Ничем не примечательный мужчина средних лет передал плащ ожидающему слуге. Куртка оказалась добротной вещицей высочайшего качества, хотя с первого взгляда это вряд ли бросалось в глаза. Крой отличался сдержанностью, а дизайн — абсолютной простотой.
Как только лакей отступил в сторону, гость невозмутимо поправил воротник рубашки и зашагал по коридору особняка. Он не счел нужным проронить ни слова или хоть как-то удостоить прислугу вниманием сверх абсолютного минимума.
Суровый визитер продвигался вперед, полностью игнорируя окружающую обстановку, несмотря на роскошное внутреннее убранство здания. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Длинная красная ковровая дорожка скрадывала звук шагов. Ночь опустилась на город уже несколько часов назад, и снаружи царила кромешная тьма, однако путь мужчине освещало множество ярких масляных ламп. Их отблески играли на дорогих изделиях из серебра и бронзы, выставленных напоказ вдоль стен.
Добравшись до конца коридора, он неспешно потянул на себя массивную дверь. По ту сторону обнаружилась роскошная, но уютная комната с тремя обитателями. Вся троица расположилась вокруг небольшого столика в самом центре помещения. Они подняли взгляды, когда новоприбывший вошел и плотно притворил за собой створку. Раздался тихий щелчок — скрытый механизм надежно запечатал комнату.
Мужчина окинул каждого из своих компаньонов быстрым взглядом, но его худощавое лицо не выдало никаких эмоций. За столом сидели еще двое мужчин и одна женщина.
Один из присутствующих был старше его, с аккуратно подстриженной бородой, седеющими волосами и самодовольным огоньком в глазах. Второй оказался моложе, гладко выбритым и явно не в лучшей физической форме. Одутловатые черты лица и обрюзгшая фигура красноречиво свидетельствовали о лишнем весе.
— Благодарю, что присоединился к нам, Рессарус, — произнес седовласый джентльмен, пока прибывший отодвигал стул и садился.
— Благодарю за организацию этой встречи, сэр, — вежливо, но совершенно безэмоционально ответил Рессарус.
— Надеюсь, ваше путешествие сюда прошло менее насыщенно, чем мое, — заметила женщина, обладавшая весьма солидной внешностью.
Она была одета в длинное невзрачное платье, придававшее ей старомодный вид, а светлые волосы были тщательно заплетены. Все это в совокупности делало ее визуально старше своих лет.
— Я не столкнулся ни с какими сюрпризами и рад видеть, что вы в порядке и все еще способны продолжать выполнять свои обязанности перед нашей компанией, — ответил ей Рессарус.
— Ваша забота трогает меня до глубины души, — сухо отозвалась собеседница, вертя в руках бокал с вином.
— Никто из нас не несет ответственности за ваши планы поездок или за то, насколько эффектно они пошли прахом. Возможно, в следующий раз вы не станете скупиться на наем надлежащей охраны. Мы пока еще не контролируем Север, — презрительно бросил молодой человек.
— А я никогда и не утверждала обратного, — холодно парировала женщина.
В комнате не было ни единого слуги, а на столе стояла лишь одна бутылка вина. Окна в стенах также отсутствовали. Единственным источником света служила серебряная люстра, свисавшая с потолка.
— Чудно, раз уж с формальностями покончено, давайте перейдем к делу. Мне нужно возвращаться к собственным предприятиям и держать в узде целую толпу мелких дворян, — нетерпеливо предложил тучный мужчина, потянувшись за бутылкой и наполняя свой кубок.
Затем он поставил сосуд на место и сделал глоток. Эта реплика заслужила неодобрительные хмурые взгляды со стороны женщины и Рессаруса. Пожилой седовласый собеседник лишь ухмыльнулся, сложив руки перед собой на столе.
— Ох, к чему это глупое выражение лица, Рессарус. Ты ведь еще меньший поборник формальностей, чем я, — раздраженно заметил самый молодой член группы.
— Возможно, но нетерпеливость я тоже не одобряю, особенно в деловых партнерах. Полагаю, именно тот факт, что мы бросились в дело без должной подготовки, и стал причиной недавней задержки наших планов, — пояснил Рессарус.
— А, ты об этой неразберихе в Даггерпойнте. Крайне досадно, но я бы вряд ли назвал это настоящей неудачей, — отозвался старик.
— Да, вероятно, ты прав в том, что в нашем провале виновата спешка. Мы увидели возможность ускорить осуществление планов и воспользовались ею. Однако неудача Зелены означает лишь то, что мы возвращаемся к прежнему графику, и обошлось нам это всего лишь в небольшой сундук серебра, — добавила женщина, беззаботно пожав плечами.
— Ха, даже у нас нет безграничных средств. Нам не следует брать в привычку мириться с подобными потерями. Вкладывать такие деньги в эту идиотку Зелену было ошибкой с нашей стороны. Следовало подождать, пока Верик не возьмет все в свои руки, — заметил грузный партнер.
— Ну-ну, все мы знали, что это будет сложное предприятие и что нам придется столкнуться с трудностями. Давайте просто двигаться дальше, — спокойно вмешался седовласый.
— Согласен, — прокомментировал Рессарус.
Со стороны остальных присутствующих за столом также послышалось тихое бормотание в знак согласия.
— Итак, мы недооценили как гордыню Герады, так и ее компетентность, но больше этого не повторится. Основываясь на словах Персуса, мы решили, что из нее не выйдет хорошего... сотрудника, а потому предпочли игнорировать девчонку, пока не придет время Верику от нее избавиться. Однако последние события показали, что нам придется заняться ею лично, — добавил старик.
— Да, во время следующего хода нельзя оставлять ничего на волю случая. Чтобы Верик смог взять Север под наш контроль, Черная Змея должна быть уничтожена. Предлагаю не жалеть средств, когда мы выступим против нее; эту мразь нужно раздавить подавляющей мощью! — заявил молодой человек своим партнерам.
— Зима почти на пороге, так что до весны мы ничего не сможем сделать. Не уверена, доводилось ли вам когда-нибудь видеть настоящую северную зиму, но она парализует практически любые перемещения, — отметила женщина.
— Это работает в обе стороны. Передвижения Герады тоже будут ограничены. Она застрянет в Даггерпойнте на всю зиму. А с приходом весны несомненно двинется на юг, чтобы воссоединиться с остатками своей банды. Нам просто нужно подготовиться к удару, когда это произойдет, — пояснил Рессарус.
— Разве привлечение таких масштабных сил не обратит на нас лишнее внимание? — спросила женщина.
— От кого? Ближайшие лорды практически разорены. Хулгарон остался без короля, а Элория погрязла в мириадах других проблем. К тому же, у нас везде есть свои агенты, которые при необходимости позаботятся о том, чтобы отвлечь любого зеваку. В любом случае, группа купцов, платящая за истребление каких-то там разбойников, вряд ли вызовет подозрения. Любой, кто вообще обратит на это внимание, скорее всего, нам только поаплодирует! — пояснил юнец.
— Действительно, это создаст весьма полезный прецедент. Раз уж никто другой не желает противостоять всем этим мерзким бандитам на Севере, почему бы нам не защитить себя самим? Когда Верик двинется на юг, ни одному из могущественных лордов не будет дела до того, что мы соберем небольшую армию наемников для защиты собственных интересов, а как только это произойдет... — многозначительно протянул Рессарус.
Пожилой мужчина рассмеялся, радостно улыбнулся своим компаньонам и налил себе еще вина. Затем он высоко поднял бокал перед собой. Сейчас он выглядел не иначе как чей-то любимый заботливый дядюшка.
— Значит, решено официально; не вижу нужды в формальном голосовании. Когда этой весной начнут таять снега, Компания «Сломанное Колесо» уничтожит Черную Змею и ее шайку. За нас! — радостно провозгласил он.
Остальные синхронно подняли свои кубки, включая даже пустой бокал Рессаруса. Комнату наполнил хор торжествующих возгласов и мелодичный звон хрусталя. Никто из присутствующих не сомневался в грядущем успехе. Ресурсы, находившиеся в их распоряжении, были попросту слишком велики, чтобы жалкий главарь разбойников мог им противостоять.