На несколько долгих секунд зал для собраний погрузился в ошеломленную тишину: присутствующие отчаянно пытались осмыслить слова своего высокопоставленного хозяина. И на это им потребовалось время. В конце концов, Чернокогть первым нарушил безмолвие, издав глубокий, тяжелый вздох. Вся эта затея уже сейчас казалась слишком хлопотной, а впереди наверняка ждала целая лавина бессмысленного людского трепа. Как же раздражает.
— Что за вздор? В чем здесь вообще смысл? — возмутился какой-то аристократ с длинной седой бородой, чьи простые одежды и суровые манеры выдавали в нем выходца с севера Элории.
— Я также заявляю протест. Этот план граничит с безумием, — горячо поддержал его другой северный лорд.
— Выбора у нас практически нет, — холодно нахмурился лорд Лависта. — Чтобы пережить чуму и нанести ответный удар по боггартам, королевству Элория жизненно необходимы огромные запасы серебра. Без него мы обречены.
— Неужели нет иных источников? Как насчет Прародины?
— Королевская казна просто не потянет закупку таких объемов у империи или вольных прибрежных кланов, — покачал головой королевский советник. — К тому же встает вопрос транспортировки: груз придется везти через море и половину континента. Более того, наши соседи по побережью уже так и делают, и если мы попытаемся вступить в торги, нам достанутся лишь жалкие крохи.
— Но вы рискуете навлечь на нас гнев Убийцы Городов! Он с легкостью уничтожил Корулис, превратив величайший оплот Севера в мертвые руины. Никто не смог выстоять против жуткой магии и чудовищной мощи этого дрейка. Тварь стерла целый город с лица земли, даже не напрягаясь!
— Они были застигнуты врасплох и не понимали, с чем столкнулись, — еще сильнее помрачнел Лависта. — Хаос, вызванный внезапным нападением дрейка посреди снежной бури, и последовавшая за ним паника погубили Корулис в той же мере, что и сам монстр. Город просто разорвал себя на части от животного ужаса, так и не сумев организовать достойную оборону. Мы же, напротив, отправим небольшой отряд отборных воинов, вооруженных лучшими артефактами, которые гильдии способны создать специально для этой цели. К тому же есть вероятность, что зверя там уже давно нет. За прошедшие десятилетия он мог спокойно перебраться обратно за Железные Зубы, оставив серебро дожидаться тех, кто осмелится за ним прийти. В конце концов, Мьягнуара не видели уже много лет.
— Допустим, Убийцы Городов давно и след простыл, но что, если нет? — задумчиво протянул тучный южный аристократ. — Мы отправим экспедицию на верную смерть, если только это ваше хваленое новое оружие не окажется поистине выдающимся.
— Да, что конкретно представляют собой эти гильдейские разработки, о которых вы упомянули? — поинтересовался другой дворянин, прежде чем в разговор встрял Верик: — Они и впрямь способны прикончить такого дрейка-мутанта, как Убийца Городов? — с живым любопытством спросил он, и Чернокогть отчетливо разглядел холодный расчет, мелькнувший во взгляде конкурента. В голове главаря налетчиков сейчас крутились ровно те же мысли, что и у самого гоблина.
Несмотря на все риски, возвращение Корулиса сулило бандитским баронам невероятную выгоду. В конце концов, именно они держали под контролем окружающие территории, и чисто технически Убийца Городов представлял для них куда большую угрозу, чем для кого-либо еще. К тому же, если из мертвых руин хлынут реки серебра, они в любом случае урвут свой увесистый кусок пирога. Вот только вряд ли зеленокожий предводитель и Верик сумеют мирно договориться о дележе. Нет уж, победитель заберет все. Если Волк сумеет наложить лапы на город, он пустит серебро на наем гигантской армии головорезов и раздавит Чернокогтя. Но если все богатства достанутся хобгоблину, он сделается совершенно незаменимым для южных лордов и сможет играючи перекрыть Верику любой приток ресурсов.
— Я позволю представителям гильдий лично описать свои творения. Прошу вас проявить терпение и не забывать, что здесь собрались союзники, — властно объявил лорд Лависта, одарив обоих бандитских главарей многозначительным взглядом. Очевидно, королевский советник прекрасно понимал, какие шестеренки крутятся в их головах, и имел на этот счет собственные планы. Междоусобица пока совершенно не входила в его расчеты.
Размышления Чернокогтя прервались, когда оба присутствующих мага поднялись со своих мест и повернулись к залу.
— Да, позвольте мне пролить свет на плоды наших трудов, — произнес чародей помоложе, облаченный в зеленую мантию с серебряной каймой, на что его старший спутник в красно-золотых одеждах лишь утвердительно кивнул.
— Сохранилось немало письменных свидетельств о падении Корулиса. Большинство из них составлено состоятельными беженцами, которым посчастливилось выжить. Таким образом, мы располагаем весьма исчерпывающим представлением о возможностях твари и сумели разработать ряд эффективных контрмер против ее чудовищной магии.
— Верится с трудом. Невероятная мощь Убийцы Городов известна каждому. Байками о его силе до сих пор пугают непослушных детей, — скептически заметил какойто лорд.
— Уж я-то прекрасно помню эти сказочки, — мрачно буркнул кто-то еще.
— Позвольте мне продемонстрировать, — нахмурился главный чародей.
Повернувшись, он бросил пару отрывистых команд слугам, застывшим в дальнем конце зала. Те поспешно засуетились и вынесли вперед какое-то снаряжение: один сжимал в руках нечто похожее на длинное копье, а другой бережно нес массивный медальон.
— Как многим из вас наверняка известно, Мьягнуар славится умением использовать магию льда как для заморозки противников, так и для собственной защиты. Несколько выдающихся гильдейских исследователей годами изучали записи об этих способностях, ломая головы над тем, как им противостоять. В основном это были лишь теоретические изыскания, пока Королевский совет не предложил организовать данную экспедицию, однако именно эти наработки дали нам базу, позволившую в кратчайшие сроки создать вот это.
— И что же это такое?
— Это согревающий амулет, — чародей забрал у слуги медальон и продемонстрировал его собравшимся. — В нем используются тщательно откалиброванные мана-камни, создающие стабильный эффект нагрева. Артефакт способен мгновенно адаптировать свою мощность в ответ на резкое падение температуры вокруг. Таким образом, он должен защитить своего владельца от основного удара любых атак, основанных на магии холода.
— Звучит полезно, но меня смущает слово «должен», — с нескрываемым скепсисом протянул один из дворян, и Чернокогть был с ним полностью солидарен. Подобная безделушка казалась слишком уж хлипкой защитой от прославленного в легендах мутанта.
— Как-то слишком банально. И на это ушли годы исследований? С какой стати нам уповать на какие-то заурядные согревающие чары? — пренебрежительно фыркнул Верик, заставив Чернокогтя нахмуриться. Ну что за кретин. Кто вообще знает, на что в действительности способны эти колдуны? Очевидно же, что подобные амулеты обладают колоссальной скрытой мощью.
— Это отнюдь не простые устройства, — парировал главный маг, пока зеленокожий прагматик самодовольно кивал, полностью одобряя его слова. — Создание защитного контура, способного автоматически подстраиваться под входящий урон — крайне сложная и ювелирная работа. Кроме того, эти амулеты могут быть активированы людьми без магического дара, а гильдии, как вам прекрасно известно, терпеть не могут подобные вольности. Не будь ситуация столь критической, мы бы ни за что на такое не пошли.
— Ладно, мы поняли. Амулеты просто невероятны и спасут людей от магии Убийцы Городов. А что насчет копья?
— Эти кавалерийские пики — штуковины куда более простые, — произнес чародей, откладывая медальон на стол и поднимая тяжелое древко. — При активации внутренние кристаллы пламени раскаляют металл выше места хвата до невероятных температур, при этом не обжигая самого владельца. Подобный жар позволит не только проплавить даже самую толстую чешую, но и сведет на нет магическую броню дрейка.
— То есть им нужно просто пырнуть тварь? — расхохотался Верик.
— Это копье. Именно так, — нахмурился маг.
— Корона твердо уверена, что это оружие справится со своей задачей, и поддержка гильдий на этом не заканчивается, — лорд Лависта тактично кашлянул, привлекая к себе всеобщее внимание. — Масштаб нависшей над нами катастрофы убедил их оказать нам помощь и на других направлениях. Они выделят армии столько полностью экипированных боевых магов, сколько смогут, пока мы будем пытаться сдержать натиск боггартов.
— Мы осознаем опасность, грозящую всем нам в эти темные времена, — кивнул старший чародей. — Боевые маги — лишь малая часть нашего вклада в общее дело. Отвечая на мольбы человечества, все гильдии без исключения распахнули свои хранилища. Наши самые передовые артефакты подготавливаются и развертываются прямо в эту самую минуту. Континент еще не видывал оружия подобной мощи. Некоторые из этих творений способны стирать в пыль целые города.
Чернокогть встрепенулся. Это еще что за новости? Неужели людские колдуны и впрямь на такое способны? Пожалуй, стоит всерьез пересмотреть свои взгляды на истинное могущество гильдий и на то, какую угрозу южные королевства могут представлять для него лично. Надо будет обязательно расспросить мастера Аволуса об этой дряни.
— Однако без запасов серебра нам ни за что не победить чуму, — добавил лорд Лависта. — Поэтому в поддержку экспедиции к Корулису также будут отправлены трое опытных боевых магов, вооруженных лучшими огненными заклинаниями гильдий.
— Это мало о чем говорит, — тихо вздохнул Геральд. — Кабинетным исследователям плевать на боевиков. Боевые маги всегда были для гильдий лишь расходным материалом, пешками, в то время как истинные секреты мастерства старые скряги приберегают исключительно для себя.
— Мастера гильдий действительно испытывают определенные опасения касательно отправки людей и ценных артефактов на Север, — нахмурился молодой маг, словно в ответ на перешептывания Геральда. — Поступает множество донесений о нелицензированных темных магах, скрывающихся в ваших краях. Они создают опасные, бракованные мана-кристаллы для беспринципных дельцов, которым совершенно наплевать на то, какие разрушения может повлечь за собой подобная сила.
Чернокогть и Верик обменялись быстрыми взглядами, после чего поспешно отвернулись, изо всех сил стараясь нацепить на лица маски святой невинности. И тот, и другой активно пользовались услугами беглых колдунов для создания оружия.
— Но что еще абсурднее, — старший маг хмуро покосился на хобгоблина, — слухи о зеленокожих шаманах, похоже, оказались правдой, а теперь до нас дошли вести, что и боггарты способны творить заклинания и создавать магические инструменты. Из-за этого отправка сложных артефактов на Север превращается в колоссальный риск. Их могут элементарно украсть. Последствия будут катастрофическими, если какой-нибудь дилетант попытается изучить их и воспроизвести технологию.
— И все же провал экспедиции обернется куда более фатальной потерей, — сурово напомнил им советник.
— Как скажете, — нехотя сдался пожилой маг, после чего они со своим спутником вернулись на места.
— Полагаю, количество этого нового гильдейского оружия, выделенного для экспедиции, строго ограничено? — осведомился Верик.
— Его хватит, чтобы вооружить дюжину чемпионов, — кивнул королевский советник.
— Вы рассчитываете, что двенадцать человек смогут прикончить Убийцу Городов? — недоверчиво воскликнул один из дворян.
— Во главе экспедиции встанет сир Маснин, один из лучших паладинов и самых опытных охотников на мутантов на всем континенте. Он поведет за собой отряд отборных ветеранов прямиком в Корулис, где они проведут разведку руин и отыщут серебро. Если же отряд столкнется со зверем — что вовсе не обязательно — задачей сира Маснина будет уничтожить тварь и обеспечить безопасность груза.
— Даже сам путь к руинам станет долгим и смертельно опасным испытанием. Корулис лежит далеко на севере, а местные леса за эти годы одичали и погрузились во мрак. Кто знает, какие чудовища прячутся между нашими землями и этим проклятым городом. Там могут бродить полчища боггартов.
— Именно здесь нам и пригодятся навыки и опыт нашего гостя Чернокогтя. Корулис находится как раз за пределами его владений, и лучшего проводника по Морю Зелени нам просто не найти. Он родился в самых диких лесных чащах Севера, обучался у самого Белого Ворона и успел изучить каждый потаенный уголок Зелени.
— Эм, ну да, — протянул Чернокогть, когда все взгляды внезапно скрестились на нем. Наверное, сейчас было не самое подходящее время упоминать, что вообще-то он родился в зловонной канализации под южным городом. Да и Море Зелени было поистине огромным, так что он видел лишь жалкую его часть. Зато его и вправду тренировал Сэйтер, а один пункт из трех — уже неплохой результат.
— Да, я без проблем смогу провести ваших людей тайными тропами, — прочистив горло, хобгоблин попытался придать своему голосу больше уверенности. — Положитесь на меня. Я второй величайший следопыт в истории.
— Мой наставник Сэйтер был единственным, кто превосходил меня в этом ремесле, и он как раз был родом из Корулиса, — гоблин с вызовом уставился на Волка. — Но его помощи мы не дождемся, потому что он мертв. Верик прикончил его. Он вообще частенько этим промышляет. Убивает важных людей.
Верику оставалось лишь злобно скрежетать зубами, пока наглая зеленокожая тварь отчитывала его прямо на глазах у аристократии. Многие дворяне теперь буравили главаря налетчиков весьма осуждающими взглядами.
— Сколько именно человек отправится в этот поход? И чего конкретно вы ожидаете от нас? — прозвучал вопрос от одного из лордов, проигнорировавшего грызню бандитских баронов.
— Даже если сиру Маснину удастся раздобыть серебро, нам придется в кратчайшие сроки переправить его на юг. Для этого вся местная знать должна сплотиться, чтобы обеспечить безопасность маршрута. И само собой, это означает полный запрет на любые конфликты вдоль границы. Все обязаны действовать сообща.
— Что конкретно это значит?
— Это значит, что любые мелкие дрязги должны быть забыты. Ничто не должно поставить план под угрозу.
— В обмен на долю от серебра? — деловито уточнил тучный вельможа.
— Разумеется.
По залу прокатился недовольный ропот, но большинство дворян, похоже, такой расклад вполне устроил. Чернокогть скосил глаза на Верика, который уже вперил в него свой тяжелый взгляд. Лорд Лависта что, всерьез рассчитывал сделать из них долгосрочных союзников? Да ни в жизнь. На самом деле, сейчас был самый подходящий момент, чтобы начать вставлять Волку палки в колеса и расшатывать его позиции. Какая прелесть. Держать язык за зубами было ой как непросто.
— С какой стати Верик вообще участвует в этом альянсе? — Чернокогть обернулся к Лависте. — Я выступаю в роли вашего проводника, поэтому получаю договор и гарантии того, что Элория будет уважать мои границы, но этот-то здесь зачем?
— Он контролирует обширные территории на Севере, и несколько доверенных лиц убедили меня, что его содействие будет критически важным, — нахмурился лорд.
— Но он получит ту же награду, что и я, хотя я делаю куда больше. Я веду ваших людей. А что делает он, чтобы отработать свою долю?
Побагровев от ярости, Верик зыркнул на одного из аристократов. Тот испуганно вздрогнул и торопливо подал голос: — Исключение Волка из нашего соглашения ввергнет все в пучину хаоса. Это совершенно неоправданный риск, способный пустить под откос весь наш замысел!
— Он всего лишь жалкий бандит, — фыркнул Чернокогть, одарив Верика самоуверенной ухмылкой. — Он нам не нужен. Я сам с ним разберусь, если он начнет путаться под ногами.
— Мои люди растопчут твое отродье, как гнусных насекомых, — огрызнулся Волк.
— Удачи в погоне за мной по всему Морю Зелени, пока твои бойцы будут подыхать от чумы, — усмехнулся гоблин. — У нас с моими хобами к ней иммунитет.
— Хочешь сказать, что отказываешься помогать экспедиции? — вмешался Лависта.
— Я хочу сказать, что я единственный, кто способен провести вас в Корулис, поэтому вам лучше раскошелиться как следует.
— Если вы невосприимчивы к заразе, какие у нас гарантии, что вы не бросите миссию на полпути? — парировал дворянин, на которого ранее косился Верик. Было до смешного очевидно, что этот слизняк потрохами куплен Волком.
— Я рубил боггартов еще до того, как вы вообще узнали об их существовании, и мне куда больше по душе иметь дело с людьми. К тому же, я не горю желанием терпеть бродящие по моим землям орды упырей. Когда они голодны, они все равно бросаются на хобов. Я просто хочу быть уверен, что мои труды будут достойно оплачены.
— Я бы тоже не отказался от доли серебра, — пробормотал Геральд. — У меня-то никакого иммунитета к чуме нет.
— Чего конкретно ты добиваешься? — прямо спросил лорд Лависта.
— Я просто считаю, что если делаю львиную долю работы, то и получать должен больше, чем Верик. Возможно, мне стоит отдать изрядный кусок его территорий. Звучит вполне справедливо.
— Неприемлемо. Если только потянешь свои грязные лапы к моим землям, единственное, чем я тебе заплачу — это сталью и кровью, — прорычал Волк, буравя зеленокожего лютым взглядом.
— Умоляю, никто из нас сейчас не может позволить себе развязывать войну. Требовать от Волка уступить свои земли — чистое безумие. Нам необходимо его содействие, — встрял один из не таких уж и тайных союзников Верика.
— Тогда, возможно, ему стоит просто отправиться с нами в Корулис, — Чернокогть почесал подбородок, на мгновение притворившись глубоко задумчивым. — Он искусный воин и могучий Сосуд. Он мог бы помочь нам одолеть Убийцу Городов. Уверен, для него это не составит никакого труда. Если только он не трус... или не замышляет предать нас в спину.
Собравшиеся лорды нестройно забормотали, живо обсуждая предложение, но лорд Лависта выглядел заинтригованным. Кажется, эта идея пришлась ему весьма по вкусу.
— Соглашусь, экспедиция на Север лишь выиграет, если к ней присоединится столь прославленный воин, как Волк, — елейным голосом протянул тучный южанин, одарив Верика язвительной ухмылкой.
Между различными дворянскими фракциями тут же вспыхнула жаркая перепалка, но королевский советник властным жестом оборвал ее на корню: — Я согласен. Предложение Чернокогтя звучит весьма здраво, и лишний крепкий клинок нам точно не помешает.
Верик стоял с побагровевшим от бешенства лицом, буквально кипя от ярости, и метал в Чернокогтя свирепые взгляды. Хобгоблин в ответ лишь лучезарно скалился. Похоже, он только что знатно перегадил все планы налетчика. На долгом пути к Корулису и обратно с Волком могло приключиться столько непредвиденных несчастных случаев... О да, это куда приятнее, чем снова сходиться с ним в открытом кровопролитном бою.
— Отлично. Я присоединюсь к походу на Север и помогу вернуть серебро, — мрачно буркнул Верик, когда стало кристально ясно, что выбора у него практически не осталось.
— Чудно, в таком случае считаю самые насущные вопросы улаженными, — улыбнулся королевский советник.
— Есть еще пара моментов, требующих обсуждения, — возразил один из южных лордов. — Если вы хотите обезопасить тракты, то как быть с беженцами, толпами хлынувшими через границу? С ними нужно что-то решать. Эти оборванцы годами сеют вокруг один лишь хаос.
— Поддерживаю. Раз уж мы все здесь собрались, самое время обсудить, как окончательно разобраться с дезертирами, — кивнул другой южанин, разодетый в зеленый шелк. — Опираясь на силы бандитских баронов, мы сможем раз и навсегда пресечь этот исход, не позволив изменникам и дезертирам и дальше бежать от своего долга и законных господ.
— Перекрытие границ поможет нам сдержать распространение чумы и пресечь повальное бегство из армии, — задумчиво кивнул лорд Лависта. — В грядущие тяжелые дни нам как никогда понадобится жесткий контроль над простолюдинами.
— Считайте, дело сделано. Закрыть доступ к моим дорогам и деревням для всякого сброда не составит никакого труда, — охотно отозвался Верик.
Стоящий рядом с хобгоблином Геральд издал приглушенный рык, а в его глазах вспыхнул нешуточный гнев. Судя по всему, юноша был категорически не согласен с отношением аристократов к несчастным беженцам.
Чернокогть солидарно закивал вместе с вельможами, хотя на деле палец о палец не собирался ударять ради поимки этих оборванцев, поэтому он незаметно подмигнул Геральду, призывая того успокоиться. Попытки перекрыть бесконечный поток дезертиров сулили слишком много лишней возни, к тому же у гоблина имелись на них свои виды. Людской ресурс можно было направить на дела, в которых зеленокожие были абсолютно безнадежны. Откровенно говоря, предводитель уже давно подумывал завести парочку человеческих слуг для своего новенького особняка. Большинство хобгоблинов были просто отвратительными уборщиками, да и иметь в услужении настоящих людей было куда статуснее.
— Какая кучка напыщенных тиранов, — прошипел Геральд. — Они всерьез верят, что простой народ существует лишь для того, чтобы прислуживать им, а их жизни не стоят и ломаного гроша.
— Э-э, ага. Плохие дяди, — отмахнулся Чернокогть. В конце концов, его собственные мотивы разительно отличались от амбиций высокомерных лордов.
Аристократам потребовался еще целый час, чтобы прекратить собачиться из-за мелких условий своего новоиспеченного альянса. Чернокогтю было абсолютно плевать на всю эту дипломатическую тягомотину, из-за чего Геральду пришлось пару раз ощутимо ущипнуть предводителя, когда тот начал откровенно клевать носом.
Тем не менее, в конечном итоге лорд Лависта перешел к оглашению сроков и деталей северной миссии. Экспедиция будет насчитывать в общей сложности около пятидесяти человек, а Чернокогтю и Верику дозволялось взять с собой небольшую личную охрану. Выступление было назначено через пять дней: маги все еще дожидались прибытия кое-какого оборудования, а сир Маснин желал убедиться, что все подготовлено на высшем уровне.
На этой ноте лорд Лависта официально закрыл собрание, позволив присутствующим разойтись или продолжить кулуарные беседы.
Чернокогть мгновенно вскочил на ноги и целеустремленно зашагал к выходу. Столь долгое сидение на одном месте заставило его изрядно понервничать, да и дел накопилось невпроворот. Эта экспедиция открывала перед ним поистине грандиозные перспективы, и упускать такой шанс было бы настоящим преступлением. Нужно было срочно разработать новые коварные замыслы и немедленно привести их в исполнение. Время не ждет.
Однако, прежде чем зеленокожий успел покинуть зал, Верик преградил путь ему и его свите. Волк уже успел воссоединиться со своими приспешниками — парочкой головорезов и светловолосой женщиной в платье, отороченном серым мехом. Чернокогть был почти уверен, что это та самая стерва, отзывающаяся на имя Зелена.
Обе стороны смерили друг друга тяжелыми, полными ненависти взглядами, но никто так и не рискнул броситься в атаку... за исключением Хиты. Ральфи пришлось вцепиться в воротник ее рубахи, чтобы рыжая девчонка не спровоцировала кровавую бойню прямо на глазах у дворян.
— Полагаю, мне не удастся убедить тебя забыть старые обиды? — на лице Верика расцвела натянутая, фальшивая улыбка. — Наша грызня сейчас — лишь бессмысленная трата времени, не более того. Перемирие сыграет на руку нам обоим. Несмотря на всю нашу обоюдную браваду, ни один из нас сейчас не в том положении, чтобы захватить чужие земли. Работая сообща, мы сможем получить куда большую выгоду.
Чернокогтю пришлось приложить титанические усилия, чтобы подавить жгучее желание харкнуть в эту наглую морду, прописать сапогом в пах, а затем откусить ублюдку нос. Дисциплина всегда приносит свои плоды. Этому его научил еще Сэйтер.
— Посмотрим, как пройдет экспедиция. В пути у нас будет масса возможностей поработать сообща, — загадочно оскалился хобгоблин, подав своим людям знак следовать за ним к выходу.