Чернокогть следил за тем, как вражеский строй марширует по тракту в его сторону. Их были сотни. Удары подкованных сапог о твердую землю наполняли воздух глухим рокотом и поднимали в небо густые клубы пыли.
Свирепого вида воители сливались в длинную, извивающуюся змеей колонну тел. Все новые и новые отряды выныривали из-за дорожного изгиба, появляясь из-за сплошной стены лесной зелени.
Авангард остановился, благоразумно не заходя в зону обстрела лучников. Солдаты были как на ладони под лучами полуденного солнца: легкий ветерок сдувал всю пыль в сторону леса. Основные силы Верика наконец-то прибыли.
Затаившись в лесных зарослях, гоблин наблюдал, как вражеские командиры отдают приказы на привал. Герада отправила своего невольника вместе с Сэйтером проследить за вторженцами.
— Сколько же тут жалких трусов, — злобно прошипел хобгоблин.
Чернокогть устроился на рухнувшем сухом стволе дерева, лежавшем под таким углом, что его край возвышался над землей на добрых несколько футов. Сэйтер стоял рядом, и напарники вместе вглядывались сквозь опушку в заполнившего тракт противника.
— Они же еще ничего не сделали. С чего бы им быть трусами? — с раздраженным недоумением заметил Сэйтер.
— Вот именно поэтому! — огрызнулся Чернокогть. — Они должн-с-сы уже напасть. Их тут целая куча, а они просто рассиживаются. Скукотища!
— Было бы неплохо, окажись они настолько тупыми, — задумчиво произнес его хозяин.
— Эх, а у меня столько дел! — заныл Чернокогть, сверля взглядом людей, без спроса вломившихся на его территорию. — А мне приходится торчать тут и пялиться на них! Уйду, и они наверняка выкинут какую-нибудь подлянку-с-с.
Сэйтер облачился в привычный зеленый наряд следопыта. Глубокие морщины на его обветренном лице резко проступили, когда старик окинул хобгоблина критическим взглядом. Как обычно, наемник был гладко выбрит, а седые волосы — практично и коротко острижены.
— Тебе не нужно за ними следить. И вообще, что за срочные дела у тебя появились? Не растолкай я тебя утром, ты бы весь день валялся, как свинья в грязи, — сухо ответил он.
— Всякое. Важное всякое, вот что мне нужно делать, — уклончиво отозвался Чернокогть, некомфортно заерзав на бревне.
Обычно клыкастый пройдоха ежедневно обходил лагерь дозором, чтобы убедиться в отсутствии перемен, но сегодня на это попросту не хватило времени. А еще у него имелась парочка припрятанных трофеев, и он любил время от времени навещать свои тайники. Невозможность сделать это прямо сейчас вызывала зуд где-то внутри черепа. Что, если какой-нибудь вор уже отыскал его добычу и перепрятал?
— Тупые людишки, — прошипел Чернокогть себе под нос, продолжая пялиться на вражеские войска.
— Что ты сказал? — переспросил его хозяин.
— Ничего-с-с, — быстро отозвался хобгоблин.
Старик наверняка истолковал бы эту фразу превратно. Чернокогть порой забывал, что технически Сэйтер тоже принадлежал к людскому племени. Уж слишком сильно наставник превосходил прочих двуногих в уме и коварстве.
— Думаю, я увидел достаточно. Возвращаемся, — сказал Сэйтер хобгоблину. — Не вижу никаких признаков того, что они планируют сойти с дороги или взять лагерь в кольцо.
— Ага, ага, — рассеянно пробормотал Чернокогть в ответ.
Хобгоблин даже не шелохнулся. Он так и остался сидеть на бревне у опушки леса, откуда открывался отличный обзор на тракт. Его звериное чутье подсказывало, что с секунды на секунду вражеские вояки выкинут что-то важное, и упускать это зрелище не хотелось.
— Пошли, Чернокогть. Если эта армия придет в движение, ты, черт возьми, узнаешь об этом, поверь мне. Тебе не обязательно пялиться на них лично, — бросил Сэйтер, зашагав в чащу.
Ушастый лазутчик отнюдь не разделял подобной уверенности. Личный опыт подсказывал ему, что все людские часовые — существа абсолютно бесполезные. Он раз за разом проскальзывал мимо дозорных без малейших усилий, поэтому прозевать целую армию, а то и две, для этих остолопов пара пустяков.
— Да и вообще, самое время пообедать, — громко добавил Сэйтер, пригибаясь под низкой веткой.
Издав тяжелый вздох, гоблин спрыгнул с бревна и поплелся вслед за хозяином. Следить за врагом — дело, безусловно, важное, но пропускать из-за этого жратву он совершенно не собирался.
Напарники бесшумными тенями заскользили сквозь лесную чащу обратно к своему убежищу. Добравшись до тракта, Сэйтер издал предупреждающий свист и лишь затем шагнул на открытое пространство перед воротами. Вход в лагерь банды находился под усиленной охраной.
Гераду заранее предупредили о скором визите неприятеля, и предводительница сполна воспользовалась подаренным временем, чтобы укрепить оборону. Частокол из длинных заостренных кольев, ранее прикрывавший лишь обращенную к тракту сторону, теперь опоясывал лагерь целиком. Вдоль стен выросли деревянные помосты для лучников, а подступы усеяли свежевырытые траншеи, призванные замедлить продвижение вражеской пехоты.
Сэйтер и Чернокогть осторожно приблизились к воротам. Дюжина бандитов угрюмо стерегла узкий проем в стене. Ближайший дозорный, признав в подошедших своих, коротко кивнул и жестом велел проходить.
По ту сторону баррикад в полной боевой готовности томились еще несколько отрядов головорезов, ожидавших приказа броситься на защиту ворот при первых же признаках штурма. На этот раз разбойники обвешались оружием и доспехами куда основательнее обычного. Падающие сверху солнечные лучи то и дело высекали слепящие блики из щитов, шлемов и потертых кирас.
Чуть поодаль, у самого подножия сторожевой вышки, возвышалась Герада, отрывисто раздавая приказы сгрудившимся вокруг нее подчиненным. Воздух в лагере буквально звенел от напряжения и вонял едким человеческим потом. Сэйтер решительно направился к предводительнице сквозь толпу людей, с замиранием сердца ожидавших неминуемой бойни.
— Я только что вернулся с разведки, — сказал следопыт предводительнице, когда та заметила его приближение.
— Надо же, неужто высмотрел нечто важное? — насмешливо процедила Черная Змея. — Должно быть, так оно и есть, раз ты решил отвлечь меня от дел. У меня сейчас каждая минута на счету.
— Куда важнее то, чего я не высмотрел, — парировал следопыт. — Я не заметил ни единого признака присутствия самого Верика. Похоже, эта орава дожидается своего вожака.
— Тут ты, пожалуй, прав, — мрачно фыркнула предводительница. — Заявись он сюда, мы бы уже знали. Верик — тот еще напыщенный фанфарон. Этот ублюдок обставил бы свое появление с изяществом несущегося напролом огра.
— Кроме того, я не углядел в их рядах наемников или каких-либо иных сюрпризов, — добавил Сэйтер. — Такое чувство, будто они рассчитывают на банальную лобовую стычку.
— И это не дает тебе покоя? С какой стати? Наемники могут тащиться в обозе вместе с Вериком, — отмахнулась Герада.
— Возможно, но нутром чую подвох, — скривился старый следопыт. — Вся их кампания шита белыми нитками. Мы слишком легко вырезали тот открывшийся авангард, а их нынешнее наступление — это же верх примитива. Складывается впечатление, что Верик даже не пытается напрягать мозги.
— Думаю, ты слишком переоцениваешь Верика, — возразила Герада.
— Он способен на большее, — мрачно настаивал старый следопыт.
— У меня нет времени шарахаться от каждой тени, старик, — закатила глаза воительница. — Раскопаешь что-нибудь существенное — милости прошу с докладом. А до тех пор не путайся под ногами и прекрати отнимать мое время пустыми домыслами.
— Дело твое. Как пожелаешь, — глухо проворчал Сэйтер, резко развернулся и зашагал прочь.
— Мы теперь будем обедать? — спросил Чернокогть, семеня следом за наставником.
— Да, потому что мы это, черт возьми, заслужили, — раздраженно ответил Сэйтер.
— Ты будешь что-то готовить? — с надеждой в голосе протянул хобгоблин.
Когда клыкастый кулинар брался за стряпню сам или жевал сухие пайки, результат и в подметки не годился шедеврам Сэйтера. Взять хотя бы ту вчерашнюю похлебку из дождевых червей — по задумке она должна была выйти куда наваристее и слаще...
— Нет, — ответил старый следопыт, мрачно оглядывая лагерь.
Спустя пару мгновений он тяжело зашагал в сторону хижины Ворши. Сама воительница и Геральд как раз расположились на крыльце.
— Пусть на этот раз жратву сварганит кто-нибудь другой, — сварливо буркнул Сэйтер.
Хобгоблин со своим наставником обогнули внушительную толпу головорезов, устроивших привал прямо на груде деревянных ящиков. Стоило им выйти на открытое место, как рослая разбойница тут же приметила знакомые лица.
— О, Сэйтер! Мы с Геральдом как раз собирались перекусить. Не желаете присоединиться? — бодро окликнула она.
— А Хита не материализуется из ниоткуда? — подозрительно прищурился Сэйтер.
— Маловероятно. Похоже, наша девчонка сейчас вовсю милуется с Варсом. Эта мелкая лисица уже обвела мужика вокруг пальца и вьет из него веревки, — ответила мускулистая женщина, многозначительно подмигнув. — Моя школа.
Сэйтер удивленно моргнул, потратив секунду на переваривание столь пикантной подробности, и лишь затем соизволил ответить.
— В таком случае я принимаю твое предложение, — бесстрастно отозвался следопыт, подходя ближе. — Искренне надеюсь, что в вашем меню не значится походная пайка или прочее дерьмо.
Ворша одарила широкой улыбкой и старика, и его зеленокожего спутника. Из сложенного неподалеку кострища доносился умопомрачительный аромат жареного мяса — над языками пламени медленно вращался вертел с аппетитной тушкой. Уж на походный паек это великолепие точно не походило.
— У нас всего-то немного оленины да относительно свежий каравай, но милости просим к столу. Не исключено, что именно ты эту дичь и добыл, — пояснил Геральд, радушным жестом указав на костер.
— Пахнет просто отвал башки, — пробасил Чернокогть, шумно втянув воздух и облизнув клыкастую пасть.
— Что думаешь о той передряге, в которой мы оказались? — спросил Сэйтер у Ворши, тяжело опускаясь напротив нее.
— Ты про стычку с Вериком? — уточнила она.
— Конечно, о чем же еще? — проворчал в ответ Сэйтер.
— Я думаю лишь о том, что дьявольски устала и хочу перевести дух. Перед хорошей дракой критически важно выспаться, — философски заметила Ворша.
— Это действительно важно. Нам все дается слишком легко. Герада в упор не желает замечать проблем, но мое чутье вопит, что мы упускаем какую-то роковую деталь, — нахмурился Сэйтер.
— Возможно, все дело в том, что в нескольких сотнях футов отсюда топчется огромная армия, страстно желающая вырезать нас под корень. Лично меня это изрядно напрягает! — сухо процедил Геральд.
— В таком случае пойди и сделай с этим что-нибудь, — саркастично посоветовал ему Сэйтер.
От этих слов Чернокогть глухо загыгыкал. Представить, как тощий Геральд пытается раскидать целую армию, да что там — хотя бы поколотить одного приличного бойца, было уморительно до колик.
— Нельзя сказать, что удача сопутствовала нам в каждой стычке, — рассудительно заметила Ворша. — Верик шаг за шагом оттеснял нас, пока мы не заперлись здесь. У меня до сих пор ломит кости после той мясорубки у реки.
— Нас просто задавили голым числом, — парировал следопыт. — Герада изначально не планировала сдерживать его орду на марше. Все предыдущие стычки разыгрались в точности по ее нотам.
— Мы могли бы удерживать переправу куда дольше, не заморозь тот вражеский маг воду. Было бы славно пустить там чуточку больше крови, — недовольно поморщившись, возразила Ворша.
Чернокогть прекрасно помнил бойню на переправе, отгремевшую всего пару дней назад. Сам он тогда отсиживался в тылу, лениво выпуская стрелу за стрелой в сторону врага. Не то чтобы гоблин вел строгий счет, но ему удалось уложить как минимум двоих. И в одного из них он даже целился специально!
Тогда Ворша возглавила крупный отряд, пытаясь помешать противнику форсировать русло. Поначалу отстреливать сунувшихся в воду смельчаков было проще простого, но стоило бурному потоку покрыться льдом, как разбойники тут же скомандовали отступление.
— И даже это обернулось для Герады победой. Она выманила того колдуна на открытое пространство, и теперь мы прекрасно осведомлены о его арсенале фокусов, — настаивал старый следопыт.
— Мне кажется, твоя логика тут немного прихрамывает, Сэйтер, — вмешался Геральд. — Звучит так, будто ты пытаешься притянуть факты за уши под свои параноидальные теории.
— Какое счастье, что мне абсолютно плевать на твое мнение, — бросил Сэйтер, вновь переведя взгляд на Воршу.
— Суть в том, что мы оба нутром чуем, насколько подозрительно гладко всё складывается, — не унимался старый следопыт. — Такое ощущение, что Верик палец о палец не ударил! Проклятье, этот ублюдок даже не соизволил почтить нас своим присутствием!
— Может, ему просто нравится дрыхнуть до обеда. Будь я главным, я бы вообще из постели не вылезал, — глубокомысленно вставил свои пять копеек Чернокогть.
До чего же славно дрыхнуть до самого полудня каждый божий день! Можно безмятежно валяться в куче теплых одеял, пока жалкие приспешники волокут тебе прямо в постель жирный завтрак...
Ворше потребовалось несколько секунд на раздумья. Рослая воительница хмуро уставилась в костер, лениво ковыряя угли длинной палкой. Горячее полено со звонким треском разломилось, выбросив в воздух рой танцующих искр.
— Должна признать, он действует точь-в-точь по нашему сценарию, — медленно проговорила она. — Честно говоря, от человека с его кровавой репутацией ждешь совсем иного. Север не покоряется круглым идиотам, а он сумел подмять под себя крупнейшую банду региона.
— Вот именно, он тупо закидывает нас пушечным мясом! — торжествующе воздел палец Сэйтер. — Мы пустили ему прилично крови, заставив грызться за каждое ущелье по дороге сюда, но что, если ему наплевать на потери? Что, если в данный момент безупречно срабатывает не только хитроумный план Герады, но и замысел самого Верика?
— Ох как мне не нравится эта теория, но звучит она до мерзкого логично. Это с лихвой объясняет, почему сам Волк до сих пор не высунул носа на передовую. Ситуация попросту не требовала от него вмешательства или смены тактики, — кисло подытожила воительница.
— Выходит, он целенаправленно гнал нас к этому лагерю, чтобы дать бой? — с откровенным сомнением в голосе протянул Геральд. — Какая-то бессмыслица. Здесь все козыри у нас на руках! Его численный перевес не столь уж подавляющий, а наша оборона прочна как скала. Каким образом этот гений собирается штурмовать наши стены?
— Понятия не имею, что там варится в его башке. Мое нутро лишь сигнализирует, что у него припасен козырь в рукаве, и от этого козыря мы умоемся кровью, — отрезал следопыт.
— Ты мастерски умеешь отбить аппетит, Сэйтер, — хмыкнула Ворша. — Ничуть не удивляюсь, что тебя так редко зовут разделить трапезу.
Чернокогть солидарно закивал. Даже его клыкастую персону зазывали в гости куда чаще, нежели угрюмого наставника, а ведь гоблина трудно было назвать всеобщим любимцем в банде Герады. Скорее всего, дело крылось в невыносимо скверном характере Сэйтера. Ну и в том бесспорном факте, что хобгоблины невероятно хороши собой.
— Верику совершенно не обязательно городить какие-то многоходовочки, — упрямо гнул свою линию Геральд. — Вполне вероятно, ублюдок свято верит, что ему хватит клинков и магов, дабы сровнять нас с землей. Все знают, что Волк — невероятно заносчивый головорез.
— Верно подмечено, да и мы не лыком шиты, сюрпризов у нас припасено с избытком, — поддержала Ворша, победно вскинув сжатый кулак и уверенно оскалившись. — Захватчикам придется захлебнуться собственной кровью, прежде чем они проломятся за частокол.
— Надо просто пойти и зарезать этого Верика, — будничным тоном выдал зеленокожий. — Это торчание в ожидании драки уже в печенках сидит.
Главарь такой огромной орды наверняка таскал на себе целую гору отменной добычи. В неразберихе масштабной сечи наложить лапы на эти сокровища не выйдет при всем желании, а вот если он самолично прирежет Волка, расклад получится совершенно иным.
— Я бы настоятельно не рекомендовал тебе испытывать судьбу, — покачал головой Геральд. — Верик — искусный Сосуд. Ходят слухи, на его счету сотни жизней.
— Я и раньше резал ваших Сосудов, — беспечно пожал плечами Чернокогть.
На деле это оказалось проще простого. Абсолютно все двуногие нуждались в крепком сне, а людские стражники, как правило, страдали феноменальной ленью. Главный фокус заключался в том, чтобы нашпиговать жертву кинжалами со спины еще до того, как начнется честный бой.
— Но не таких, как Волк, — веско вставил Сэйтер. — Если бы хоть один толковый душегуб мог подобраться к нему на дистанцию удара, он давно бы кормил червей. К тому же, он наверняка наслышан о твоих подвигах и не станет пренебрегать безопасностью. Ты ведь не особо-то деликатничал в Даггерпойнте.
— Я был само коварство! Никто и глазом моргнуть не успел! — возмущенно хвастнул Чернокогть, заставив наставника лишь страдальчески закатить глаза.
— Очень может быть, но устроенную тобой кровавую баню не заметил бы только слепой. Ты пронесся по Даггерпойнту с грацией разъяренного тролля в курятнике, — осадил его старик.
Внезапно по ту сторону частокола истошно взревели боевые рога. Геральд с Чернокогтем синхронно подскочили от неожиданности.
От испуга зеленокожий выронил надкусанную краюху хлеба, но тут же проворно подхватил ее с затоптанной земли и целиком запихнул в пасть. Налипшая грязь ничуть не испортила вкуса, послужив отличной пикантной приправой.
Вслед за ревом рогов эфир разорвали истошные вопли, доносившиеся как из-за пределов лагеря, так и с самой территории. Десятки разбойников повскакивали со своих мест, и весь периметр пришел в хаотичное движение.
— Ворша, живо ко мне! Ты нужна мне на стенах! — прорвался сквозь нарастающий гвалт зычный рык Герады.
Рослая воительница пружинисто вскочила на ноги. Подхватив лежавший рядом двуручник, она сорвалась с места, пробиваясь на зов своей предводительницы.
Остальная троица поспешила следом. Повсюду носились обезумевшие вооруженные люди, но им чудом удалось протиснуться сквозь суматошную толпу. Выскочив к ближайшему участку частокола, напарники прильнули к щелям между бревен. Смотровые помосты уже кишели стрелками.
Причина переполоха стала ясна с первого же взгляда. Орда Верика пришла в движение. Под непрекращающийся рев боевых рогов над морем вражеских голов взмыли тяжелые стяги. На черном полотне скалилась вышитая белым голова волка.
Оглушительный боевой клич сотряс небеса, когда вражеский авангард единым фронтом двинулся на штурм лагеря. Тяжелая поступь сотен ног зловещим эхом отражалась от лесной чащи. Не дожидаясь, пока их накроет залп лучников, пехотинцы вскинули над головами сплошную стену щитов. Штурм начался.
В этом больше не оставалось ни малейших сомнений — сам Волк наконец-то явился за их головами.