Пока Чернокогть со злорадной ухмылкой вытаскивал меч из растворяющейся слизи, лицо Обдехи от страха стало белее мела. Жрец, до этого сидевший на земле, проворно вскочил на ноги и бросился наутек, вглубь шахты. Гоблин не стал его преследовать. Он был куда проворнее своей добычи, да и бежать-то фанатику было особо некуда. Выбранный им туннель тонул в кромешной тьме, а лампы при себе у жреца не имелось, ведь он оставил ее в боковой комнате.
— Тебе же не нужно брать его живьем или еще какая-нибудь подобная глупость? — поинтересовался Чернокогть у Гарена, разминая затекшие мышцы.
— Нет, оставлять его в живых слишком опасно, к тому же мэр у нас уже есть, — покачал головой Гарен. — Давай, догони его по-быстрому, пока он не свалился в какой-нибудь шурф. Я хочу преподнести лорду голову этого лжеца.
— Звучит забавно, — отозвался гоблин, возвращаясь за оставленной на полу лампой.
Взяв ровный темп, Чернокогть побежал по туннелю, а Вымпир двинулся следом. Как и любой хобгоблин, зеленокожий видел во мраке куда лучше обычного человека. Кроме того, у него был источник света, так что он с легкостью огибал препятствия и продвигался вперед гораздо стремительнее беглеца. Обдехи же повезло куда меньше. Где-то впереди раздался истошный вопль и грохот осыпающихся камней — споткнувшись в темноте, жрец ощутимо приложился обо что-то твердое.
Через несколько секунд свет лампы, которую Чернокогть нес по туннелю, выхватил из темноты фигуру Обдехи. Жрец привалился к стене, нелепо поджав одну ногу, словно повредил ее при падении. Он прикрывал глаза рукой от яркого свечения, поэтому разглядеть его лицо было не так-то просто.
— Мерзкая тварь, я тебе… — истошно заверещал Обдехи при приближении хобгоблина. Впрочем, его гневная тирада резко оборвалась, когда Чернокогть без лишних церемоний вогнал клинок ему прямо в живот.
— Угх, нет! — захрипел жрец, чувствуя, как лезвие вспарывает ему внутренности.
Раздраженно вздохнув, Чернокогть пырнул его еще несколько раз, пока жертва не перестала издавать идиотские звуки и не замерла окончательно. Даже по меркам людей Обдехи болтал чересчур много. Выслушивать его бредни у хобгоблина не было ни малейшего желания. И даже жалкий писк, который этот глупец издавал от боли, неимоверно бесил.
— Если тебе нужна его башка, сам ее руби и тащи, — заявил Чернокогть, повернувшись к подоспевшему Гарену, стоило жрецу окончательно испустить дух.
Тяжело вздохнув, Вымпир принялся за дело, а гоблин благоразумно сделал пару шагов назад. Ему совершенно не хотелось, чтобы на одежду попала лишняя грязь. Земля вокруг трупа Обдехи и без того уже пропиталась кровью.
Улицы оставались совершенно безлюдными, когда напарники вышли из храма, однако над Херсткрестом повисла напряженная тишина, пока они шагали обратно к главным воротам. То и дело Чернокогть краем глаза улавливал движение в окнах или темных переулках. Похоже, горожане прекрасно понимали, что происходит нечто важное, даже если и боялись высунуть нос на улицу.
— А, вот и вы! — окликнул их Илисти, едва завидев процессию. — Я уж было начал грешным делом думать, не заблудились ли вы, или, может, случилось что-нибудь непредвиденное.
Благородный Вымпир все так же стоял посреди площади перед главными воротами Херсткреста, а земля вокруг него была усеяна трупами убитых головорезов. Рядом с Илисти съежился мэр. Градоначальник выглядел до смерти перепуганным, но не смел пускаться в бега, хотя лорд, по сути, вообще не обращал на него внимания. Повозка тоже никуда не делась, вот только Геральда нигде не было видно, а створки ворот Херсткреста теперь были распахнуты настежь.
— Пришлось немного повозиться, мы там бога убивали, — сообщил Чернокогть Вымпиру.
— И я это пропустил? — на лице Илисти расплылась хищная ухмылка, явно свидетельствовавшая о том, что он пребывает в прекрасном расположении духа. — Шанс, который выпадает раз в жизни, и тот упущен.
— Бог оказался фальшивым, но битва и впрямь вышла занятной, — отозвался Гарен.
— Тем не менее, жрец мертв? — уточнил Илисти.
— Вне всяких сомнений, — произнес Гарен, поднимая пропитанную кровью рубаху, в которой нес отрубленную голову Обдехи. — Отныне он не доставит вам хлопот и не вмешается в ваши планы, милорд.
— Отлично. А я тут как раз допрашивал нашего Фелсисио, — сказал Илисти, кивнув в сторону дрожащего мэра. — Судя по всему, реальной властью здесь обладал именно жрец. Однако он был окончательно безумен, а потому всеми делами заправлял градоначальник.
— А где Геральд? — поинтересовался Чернокогть, которому было совершенно плевать на местные политические интриги.
— Когда он пришел в себя после колдовства, которым его одурманил жрец, я отправил его за своими солдатами, — объяснил Илисти. — С минуты на минуту он должен вернуться.
Пока Гарен во всех подробностях отчитывался перед своим господином о произошедшем, Чернокогть внимательно слушал и вставлял свои ремарки, если Вымпир недостаточно ярко подчеркивал его личные заслуги. В конце концов, это именно он прикончил огромного бога-Слизь. А Гарен так, просто немного подсобил.
Однако не успел воин завершить свой рассказ, как показался Геральд в сопровождении остальных. Впереди чеканил шаг строй западных солдат, за которыми шли юноша и все прочие. В самом хвосте плелись хобгоблины, стараясь держаться позади союзников и по возможности не отсвечивать.
Когда процессия вошла в город, некоторые жители Убежища впали в ступор при виде трупов головорезов, но Геральд тут же принялся растолковывать им, что к чему.
— А, вот и славно. Теперь можно начинать, — бодро заметил Илисти, когда его гвардия наконец-то выстроилась рядом.
— И что ты собираешься делать? — спросил его Чернокогть.
— При помощи мэра я планирую представиться добрым жителям этого города так, как и подобает персоне моего статуса.
— Хочешь растоптать их, что ли? — озадаченно моргнул гоблин.
— У тебя ведь есть способ созвать свой народ, не так ли? — произнес Илисти, игнорируя хобгоблина и холодно улыбаясь мэру, на которого посмотрел сверху вниз.
— Д-да, конечно, есть, — сглотнул градоначальник.
— В таком случае, будь любезен, сделай это. Я желаю обратиться к местным жителям, поэтому отправлю с тобой пару человек в качестве эскорта, пока ты будешь исполнять мою волю, — пояснил Вымпир.
Поскольку выбора у него особо не было, мэр покорно кивнул, когда Илисти передал его с рук на руки Гарену. Вскоре градоначальника под конвоем увели вглубь улиц, и он скрылся из виду.
В сложившейся ситуации Чернокогтю оставалось лишь прохлаждаться в ожидании, так как слоняться по городу в одиночку было, пожалуй, не самой светлой мыслью. От нечего делать он подошел к Геральду.
— Перекусить что-нибудь найдется? — спросил он у парня.
— У нас полная телега припасов, забыл? — рассеянно бросил Геральд. Он был плотно окружен жителями Убежища, которые все еще пребывали в глубоком шоке от того, как скверно оборачивался их визит в Херсткрест.
— А, точно, — признал Чернокогть, разворачиваясь и направляясь к повозке.
Впрочем, не успел он дойти до цели, как его перехватили собственные приспешники. Хобгоблины проворно вынырнули из-за спин своих людских союзников и выстроились перед телегой. Пребывание в столь откровенно человеческом поселении изрядно действовало им на нервы.
— Босс, мы рады, что с тобой все в порядке. Прикажешь что-нибудь делать? — обратилась к нему Гера.
— Мы будем собирать добычу? Ты завоевал это место, значит, нажива наша! — встрял еще один хобгоблин.
— Нет, я обменял этот городишко Илисти, так что никакого грабежа, — покачал головой Чернокогть. — Но победный пир мы закатим.
Подобная перспектива, казалось, умиротворила большую часть хобгоблинов. Доведись им грабить, они бы, скорее всего, просто набили брюхо да натаскали припасов, к тому же никто из них и пальцем не пошевелил в битве. Всю грязную работу провернул Чернокогть.
— Просто не впутывайтесь в неприятности. Держитесь наших союзников и постарайтесь никого не пугать. Местные людишки выглядят какими-то хрупкими, — напутствовал их Чернокогть.
— Не забудь про железного человека, босс. Ты должен найти мне его, чтобы я мог делать для тебя блестящие штуки, — шагнув вперед, Феррар посмотрел предводителю прямо в глаза, пока остальные переваривали приказ.
— Да-да, конечно, — отмахнулся Чернокогть, огибая своих прихвостней и направляясь к телеге.
Он прервал свои копания в телеге в поисках самых лакомых кусочков лишь тогда, когда на площадь начали стягиваться жители Херсткреста. Все они приходили мелкими группками, пугливо жмущимися друг к другу. Они разглядывали чужаков с плохо скрываемым ужасом и старались держаться от них на почтительном расстоянии. Складывалось впечатление, будто они притащились сюда лишь потому, что какая-то еще более жуткая сила не позволяла им остаться дома.
Сгорая от любопытства, Чернокогть принялся разглядывать горожан. И мужчины, и женщины были облачены в простую серую домотканую одежду, выглядевшую такой же выцветшей и невзрачной, как и все в этом поселении. Вопреки его ожиданиям, среди них не оказалось ни одного толстяка, хотя городские людишки обычно славились своей ленью. Более того, некоторые из них выглядели тощими даже по меркам хобгоблина.
Толпа разрасталась по мере того, как прибывало все больше народу. Нельзя было не заметить, что глаза почти всех жителей казались тусклыми и пустыми, словно из них выкачали всю жизненную силу. Чернокогть нахмурился. Эти горожане казались ему едва ли не нелюдями. Их поведение в корне не вписывалось в привычные рамки. Даже держались они слишком покорно и безвольно. Окинув толпу взглядом, гоблин с тревогой отметил полное отсутствие хоть какого-то любопытства или инициативы. Они выглядели так, будто их сломали или покалечили изнутри. Казалось, они вообще не способны вообразить себе ничего, кроме изматывающего, бесконечного страха и боли, даже оказавшись лицом к лицу со столь неординарной ситуацией. Странно все это.
Спустя еще несколько минут отряд солдат, посланный Илисти для сопровождения мэра, вернулся вместе с градоначальником. Следом за ними безропотно плелась еще одна внушительная толпа горожан.
— Этого должно хватить. Как мне доложили, городок уже не так густо населен, как прежде, — заметил Илисти, когда мэр подошел к нему.
— Прикажете выставить оцепление? — поинтересовался Гарен.
— Не думаю, что в этом есть необходимость. Я еще никогда не видел столь забитого народа. Сильно сомневаюсь, что они смогут наскрести в себе смелости для бунта или стать хоть сколько-нибудь серьезной угрозой, — покачал головой Илисти.
Не теряя больше ни секунды, благородный Вымпир вцепился в плечо мэра и выволок его на середину площади. Вокруг повисла гробовая тишина — все взгляды были прикованы к происходящему. В самом центре площади Илисти был как на ладони.
— Вы, вероятно, знаете этого человека как своего мэра, — громко провозгласил лорд, оторвав опешившего градоначальника от земли одной рукой. Это была впечатляющая демонстрация силы, и в своих темных доспехах мускулистая фигура Илисти выглядела по-настоящему грозной и опасной.
— Сегодня его правление подошло к концу. Он попытался убить меня и моих союзников лишь ради того, чтобы поживиться нашим имуществом, и этот жалкий поступок вынудил меня поднять против него оружие. В своем вопиющем нападении он действовал не один. Ему помогал жрец, служитель ложного бога.
Когда Илисти произнес эти последние слова, тишина, казалось, стала еще более плотной. Теперь вся толпа ловила каждое его слово с напряженным вниманием.
— Этот жрец мертв, как и фальшивый бог, которому он якобы служил, — Вымпир выдержал драматичную паузу, прежде чем продолжить, и опустил мэра на землю. — Оба они повержены и больше не смогут причинить вам вреда!
Едва Илисти закончил свою речь, Гарен развернул отрубленную голову, которую держал в руках, и швырнул ее вперед. Она покатилась по пустому участку брусчатки, остановившись на всеобщее обозрение. По толпе тут же прокатился дружный вздох удивления и недоверия. Люди начали перешептываться, и реакция их была крайне неоднозначной. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то со злобой, а многие — с нескрываемым скепсисом. Были и те, кому, казалось, было абсолютно наплевать: они просто продолжали пялиться в пустоту стеклянными глазами.
— Отныне я заявляю свои права на эти земли, — рокочущий голос Илисти перекрыл нарастающий гул, не давая толпе успокоиться. — Мои войска не знают поражений и полностью контролируют стены. Знайте же, что под моей дланью ваша жизнь кардинально изменится к лучшему. Вам больше не придется бояться своенравных божков, голодных тварей или нужды, вызванной чужой некомпетентностью. Я принесу перемены в это владение, а вместе с ними — процветание и восстановление связи с внешним миром. Вы больше не будете медленно гнить в Море Зелени!
— Не уверен, что нам стоило так легко отдавать это место Илисти, — нервно бросил Геральд, вслушиваясь в пылкую речь лорда.
— Нам? — Чернокогть повернулся и одарил парня сухим взглядом. — Если хочешь, можешь попробовать его остановить.
— Илисти завоевал этот городишко, так что он по праву принадлежит ему, если, конечно, ты не думаешь, что сможешь его отобрать, — вмешалась в разговор Хита, которая как раз подошла к ним. — Хм, может, и мне стоит отправиться на разведку да отвоевать себе какую-нибудь старую деревушку. Наверняка в Зелени их еще полно.
Пока Хита и Геральд втягивались в перепалку, Чернокогть лишь тяжело вздохнул и отвернулся. Ему совершенно не хотелось тратить время на их глупости.
Поорав еще несколько минут, Илисти наконец-то закруглился со своей речью. К этому моменту толпа заметно оживилась. Теперь горожане оживленно переговаривались, хотя в их голосах по-прежнему преобладал страх.
— Отведи меня в свою обитель, — Вымпир, самоуверенно ухмыляясь, отпустил мэра. — Мне потребуется резиденция в моих новых владениях, а моим союзникам необходимо место, где они смогут передохнуть после дороги.
Градоначальник поспешно закивал и повел Илисти вместе с гвардией вглубь поселения. Поскольку Чернокогть был вроде как приглашен, он тоже пошел следом, а за ним потянулись и все остальные. Торчать на площади больше не было никакого смысла.
Путь до особняка, который совсем скоро должен был перестать принадлежать мэру, не занял много времени. Здание возвышалось среди других крупных построек в самом сердце Херсткреста и заметно превосходило их по размеру. Примечательно, что многие большие дома, мимо которых они проходили, находились в наихудшем состоянии, а некоторые и вовсе оказались откровенно заброшенными.
Дом градоначальника был выстроен из серого камня и раствора. Это было прямоугольное здание с крутой крышей, крытой коричневой черепицей, из которой торчали три дымохода и несколько мансардных окон с треугольными козырьками. Особняк утопал в обширном дворе, обнесенном низким каменным забором. Местами от самой земли по стенам полз серый плющ, скрывая под собой участки кладки.
— Хм, с точки зрения обороны местечко так себе, но сойдет. Вряд ли в ближайшее время у меня получится возвести полноценную цитадель, — заметил Илисти, шагнув за ограду на мощеную дорожку, ведущую от дороги к парадной двери.
Следующие полтора часа Илисти с небольшой свитой осматривал особняк. Среди приглашенных оказались Чернокогть, Геральд и Хита. В доме насчитывался с десяток спален, огромная кухня и роскошный зал для пиршеств и приема гостей. К концу экскурсии гоблин был вынужден признать, что новое логово Вымпира выглядит куда внушительнее его пещеры.
Зеленокожий в задумчивости почесал нос, разглядывая гобелен в коридоре. На нем была изображена дуэль двух закованных в латы рыцарей, но мысли Чернокогтя витали совершенно в другом месте. Он прикидывал, как бы половчее обзавестись таким же шикарным особняком. Смогут ли его прихвостни построить нечто подобное? А если нет, то кого бы такого похитить, чтобы заставить работать на себя?
Прежде чем гоблин успел разрешить эту головоломку, Илисти созвал всех в главный зал. Чернокогтю идти было недалеко, и, войдя внутрь, он тут же устроился за длинным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Почти все уже собрались, лишь Гарен задержался на пару минут. Ему поручили согнать и допросить старую прислугу, а самого мэра запереть там, где тот не смог бы натворить бед.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить каждого, кто находится в этом зале, — объявил Илисти, подойдя к массивному креслу во главе стола. На его губах играла довольная ухмылка, разительно контрастировавшая с его привычной железной выдержкой.
— Всегда пожалуйста, — отозвался Чернокогть. Среди людей было принято отвечать именно так.
— Твой вклад, в частности, заслуживает особого внимания, — кивнул гоблину Илисти. — Ты выполнил свою часть уговора с поразительной скоростью, и я крайне доволен. Посему я желаю даровать тебе милость.
— Это значит, он хочет сделать тебе подарок, — услужливо шепнул Геральд на ухо зеленокожему.
— Ты уже пообещал помочь мне прикончить Верика, — вслух протянул Чернокогть, прикидывая варианты.
Первое, что пришло ему в голову — потребовать весь сыр в этом городе, но это было бы не слишком практично. На самом деле ему до одури хотелось собственный особняк, вот только таскать такие махины с собой было проблематично. Может, попросить что-нибудь, что поможет его построить? В таких делах, вероятно, соображал Феррар. В конце концов, именно он лепил кирпичи и складывал печи в гоблинском поселении. Стоп, а разве Феррар не просил о чем-то буквально только что?
— Я бы хотел одолжить кого-нибудь, кто умеет плавить железные камни, — объявил гоблин.
— Весьма необычная просьба, совсем не то, чего я ожидал, — озадаченно посмотрел на него Илисти.
— Я пообещал одному из своих прихвостней, что найду ему учителя, — пожал плечами Чернокогть. — Он вечно ищет, что бы еще такого поджечь.
— Что ж, уверен, мы сможем выделить тебе плавильщика, если ты просишь именно об этом. Когда-то при этом поселении функционировала крупная шахта, так что мастеров здесь наверняка хватает, пусть даже город и переживает не лучшие времена.
— Значит, вы с Гареном теперь останетесь здесь? — спросил юноша у Вымпира. Его не звали на предыдущие тактические совещания, так что он был не в курсе планов лорда.
— Да, думаю, эти люди нуждаются во мне, — пояснил Илисти. — Отсутствие твердой руки очевидно довело их до ручки.
— Ну, хуже их прежних правителей вы уж точно не будете, — неохотно признал Геральд. — И чем вы тут займетесь?
— Предстоит сделать очень многое, причем в срочном порядке, — отозвался Илисти. — Я не планирую вновь открывать шахты, пока не разберусь с сельским хозяйством, а на это, вероятно, уйдет немало времени. В городе явный голод. Возможно, мне даже придется приказать части моей гвардии помочь с возделыванием полей. Им это не придется по вкусу, но они исполнят мой приказ.
— А после?
— Как только я наведу здесь порядок и возьму все под контроль, я отправлю Гарена обратно на Запад, чтобы он набрал переселенцев из моих старых земель, — пожал плечами лорд. — Здесь для них полно пустующих домов.
— А как же Верик? — подозрительно спросил Чернокогть. Вымпир ведь обещал ему помочь.
— Мои мечи к твоим услугам, стоит тебе только позвать, — Илисти перевел взгляд на хобгоблина и кивнул. — И, судя по тому, что я слышал о человеке по имени Верик, готов поспорить, он скоро сам даст о себе знать.