим во всех мыслимых направлениях. Тьма в этом месте словно текла и бурлила, наполненная бесконечным, скрытым от чужих глаз копошением мириадов существ.
Воин и рабочий влились в сплошной поток своих сородичей, направившись к пандусу, который извилистой лентой огибал одну из самых массивных башен. Они начали затяжной подъем и, оказавшись на полпути к потолку, скользнули внутрь строения через зияющий провал неправильной формы в смолистой стене. Внутри царили абсолютная тишина и непроглядный мрак; переступив порог, оба визитера вытянулись по стойке смирно, ожидая.
Из непроницаемой тьмы вынырнули две крупные фигуры. Ростом они не уступали воину, однако отличались куда более массивным телосложением. Их брюшка были заметно круглее, а броня на затылках — длиннее и испещрена гребнями, хотя в остальном они сохраняли общие очертания и все тот же черный панцирь. Издав серию сухих щелчков и хриплых гортанных звуков, они обратились к воину и рабочему. Это были администраторы — высшие слуги благородной касты, и их слова не подлежали никакому сомнению.
Как только они закончили говорить, воин дал свой ответ. Он в подробностях доложил обо всем, что разведчики обнаружили на поверхности, и отчитался о принесенной ими пище. Особое значение придавалось наблюдениям за людьми — древними захватчиками. Благородная каста и администраторы желали нанести на карту местоположение как можно большего числа людских поселений. Грядет возрождение, и Рой вскоре вернет себе то, что когда-то принадлежало ему по праву. Изгнание случилось в незапамятные времена, и они уже давно перестали быть теми, кем были прежде, переродившись в истинный Рой. Отступая во мрак подземных глубин, они сбросили с себя все былые слабости. Бездна и населявшие ее твари пытались сожрать изгнанников, но в итоге изгнанники сожрали их сами. Бывшие скитальцы многому научились, обратив силу врага в свою собственную. Под божественным руководством знати сформировались касты, и разрозненные особи были выкованы в единую волю, объединенную одной непреклонной целью. Уже скоро.