Волна нападавших неумолимо надвигалась на возведенную по приказу Герады баррикаду, перегородившую улицу. Чернокогть и его наставник взирали на разворачивающееся поле брани с балкона, прилепившегося к стене здания прямо над импровизированным укреплением. У обоих в руках были луки, а за спинами — полные колчаны стрел.
— Не стой столбом, помогай давай! — прорычал Сэйтер, покосившись на хобгоблина.
Зеленокожий хищник в предвкушении осклабился, перехватывая лук и накладывая стрелу на тетиву. Крепко сжав рукоять, он уверенно натянул струну до самого лица. Его цепкий взгляд выхватил в надвигающейся толпе на редкость тупорылого рыжеволосого человека. Тщательно прицелившись ему в грудь, мелкий стрелок отпустил тетиву.
Смертоносный снаряд с глухим звоном сорвался вперед и глубоко вонзился в колено совершенно другого мужика, бежавшего в нескольких футах левее изначальной цели. Случайная жертва истошно завопила и кулем рухнула на брусчатку.
Хобгоблин недовольно скривился, оценив свой промах. Он ведь великолепный лучник, и эта проклятая стрела обязана была попасть именно туда, куда он целился! Наверное, ветер внезапно переменился или еще какая-то дрянь случилась... тупой ветер.
— Хм, а ведь недурной выстрел, — заметил Сэйтер, выпуская в толпу очередную стрелу.
— Ага-сс, теперь он никуда не убежит, — осторожно отозвался Чернокогть. В следующий раз он точно справится лучше. В конце концов, этот промах — лишь нелепая случайность.
Прохвост вытащил новую стрелу и начал выискивать очередную жертву. На сей раз его выбор пал на долговязого мужчину в небольшом стальном шлеме, целясь прямо ему в грудь. Если этот двуногий не хотел получить стрелу, нечего было напяливать на голову такую блестящую штуковину. Пожалуй, после битвы Чернокогть заберет ее себе в качестве трофея.
Он разжал пальцы, и оперенное древко со свистом устремилось прямиком к ничего не подозревающему бедолаге. Гоблин радостно оскалился, наблюдая за безупречным полетом.
Однако довольная улыбка быстро сползла с его зеленой морды: стрела срикошетила от шлема опешившего вояки и с разлету вонзилась прямо в лицо бежавшему рядом с ним парню. Оба покатились по земле в нелепой мешанине рук и ног, но спустя пару секунд умудрились снова подняться.
Первый выглядел мертвенно-бледным и едва держался на ногах, а на его шлеме красовалась внушительная, жутковатая на вид вмятина. Он пошатнулся и несколько мгновений растерянно моргал, прежде чем снова присоединиться к атаке. У второго через все лицо тянулась глубокая рваная рана, из которой обильно хлестала кровь, но, судя по всему, он тоже был готов продолжать бой. Оба определенно собирались жить дальше...
— Собачье дыхание-сс, — злобно прошипел Чернокогть.
— Ха, вот это тебе не повезло! Но ты все равно продолжай стрелять. Они уже почти у стены! — крикнул Сэйтер.
Невольник лишь недовольно буркнул в ответ, щурясь на кишащую внизу людскую массу, передовые ряды которой уже достигли баррикады и застопорились. Мелкому хищнику было до одури любопытно, как именно эти идиоты собираются через нее перебираться.
Наспех сколоченная деревянная преграда едва достигала человеческого роста, однако за ней стояли десятки вооруженных головорезов, крайне мотивированных не пустить никого наверх. Перепрыгнуть ее было невозможно, а чтобы перелезть, требовались обе руки, что делало любого смельчака невероятно уязвимым для удара мечом в брюхо или тяжелой дубиной по голове.
Следующая стрела хобгоблина и вовсе ушла в молоко, безвредно вонзившись в грязную землю. Звереныш разочарованно зарычал, сетуя на очередную неудачу. Должно быть, древко было кривым! На самом деле, если немного повернуть голову и посмотреть на стрелу под определенным углом, она действительно казалась гнутой. Он совершенно не виноват, что ему подсунули бракованное оружие!
По мере того как все больше нападавших скапливалось у стены, их примитивный замысел стал очевиден: они планировали попросту задавить защитников числом. Рванув вперед, обезумевшая толпа оставила за собой шлейф из десятков убитых и стонущих раненых. Многих уже успели скосить лучники Герады, но врагов оставалось еще предостаточно.
Разрозненные группы солдат Зелены начали бросаться на баррикаду. Они метили в любые участки, которые казались плохо защищенными и удобными для переправы. Одни пытались перелезть в одиночку, тогда как другие действовали сообща, стараясь отвлечь стражу и прикрыть карабкающихся товарищей.
Чернокогть с радостью отметил, что их потуги не увенчались особым успехом. Почти все верхолазы получили стальным лезвием прямо в лицо в качестве награды за свои старания, но кое-кому все же удалось прорваться, и начавшаяся резня приобрела нешуточный размах. По ту сторону баррикады закипел ожесточенный бой, когда нападавшие перевалились через стену и оказались лицом к лицу с превосходящими силами Герады.
Защитники из последних сил пытались смять первые ряды прорвавшихся до того, как к ним на помощь подоспеют остальные наемники Зелены, в то время как отчаянно отбивающиеся смельчаки стремились лишь продержаться до прибытия подкрепления.
Хобгоблин искренне радовался тому, что Сэйтер выбрал позицию подальше от эпицентра резни. Бурлящая внизу рукопашная схватка не казалась ему особо веселым занятием. Здесь, на балкончике, было куда приятнее — он находился в полной безопасности и мог спокойно отстреливать людишек, ни на что не отвлекаясь.
Чернокогть заметил, как один из его соплеменников на стене зарубил карабкающегося врага, за что тут же был стянут вниз разъяренными товарищами убитого. Оголившийся участок обороны немедленно привлек внимание новых смельчаков, ринувшихся на штурм.
Пронырливый гоблин мигом выбрал новую цель и спустил тетиву. Он в предвкушении затаил дыхание на те краткие секунды, что понадобились стреле для преодоления расстояния, и на сей раз попадание было точным. Снаряд смачно вонзился мужчине прямо в задницу, заставив того взвыть от боли и кубарем слететь со стены.
— Ага-сс, попался! — торжествующе расхохотался хобгоблин.
Празднуя столь славное убийство, он вскинул кулак и даже слегка подпрыгнул от радости. Какой же он все-таки великолепный лучник! И плевать, что целился он вообще-то в спину, вышло ведь очень близко.
— Ложись! — внезапно рявкнул Сэйтер.
Старый следопыт торопливо вцепился в рукав подопечного и рывком швырнул опешившего гоблина на грязные доски. Запястье Чернокогтя пронзила острая боль — он неудачно выставил лапу, пытаясь смягчить падение.
— Какого-сс? — прошипел он, недоумевая и морщась от боли.
Недоумение мигом улетучилось, стоило лишь вражеской стреле со свистом пронестись ровно в том месте, где долю секунды назад находилась его зеленая башка. У хобгоблина перехватило дыхание от шока, и он нервно сглотнул. Это было чертовски близко...
— Следи, мать твою, за тем, что творится вокруг, чертов идиот, — прорычал Сэйтер, продолжая прижимать питомца к полу.
— Слушаюсь, хозяин. Я просто-сс не думал, что у них тоже есть-сс лучники, — покорно отозвался Чернокогть.
Наставник только что спас ему жизнь. Гоблин был почти уверен, что стрела в черепе — это верная смерть.
— Что ж, теперь ты знаешь, что они у них есть! — в сердцах бросил Сэйтер, отпуская измятый рукав.
Старый ветеран осторожно выглянул за край их небольшого укрытия. Выждав несколько секунд, он резко вскочил на ноги и одним плавным, текучим движением натянул тетиву, отправив стрелу в полет. Мгновение спустя на губах следопыта заиграла довольная улыбка.
— Вот так, получил, ублюдок, — с гордостью провозгласил он.
Чернокогть был не на шутку впечатлен. С тех самых пор, как они покинули родной лес, его мнение о наставнике начало понемногу ухудшаться. Ему казалось, что Сэйтер... ну, вроде как бесполезен в городских условиях, но теперь он понял, насколько глупо было так считать. Зверенышу еще предстояло многому у него научиться.
Пока гоблин восхищался мастерством хозяина, тот внезапно напрягся. Седовласый следопыт рыбкой рухнул на пол как раз в тот момент, когда целая стая оперенных посланников смерти разорвала воздух и со стуком вонзилась в стену прямо за их спинами.
Хобгоблин вздрогнул от резкого треска и распластался на животе, закрыв голову лапами. Прямо над ним, в деревянной обшивке здания, торчало несколько все еще вибрирующих и гудящих стрел. Очевидно, Сэйтер проглядел одного-двух стрелков...
— Кажется, мы привлекли к себе нежелательное внимание, — заметил Сэйтер, усмехнувшись и повернув голову к лежащему рядом подопечному.
— Ага-сс, так что давайте сваливать, — поспешно предложил Чернокогть. Быть мишенью ему нравилось куда меньше, чем самому дырявить людишек.
— Обожди немного, — осадил его старик.
Сэйтер подполз к самому краю балкона и осторожно выглянул наружу, задумчиво изучая раскинувшееся внизу поле брани.
Чернокогть по-пластунски подобрался поближе, не переставая опасливо коситься в поисках летящих снарядов, и проследил за его взглядом. Он быстро понял, что именно привлекло внимание наставника. В самом центре улицы, посреди хаотично мечущейся толпы, возникла небольшая, но предельно дисциплинированная группа. Эти люди разительно выделялись на фоне остального сброда и явно не были обычными даггерпойнтскими головорезами.
Их строй состоял из нескольких щитоносцев, плотно окруживших отряд лучников. Пока нервничающий Чернокогть рассматривал новоприбывших, стрелки возобновили обстрел. На защитников, из последних сил удерживающих баррикаду, а заодно и на случайных неудачников из числа нападавших обрушился смертоносный ливень. Почувствовав поддержку, верхолазы с удвоенной яростью полезли на стену, и лязг стали зазвучал с новой силой.
— Стало быть, Зелена наконец-то сделала свой следующий ход. Интересно, чем ответит Герада? Обе стервы до последнего не раскрывают свои карты, — пробормотал Сэйтер себе под нос.
Выглядывая из-за перил, Чернокогть уловил какое-то шевеление в окне здания на противоположной стороне улицы. Он попытался сфокусировать зрение, но цель находилась слишком далеко, расплываясь в неясное пятно.
— Там что-то есть, — сообщил он наставнику, ткнув грязным пальцем в нужном направлении.
— А, вот и оно. Это Махедиум, — тут же отозвался Сэйтер.
Чернокогть ума не приложил, как хозяину удалось распознать силуэт в окне, учитывая, что даже его острые звериные глаза спасовали перед таким расстоянием. Впрочем, правота старика вскоре подтвердилась весьма эффектным образом. Тяжелый, пульсирующий гул прокатился над побоищем, когда из окна вырвалась волна искаженного, вибрирующего воздуха. Невидимый магический таран на огромной скорости врезался прямо в центр вражеского строя.
Брусчатка взорвалась тучей острой каменной шрапнели, и от оглушительного грохота Чернокогть на мгновение практически оглох.
В поднявшемся облаке пыли и булыжников мелькали искореженные щиты, куски снаряжения и оторванные конечности. Ударная волна разметала людей, словно тряпичных кукол, заставив их тела кубарем катиться по земле. Лишь единицам из тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с эпицентром, удалось удержаться на ногах, да и те выглядели не лучшим образом.
Поле брани словно замерло, переваривая столь резкий поворот событий. Когда эхо взрыва окончательно стихло, лязг стали и крики ярости зазвучали как-то приглушенно и неуверенно. На кровавую бойню опустилась жутковатая, противоестественная пелена тишины.
А затем Махедиум обрушил новый сокрушительный удар на самое плотное скопление нападавших у стены. Воздух разорвали нечеловеческие вопли, когда чудовищная магическая мощь принялась разрывать людей на куски, и чаша весов вновь качнулась в другую сторону. Чернокогть плотоядно оскалился, любуясь разворачивающимся перед ним великолепным разрушением. Именно в такие моменты ему по-настоящему хотелось стать магом.
Оставшиеся головорезы Зелены дрогнули и поддались панике. Те, кто пытался вскарабкаться на стену, в ужасе замерли, а их товарищи внизу нервно попятились. Чернокогть даже заметил, как одна невысокая наемница, уже успевшая перебраться через баррикаду, поспешно бросила позицию и сиганула обратно. Для человека она была на редкость сообразительной.
Люди Герады не упустили свой шанс и быстро перегруппировались. Ободренные бандиты хлынули к стене и принялись безжалостно вырезать оглушенных врагов. Вскоре на внутренней стороне баррикады не осталось ни одного нападавшего, и предводительница Черных Змей полностью вернула контроль над укреплением.
Для уцелевшего сброда у подножия стены это стало последней каплей. Они все еще превосходили защитников числом, но превратились в дезорганизованное стадо, оказавшееся в крайне невыгодном положении. Толпа заколебалась как единый организм, а в следующий миг один из наемников истошно завопил от боли и удивления, когда очередная стрела Чернокогтя с чавканьем вонзилась прямо в его левую ягодицу.
Ну почему это происходит снова и снова? Он ведь целился совершенно в другое место...
Этот вопль сломил дух нападавших окончательно. Словно по заранее оговоренному сигналу, их ряды дрогнули, и головорезы бросились наутек. Разрозненные группки с криками ломанулись прочь от баррикады, растворяясь в переулках. В считанные секунды лязг оружия стих, уступив место лишь гулкому топоту панического бегства. Вскоре исчез и он, когда последний солдат Зелены скрылся в лабиринте мрачных закоулков.
— Ага, мы победили! Бегите-сс, тупые людишки, бегите. Но я все равно вас найду, от меня не спрячешься-сс! — торжествующе завопил Чернокогть.
Ликующий гоблин проворно отвернулся от поля брани и засеменил к лестнице, ведущей на безопасную сторону стены. Он горел желанием опередить остальных стервятников и заграбастать себе самые ценные трофеи.
— И куда это ты собрался, Чернокогть? — окликнул его Сэйтер.
— Пойду-сс поищу блестящие штуковины. В нашей банде полно жадных ублюдков, которые заберут себе все самое вкусное-сс, если я не успею первым! — с готовностью отозвался невольник.
— Битва еще далека от завершения! — прорычал старик.
Хобгоблин развернулся и уставился на хозяина с искренним непониманием. Внизу, на улице, не осталось ни одного врага — лишь раскрошенная брусчатка да россыпь остывающих трупов. Со стороны все выглядело так, будто его племя одержало безоговорочную победу...
— Правда-сс? — с сомнением протянул он.
— Да, это была лишь первая волна пушечного мяса. Командиры Зелены просто бросили их на убой, надеясь прощупать нас на прочность и пустить кровь. Основные силы еще только на подходе, а они уже проверили нашу оборону, — мрачно пояснил Сэйтер.
— ...И это плохо? — поинтересовался Чернокогть, округлив глаза.
— Вполне возможно. Посмотрим, что эти мрази предпримут дальше, — ответил ветеран.
Звереныш тяжело вздохнул и поплелся обратно. Перевалившись через перила балкона, он попытался вглядеться вдаль, чтобы проверить, не идет ли кто. Из-за перегораживающего обзор высокого деревянного склада видимость оставляла желать лучшего, но после нескольких минут рискованного балансирования на краю его чуткие уши наконец-то уловили посторонний звук.
Шум был настолько тихим, что гоблин едва не сбросил его со счетов. Это совершенно не походило на тяжелую поступь большой толпы, скорее на крадущиеся шаги нескольких человек. Неужели враг решил сыграть в прятки и подкрасться незаметно? Если так, то им ни за что не удастся проскользнуть мимо. Никто в этом мире не умел красться лучше Чернокогтя — он был самым хитрым и незаметным хищником из всех.
Стоило ему повернуть голову в сторону источника звука, как периферийное зрение зацепилось за внезапное движение. Из неприметного переулка выскользнула небольшая группа людей и спешно заняла позицию на выходе. Их было около дюжины, и они жались к стене соседнего здания, используя ее как укрытие.
В глазах Чернокогтя они не представляли особой угрозы. Что они вообще затеяли? Несколько человек сжимали в руках луки, но что, скажите на милость, может сделать полдюжины стрелков, тем более с такой дистанции? Если только они не были чертовски меткими, с такого расстояния им вряд ли удастся хоть в кого-то попасть.
Пока он завороженно наблюдал, из-за угла показался еще один двуногий с зажженным факелом в руке. Чернокогть в недоумении склонил голову набок. Странные какие-то. На кой черт им сдался огонь посреди бела дня? Может, они просто замерзли?
Спустя несколько секунд он получил исчерпывающий ответ на свой немой вопрос, и его глаза расширились от изумления. Один из людей достал стрелу и поднес ее к огню. Подозрительно толстый наконечник мгновенно вспыхнул. Не теряя ни секунды, стрелок вскинул лук и послал пылающий снаряд в сторону баррикады.
Огненная комета прочертила в воздухе дугу и ударилась о деревянный щит укрепления, после чего отскочила и безвредно упала в грязь. Однако следом за ней тут же полетели другие, и некоторые из них намертво впились в податливую древесину.
— Ух ты, огонь! — завороженно выдохнул хобгоблин, глядя на пляшущие языки пламени, пожирающие вражеские наконечники. Он до одури захотел раздобыть себе парочку таких же. Только представьте: возможность поджигать все вокруг с безопасного расстояния. Перспективы открывались поистине безграничные, и для этого даже не требовалась магия!
Лучники Герады поспешили открыть ответный огонь, но новые налетчики проворно юркнули в укрытие, где достать их было почти невозможно. На деревянную баррикаду, защищавшую людей Черной Змеи, обрушился непрекращающийся огненный дождь.
Медленно, но верно пламя начало разгораться, пожирая деревянную преграду. Со стороны защитников, чье единственное укрытие превращалось в пепел, послышались тревожные крики. Чернокогть болезненно поморщился, когда Герада принялась орать во всю мощь своих легких.
— Немедленно потушите этот чертов огонь! Вы знаете, что делать, — скомандовала она своим людям. Хобгоблин понял, что запахло жареным, потому что у нее даже не нашлось времени на изощренные ругательства.
Сэйтер не остался в стороне от обороны. Старый следопыт выхватил стрелу из колчана и попытался снять одного из диверсантов. Однако на этот раз он промахнулся на каких-то пару дюймов, и его снаряд лишь безвредно срикошетил от каменной кладки позади вражеского стрелка.
Тем не менее, столь близкая смерть изрядно напугала мужчину, заставив выронить уже заготовленную стрелу. Она со стуком ударилась о землю и погасла, так что диверсанту пришлось отступить, чтобы снова ее поджечь.
— Проклятье! — выругался Сэйтер, вытаскивая новое древко. — Они слишком далеко. Остается лишь уповать на то, что эти кретины не спалят город дотла. И с какой стати эта чертова баррикада так хорошо горит?
В воображении Чернокогтя внезапно вспыхнула яркая картина пылающего Даггерпойнта. Город почти целиком состоял из дерева, так что гореть он будет на славу, и зрелище выйдет поистине грандиозным. Гоблину даже захотелось на это посмотреть, вот только желательно не находясь при этом внутри...
— Ой-ой-сс, — нервно выдохнул Чернокогть, наблюдая за нарастающей внизу паникой.