Повернувшись и впившись немигающим взглядом в шатер Верика, Чернокогть ждал условного сигнала, возвещающего о начале штурма со стороны Гоба и Илисти. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу, вожак облизнул губы, привычно скользнув языком по острым граням клыков. Его приспешники уже должны были занять позиции, но томительное ожидание выматывало. Грудь хобгоблина стянуло мерзким, давящим спазмом от бурлящей внутри первобытной тревоги.
Внезапно дозорные Верика, дежурившие у тракта, подняли крик. Вскоре тревогу подхватили остальные, и весь вражеский лагерь забурлил, словно растревоженный муравейник: головорезы заметались во всех направлениях. Похоже, кто-то из них наконец-то соизволил заметить приближение основных сил клана Черной Метки. Ну слава яйцам! Притаившись в густых зарослях на краю прогалины, зеленокожий хищник плотоядно оскалился, не отрывая жадного взгляда от поднявшейся суматохи.
Судя по царящей панике, внезапное появление армии Чернокогтя действительно застало противника врасплох. Однако Волк отнюдь не был дураком. Несмотря на шок от материализовавшегося из ниоткуда войска, Верик явно не позволял своим людям расслабляться. Он наверняка ждал от предводителя гоблинов какой-нибудь подлянки, пусть и не представлял, какой именно. Враг не только выставил несколько линий боевого охранения, но и, как сейчас видел Чернокогть, больше трети сил Волка мгновенно сбились в строй и маршем двинулись к тракту. Значительная часть вражеской армии все это время находилась в полной боевой готовности. Эта предусмотрительность раздражала, хотя, если честно, вожак клана и не рассчитывал на легкую прогулку.
Обуреваемый раздражением и не утихающим мандражом, Чернокогть хмуро наблюдал за мечущимися по стоянке разбойниками. Пройдет всего несколько минут, и весь лагерь будет на ногах и при оружии. Тем не менее хобгоблин выжидал, и его терпение было щедро вознаграждено: из огромного шатра в самом центре показалась долгожданная фигура. Это был рослый, мускулистый человек, облаченный в длинный меховой плащ и шлем в виде волчьей головы. Грудь зеленокожего пронзил острый укол хищного предвкушения, пока он провожал взглядом командира, уверенно шагающего к дороге, где уже строились его отряды. Наконец-то. Волк явил свою морду. Убийца Сэйтера оказался ровно там, где и планировал Чернокогть.
К этому моменту подавляющая часть сил Верика уже вооружилась, хотя немало отставших все еще суетливо метались между палаток. И тут на тракте, прямо напротив вражеского лагеря, показались основные силы Чернокогтя. Выставив щетину копий, они скорым маршем надвигались на противника. С такого расстояния было чертовски трудно разобрать, что большинство атакующих — вовсе не люди. Трофейное тряпье и доспехи надежно скрывали зеленую кожу. Вожаку страсть как хотелось оказаться поближе, чтобы насладиться перекошенными от ужаса рожами человеческих головорезов в тот миг, когда они осознают, с чем именно столкнулись.
Достигнув своих рядов, Верик принялся раздавать приказы, и весь строй пришел в движение, выдвигаясь на перехват наступающему врагу. И хотя к Волку продолжали стягиваться опоздавшие бойцы, сам лагерь практически опустел. Но совсем без охраны он не остался. Около дюжины человек застряли позади в качестве арьергарда. Верик по-прежнему перестраховывался, и это выводило Чернокогтя из себя. Он не видел ни малейшей лазейки, чтобы добраться до вожака людей до того, как схлестнутся основные силы. А к тому времени Илисти, скорее всего, успеет дотянуться до него первым. Но Чернокогть желал лично вырвать жизнь из глотки Волка.
Пока клин зеленокожих копейщиков неумолимо сокращал дистанцию с людской толпой, раздался внезапный грохот. В то же мгновение из самого сердца войск Верика вырвался закрученный воздушный шар и устремился навстречу атакующим. Именно этого Чернокогть и дожидался. Волк ввел в игру своего мага. Теперь все внимание врага было безраздельно приковано к фронту.
— Вперед! Рвите когти, словно ваши уродливые зеленые задницы полыхают, иначе так оно и будет! Последний хоб, который доберется до драки, получит мой клинок прямо в брюхо! — взревел Чернокогть на своих затаившихся приспешников, вырываясь из кустов и несясь через прогалину.
С истошным визгом его подопечные мгновенно рванули следом за своим вожаком. В угрозах не было никакой нужды. Нерегулярный отряд зеленокожих превосходил вражеский арьергард числом трое к одному — идеальный расклад по меркам любого хобгоблина. Мысль о легкой наживе манила их, словно мотыльков на пламя. Каждая тварь жаждала урвать свой кусок мяса, так что они неслись вперед единой свирепой ордой.
На противоположном конце лагеря воздух сотрясся от мощного взрыва. Бес отразил удар вражеского колдуна, швырнув в ответ собственный сгусток силы с помощью отнятого когда-то магического посоха. Два заклинания столкнулись и аннигилировали друг друга, позволив строю копейщиков продолжить наступление. Тем временем трое учеников Беса метнули в людей Верика пылающие мана-кристаллы. Огненные снаряды с шипением взмыли в небеса и пошли на снижение. К несчастью, Волк, похоже, притащил с собой второго боевого мага: с фланга разбойников ударила волна закрученного воздуха, отбросив огненные шары в сторону. Впрочем, это ничуть не остудило пыл ассистентов Беса, и они немедленно запустили новый залп. Вскоре магия принялась безостановочно летать туда-сюда, хотя толку от этой цветастой вакханалии было мало. Обе стороны сосредоточились на защите, увязнув в глухом магическом противостоянии.
Пока Чернокогть стремительно сокращал дистанцию, арьергард наконец заметил цепь визжащих хобгоблинов, вывалившихся из леса. Некоторые головорезы дернулись и потрясенно вскрикнули, но не дрогнули. Вместо бегства они сомкнули ряды, готовясь принять удар. Не то чтобы это сильно им помогло. На бегу вожак осушил пузырек с Эликсиром, и первобытная мощь раскаленной лавой заструилась по его жилам. Сделав финальный рывок, предводитель обрушил на противника волну выворачивающего наизнанку ужаса, которая захлестнула бандитов и подкосила их решимость. Один из них споткнулся, когда липкий страх проник в его разум, и Чернокогть молниеносным взмахом клинка оборвал его жизнь. Прежде чем соседние бойцы успели прийти в себя, Сосуд выдал шквал яростных ударов, глубоко вспарывая плоть и заставляя врагов пятиться. И в этот момент на людей обрушился зеленокожий рой. Почуяв запах крови, приспешники навалились на охрану и принялись рвать их на куски, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Воздух разорвали агонизирующие крики: ржавое, щербатое оружие оставляло зияющие раны, из которых хлестала багровая кровь.
Пока стая давала выход своей ярости, Чернокогть перешагнул через кровавое месиво и сосредоточился на том, что происходило впереди. У него был четкий план. Нужно было строго его придерживаться. Прорубив просеку сквозь арьергард, хищник не смел упускать из виду свою истинную добычу — Верика.
Впереди энергетические всполохи колдунов сошли на нет — две армии наконец-то сшиблись в рукопашную, — но затем из рядов Верика в небо взмыл последний пылающий снаряд. Это был пронзительно свистящий фиолетовый шар; поднявшись отвесно вверх, он разорвался огромной ослепительной звездой. Грохот взрыва резанул Чернокогтя по ушам, однако само заклинание не нанесло ровным счетом никакого физического урона. К несчастью, это от него и не требовалось. Гоблин догадывался об истинном предназначении вспышки. Сигнальный огонь, который будет видно за многие мили. Увязнув в бою, Волк призывал подкрепление. Его дозорные увидят знак и немедленно повернут назад. Да что там, даже вторая вражеская группировка может заметить зарево и явиться на подмогу. Скверный расклад, но выбора у вожака клана не прибавилось. Ему необходимо было выиграть эту битву в кратчайшие сроки.
Едва порядки столкнулись, Верик взревел и погнал своих людей прямо на клин зеленокожих копейщиков. Первая шеренга людей рухнула, напоровшись на острые наконечники хобгоблинов, но второй ряд грубой силой проломил себе путь. Многие из них с криками валились на землю, пронзенные древками, но тут навалилась третья волна разбойников, и обе стороны сошлись в тесной, бескомпромиссной мясорубке. Поначалу никто не хотел уступать ни пяди земли, но затем тяжесть и мышечная масса более крупных людей начала продавливать хобгоблинов назад.
И тогда в бой вступил сам Верик. Здоровяк в волчьем шлеме протолкался сквозь своих людей и выхватил из-за спины двуручный меч. Поскольку все наконечники вражеских копий уже были либо отбиты в сторону, либо торчали в чужих телах, ничто не помешало ему вонзить клинок в ближайшего хобгоблина. Бедолага подох мгновенно — насаженный на сталь, словно кусок жареного мяса на вертел, — после чего Верик принялся методично прорубать себе дорогу. Под ударами тяжелого лезвия Волка зеленокожие падали направо и налево, и весь строй копейщиков дрогнул, грозя вот-вот рассыпаться. Почуяв слабину, человеческие головорезы с удвоенной яростью надавили на прорванный участок.
К счастью, у Чернокогтя тоже имелись могущественные союзники. Прорыв Верика не укрылся от внимания Илисти. Не ведая страха, лорд-вымпир повел своих воинов прямо в самую гущу побоища. Местами он попросту хватал путающихся под ногами хобгоблинов и швырял их в сторону. Не сбавляя шага, мутант обнажил собственный длинный меч и обрушил удар на Верика, заставив того попятиться. Две закованные в броню фигуры сцепились в смертельном танце. Их клинки раз за разом высекали снопы искр, оглашая округу лязгом стали, но ни один из дуэлянтов, казалось, не уступал другому в мастерстве и силе. Когда люди вымпира влились в битву подле своего господина, их присутствие укрепило дрогнувшую решимость зеленокожих: силы Черной Метки перестали сдавать позиции и начали теснить врага.
Наблюдая за происходящим, Чернокогть выжидающе рычал от нетерпения. На его счастье, именно в этот момент приспешники наконец заняли свои огневые позиции. Несколько ассистентов Беса поравнялись со своим вожаком, на ходу выуживая красные мана-кристаллы. Позади них остатки вражеского арьергарда утонули под зеленой волной и нашли свою бесславную, кровавую смерть.
— Бейте низко. Цельтесь им в спины. Если промажете поверх голов, я вышибу из вас все мозги, — прорычал магам Чернокогть, пока те готовили снаряды.
Гоблины торопливо закивали, бормоча слова подтверждения, и через секунду были готовы к атаке. Пращи были раскручены, смертоносные заряды легли в кожух.
Лицо вожака исказилось в садистской ухмылке, и он с превеликим удовольствием отдал приказ: — Огонь.
Колдуны повиновались; мана-кристаллы вспыхнули и полетели прямо в тыл войскам Верика. Поглощенный поединком с Илисти, Волк не подозревал об угрозе вплоть до того мгновения, пока огненные шары не врезались в задние ряды его людей, разметав их в клочья. Без малейшего предупреждения головорезов разрывало на части чудовищными взрывами, а следом их накрыло ревущее море огня. Пламя пожирало все на своем пути, обугливая плоть дочерна. Больше десятка бойцов Верика погибли на месте, еще больше получили страшные ожоги, а уцелевших оглушило внезапной канонадой из-за спины. Многие из них были слишком заняты резней с хобгоблинами и даже не могли обернуться, чтобы оценить масштабы катастрофы. Они лишь понимали, что дела дрянь, причем дрянь полнейшая.
Наслаждаясь зрелищем, Чернокогть расхохотался, как умалишенный. Бум! Поджаривать людишек — это всегда весело, особенно если это шавки Волка. Покончив с арьергардом, нерегулярные отряды зеленокожих выстроились позади своего предводителя. Взмахнув лапой, хобгоблин бросил их в атаку, попутно подав магам знак прикрыть их наступление новым залпом. Пока зеленокожая орда лавиной неслась к месту побоища, у них над головами в сторону вражеского строя просвистели еще три огненных шара.
Однако цели достиг лишь один снаряд. Предупрежденный об опасности, один из колдунов Верика успел занять позицию для отражения удара. В воздухе возник прозрачный, мерцающий синевой щит, о который разбились два огненных кристалла. Зато третий снес с ног сразу нескольких противников, превратив их в живые факелы. Визжа от боли, люди катались по земле, тщетно пытаясь сбить пламя.
С вожаком во главе отряды Чернокогтя с кровожадными боевыми кличами ринулись на беззащитный тыл врага. Однако теперь, когда союзники оказались на линии огня, зеленокожие маги больше не могли метать снаряды. Вражеский колдун не преминул этим воспользоваться. Сбросив щит, он принялся осыпать наступающих сгустками силы. Раздался громкий хруст — один из зарядов врезался в бегущего слева от Чернокогтя хобгоблина и отшвырнул его назад. К счастью, застрельщики бежали рассыпным строем. Маг продолжал палить, но его заклинания либо выкашивали по одной цели, либо вообще уходили в молоко. Остановить такую орду он не мог, но на всякий случай Чернокогть пригнулся пониже. Подставляться под удар было бы верхом идиотизма.
Пока предводитель мчался на врага, Верик резко сменил тактику. Чернокогть находился слишком близко к людской массе, чтобы ясно видеть происходящее, но вокруг Волка вдруг возник странный всплеск активности. Раздался глухой хлопок, и все копья в радиусе поражения раскидало в стороны. В тот же миг все сражающиеся дружно качнулись, словно от сильного порыва шквального ветра. Что бы ни сотворил Верик, ему удалось отбросить даже Илисти и его свиту на несколько шагов назад. Получив драгоценную передышку, Волк не стал терять времени даром. Он начал отступать, грамотно организуя отход. Чернокогть слышал его зычные команды, и разбойники бросились выполнять их без малейших колебаний.
Тем не менее Чернокогтю пришлось отвлечься и сосредоточиться на более насущных проблемах. Враг был уже на расстоянии вытянутой руки, так что он выхватил меч и бросился на ближайшего разбойника. У замыкающей шеренги противника было предостаточно времени, чтобы развернуться и встретить атаку нерегулярных войск лицом к лицу, но они все еще пребывали в шоке и смятении после магической бомбардировки. Пока приспешники сминала людские ряды, их вожак несся вдоль вражеского строя. Рубя и нанося режущие удары, он безжалостно расправлялся с каждым, кто имел глупость встать у него на пути, упорно пробиваясь к своей истинной цели — Верику. Предводитель бандитов как раз прорывался в тыл своих порядков.
Зеленокожие застрельщики врезались в толпу людей. Они уступали врагу числом, но на их стороне был набранный разгон, и от них требовалось лишь сковать противника боем. Илисти и хобгоблины-копейщики уже оправились от удара и яростно давили с противоположного фланга. В отсутствие Верика они попросту перемалывали человеческих головорезов в фарш.
И в этот момент Верик внезапно объявился вновь. Он вырвался из задних рядов собственного строя и принялся косить хобгоблинов, прорубая своим силам коридор для отступления. Чернокогть мгновенно сменил курс. Оставив в покое споткнувшегося бандита, которого как раз собирался прикончить, он ринулся наперерез Волку. Белобрысый человек в кожаной броне с топором в руках попытался преградить ему путь, но зеленокожий хищник поднырнул под его размашистый удар и широким росчерком вспорол ему ногу. Из раны брызнула кровь, и человек с воплем рухнул на землю, однако Чернокогть даже не удостоил его взглядом, устремившись дальше.
Зарубив еще одного разбойника и отшвырнув с дороги другого, Чернокогть приблизился к Верику. Волк только что прикончил очередного хобгоблина и был поглощен тем, чтобы заставить своих людей двигаться. Его некогда сияющие доспехи были густо заляпаны кровью, длинный меховой плащ порван, но раненым он не выглядел. Напротив, он доминировал над всем окружающим пространством, словно неприступный исполин. Даже сквозь застилающую глаза первобытную ярость Чернокогть на мгновение проникся невольным уважением при виде огромного воина, чей взгляд метнулся в его сторону. Серебряный шлем Верика скалился застывшей мордой разъяренного волка.
— Это какой-то бред. Откуда вы вообще лезете, выродки? — процедил Верик, вскидывая свой двуручник. — В этом нет никакого гребаного смысла.
Задавив в зародыше малейшие сомнения, Чернокогть изготовился к бою и совершил рывок. В ту же секунду Верик раскрутил свой меч и нанес небрежный, размашистый удар. Гоблин видел, как приближается смерть. Пока сталь со свистом неслась к его лицу, предводитель племени приготовился к самой тяжелой битве в своей жизни. Он до хруста стиснул рукоять собственного клинка и с шумом выдохнул. Со смертоносным спокойствием снаружи и бушующим адским пламенем внутри, Чернокогть встретился с убийцей Сэйтера лицом к лицу.