Отослав Гоба и Беса наружу за подкреплением, Чернокогть с несколькими миньонами остался дожидаться их возвращения на первом перекрестке пещеры. Неизвестное количество трогов настороженно наблюдало за ними из теней за границей света. Один из помощников Беса остался с отрядом, сжимая в руках сияющий кристалл. Вождь отмахнулся от шевелящегося мрака и шипения невидимых дикарей, ведь сейчас они не имели никакого значения; у него хватало забот и пострашнее. По правде говоря, присутствие трогов даже успокаивало: это означало, что поблизости нет никого более опасного.
К счастью, прозябать в сырой мгле пришлось не так уж долго. Наверху уже давно подняли тревогу, поэтому Гоб без труда собрал свежие силы и спешно вернулся обратно. Когда отряд показался в поле зрения, Чернокогть насчитал еще три десятка хобгоблинов и троих магов со светящимися камнями. Половина бойцов щеголяла Меткой воина, но мечами или копьями были вооружены абсолютно все. Предводитель едва не поддался искушению дождаться более крупного подкрепления, но вовремя рассудил, что это слишком их замедлит. Магии Беса должно хватить.
— Отличная работа, — одобрительно кивнул Чернокогть, когда Гоб поравнялся с командиром, замер и отдал честь.
— Ты прихватил свою лучшую боевую магию? — повернулся Охотник на Людей к Бесу. — Каждый взорванный враг — это на одного ублюдка меньше из тех, кто пытается нас прикончить.
— Мудрые слова, босс, но ты сам велел не брать ничего такого, что могло бы перебить нас всех или похоронить под завалами, — нахмурившись, отозвался хобгоблин-маг.
— Ладно, так ты взял лучшую магию, которую можно пустить в ход, не угробив при этом нас самих?
— Наверное; мы проверяли ее лишь однажды, и ничего совсем уж страшного тогда не произошло, — кивнул Бес.
— Просто будь готов атаковать по моей команде, — со вздохом велел вождь; он искренне ненавидел магию.
— Как думаешь, что за враг скрывается в этих глубинах? — спросил Гоб, хмуро вглядываясь в окружающий мрак, в котором мало что можно было разобрать.
— Как и подобает великому вождю, я всегда и везде ожидаю нападения, — туманно отозвался Чернокогть, после чего скомандовал отряду строиться. Оставалась вероятность, что его подозрения ошибочны, и он совершенно не желал выглядеть идиотом в глазах приспешников. Да и пугать их, раскрывая правду, не имело никакого смысла — хобгоблины никогда не славились особой храбростью.
Держа Беса подле себя, чтобы тот освещал путь, Охотник на Людей повел солдат глубже в пещеры, направляясь к подземной реке. Позади гулким эхом отдавался тяжелый топот: бойцы вышагивали плотной колонной по трое в ряд.
Достигнув исполинского грота с бурлящим водным потоком, предводитель повел отряд вниз по каменистому склону прямиком в основную пещеру. Пещерные крабы и прочие твари суетливо шуршали, прячась среди усеивающих пространство каменных столбов, но нападать на проходящих зеленокожих не рисковали. Мутант использовал свою силу, чтобы вселить первобытный ужас в любого хищника, посмевшего подобраться слишком близко, однако ему почти не пришлось напрягаться. Столь крупное, тесно сбитое построение хобгоблинов не казалось легкой добычей даже самым изголодавшимся монстрам — всегда можно было найти кого-то послабее. В итоге войска Чернокогтя беспрепятственно пересекли пещеру и добрались до противоположной сети туннелей.
— Теперь будем двигаться быстро; зажгите камни на полную и держите строй. Ожидайте удара из теней, и даже не думайте плестись в хвосте — любого отставшего я лично выпотрошу и оставлю на съедение крабам, — приказал Чернокогть, подозрительно оглядывая проход, ведущий к грибному лесу, перед этим приказав остановиться.
Обменявшись нервными взглядами, хобгоблины перебрались через нагромождение валунов у входа в туннель и быстро восстановили строй. Командир тут же погнал их вперед, задав стремительный темп марша.
— Значит, мы даже не попытаемся прокрасться незаметно? — поинтересовался шагающий бок о бок с вождем Гоб.
— Нет, большинство наших миньонов не привыкло к здешней тьме; они просто переломают себе ноги во мраке или вслепую напорются на врага, так что свет и скорость послужат нам куда лучше.
Повинуясь приказу, маги заставили мана-камни сиять ярче, заливая светом длинный скалистый коридор. Это позволило зеленокожим уверенно переставлять ноги по неровному каменному полу и лавировать между валунами легкой трусцой, но Охотник на Людей прекрасно понимал, что сияние неизбежно выдаст их приближение. Скорее всего, враг уже знает о незваных гостях. Оставалось лишь лишить противника времени на подготовку и уповать на то, что яркий свет ослепит дозорных.
По мере приближения к цели Чернокогть заметил, как впереди сгустился мрак и что-то массивное бесшумно скользнуло прочь. Это движение стало подтверждением его худших опасений, и радости оно не принесло; уж лучше бы он ошибался. Несколько мгновений спустя сгусток теней в проходе впереди содрогнулся, когда скрывавшиеся в нем твари зашевелились и выползли на свет. Поначалу эти искривленные силуэты казались сотканными из самой живой тьмы, но глаза мутанта быстро распознали угрозу. Блестящие черные панцири и многоногие туловища не оставляли сомнений — это были боггарты. Пятеро насекомоподобных монстров с блестящими пустыми глазами ринулись вперед, преграждая путь наступающему отряду.
— Не останавливаться, убить их! — взревел Чернокогть, срываясь на бег и обнажая меч, чей клинок со свистом покинул ножны, ослепительно вспыхнув отраженным светом от посоха Беса.
Не выказывая ни малейшего страха перед численным превосходством, боггарты удержали позиции. Балансируя на четырех задних лапах, они угрожающе вздыбились и вскинули передние конечности. Твари уступали хобгоблинам в размерах, но были покрыты толстым слоем черного хитина. Их жвалы и когти выглядели острыми как кинжалы, да и по длине почти им не уступали.
Бросившись на центрального боггарта, Охотник на Людей обрушил на тварей волну первобытного ужаса, после чего нанес размашистый удар в зазор панциря на шее своей цели. От неожиданного магического удара монстры впали в оцепенение, позволив клинку Чернокогтя безошибочно найти уязвимую плоть. Лезвие глубоко вонзилось в незащищенное мясо. Из раны хлестнула кровь, боггарт забился в конвульсиях и рухнул замертво; выдернув оружие, вождь тут же развернулся к следующему противнику.
Первая шеренга зеленокожих солдат вступила в бой ровно в тот момент, когда мутант атаковал свою вторую цель. К несчастью, на этот раз его клинок отскочил от закованного в толстую броню предплечья. Тем не менее сила удара лишила боггарта равновесия, так что Чернокогть с размаху пнул противника в бок и попытался всадить меч прямо ему в морду. Настало время раздавить парочку жутких жуков.
Пятеро монстров выстроились плотной стеной, перекрывая проход, но стоило одному из них пасть, как наступающие хобгоблины с легкостью выманили остальных на себя и зашли каждому во фланг. Твари славились невероятной живучестью, и пробить их панцири было непросто, однако зеленокожие бойцы, как их и учили, не собирались сражаться честно. Действуя сообща, они брали противника в кольцо и изматывали его бесконечными атаками, пока кто-нибудь не наносил смертельный удар. Испытывая гордость за навыки своих приспешников, Чернокогть подключился к резне: он быстро прикончил своего второго врага, а затем помог миньонам расправиться с третьим. К тому моменту остальные боггарты тоже испустили дух. В итоге вся схватка продлилась не больше минуты.
— Не так уж это и сложно, — бросил один из воинов-хобгоблинов, пнув дохлого боггарта.
— Не останавливаться! Эти твари лишь выигрывали время для остальных, — рявкнул Чернокогть, вновь срываясь на бег.
— Для остальных? — переспросил Гоб.
— Именно, иначе во всем этом нет никакого смысла.
Солдаты поспешили за своим предводителем, хотя теперь их строй выглядел куда более рваным и небрежным. Тем не менее им потребовалось всего несколько мгновений, чтобы достичь входа в пункт назначения. Не опуская меча, мутант чуть сбавил шаг, позволяя Бесу нагнать его, после чего они вместе ступили под своды следующей пещеры.
Свет сияющего кристалла на навершии посоха мага мгновенно озарил раскинувшийся перед отрядом грот. Эта колоссальная пещера могла бы запросто вместить в себя целую деревню, и она была доверху заполнена грибами всевозможных сортов и оттенков. Гигантские наросты образовывали некое подобие леса, перекрывая Чернокогтю обзор сразу в нескольких направлениях, но и увиденного оказалось достаточно. С момента его последнего визита грибная чаща заметно изменилась: из темной почвы то тут, то там торчал десяток свежих пеньков — кто-то целенаправленно срезал целые грибы, — а повсюду сновали темные силуэты. Боггарты.
Позади вождя войска замялись, создав давку у входа, так что пришлось потратить драгоценные секунды на то, чтобы протолкнуть их внутрь и заставить восстановить построение. Покончив с этим, гоблин вновь обратил взор на врага. Вокруг хаотично сновала целая прорва тварей, и сосчитать их в мельтешащем мраке было задачей не из легких — ясно было лишь то, что счет идет на десятки. Пока что жуки казались дезориентированными, но долго это не продлится. Во время каждой их стычки боггарты демонстрировали социальные навыки и недюжинный интеллект, куда превосходящий повадки обычного зверья. Нужно перебить как можно больше тварей, прежде чем они успеют перегруппироваться.
— За мной, убивайте все, что встанет на нашем пути! — взревел Чернокогть и зашагал прямо в грибную чащу.
Ошивавшиеся поблизости боггарты бросились врассыпную, но командир приказал бойцам держать строй. Соблазн спустить их с цепи и устроить настоящую резню был велик, но он желал держать солдат под рукой до тех пор, пока точно не выяснит, с чем имеет дело. Стоило бы миньонам разбежаться по лесу, как контроль над ситуацией был бы немедленно утрачен, а эти твари откровенно нервировали вождя. Блестящие панцирные ублюдки выглядели и вели себя слишком уж жутко на его вкус. Ну почему они не могут быть такими же уродливо-милыми, как людишки?
— Да они же все разбегаются, босс, — заметил Бес, высоко поднимая свой магический светильник.
Внезапно из грибной чащи раздался оглушительный хор жужжащих воплей, и все боггарты резко изменили направление, устремившись на этот звук. Теперь они уже не казались разобщенной стаей. Чернокогть утробно зарычал, вглядываясь в шевелящееся месиво грибов и теней, откуда доносился шум. Прямо на его глазах из мрака вынырнул рой из тридцати особей. Орда целенаправленно перла на зеленокожих, стремительно разрастаясь по мере того, как из-за гигантских ножек выбегали всё новые и новые монстры.
— Как-то их многовато, о великий, — подметил Гоб.
— Для того я и притащил сюда магов: чтобы взорвать этих букашек к чертовой матери. Я не собираюсь сражаться честно, — мрачно хмыкнул Чернокогть; с честными боями ему всегда катастрофически не везло.
— Только прикажи, босс, — с готовностью встрял Бес. — Они даже не поймут, что их прикончило. Никто не поймет.
Не успел вождь ответить, как его внимание привлекло нечто совершенно иное: в самом центре вражеского роя возвышалось несколько рослых силуэтов. В то время как большинство боггартов суетливо семенило по земле на всех шести конечностях, эти новые фигуры казались ростом с хобгоблина, а то и выше. Ничего хорошего это не предвещало. Охотник на Людей прищурился. Что это еще за твари?
— Готовь магию; я отдам приказ к атаке, когда они подойдут слишком близко, чтобы сбежать. Я хочу раздавить этих жуков, — велел гоблин Бесу, напряженно изучая новую угрозу.
Боггарты подобрались ближе, и теперь грибы почти не перекрывали обзор. Высокие силуэты несомненно принадлежали боггартам, но более крупным и слегка иной формы: их передние конечности были длиннее, а нижняя часть тела казалась более массивной, словно самой природой предназначенная для передвижения исключительно на четырех задних лапах. Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику Чернокогтя, а волосы на загривке встали дыбом, когда он подметил еще одну деталь: эти переростки превосходили габаритами хобгоблинов, а в лапах сжимали копья. Орудия труда. Самые параноидальные фантазии мутанта воплотились в реальность. Боггарты оказались отнюдь не обычным пещерным зверьем — они представляли собой настоящую, смертельную угрозу для всего племени, угрозу, которую нельзя было игнорировать. Они должны сдохнуть.
— Бей! Целься в здоровяков, — скомандовал Охотник на Людей.
До столкновения оставалось не больше двадцати секунд; вражеская орда насчитывала около сорока обычных особей и с десяток крупных. Это была куда более внушительная сила, чем та, с которой вождь желал бы сойтись в лобовой атаке. В бою один на один тренированный хобгоблин одолел бы мелкого боггарта, но против двоих — или против одного гиганта — шансов у него почти не оставалось. Хм, хотя тут всё зависит от того, насколько ловко эти твари управляются со своими копьями.
Бес рявкнул короткую команду, и все его подручные швырнули мана-кристаллы прямо в центр копошащейся массы. Дистанция была пустяковой, так что нужды в пращах не возникло. Камни рухнули и растворились в море блестящих черных панцирей, а затем сдетонировали серией оглушительных взрывов. Сумрачный лес озарился всполохами синего света. Как и приказывал Чернокогть, радиус поражения оказался невелик, однако мощи взрывов с лихвой хватило, чтобы раскидать боггартов во все стороны. Орда резко затормозила, оказавшись под безжалостным ударом синей магии, в воздух взметнулись комья темной земли и куски разорванных грибов. Большинство тварей избежало прямого попадания, но больше дюжины полегло на месте, включая троих копьеносцев. Многие оказались оглушены, и теперь в плотном построении роя зияли огромные бреши.
— Неплохо сработано, но это было похоже на обычные силовые вспышки, только синие; в них есть какой-то особый эффект? — поинтересовался Чернокогть. О да, он просто обожал магию. До чего же полезная штука.
— Да, они из партии бракованных камней силы: взрываются слабее обычного, светятся синим и на вкус как рыба; но для здешних пещер они в самый раз, — кивнул Бес.
«Чего? Рыба?» Чернокогть почувствовал острую необходимость прояснить этот момент, но сейчас ему нужно было возглавить атаку. Давать врагу время на передышку — верх идиотизма; жуки еще не сдохли.
— В атаку! Не оставлять в живых ни одной букашки! — взревел мутант, бросаясь на ошеломленного врага; до них оставалось не больше двадцати футов.
Остальные бойцы с яростным ревом ринулись вслед за своим предводителем. Охотник на Людей сделал резкий выпад и отсек боггарту конечность. Тварь пронзительно завизжала от боли, в то время как первая шеренга хобгоблинов с размаху врезалась в соседних монстров. Вождь обрушил град ударов на следующего противника, но, несмотря на контузию жука, прикончить его оказалось не так-то просто. Упрямый монстр отступил и прикрылся лапами, выставив перед гоблином почти монолитную стену черного хитина. После пары раздраженных взмахов мечом Чернокогтю все же удалось отыскать уязвимую брешь и добить тварь, однако большинство его миньонов столкнулось с той же проблемой. Повсюду зеленокожие отчаянно рубили ушедших в глухую оборону боггартов, но продлилось это недолго. Враг быстро пришел в себя и перешел в контрнаступление. Уцелевшие копьеносцы растолкали мелких сородичей и принялись колоть хобгоблинов длинными древками. Радиус поражения позволял им безнаказанно бить прямо из-за спин передового отряда мелких жуков. Маневр оказался на редкость эффективным: несколько окровавленных зеленокожих со стоном повалились на землю.
Наступление племени захлебнулось перед стеной черного панциря, и бойня приобрела зверский, кровавый характер. Мелкие боггарты оказались не просто живучими; стоило зеленокожему хоть на миг опустить защиту, как они бросались вперед, норовя разорвать зеленую плоть в клочья своими бритвенно-острыми когтями и жвалами. Несколько солдат пали именно так. Самому Чернокогтю пришлось вонзить клинок в незащищенную подмышку мелкой твари, повалившей одного из его приспешников, а затем пинком отбросить дергающуюся тушу в сторону.
С рычанием, полным ярости, вождь принялся яростно рубить и кромсать ближайших врагов. Схватка шла вразрез с его планами, и ему нужно было срочно что-то предпринять, ведь его подчиненные оказались такими бесполезными кусками мяса. Заприметив поблизости боггарта-копьеносца, мутант зачерпнул силу из своего ядра и отшвырнул путающегося под ногами мелкого жука. Выплеснув волну первобытного ужаса на всё окружающее зверье, он в прыжке бросился на гиганта.
Высокий боггарт лишь немного уступал в росте обновленному телу Чернокогтя, но при этом явно превосходил его в массе: монстр не только носил тяжелый хитин, но и обладал мощным брюшком и четырьмя задними лапах. Благодаря гоблинской магии копьеносец среагировал с опозданием, но все же заметил летящего на него врага и попытался отбросить его размашистым ударом древка. Переполненный магической энергией Охотник на Людей поднырнул под копье и рубанул по открытому локтевому суставу твари. Преодолев мимолетное сопротивление, сокрушительный удар рассек уязвимую плоть и начисто отрубил конечность. Оставшись с одной лапой на копье, боггарт разразился пронзительным визгом, похожим на свист закипающего чайника, полного разъяренных пчел.
Однако эта атака оставила мутанта уязвимым и отрезала от основных сил. С одного фланга на него бросился мелкий боггарт, в то время как еще один вражеский воин попытался пронзить ему грудь. Уклоняясь от ударов, командир был вынужден отпрыгнуть в безопасную зону. Приземлившись прямо в гущу своих солдат, он с размаху врезался в какого-то хобгоблина, но лишь грубо отпихнул неудачника в сторону. Этим тупоголовым миньонам следовало смотреть в оба и не путаться под ногами.
Изрядно потрепанная магическим залпом Беса и натиском зеленокожих, уступающая числом орда жуков тем не менее не сбавляла яростного напора. В строю по-прежнему оставалось шестеро крупных воинов, и они разили хобгоблинов с поразительной скоростью и мощью. Плотное кольцо мелких рабочих особей вокруг гигантов сводило на нет любые попытки флангового обхода. Чернокогтю пришлось снова броситься в гущу мясорубки, когда хобгоблина по левую руку от него повалили на землю два мелких панцирных ублюдка.
— Нам нужно выкосить здоровяков! — рявкнул вождь, вытаскивая упавшего бойца из-под тварей и пинком отшвыривая его подальше от эпицентра битвы.
Весы в этой схватке колебались слишком сильно, и это совершенно не устраивало Чернокогтя. Наступление захлебнулось, а из грибной чащи продолжали выползать всё новые и новые рабочие особи, пополняя ряды противника. К тому же, несмотря на колоссальные размеры пещеры, поднятая битвой пыль начала сгущаться, а воздух — стремительно истощаться. Судорожно втянув в себя кислород, гоблин натужно хрипнул; дышать становилось всё тяжелее. Если они в самое ближайшее время ничего не предпримут, боггарты перехватят инициативу, прорвут строй зеленокожих и просто порвут их на куски. Тупые гигантские черные жуки!