Пока Чернокогть лавировал между деревьями, огибая колючие заросли, где-то в вышине звонко запела птица, на мгновение отвлекая его внимание. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как этот звук в последний раз ласкал слух. На грязных улицах Даггерпойнта певчие птахи почти не встречались.
Предаваться воспоминаниям он будет позже, сейчас у него на повестке охота на людей. Или это они охотятся на него? Ситуация складывалась слегка запутанная…
Шорох ветвей живо напомнил хобгоблину, что Малтус все еще висит на хвосте. Чернокогть бросил быстрый взгляд через плечо и с удивлением обнаружил лишь густую зелень да кроны, уже тронутые осенним багрянцем и золотом.
Тесаные камни и приземистые здания Даггерпойнта окончательно скрылись из виду. Беглец потянулся, расправляя спину, и почувствовал, как с плеч спадает незримый груз. До чего же приятно вновь оказаться на лоне природы, подальше от мест, которые люди подмяли под себя.
Когтистая лапа потянулась к лицу, стягивая улыбающуюся маску. Зеленокожий швырнул ее в кусты, прикинув, что сможет забрать вещицу позже. Глухим лесам не нужны фальшивые личины. Угловатая морда подставилась вольному ветру, тут же расплывшись в широкой клыкастой ухмылке.
В дикой глуши, даже в таком крошечном изолированном ее клочке, все казалось иным, более первозданным. Здесь ничто не сковывало движений и не заставляло сомневаться в собственных силах. Мысли текли свободно, не отравленные слабостью, что всегда рождается из нерешительности.
Слева хрустнула ветка, и длинные зеленые уши хобгоблина мгновенно дернулись, уловив шум. Вне всяких сомнений, это были Малтус и его свора. Продвигаясь сквозь чащу, убийцы поднимали невероятный грохот, куда больше, чем сам Чернокогть.
Эта местность скорее походила на подлесок, чем на настоящий лес. Мелкие деревца росли на таком почтительном расстоянии друг от друга, что их кроны не смыкались и свободно пропускали солнечный свет. Зато нижний ярус растительности оказался на редкость густым. Повсюду топорщились кусты и высокая трава, даруя идеальное укрытие, но при этом делая невозможным движение по прямой.
Хобгоблин с самого начала предполагал, что наемные убийцы не привыкли шастать по диким местам, и чутье его не подвело. Не составляло никакого труда отслеживать их перемещения и незаметно скользить впереди.
Он даже не пытался скрывать следы, но преследователи все равно умудрялись топтаться на месте, теряя нить. Следовательно, придется время от времени шуметь, обозначая свое присутствие. Нельзя позволить этим людям подумать, будто добыча ушла. Они должны идти за ним.
Он вел с этими охотниками за головами тонкую, изящную игру. Требовалось соблюдать хрупкий баланс. Чтобы одержать победу и забрать приз, Чернокогтю нужно было сыграть на их инстинктах и направить чужие желания в нужное ему русло.
Предстояло прикинуться слабым и уязвимым, заманивая их все глубже, но при этом не подпускать к себе слишком близко. Враги должны сами шагнуть в ловушку, будучи свято уверенными, что это их собственная гениальная идея. Какое счастье, что большинство людишек поразительно тупы.
Приблизившись к рощице тонких белоствольных деревьев, хобгоблин услышал копошение в кустах на приличном расстоянии позади. Секундой позже слева, вне поля зрения, зашуршала листва. Чернокогть на мгновение оглянулся через плечо, сканируя лес.
Выслеживать Малтуса и его прихвостней в таких условиях оказалось до смешного легко. Он отчетливо слышал, как их нетренированные шаги ломают ветки и мнут листву, пока отряд продирается сквозь заросли. Убийцы растянулись цепью, но, судя по звукам, старались не терять друг друга из виду, прочесывая траву и кустарник в поисках малейших следов беглеца.
Прямо сейчас его добыча отставала слишком сильно, что никак не вписывалось в план. Чернокогть громко закашлялся и захрипел, старательно изображая мучительную боль, которую невозможно сдержать.
Пусть думают, что он ранен и беззащитен, и поменьше размышляют о том, какой это идиотизм — преследовать его в лесу. Чем сильнее они его недооценивают, тем проще будет их одурачить. Хотя кашель был не совсем уж поддельным: в конце концов, он только что свалился с крыши. А это, надо признать, чертовски больно.
Громкий, резкий звон внезапно разорвал воздух за спиной Чернокогтя.
— Пик! — тревожно пискнул хобгоблин, падая на землю и инстинктивно закрывая голову руками.
Арбалетный болт с хлестким свистом прошил зелень. Затем раздался сухой треск: снаряд глубоко вонзился в кору ствола в нескольких футах впереди.
Лес позади отозвался треском и хрустом ломающихся веток — Малтус и его люди рванули вперед, пробивая себе дорогу сквозь чащу прямо к цели. Пора уносить ноги!
Перепуганный хобгоблин вскочил на ноги и бросился в самую гущу леса. На бегу он бросил взгляд назад и увидел, как из густых зарослей вынырнула фигура Малтуса, злобно озираясь по сторонам. Чернокогть проворно юркнул за ствол, скрываясь из виду.
Ладно, возможно, на этот раз он подпустил преследователей самую малость ближе, чем следовало. Оставалось лишь радоваться, что у этих недотеп всего один арбалет…
— Да сгори этот ублюдок во всех преисподних! Я уж думал, он у нас в кармане, — злобно прошипел Малтус.
Мастер-убийца стоял именно там, где Чернокогть находился буквально несколько секунд назад, и с ненавистью пялился на болт, торчащий из древесины.
— Может, повернем назад? — спросил один из его людей с явными нотками нервозности в голосе.
— Нет, мы уже дышим ему в затылок, — раздраженно отрезал главарь.
— Я все равно считаю, что это ловушка, — отозвался другой наемник.
— Само собой, это ловушка, мы это знаем, но это не имеет никакого значения. Хватит трястись из-за какой-то жалкой кучки кустов и деревьев, живо за ним, — скомандовал Малтус.
Пока они спорили, Чернокогть воспользовался заминкой, чтобы скользнуть в сторону и разорвать дистанцию. С этим арбалетом определенно нужно что-то делать. Слишком уж непредсказуемый фактор, да и словить болт в тушку наверняка чертовски больно.
Хобгоблин припал к земле за раскидистым кустом и прищурился, наблюдая за преследователями. Во время разговора вся шестерка сбилась в кучу, но теперь они снова начали расходиться веером. Тот, что стоял крайним справа, держал самострел.
Бросаться на стрелка в лоб не имело смысла — Малтус успел бы вмешаться. Даже выстрел из пращи требовал подобраться пугающе близко и выдать свою позицию. К тому же никто не гарантировал, что снаряд уложит человека с первого попадания, а вот Малтуса это могло бы убедить развернуться и уйти.
Что ж, самое время начинать. Он заманил их достаточно глубоко. Остается лишь выстроить все так, чтобы арбалетчик отправился на тот свет первым.
Медленно поднявшись, гоблин отполз еще дальше от отряда. Оказавшись на достаточном расстоянии, где его надежно скрывала плотная стена из кустов и лиственных ветвей, он остановился. Затем опустил взгляд, присмотрел на земле сук покрупнее и с силой топнул по нему.
Дерево хрустнуло под сапогом, и громкий треск эхом разнесся по лесу. Чернокогть уже в прыжке нырнул за ствол. Секунду спустя очередной арбалетный болт пронзил листву, рассекая воздух ровно там, где мгновение назад находилась его грудь.
Отряхнувшись, беглец выглянул из-за своего деревянного щита. Одна бровь удивленно поползла вверх — выстрел оказался пугающе точным. Этот парень и впрямь мастерски обращался со своим оружием. Убить его первым стало не просто желанием, а жизненной необходимостью.
Вскочив на ноги, Чернокогть опрометью бросился сквозь чащу. Теперь он даже не пытался красться, сосредоточившись лишь на том, чтобы держаться впереди. Сквозь топот собственных шагов он отчетливо слышал гончих Малтуса. Нужно было заставить стрелка бежать без остановки, не давая ему и секунды на перезарядку.
Слева выросло массивное дерево с темными поникшими ветвями, и хобгоблин сразу узнал его. Хищно ухмыльнувшись, он подбежал к стволу и рухнул на землю прямо под ним. Вновь громко закашлялся и театрально застонал.
Спустя несколько секунд Малтус и его люди вывалились из кустов, тут же заметив добычу. Чернокогть медленно, изображая адскую боль от недавнего падения, начал подниматься. Хоть маски на нем уже не было, капюшон по-прежнему скрывал голову. Время раскрывать карты еще не пришло.
— Теперь-то ты попался! Тебе не уйти, и никто не придет к тебе на помощь, — самодовольно оскалился Малтус, предвкушая победу.
Чернокогть пропустил его слова мимо ушей, отступая за дерево. Куда сейчас двинется каждый из них?
Раздался щелчок — арбалетчик начал натягивать тетиву, и сердце гоблина на мгновение замерло. Вся суть плана сводилась к тому, чтобы досконально просчитать их действия. Требовалась предельная осторожность, ведь Малтус уже однажды одурачил его, притворившись ослепленным от ярости болваном.
Главарь подал своим людям знак быстрой серией жестов, которых Чернокогть не понял. Однако тотчас же двое наемников, включая стрелка, начали обходить позицию слева. Сам Малтус с оставшейся троицей двинулся прямо на цель.
Хобгоблин повернулся к ним лицом и выхватил меч. Арбалетчик вскинул оружие, и Чернокогть поспешно сделал шаг назад. Теперь на линии огня оказался узловатый ствол дерева, но стрелок со своим напарником тут же взяли шире, заходя во фланг и отрезая пути к отступлению, пока остальная банда надвигалась на одинокого беглеца.
Чернокогть загнал их именно туда, куда и планировал.
— Вот тебе и Безликий Убийца! Когда ты сдохнешь от моей руки, это станет лишь очередной главой в моей легенде. Ты даже не смог оказать достойного сопротивления, хотя, признаю, ты чертовски везучий дурак и весьма недурно умеешь драпать, — бахвалился Малтус, обнажая клинок.
— Вещи не всегда таковы, какими ка-ажутся, Малтус. Быть может, именно тебе суждено-о умереть сегодня, — отозвался Чернокогть.
— Я лучший убийца во всем Даггерпойнте, а ты всего лишь жуткий мелкий уродец. Мне нет равных. Я с величайшим наслаждением сорву этот капюшон и посмотрю, что за тварь под ним прячется, — яростно выплюнул лидер наемников.
Чернокогть рассмеялся, больше не утруждая себя попытками звучать по-человечески. Его пронзительный, злобный хохот прокатился по лесу, заставив убийц вздрогнуть от неожиданности. Даже на лице Малтуса отразилось неподдельное смятение.
— Глупый человечишка, Герада не мужчина, и все же ты бежал от нее. Скоро ты узришь мое лицо, и тогда побежишь и от меня тоже, — прокудахтал хобгоблин.
— Пристрели его! — нетерпеливо рявкнул Малтус, в голосе которого проскользнули нотки страха. Этот потусторонний смех явно вывел его из равновесия.
Арбалетчик прицелился и начал смещаться влево, чтобы удобнее взять Чернокогтя на мушку. Хобгоблин высунулся из-за дерева и одарил его клыкастой ухмылкой. Наемник остолбенел: его глаза расширились от первобытного ужаса при виде того, что скрывалось под капюшоном. И ровно в этот миг деревянное копье вонзилось ему в живот.
Копьем служила длинная заточенная ветка, намертво привязанная к согнутому дугой молодому деревцу. Ловушка таилась в кустах и сработала в ту секунду, когда нога убийцы зацепила натянутую нить. Сэйтер учил его ставить такие силки на оленей и диких кабанов, но, как оказалось, на людей они действовали ничуть не хуже.
Оружие выпало из ослабевших пальцев и стукнулось о землю. Мужчина судорожно глотнул воздух, глядя на торчащий из собственных кишок деревянный кол, и забился в неконтролируемой дрожи.
Остальные убийцы в замешательстве разинули рты, пытаясь осмыслить произошедшее. Именно в это мгновение камень из пращи с хрустом впечатался в лоб наемника, стоявшего рядом с поверженным стрелком.
Раздался влажный треск, во все стороны брызнула кровь — тяжелый голыш разорвал плоть и проломил череп.
Чернокогть уже сжигал в крови Эликсир и мчался вперед, не дожидаясь, пока тела обоих наемников осядут на траву. Хобгоблин снова рассмеялся, бросаясь к брошенному самострелу.
Сработало! Двое готовы. Первый элемент головоломки встал на свое место, и теперь оставалось лишь следовать дальнейшему плану. Воистину, он был невероятно коварным супергением!
— Дерьмо, какого дьявола! — ошеломленно выругался Малтус, срываясь на бег вслед за гоблином.
Человек был быстр, но с Чернокогтем ему было не тягаться. Пусть он и находился ближе к своим павшим товарищам, шок от внезапной атаки замедлил его реакцию.
Гоблин первым добрался до оружия и подхватил его с земли. Крутнувшись на пятках, он ухмыльнулся, наводя арбалет на главаря. На этот раз Малтус среагировал мгновенно и с перекатом ушел в сторону, но Чернокогть просчитал и это. Снаряд пробил грудь наемника, бежавшего прямо по следам своего командира.
Трое готовы. Мужчина истошно взвизгнул от боли, когда болт пронзил его легкие, и секундой позже рухнул замертво. Чернокогть проворным движением сорвал с арбалета тетиву. Затем с силой швырнул бесполезную деревяху прямо в бросившегося на него Малтуса.
Убийца дернулся и клинком отбил летящий в него кусок дерева. Беглец отскочил в сторону и пустился наутек. Двое последних прихвостней, еще державшихся на ногах, попытались перехватить его и отрезать путь к отступлению.
— Нет, не преследовать! Там еще ловушки! — внезапно рявкнул Малтус.
Закутанные в плащи подчиненные замерли как вкопанные, настороженно ощупывая взглядами землю под ногами, при этом не сводя глаз с Чернокогтя. Никому не хотелось получить в лоб нежданный камень из пращи.
Сам же хобгоблин добежал до опушки кустарника и развернулся. Теперь их разделяло вполне безопасное расстояние.
Малтус медленно, ступая с предельной осторожностью, подошел к своему умирающему товарищу. Снаружи главарь выглядел спокойным, но Чернокогть отчетливо видел, как в его глазах тлеет первобытная ярость. Это изрядно забавляло зеленокожего наблюдателя. Ему нравилось выводить Малтуса из себя.
Мастер-убийца внезапным, хлестким движением метнул нож прямо в голову Чернокогтю, но тот играючи отклонился в сторону. Дистанция была слишком велика, чтобы подобные игрушки представляли реальную угрозу. Малтус глухо зарычал, сверля гоблина взглядом.
— Думаешь, раз сумел уложить парочку моих людей, то уже победил? Это грандиозная ошибка, Безликий. Пока я жив, твои дни сочтены, и чтобы прикончить меня, потребуется нечто большее, чем пара жалких заостренных палок, — злобно прошипел он.
Чернокогть лишь расхохотался в ответ. Время скрывать свою истинную сущность безвозвратно ушло. Настала пора сеять восхитительный страх и панику.
— Я только на-ачал, заносчивый человечишка. Тебе не суждено-о покинуть этот лес живым. Как же глупо-о было идти за мной в эту чащу. Ах да, меня зовут Чернокогть, и лицо-о у меня имеется, — высокомерно процедил гоблин.
Он широко оскалился и медленным, торжественным жестом откинул капюшон. Враги застыли, впервые воочию узрев его зеленую кожу, острые уши, длинный крючковатый нос и ряды неровных, бритвенно-острых клыков. Чернокогть с удовольствием наблюдал, как кровь отливает от их лиц при виде его нечеловеческой физиономии. Это заставило его рассмеяться с новой силой.
— Покров Кор-Диуса, защити нас. Он не человек, — в абсолютном ужасе прошептал один из наемников.
Гоблин сделал шаг вперед, впиваясь взглядом в глаза ближайшего противника. Мужчина уставился на него в ответ, и в его расширенных зрачках плескался концентрированный кошмар.
— Р-р-рар! — рыкнул Чернокогть, делая резкий выпад в его сторону.
Наемник взвизгнул и в панике попятился, споткнувшись и завалившись на спину. Зеленокожий хитрец мрачно хохотнул над жалким созданием, плотоядно облизнувшись в предвкушении грядущей бойни.
Затем он повернулся к застывшему изваянием Малтусу, отвесил ему издевательски-короткий поклон и растворился в густых кустах.
— Ско-оро… — пообещал жуткий голос гоблина, тая во мраке чащи.
Беглец дрожал от возбуждения, бесшумно скользя сквозь подлесок и закладывая широкую дугу вокруг своей добычи. Люди так и не сдвинулись с места. Несколько долгих секунд они стояли в звенящей тишине.
— Нам не следовало соваться в этот лес. Нас убьют и сожрут! — испуганно зашептал один из уцелевших.
— Заткнись, или я прикончу тебя собственноручно, — отрезал Малтус, испепеляя подчиненного взглядом.
Мужчина мелко трясся от животного страха и не смел поднять глаз на своего босса. Главарь с нескрываемым отвращением фыркнул.
— Ну не человек он, и что? Это ровным счетом ничего не меняет! Какая разница, чью башку рубить мечом? По правде говоря, это многое объясняет, — воскликнул Малтус.
— В одном он точно прав. Нам нельзя было соваться в эту чащу, — со страхом добавил последний наемник.
Малтус в ответ лишь мрачно хмыкнул, сканируя окружающую листву в поисках малейших следов Чернокогтя. Выглядел он при этом подозрительно бледным и дерганым.
— Ошибка, не спорю, но мы еще далеки от завершения. Меня не пугает какой-то мелкий зеленый ублюдок, прячущийся по кустам, — заявил мастер-убийца своим людям, но, судя по их скептическим физиономиям, пламенная речь не возымела должного эффекта.
Наблюдая за ними из своего нового укрытия, затаившись среди нагромождения камней и колючих лоз, Чернокогть широко улыбнулся. Малтус откровенно лгал. Ветер уже смердел свежей кровью и липким ужасом, и эти восхитительные ароматы будут лишь усиливаться…