Верик надвигался, агрессивно выставив меч, чей поблескивающий клинок смотрел прямо на Чернокогтя. Окружающие их воины-люди наблюдали за происходящим в гробовой тишине, лишь некоторые скакуны тихо фыркали и переступали копытами.
— Надирай ему задницу и вырви печень! Не такой уж он и крутой. Ты справишься! — подбодрила гоблина Хита, хотя даже она благоразумно отступила с пути сражающихся, не в силах, однако, удержать язык за зубами.
Проигнорировав вопли рыжей, Чернокогть изготовился к бою, поднял свой длинный меч для защиты и кисло скривился, сверля взглядом заклятого врага. Ситуация ему совершенно не нравилась. Он вечность ждал шанса вцепиться Верику в глотку, но представлял все совершенно иначе. Теперь его положение оказалось даже хуже, чем во время их прошлой стычки, из которой он вышел проигравшим. Хобгоблин прекрасно понимал, что измотан и почти пуст в плане маны, тогда как противник полон сил. Жульничать тоже будет непросто, ведь именно у Волка здесь имелась группа поддержки, а Зелена уже следила за мутантом коршуном. Весь этот расклад сосал по полной программе. Клыкастый вложил столько сил в то, чтобы их следующий поединок с Вериком даже близко не напоминал честный бой, и все пошло прахом. Каким-то непостижимым образом в этом наверняка была виновата Хита.
— Теперь тебе от меня не уйти, — рассмеялся Верик, делая шаг вперед.
— Я никуда не бегу, розовомазый. Это ты сдохнешь здесь, — настороженно следя за ним, огрызнулся Чернокогть.
Разумеется, он планировал дать деру при первой же возможности. Если Хита не поспеет следом, что ж, тем хуже для нее.
Клинок Верика сверкнул в лучах солнца, стремительно метнувшись к плечу Чернокогтя. Хобгоблин проворно ушел в сторону и ответил собственным рубящим ударом, от которого человек уклонился с такой же легкостью. Прощупывая друг друга, противники обменялись серией легких выпадов. Никто не уступал ни пяди земли и не форсировал события, но оба держали глухую оборону.
Зеленокожий был только рад растянуть эту патовую ситуацию на подольше, однако пару минут спустя Верик обрел уверенность и потерял терпение. Главарь бандитов поднырнул под высокий взмах меча и, самодовольно ухмыльнувшись, перешел в наступление. Вторгнувшись в личное пространство мутанта, он нанес колющий удар прямо в грудь.
Отшатнувшись вбок, Чернокогть ответил тяжелым рубящим ударом сверху вниз, но Волк просто подался навстречу, парировал выпад и рванул вперед, оказавшись лицом к лицу с потерявшим равновесие гоблином. Он метил в плечо. От удивления глаза мутанта расширились, и на краткое мгновение он замешкался, но затем в дело вступили звериные инстинкты. Ярость вперемешку с маной вскипела в теле клыкастого; издав глухой рык, он широко распахнул пасть, обнажая длинные острые зубы, и, подавшись вперед, попытался вгрызться в шею врага.
Теперь настала очередь Верика вздрагивать от неожиданности: полностью прервав атаку, он резко отшатнулся в сторону. Восстановив равновесие и вернувшись в боевую стойку, человек одарил зеленокожего мрачным взглядом.
— Я и забыл, какой ты дикарь, — процедил Верик и сплюнул на землю.
— Ты первый попытался ударить исподтишка! Это еще что за фокусы? — свирепо зыркнул на него Чернокогть.
— Между моей атакой и укусами бешеного животного есть огромная разница, — гневно отозвался предводитель налетчиков, вновь переходя в наступление. — Тебе никогда не стать настоящим воином.
Мутант лишь презрительно фыркнул. Ему было глубоко плевать на статус истинного воителя. Главное — выжить, остальное не имело значения.
— Ты почти его достал! Давай еще раз, вырви ему глотку! — радостно завопила Хита, удостоившись множества испепеляющих взглядов со стороны Верика и его людей, в то время как Чернокогть был абсолютно уверен, что противник больше не попадется на этот трюк, так что совет рыжей оказался предсказуемо бесполезен.
Оглушительный металлический лязг возвестил о новом столкновении клинков. Верик обрушил на врага град мастерских ударов, рассекающих воздух с пугающей скоростью, однако зеленокожий сумел парировать их и удержать дистанцию несколькими мощными взмахами меча. Затем оба бойца отступили, настороженно изучая друг друга. Чернокогть с удивлением отметил, что теперь, став мутантом, ему куда проще противостоять заклятому врагу. Удлинившиеся руки и окрепшие мышцы позволяли без труда держать Волка на расстоянии с помощью нового длинного клинка.
— Что такое? Начинаешь выдыхаться? — насмешливо бросил Чернокогть своему противнику.
— Ни капли. Напротив, я полагаю, пришло время прекратить эти игры и покончить с нашим маленьким представлением, — мрачно усмехнулся Верик.
Меч Волка со свистом рассек воздух, когда он крутанул клинком, принимая куда более агрессивную стойку. Хобгоблин поднял оружие для защиты, но выпад человека оказался с подвохом. Тонкая волна кинетической энергии сорвалась с лезвия и, прорезав пространство, устремилась прямо к мутанту. Лишь знакомство зеленокожего с этой техникой позволило ему вовремя распознать угрозу и уклониться. Верик задействовал свои уникальные способности Сосуда, пропуская силу через сталь.
Однако, стоило Чернокогтю отшатнуться в сторону, как человек ринулся вперед и обрушил на него дикий, размашистый удар. Руки гоблина болезненно завибрировали от чудовищной силы заблокированного выпада, но он твердо устоял на ногах и, выпустив внутренний импульс маны для подпитки мышц, отшвырнул крупного воителя назад.
Нахмурившись, Верик отступил и запустил в хобгоблина еще два воздушных лезвия, тут же рванув следом за ними. Магические снаряды летели по слегка отличающимся траекториям, усложняя уклонение, но хитрец умудрился извернуться, пропуская первый удар мимо, а затем поднырнул под кромку второго, не нарушив при этом баланса. Таким образом, он встретил наступающего Волка собственным сокрушительным взмахом меча, со свистом несущимся прямо к голове главаря бандитов.
Верик попытался парировать атаку и по инерции снести хобгоблина с ног, но Чернокогть не собирался потакать его планам. Он встретил напор лоб в лоб, заблокировав вражеский клинок своим собственным. Мечи столкнулись с оглушительным лязгом, отозвавшимся дрожью в руках обоих бойцов, а затем намертво сцепились в клинче. Противники напряглись, пытаясь пересилить друг друга. Потянув крохи маны, медленно скапливающейся в ядре, зеленокожий сумел переломить ситуацию. Его мышцы вздулись от натуги, когда он с силой оттолкнул оружие человека.
Крякнув от напряжения, Верик попытался превратить свое отступление в шаг в сторону и контратаку, но под натиском мутанта лишь нелепо споткнулся. Почуяв слабину, хобгоблин ощутил, как по телу прокатилась жгучая волна охотничьего азарта, и молниеносно бросился вперед. Его меч хлестким ударом отшвырнул оружие Верика в сторону. Не встретив препятствий, клинок со звоном обрушился на плечо человека, отскочив от прочной кольчуги. Волк издал полный боли вопль и отшатнулся. Теперь его рука неестественно висела вдоль туловища, словно раненая, хотя видимого кровотечения не было.
Безжалостно развивая успех, Чернокогть прыгнул вслед за искалеченным противником, но шанса на повторный удар не получил. Краем глаза он заметил, как Зелена вскидывает руку, указывая в его сторону. Мутант ни на секунду не упускал стерву из виду и мгновенно понял — добра не жди.
На глазах у гоблина из кристалла в ладони Зелены вырвался небольшой сгусток почти невидимой энергии. Он пронесся по воздуху, вынудив клыкастого прервать атаку и отскочить назад, уворачиваясь от магического снаряда.
— Эй, я все видела! — завопила Хита, тыча пальцем в колдунью. — Так нечестно, сука! А ну иди сюда и попробуй повторить. Я тебе глотку вскрою!
Абсолютно все ее проигнорировали.
— Я не знаю, какой грязный трюк ты применил, чтобы ранить меня, но это бесчестье так просто не сойдет тебе с рук! — горделиво прокричал Верик, трусливо пятясь назад. Было совершенно очевидно, что он работает на публику.
— Какой еще трюк? Я ударил тебя мечом. Тем же самым, чем махал ты! — огрызнулся Чернокогть; зарычав, он собирался броситься вдогонку за трусом, но поймал на себе слишком много враждебных взглядов от окружающих рыцарей и магов.
— Раз уж тебе неведомо понятие чести, то наша дуэль окончена, — возвестил Верик, поворачиваясь к своим соратникам. — Прикончите его. Я успел ранить тварь до того, как она нарушила правила поединка.
С воинственными криками дюжина конных рыцарей пришпорила скакунов и двинулась на Чернокогтя. Хобгоблин с глубокой тревогой следил за их приближением, медленно пятясь. К несчастью, бежать ему теперь было абсолютно некуда.
— Жульничающий выкидыш гарпии! А ну иди сюда и сдохни! — завопил Чернокогть, прожигая Верика полным ненависти взглядом. Главарь бандитов не ответил и даже не обернулся. Он просто продолжил идти к Зелене, всем своим видом показывая, что судьба мутанта его совершенно не волнует.
— И что мы теперь будем делать? — спросила Хита, выхватывая меч и подбегая к хобгоблину.
— Э-э-э... — протянул Чернокогть, покосившись на нее. С чего она вообще взяла, что у него есть ответы? Это было весьма необоснованное предположение.
Пока рыцари смыкали кольцо, длинные зеленые уши Чернокогтя дернулись. За спиной явственно послышался стук осыпающихся камней. Тем временем рыцари спереди внезапно начали придерживать коней.
— Быстрее, испепели это отродье! — скомандовал Верик, бросив взгляд на что-то за спиной хобгоблина и тут же повернувшись к магу-мужчине в своей группе.
Маг поспешил повиноваться и наставил посох на Чернокогтя, но не успел он активировать заклинание, как перед гоблином возник мерцающий синий барьер, укрывший его от удара. В то же мгновение грохот камней усилился, и мутант, оглянувшись через плечо, увидел, как шестеро хобгоблинов соскользнули по склону холма и приземлились прямо у него за спиной. Подняв глаза, он заметил на вершине возвышенности еще больше своих сородичей. Гораздо больше, чем он взял с собой в экспедицию сира Маснина. В их центре стоял Бес, сжимая в лапах амулет, служивший источником защитного купола.
— О, замечательно, вы наконец-то здесь. А я уж было подумал, что вы заблудились, — с облегчением выдохнул Чернокогть. Эти идиоты дотянули до последней секунды. Либо его приспешники были непроходимыми лентяями, либо кто-то затеял заговор. Ну, по крайней мере, теперь они тут.
— Найти тебя оказалось той еще задачкой, босс, — нервно нахмурился Прохвост, глядя на своего вожака. — Мы успели так быстро только из-за того шума, который ты тут поднял.
— Я подал вам сигнал еще хрен знает когда. Вы знали, что я здесь, так какого лешего вы так долго копались? — недоверчиво бросил Чернокогть, все еще снедаемый серьезными подозрениями.
В этот момент кусты слева от Чернокогтя зашуршали, и еще дюжина вооруженных копьями хобгоблинов зашла рыцарям во фланг. Секундой позже из-за деревьев по другую сторону от отряда Верика выступило еще два десятка зеленокожих. Теперь люди оказались в глухой западне, без единого шанса на легкое отступление.
— Мы ждали, пока полностью не окружим Верика, прежде чем высовываться. Ты сам приказал мне убедиться, что Волк не уйдет живым, чего бы это ни стоило, иначе ты скормишь мои кишки свиньям, помнишь? — пояснил Прохвост.
— А, точно, и это сработало. Отличная работа, я. Я просто гениален, — согласился Чернокогть; после упоминания об этом эпизоде память действительно услужливо подкинула ему этот приказ.
Чернокогть с самого начала прекрасно понимал, что Верик будет плести паутину интриг и попытается подмять остальных людей под себя. После того как зеленокожий силком потащил его в эту экспедицию, выбора у Волка особо не оставалось. Контроль над серебром был слишком лакомым куском, чтобы главари банд могли им делиться, да и ненавидели они друг друга лютой ненавистью. Позволь мутант Верику остаться в тылу, тот наверняка использовал бы свои войска, чтобы устроить засаду на обоз с серебром и захватить контроль над городом сразу после его обнаружения. Но здесь, в Море Зелени, он находился во власти Чернокогтя, отрезанный от основных сил. Таким образом, у Волка не было иного выхода, кроме как убить гоблина до того, как гоблин убьет его. Конкретный метод предательства, конечно, застал хитреца врасплох — он-то наивно полагал, что Верик хотя бы дождется смерти Мьягнуара, — но эта уязвимость оказалась лишь временной.
Честные поединки никогда не были коньком Чернокогтя. Задолго до того, как присоединиться к экспедиции сира Маснина, он втайне приказал отряду из пятидесяти своих хобгоблинов незаметно следовать за караваном на почтительном расстоянии. Подобный трюк был не по зубам ни одной человеческой армии, но его приспешники чувствовали себя в Зелени как дома. Так что Чернокогть был готов к любому вероломству со стороны Верика и мог гарантировать, что Волк никогда не покинет этот лес живым. План был просто великолепен. Гоблин не сомневался в собственной невероятной гениальности, додумавшись до такого, даже несмотря на мелкие неурядицы, возникшие до прибытия подкрепления, — вроде того, что он чуть не подох раз эдак шесть.
Прохвост вовсе не был для Чернокогтя первым кандидатом на роль командира резерва, однако он зарекомендовал себя как умелый следопыт, да и все, кто был чуточку поумнее, оказались заняты другими делами.
Большая часть вражеского отряда, похоже, пребывала в растерянности, столкнувшись с серьезной угрозой, которую они больше не превосходили числом в несколько раз. Лошади нервно переминались с ноги на ногу, пока всадники с нескрываемым страхом и тревогой косились на новоприбывших мутантов. И только Верик выглядел взбешенным. Сделав тяжелый шаг вперед, он обвиняющим жестом ткнул пальцем в Чернокогтя и ядовито сверкнул глазами.
— Я был прав. Вот оно, доказательство того, что этот выродок с самого начала планировал устроить нам засаду на обратном пути и забрать серебро себе! — проревел Верик. — Он тайно притащил сюда целую армию, чтобы никто из нас не выжил и не рассказал о его предательстве!
— Хватит врать. Я просто знал, что ты меня предашь, как ты, собственно, и сделал, поэтому подготовился, чтобы прикончить тебя и твоих прихвостней первым. Мне не нужна ничья смерть, кроме твоей, — огрызнулся в ответ Чернокогть, испепеляя противника взглядом. «Серьезно? Человеческие политические бредни прямо сейчас?»
Подобная аргументация, похоже, никого на сторону Чернокогтя не переманила. Рыцари все так же направляли оружие на зеленокожего, сохраняя крайне враждебное выражение на лицах. Тупые людишки. Да, объяснял он скверно, но в его словах все равно было куда больше смысла, чем в бреднях Верика. Ну и плевать. Как только они подохнут, это уже не будет иметь никакого значения. Вбить свои слова в их толстые черепа наверняка окажется куда сложнее, чем вонзить клинок в их мягкие потроха.
— Сомкнуть строй и приготовиться к бою! — скомандовал Верик ближайшим всадникам, запрыгивая обратно в седло своего коня.
— Мне нужны только Верик и его шайка! Любой, кто сдастся, вернется на Юг живым! — прокричал Чернокогть.
— Не слушайте вероломную тварь! Он просто пытается стравить нас друг с другом, чтобы перебить по частям. Если мы будем сражаться плечом к плечу, то растопчем этих жалких дикарей копытами наших доблестных скакунов! — парировал Волк.
Никто из людей не бросился сдаваться на милость Чернокогтя и его хобгоблинов, так что вожак мутантов не видел смысла больше терять время. Наконец-то он загнал Верика в ловушку! Волк оказался в меньшинстве, застряв посреди Моря Зелени, где побег был попросту невозможен.
— Убейте их всех! — рявкнул Чернокогть своим приспешникам, чувствуя, как внутри закипает первобытный, порочный голод. Он хищно оскалился, глядя на Верика и предвкушая, как наконец собственноручно разрубит убийцу своего хозяина на куски. Он отведает крови Волка и будет с упоением наблюдать, как в его глазах угасает свет жизни.
Повинуясь приказу вожака, хобгоблины хлынули вперед, беря рыцарей в клещи сразу с нескольких сторон. Лишь около полудюжины зеленокожих остались на вершине холма. Среди них были Бес и двое его помощников-магов; судя по всему, они плели заклинания. Прохвост тоже не спешил покидать возвышенность.
— Ко мне! Мы должны вырваться из капкана этих дикарей! — проревел Верик, направляя своего скакуна влево.
Главарь бандитов пытался ударить туда, где ряды хобгоблинов были наиболее редкими, и прорубить путь к спасению. Чернокогть не мог этого допустить. Даже находясь в меньшинстве, если рыцари вырвутся на оперативный простор, они смогут легко маневрировать и растоптать мутантов группу за группой.
— В атаку! За мной! Кто первым ударит, тот первым и выберет добычу! — заорал Чернокогть своим приспешникам и бросился наперерез Верику. Уж теперь-то он не даст ему ускользнуть.
Рванув вперед на предельной скорости, Чернокогть ворвался в самую гущу схватки, туда, где конные рыцари отчаянно отбивались от наседающих врагов. Несколько хобгоблинов и Хита устремились следом за ним. Чуть впереди Верик безжалостно рубил двоих зеленокожих, которым не посчастливилось оказаться у него на пути. На противоположном конце побоища расцвел огненный взрыв — это маги вступили в дуэль.
Добравшись до эпицентра боя, Чернокогть не теряя ни секунды набросился на Верика, который все еще оставался в седле. Оттолкнув в сторону не сопротивляющегося сородича, который был только рад уступить дорогу, он нанес коварный рубящий удар по ноге своего заклятого врага.
Опустив клинок, Верик с легкостью отбил атаку Чернокогтя. Затем он развернул скакуна, и огромный зверь встал на дыбы, намереваясь обрушить копыта на гоблина. Отскочив от опасно сверкнувших подков, мутант лихорадочно взвесил свои шансы. Сражаться с конными воинами было по-прежнему чертовски бесяще. Он искренне ненавидел лошадей. Эти твари казались скорее воплощением первородного зла, нежели обычными животными.
Верик немедленно развил преимущество и зарубил в суматохе еще одного хобгоблина, так что Чернокогтю пришлось снова броситься в гущу схватки. У него было не так уж много приспешников, чтобы швыряться ими направо и налево. За неимением четкого плана, хитрец доверился инстинктам.
Чернокогть рубанул мечом по конскому боку, однако мерзкая тварь умудрилась погасить большую часть инерции удара, дернувшись в сторону, так что клинок оставил лишь неглубокую царапину. Подняв взгляд, гоблин увидел, что животное скашивает на него налитый кровью глаз. Зверь выглядел разъяренным и безумным, под стать всем своим ненормальным сородичам. И тут в голове Чернокогтя созрел план. Лошади, судя по всему, ненавидели и боялись хобгоблинов ровно в той же степени, в какой мутанты ненавидели их.
Вложив оружие в ножны, Чернокогть поднырнул под очередной взмах Верика и бросился к заднице коня. Тварь попыталась сдать назад, но хитрец рванул следом. Секундой позже он запрыгнул прямо на бок животного, вонзая когти в плоть до крови; получив надежную опору, он начал карабкаться выше. Коричневые бока скакуна оказались впечатляюще высокими. А еще чертовски потными и вонючими.
Не обращая внимания на бьющую в нос вонь, зеленокожий продолжил цепляться за лошадь, пробираясь ей на спину. Зверюге это категорически не понравилось, и она принялась яростно брыкаться и метаться из стороны в сторону, силясь сбросить наглого наездника.
— Что ты творишь?! А ну слезай, кретин! — проревел Верик, оглянувшись на Чернокогтя.
Главарь бандитов попытался рубануть мутанта мечом, но из-за дергающейся лошади удар смазался, и вскарабкавшемуся Чернокогтю удалось поймать клинок своими ветвистыми, напоминающими оленьи, рогами, намертво заклинив сталь. Верик изо всех сил пытался удержать бьющегося в истерике скакуна под контролем и высвободить оружие, но присутствие гоблина окончательно свело животное с ума. Конь впал в буйство и принялся беспорядочно и дико метаться в отчаянной попытке избавиться от вцепившегося в него хищника.
В итоге и Верик, и Чернокогть вылетели из седла и рухнули в самую гущу побоища.