Чернокогть и его новые подчиненные успели покрыть приличное расстояние по тракту, прежде чем им пришлось остановиться на ночлег. Во время своего прошлого путешествия по этим местам хобгоблин наткнулся на скрытую пещеру размером с небольшую комнатушку. Она служила отличным укрытием от непогоды и надежным тайником, поэтому зеленокожий повел разбойников прямо туда.
Пока приспешники занимались обустройством лагеря и прочими маловажными делами, недостойными великого вождя, Чернокогть отправился расставлять силки. Это уже превратилось в ежевечерний ритуал, ведь человеческие последователи полностью зависели от пойманной им дичи. Без своего клыкастого предводителя они были абсолютно бесполезны.
Покончив с ловушками, хобгоблин потратил несколько минут на поиск съедобных побегов и листьев. Кое-кто из свиты уже успел прочесать этот участок леса в поисках пропитания, но Чернокогть благоразумно умолчал о том, что листья красного кресса пригодны в пищу. На самом деле они были здесь самым вкусным лакомством, поэтому он и держал язык за зубами. Ему больше достанется!
К тому моменту, как разведчик вернулся в пещеру, его уже встречал Геральд. Большинство остальных разбойников рассаживались по углам и отдыхали. Многодневный марш-бросок изрядно вымотал людей, наградив их ноющими болями во всем теле.
— Хорошо, что ты привел нас сюда. Судя по всему, ночью пойдет дождь, а дров мы толком не нашли, — сообщил юноша хобгоблину. — Почти всю ночь придется сидеть в темноте, так что я рад, что мы не торчим под открытым небом.
В ответ Чернокогть глубокомысленно кивнул. Ему было абсолютно плевать, но это звучало как тема для разговора по-настоящему важных персон, а уж он-то, несомненно, был персоной исключительной важности.
— Разумеется, ведь я вожак. Мне известно множество тайных укрытий, потому что я потрясающий, — высокомерно ухмыльнувшись, отозвался зеленокожий.
После короткой беседы Геральд отправился проверять, не осталось ли еще каких-нибудь незаконченных дел, и Чернокогть не стал его задерживать. Людишки наверняка способны сами о себе позаботиться. В любом случае, большинство из них были обычным расходным материалом, так что это не имело ровным счетом никакого значения.
Снаружи стремительно стемнело, и видимость упала до нуля. Даже внутри пещеры мерцающего света крошечного костерка едва хватало, чтобы разогнать мрак. Будучи вождем, Чернокогть был избавлен от необходимости стоять в дозоре, поэтому он подыскал себе уютное местечко, свернулся калачиком и почти мгновенно уснул.
Поднявшись на следующее утро ни свет ни заря, хобгоблин лениво зевнул и принялся тормошить остальных. Несколько самых ленивых людей попытались поспать подольше, но вожак был неумолим. У них была уйма дел, не говоря уже о необходимости скрываться от орды кровожадных головорезов!
— А-а-а, дай поспать еще хоть немного! — заскулила Хита, переворачиваясь на своей подстилке.
У большинства разбойников имелись спальные мешки или хоть какие-то одеяла, пусть остального снаряжения было кот наплакал. Перед тем как сбежать с поля боя, они успели прихватить лишь самое необходимое.
— Нет, я вожак. Вставай! — рявкнул Чернокогть, наградив девчонку увесистым пинком в спину.
— Ай, прекрати! — злобно прошипела рыжеволосая.
— Нет, я вожак. Вставай! — радостно повторил Чернокогть и пнул ее еще раз.
Этот аспект лидерства приносил ему массу удовольствия. Внедрение физической дисциплины было не только невероятно веселым занятием, но и шло этим олухам исключительно на пользу.
— Аргх, ладно! Но я тебе это еще припомню, — ворчливо огрызнулась Хита, садясь и испепеляя его взглядом.
— Ты не можешь мне мстить, я вожак, — снисходительно пояснил хобгоблин. Эта дуреха вообще ничего не соображает?
— Это мы еще посмотрим, — буркнула Хита, поднимаясь на ноги и начиная сворачивать свое одеяло.
Чернокогть оставил девчонку в покое и пошел расталкивать следующего ленивого человека. Чтобы разбудить Эйлиаса, потребовался всего один удар. Впрочем, стоило не до конца проснувшемуся парню бросить взгляд на физиономию хобгоблина, как он тут же истошно завопил от ужаса. Второй пинок, пришедшийся прямо в живот, мгновенно его заткнул. Приспешники были такими забавными.
Наскоро позавтракав, отряд снова выдвинулся в путь. Когда солнце поднялось высоко над горизонтом, день выдался на редкость ясным и почти безоблачным.
Разбойники упорно шагали на север на протяжении нескольких часов. Беглецы не заметили ни единого следа преследователей, хотя в какой-то момент прямо над их головами с пронзительными криками пронеслась небольшая стая гарпий.
Монстры скрылись из виду задолго до того, как Чернокогть успел натянуть тетиву и попытаться подстрелить хоть одну из них. Его приспешники вечно скулили о голоде, а на гарпии было весьма приличное количество мяса.
На ходу мысли Чернокогтя сфокусировались на его новейшей лидерской проблеме. Макушка жутко чесалась из-за растущих рогов. Пока что это была лишь пара небольших костяных бугорков, но они определенно увеличивались в размерах, и это дико раздражало.
У всех хобгоблинов были рога — ну, или по крайней мере Чернокогть в это свято верил, — но сам он предпочитал их стачивать, чтобы они не мешали носить шляпы и прочие полезные штуки. К глубокому сожалению, он забыл свой напильник, а значит, избавиться от наростов было невозможно.
Хуже того, ни у кого из его человеческих приспешников напильника тоже не оказалось. Чернокогть честно их расспросил, а затем под покровом ночи перерыл их вещмешки, пока все спали, чисто чтобы убедиться, что они ничего от него не утаивают, но так ничего и не нашел.
Пока Чернокогть яростно скреб макушку, его внезапно охватило гнетущее чувство тревоги. Всё началось с зудящего ощущения чужого пристального взгляда из-за спины, а затем живот как-то нехорошо скрутило. И поскольку в последнее время он не жрал никаких сомнительных грибов, это означало лишь одно — что-то пошло не так.
Хобгоблин замер и внимательно просканировал взглядом кромку леса по обе стороны тракта. Визуально всё было чисто, но мерзкое чувство никуда не исчезло, поэтому он вскинул руку, подавая отряду сигнал остановиться.
В ту же секунду какой-то зазевавшийся идиот со всего размаху врезался Чернокогтю прямо в спину. Человек торопливо извинился и отшатнулся назад, но вожак всё равно был взбешен. Большинство людишек попросту проигнорировали его жест и как ни в чем не бывало продолжали идти вперед!
— Когда я вот так поднимаю руку, это значит, что вы обязаны остановиться! — яростно прошипел Чернокогть, пытаясь подавить двуногих тяжелым взглядом.
— Ох, прости, — нервно пробормотал разбойник, стоявший прямо за спиной хобгоблина.
Под испепеляющим взором вожака все остальные наконец-то неуклюже замерли на месте. Кто вообще тренировал этих людей? Они были абсолютно безнадежны во всём! Должно быть, их воспитывали какие-то отвратительные хозяева.
Глухо ворча себе под нос, зеленокожий вновь повернулся к тракту и напряг слух. Где-то хрустнула ветка, щебетали птицы, но он не уловил ничего подозрительного, что могло бы объяснить это сосущее чувство тревоги.
— В чем дело? — встревоженно спросил Геральд.
— Ваш великий вождь пока не уверен, — задумчиво протянул Чернокогть.
— У нас есть великий вождь? — ехидно буркнул кто-то в толпе.
— Да наверняка ничего особенного. У хобгоблина просто снова разыгралась паранойя, — авторитетно заявил бородатый разбойник.
— Серьезно, ты собираешься подвергать сомнению его инстинкты? Думаешь, твои чувства острее? — саркастично парировал Геральд, и в его голосе явственно зазвучали гневные нотки.
Бородач тут же заткнулся и не нашел, что ответить. Остальные тоже хранили молчание, ожидая, пока их клыкастый предводитель предпримет хоть что-нибудь. Спустя пару секунд гробовой тишины Чернокогть задрал голову и принюхался. Не уловив никаких необычных запахов, он снова зашагал вперед.
Отойдя на несколько десятков футов, он наконец-то избавился от отвлекающего смрада своих вонючих человеческих приспешников. Чернокогть снова втянул носом воздух, а затем опустился на четвереньки и прижался носом прямо к дорожной пыли. Сделав небольшой круг по земле, он несколько секунд жадно вдыхал запахи тракта.
— Что это он делает? — поинтересовался кто-то из людей.
— Эм, ты взял след? — спросил Геральд, когда хобгоблин закончил свои изыскания и выпрямился.
— Ваш славный вождь обнаружил нечто важное! — торжественно возвестил Чернокогть, отряхивая одежду от пыли.
— И что же? — подала голос Хита.
Голос юной рыжеволосой девчонки звучал устало и раздражительно. Скорее всего, она просто тратила слишком много энергии на то, чтобы всех бесить. Ей бы следовало побольше спать, а не чесать языком по пустякам.
— Я нашел людей! — мрачно заявил Чернокогть.
Разбойники неуверенно переглянулись. Многие в замешательстве нахмурились, а кое-кто откровенно закатил глаза.
— Эм, мы вообще-то в курсе, что мы люди... — неловко заметил Геральд.
— Нет, тупые приспешники, я имею в виду других людей, — отрезал Чернокогть. — Меньше часа назад здесь прошла огромная толпа.
Бандитам потребовалось несколько секунд, чтобы переварить эту новость, после чего они разом подняли гвалт.
— Проклятье, да это может значить всё что угодно! — выругался кто-то в толпе.
— И что нам теперь делать? — панически бросила одна из женщин своим товарищам. — Наверняка это головорезы Верика!
— Прежде чем суетиться, нужно всё выяснить, — рассудительно ответил первый говоривший.
Не дав людям поднять лишний шум и потратить его драгоценное время впустую, Чернокогть властно шикнул на них. Услышав стальные нотки в его голосе и зловещий лязг выходящего из ножен клинка, разбойники мгновенно заткнулись.
— Я вожак, поэтому именно я решаю, что мы будем делать! — рявкнул он, театрально взмахнув мечом.
— И что же именно? — настороженно спросила женщина.
Остальные разбойники тоже выглядели нервными и сбитыми с толку. Какое счастье, что у них есть вождь, который укажет им верный путь! Чернокогть несколько мгновений обдумывал возможные варианты, прежде чем озвучить свое решение. Совершенно самостоятельно он быстро пришел к гениальному выводу: чтобы принять решение, ему нужно больше информации.
— Вы все остаетесь здесь и стараетесь не сдохнуть. Я пойду осмотрюсь, — скомандовал он своим приспешникам.
В толпе послышалось недовольное бормотание, но Чернокогть проигнорировал эти жалкие звуки. Поскольку он был вожаком, значение имело лишь его собственное мнение.
— Я пойду с тобой! — с внезапным энтузиазмом вызвалась Хита.
— Нет. Если она попытается пойти за мной, пырни ее ножом, — приказал Чернокогть Геральду, отворачиваясь от своей свиты.
— Эм, конечно, — неуверенно пробормотал тощий разбойник.
— Если хочешь, я могу сделать это за тебя, — услужливо предложил бородач.
Пропустив их треп мимо ушей, Чернокогть двинулся к кромке леса. Когда он бесшумно растворился в густых тенях от нависающих ветвей, никто не посмел пойти следом.
Хобгоблин крадучись скользил между деревьями и кустарниками. Все его чувства были обострены до предела: хищник прочесывал местность в поисках малейших признаков дозорных. Не обнаружив ничьего присутствия, он двинулся параллельно тракту.
Лишь спустя несколько минут скрытного продвижения он наконец кого-то засек. Когда Чернокогть бесшумно перелезал через старое гниющее бревно, подозрительный шорох заставил его перевести взгляд на дерево у обочины.
В густой тени, надежно скрытый от любопытных глаз со стороны тракта, но при этом сохранивший отличный обзор на дорогу, на корточках сидел темноволосый мужчина. Чернокогть безошибочно опознал в нем часового. К тому же его снаряжение было слишком похоже на экипировку людей Верика, чтобы это оказалось простым совпадением.
Зеленокожий подобрался поближе, чтобы оценить обстановку. Обогнув густой зеленый куст, он укрылся за массивным стволом особенно широкого дерева. Отсюда он заметил у дороги еще дюжину спрятавшихся бойцов, и, вне всяких сомнений, поблизости скрывались и другие, которых пока не было видно.
Это была самая настоящая засада. Псы Верика затаились в ожидании, готовые в любой момент наброситься на отряд Чернокогтя, если те продолжат путь по тракту. Враги явно прознали, что жалкие остатки банды Герады находятся где-то поблизости, иначе не стали бы устраивать эту ловушку. А значит, времени у хобгоблина было в обрез.
Судя по всему, тот первый дозорный, которого выследил Чернокогть, находился вне поля зрения остальных засадных бойцов. Хобгоблин начал взвешивать свои варианты. Благоразумнее всего было бы отступить как можно быстрее, а убийство часового вполне могло поднять тревогу. Но с другой стороны, ему ведь так чертовски нравилось убивать людей.
Он сделает это. Он просто ничего не мог с собой поделать.
Чернокогть молниеносно выскользнул из-за укрытия и начал сокращать дистанцию. Двигаясь в абсолютной тишине, он бесшумной тенью возник за спиной разбойника и выхватил кинжал. Оказавшись на расстоянии удара, хищник рванулся вперед, одним точным движением перерезал жертве горло и тут же вогнал лезвие под ребра. Человек успел лишь судорожно дернуться и тихо хрипнуть, прежде чем истек кровью прямо в когтистых лапах убийцы.
Дабы не вызывать лишних подозрений, Чернокогть прислонил бездыханное тело к дереву, придав трупу максимально естественную позу, а затем со всех ног бросился в обратный путь. Вскоре враги сообразят, что его отряд не собирается радостно топать прямо в их заботливо расставленные сети, и пустятся в погоню. К тому моменту хобгоблин планировал оказаться как можно дальше от этого места.
Когда Чернокогть вынырнул из придорожных кустов, в лагере начался небольшой переполох. Все спутники разом повернулись в его сторону и загомонили, перебивая друг друга. Вожак мельком отметил, что Хита сидит на земле и обиженно дуется, а тот самый бородатый разбойник возвышается у нее за спиной, демонстративно положив ладонь на эфес меча.
Хобгоблин раздраженно фыркнул и жестом приказал Геральду доложить обстановку. В конце концов, тот был его официальным заместителем.
— Ты вернулся, Чернокогть. Что удалось выяснить? — нервно спросил тощий юноша.
Чернокогть вкратце обрисовал ситуацию. Если до этого беглецы просто нервничали, то, услышав рассказ гоблина, они пришли в неподдельный ужас. Подобная реакция мстителя уже совершенно не удивляла. Каким-то непостижимым образом в эту группу затесались абсолютно все трусы, что были в банде Герады? Единственным человеком, на лице которого не было ни капли страха, оказалась Хита, да и то лишь потому, что была слишком тупой для адекватных эмоций.
Прежде чем кто-либо успел задать предсказуемые и идиотские вопросы, которыми его вечно засыпали в подобные моменты, хобгоблин грозно зарычал, подавляя любой бунт на корню. Завладев всеобщим безраздельным вниманием, он изложил свой план. Это был отличный план.
— Мы будем убегать, — объявил он.
— А мне кажется, нам стоит просто ударить им в тыл! — с энтузиазмом предложила Хита. — Это же обыкновенные мрази, мы запросто покрошим их в капусту!
— Заткнись, тебя никто не спрашивал, — пренебрежительно отмахнулся Чернокогть.
— И куда нам идти? — со страхом в голосе спросила блондинка. — Вперед нельзя, там засада, а позади нас лишь враги!
— У нас уже почти не осталось провизии! Мы не можем позволить себе делать крюк, — добавил другой разбойник.
Такая реакция изрядно бесила Чернокогтя. Приспешники не имели ни малейшего права оспаривать решения босса.
— Заткнулись! — прошипел вожак. — Я здесь главный, и если я говорю, что мы сваливаем, значит, мы сваливаем. Шевелитесь.
Гневный тон хобгоблина заставил нескольких людей опасливо попятиться. Они нервно переглядывались, но так и не сдвинулись с места.
— Шевелитесь! — в бешенстве рявкнул Чернокогть. Какого дьявола они застыли как вкопанные?
— Эм, а куда мы бежим? Ты нам так и не сказал, — вежливо подметил Геральд.
— А, точно. Мы уходим в лес, — пояснил хобгоблин. — Я проведу нас в обход их засады.
— А ты сможешь? — с сомнением в голосе спросил кто-то.
— Да, запросто, — с абсолютной искренностью ответил Чернокогть.
Лично для него обойти засаду не составит ни малейшего труда. Проблемы возникнут у всех остальных. Этим двуногим было далеко до его скрытности, да и умом они не блистали. Половина из них наверняка свалится в какую-нибудь яму, причем, скорее всего, в одну и ту же, да еще и одновременно.
— Полагаю, выбора у нас особо нет, — признал Геральд. — Любой другой вариант еще хуже.
— Выбора у вас действительно нет, потому что я вожак, — согласился Чернокогть.
После этого хобгоблин быстро придал всем ускорение. Времени было в обрез, поэтому он буквально погнал свое стадо в сторону чащи. Как только последний человек покинул тракт, Чернокогть вновь занял место в авангарде.
Весь путь сквозь густые заросли прошел в полном молчании. В окружении нависающих ветвей и плотного кустарника беглецы до смерти боялись, что их услышит невидимый враг. И лишь один Чернокогть точно знал, в какой стороне таится опасность.
Едва отряд спустился в небольшой грязный овраг, как со стороны тракта донеслись громкие крики. Разбойники как по команде остановились и обернулись на звук.
— Они нас засекли! Нужно уходить, пока они не взяли след или не унюхали нас, — скомандовал вожак своим последователям.
— Они не смогут выследить нас по запаху, — возразил Геральд. — Люди на такое не способны.
— Даже если прижмутся носом прямо к земле и будут глубоко дышать? — с сомнением уточнил хобгоблин.
— Нет.
— Люди такие бесполезные, — пренебрежительно заметил Чернокогть, покачав головой. — На кой черт вам вообще нужны носы?
Никто не ответил, поэтому зеленокожий прибавил шагу. Остальные с трудом карабкались за ним по крутому склону оврага, но в конце концов все благополучно выбрались наверх.
Чернокогтю хотелось двигаться гораздо быстрее, но некоторые из людей тащились с просто невыносимой медлительностью. Он всерьез задумался о том, чтобы бросить отстающих, но пока решил повременить. Избавиться от балласта он всегда успеет.
Спустя чуть меньше получаса стремительного бегства по лесу чуткие уши Чернокогтя уловили звуки погони. Кто-то всё-таки обнаружил их следы и теперь уверенно шел по пятам.
Хобгоблин окинул взглядом своих приспешников, взвешивая возможные варианты. Прямо на его глазах кто-то в хвосте колонны споткнулся о торчащий корень и с грохотом повалился на землю. Чернокогть обреченно вздохнул, наблюдая, как бедолага торопливо поднимается на ноги. Ему придется брать инициативу в свои руки.
Почему всё всегда должен делать он? Вождям не положено выполнять всю грязную работу. Это же в корне противоречит самой сути власти! Совершенно очевидно, что он слишком сильно избаловал свою свиту.
— У нас хвост. Продолжайте идти вперед, а я с этим разберусь, — пояснил Чернокогть, разворачиваясь и направляясь обратно.
— Я пойду с тобой! — вызвалась Хита.
— Нет, ты слишком медлительная, — тут же отрезал Чернокогть.
— Ты вообще мне ничего не разрешаешь! — возмущенно заскулила девчонка. — Я хочу драться.
Вместо ответа Чернокогть перевел многозначительный взгляд на человека у нее за спиной. Это был всё тот же бородатый разбойник.
— Пырнуть ее, если она попытается пойти за тобой? — догадливо уточнил мужчина.
Чернокогть счастливо кивнул и зашагал прочь. Оказывается, даже взрослых людей можно обучить новым трюкам!
Остатки банды Герады двинулись дальше в чащу и вскоре окончательно скрылись из виду. Чернокогть прошел по своим следам совсем немного, прежде чем приметить отличное укрытие у подножия массивного валуна, со всех сторон окруженного густым кустарником.
Направляясь к нему, мститель снял со спины лук и накинул тетиву. Затем он присел на корточки и замер в ожидании. Враги появятся с минуты на минуту, и хобгоблин планировал встретить их во всеоружии.