— Это гигантская крыса, — прорычал Гарен, настороженно разглядывая тварь.
Может, оно и грызун, но габаритов зверюге с лихвой хватало, чтобы представлять серьезную угрозу. Обычным животным здесь и не пахло. Недооценивать мутантов — верх кретинизма. Поди угадай, на что способны такие выродки.
— Это божественное создание, и оно несет вам смерть! — истошно завопил Обдехи. Какого черта он забыл возле этой светящейся бочки? Происходящее совершенно не нравилось Чернокогтю.
— Надо бы по-быстрому прикончить эту тварь. Жрец что-то затевает, — бросил гоблин Гарену.
— Согласен, промедление нам ни к чему. В атаку! — отозвался Вымпир, вскидывая оружие и делая шаг вперед.
Крыса угрожающе зашипела и вновь оскалила клыки, стоило Чернокогтю попытаться зайти с фланга. Твари явно не пришлось по вкусу окружение. Шерсть на ее загривке встала дыбом при виде обоих противников, а в глазах вспыхнула первобытная ярость.
— Копье бы сейчас не помешало, — пробормотал Гарен. Похоже, он никак не мог решить, как лучше подступиться к чудовищу.
Мутант решил эту проблему за него. С яростным шипением крыса бросилась на Гарена. Вымпир среагировал мгновенно, но тварь оказалась куда проворнее, чем выглядела. Нырнув под лезвие, она всей массой врезалась в воина, сбила его с ног и выбила меч. Гарен с глухим стуком рухнул на пол, однако не растерялся. Пытаясь сбросить с себя нападавшую, он принялся остервенело бить ее кулаком в морду. В ответ крыса впилась зубами в его руку и полоснула когтями по лицу. Завопив от боли и гнева, Гарен не прекратил отбиваться свободной рукой, силясь отшвырнуть чудовище прочь.
На счастье Вымпира, он был не один. Чернокогть рванулся вперед и вонзил меч в бок твари. Сталь вошла в плоть почти по самую рукоять, исторгнув у крысы пронзительный визг. Хватка на руке Гарена ослабла, и гоблин, не упуская момента, изо всех сил пнул мутанта. Тяжелый сапог врезался в тушу с такой силой, что крыса отлетела в сторону, освобождая воина.
— Благодарю за помощь, — бросил Вымпир, поспешно подбирая клинок и вскакивая на ноги. Серьезных увечий он, судя по всему, не получил. Доспехи поглотили большую часть урона, хотя лицо пересекало несколько глубоких рваных царапин.
— Мне вообще нравится резать крыс, — усмехнулся Чернокогть.
Гигантский грызун не собирался сдаваться. Несмотря на глубокую рану от гоблинского клинка, тварь живо вскочила на лапы и развернулась к обидчикам. Из-за огромных размеров убить ее одним ударом не вышло бы при всем желании, да и мутантская природа давала о себе знать. Схватки с подобными созданиями всегда таили в себе неприятные сюрпризы.
— Быстрее, навалимся вместе, пока она не опомнилась! — крикнул Гарен, бросив взгляд на хобгоблина.
— Ты как, в норме? — поинтересовался Чернокогть. Его союзника только что едва не загрызла крыса, которая весила ничуть не меньше самого Вымпира.
— Порядок. Пошли.
Гоблин кивнул, и они одновременно бросились на врага. Взмах стальных клинков должен был прикончить монстра, но тот не собирался стоять столбом. С шипением крыса отпрыгнула в сторону. Меч Гарена полоснул тварь по боку, рассекая густую черную шерсть, а вот Чернокогть промахнулся. Едва его лезвие рассекло пустоту, мутант бросился прямо на него. Скорости зверюге было не занимать, но и гоблин был далеко не промах, опираясь на вбитые рефлексы и боевой опыт. Извернувшись всем телом, он выхватил кинжал, вогнал его крысе точно в глаз и тут же крутанулся прочь с линии атаки.
Кинжал глубоко вошел в глазницу, скрежетнул по кости и вонзился в мягкие мозговые ткани. Визжа от боли, крыса забилась в конвульсиях, задние лапы подкосились, и она рухнула на каменный пол пещеры. В этот самый миг Гарен сделал выпад и снес чудовищу голову. Лезвие со свистом рассекло воздух, отделив крысиную башку от туловища одним чистым ударом. Густая черная кровь брызнула на камни, когда обезглавленное тело завалилось набок. Мгновением позже следом с влажным шлепком шлепнулась и голова.
Забрать, что ли, трофей на память? — промелькнуло в голове у Чернокогтя, пока он шагал к туше, чтобы выдернуть нож из глаза твари. Ожерелье из крысиных клыков смотрелось бы весьма щеголевато.
Тем временем Гарен уже уверенно шагал к Обдехи. Жрец все так же топтался возле алтаря. Всю схватку он то и дело переводил нервный взгляд с бойцов на святилище и обратно.
— Положи мана-кристалл на землю, и мы сохраним тебе жизнь, — заявил Вымпир. Без сомнения, он нагло лгал.
Услышав это, Обдехи на секунду замялся. Похоже, он не до конца понимал, как поступить, и потому воровато оглянулся на алтарь. В тот же миг зеленоватое свечение внутри святилища замерцало и стало ярче. Это подействовало на жреца успокаивающе: напряжение разом отпустило его. Он наклонился и бережно опустил зажатый в руке кристалл на землю.
— Вот и… славно, — удивленно протянул Гарен, сбавляя шаг.
И тут Обдехи резко бросился к алтарю и распахнул маленькие церемониальные дверцы. Источник света предстал перед ними во всей красе — на подушечке покоился круглый кристалл. Не теряя ни секунды, жрец лихорадочно схватил его и отскочил так, чтобы между ним и нападавшими оказалась глубокая трещина в полу.
— А вот это уже хуже, — мрачно хмыкнул Вымпир.
Обдехи презрительно осклабился и высоко вскинул новый сияющий камень. — Вы одолели вестника, но это ничего не меняет! Вы лишь отсрочили свои муки вместо того, чтобы принять милость Дев-Мети, глупцы. Власть великого божества безгранична, и ваши жалкие потуги не способны ее поколебать. Вы лишь навлекли на себя его гнев. Теперь он грядет, и вы будете пожраны! Ваш час пробил!
Чернокогтю категорически не нравилось, к чему все идет, и секундой позже его опасения подтвердились — земля под ногами едва заметно дрогнула. Крошечные волоски на затылке гоблина мгновенно встали дыбом. Все инстинкты буквально вопили о том, что сейчас произойдет нечто очень скверное.
Пока Чернокогть готовился к худшему, Обдехи опрокинул бочку, и из нее выкатились десятки кочанов капусты. Чего? Капуста? Да какая, к бесам, разница, скорее всего, это просто отвлекающий маневр. Гоблин снова переключил все внимание на жреца.
Гарен тоже почуял неладное, хотя на данном этапе не заметить угрозу было весьма проблематично. Отбросив всякую осторожность, Вымпир сорвался с места и рванул прямо на Обдехи. Теперь от жреца его отделял лишь широкий провал в полу, и, набрав скорость, Гарен мощным прыжком перемахнул через разлом.
За мгновение до того, как клинок Вымпира должен был обрушиться на Обдехи, из бездны под ним вырвалось нечто и с силой отшвырнуло воина в сторону. Гарен отлетел к стене пещеры рядом с опустевшим алтарем. Тяжело ударившись о камень, он рухнул прямо на перевернутую бочку, разметав рассыпанную капусту. Чернокогть поморщился. Ну, хотя бы овощи мягкие.
Сконцентрировавшись, Чернокогть уставился на тварь, вылезшую из разлома и напавшую на его союзника. Разглядеть ее в полумраке было непросто, так как она, казалось, лишь отражала зеленый свет, исходящий от кристалла в руках Обдехи. Это что, конечность или хвост? На самом деле, нечто выглядело полупрозрачным, и прямо на глазах у гоблина его форма изгибалась и расширялась так, как не способна ни одна живая плоть.
Погодите-ка, это что, Слизь? Да, она самая. Обдехи разразился безумным хохотом, когда из расщелины хлынула новая волна прозрачной жижи и выплеснулась на каменный пол. Вместо того чтобы растечься лужей, масса затвердела, превратившись в упругий комок. Затем из трещины на миг вырвался сноп света, и еще один мерцающий кристалл всплыл на поверхность, плавно переместившись в самый центр сгустка. Он уступал в размерах, но светился абсолютно тем же оттенком, что и камень в руках жреца.
Со стоном поднявшись на ноги, Гарен поспешно отступил подальше от Слизи. Он все еще казался слегка оглушенным и дезориентированным. Жижа устремилась следом, засасывая по пути раскиданную капусту и разрывая кочаны в клочья.
— Что это в меня прилетело? — выдавил Гарен, ковыляя к Чернокогтю.
Хобгоблин одарил его беглым взглядом. — Похоже на Слизь. Жрец как-то ей управляет, наверняка с помощью того светящегося булыжника.
Из расщелины, похоже, сочилось все больше и больше слизи. Комок раздувался на глазах, становясь все огромнее. Насколько же велика эта тварь? Каких размеров они вообще достигают? Чернокогть без труда мог вообразить себе колоссальную жижу, обитающую глубоко под землей, эдакого монстра размером с целый город.
— Да! Вы бессильны перед моим богом! — заливался смехом Обдехи. — Его могущество не знает границ, а сам он необъятен, как океаны! Он пожрет вас, как пожирает все сущее!
Чернокогть недовольно застонал. Жрец, без сомнения, просто гнал пафосную пургу, и Слизь вряд ли была настолько огромной, но береженого боги берегут. Все новые и новые порции жижи просачивались снизу. Того и гляди, эта дрянь заполнит собой всю пещеру.
Быстро сообразив, что к чему, Чернокогть вложил меч в ножны и выхватил пращу. Зарядив снаряд, он раскрутил оружие и метнул камень в Обдехи. Вместо того чтобы увернуться, жрец презрительно скривился и небрежно взмахнул свободной рукой. Перед ним тут же выросла стена из слизи, принявшая удар на себя.
— Крысиная кровь! — выругался Чернокогть, делая шаг назад, и едва не поскользнулся в луже той самой крысиной крови.
К несчастью для него, Обдехи на этом не остановился. Жрец сделал еще один широкий пасс рукой, и ком слизи рядом с ним начал менять форму. Отрастив толстое щупальце, тварь выстрелила им в сторону Чернокогтя. Хобгоблин ушел в сторону и отпрыгнул назад. Пока отросток перестраивался для новой атаки, зеленокожий выхватил меч. Как только щупальце метнулось к нему, Чернокогть одним мощным взмахом перерубил его надвое. Отсеченная часть тут же растеклась лужей и поползла обратно к основной массе.
— Вы лишь оттягиваете неизбежное! Ваша участь уже предрешена! — проорал Обдехи.
— А ведь он прав, — заметил Гарен, поравнявшись с хобгоблином. Выглядел он уже куда бодрее. — В глухой обороне нам не выстоять. Нужно отобрать у него кристалл. Попробуем скоординированный обход с флангов.
Чернокогть отрицательно покачал головой. — Мы не маги. Даже если отберем стекляшку, воспользоваться ей не сможем. И эта жижа все равно нами пообедает.
— И что ты предлагаешь?
— Валить отсюда. Место для драки дрянное, а Слизь продолжает расти.
Гарен злобно скривился. — Я не стану убегать от фальшивого жреца и его ручной сопли.
— Ну, тогда бывай, — отозвался Чернокогть, разворачиваясь к выходу.
Вымпир мертвой хваткой вцепился в плечо хобгоблина, удерживая его на месте. — А если мы уничтожим ядро Слизи?
— И как ты собираешься это сделать? Оно скрыто в самой глубокой и липкой части этой массы! — огрызнулся Чернокогть. — Хочешь искупаться — вперед, а мне, знаешь ли, дышать нравится.
Гарен нахмурился. — Ладно, тогда устроим тактическое отступление, чтобы выманить Слизь и жреца за собой. Жиже придется растянуться, и ее ядро станет более уязвимым.
— Звучит неплохо, я отступаю первым! — заявил гоблин, вырываясь из хватки Вымпира.
Повинуясь воле Обдехи, волна слизи хлынула на напарников, заставив обоих попятиться. Возле жреца основная масса заметно уменьшилась из-за этой атаки, хотя из-под земли все еще сочилась новая порция, восполняя утраченный объем. План Гарена и впрямь имел шансы на успех.
Вздохнув, Чернокогть начал медленно отходить от надвигающейся мерзости в сторону выхода. Держа меч наготове для защиты, он не спускал глаз с Обдехи. Гарен рядом с ним проделал то же самое.
— Ха, поглядите, сколь вы беспомощны перед ликом моего бога! — рассмеялся жрец. — Скоро вы поймете, что побег ничего вам не даст. От его ужасающего голода не спрятаться нигде.
Не переставая хохотать, Обдехи прогулочным шагом двинулся вперед. Основной сгусток слизи содрогнулся и пополз следом, оставаясь привязанным к расщелине в полу толстым жгутом текучей жижи.
— Прибавь шагу, но держись на виду. Работает! — прошептал Гарен, когда они приблизились к дверному проему.
Кивнув, Чернокогть оглянулся через плечо, пятясь к выходу из пещеры. Ему не улыбалось впечататься в стену или споткнуться о какой-нибудь булыжник. Гарен последовал за ним и занял позицию прямо по центру прохода, пока гоблин подбирал оставленную на полу лампу. Без ее света в этой непроглядной тьме они бы ослепли.
— Никакой это не бог! — крикнул Вымпир жрецу. — Очередное мерзкое чудовище, а ты — просто спятивший самозванец, возомнивший себя невесть кем.
— Слова неверного для меня пустой звук! — проорал в ответ Обдехи. Для человека, которому якобы было плевать на чужое мнение, звучал он чересчур озлобленно. — Вы ничем не отличаетесь от тех обреченных душ, что стояли на моем пути! Они оказались слепы к величию бога, и их души были поглощены.
Пока жрец надрывал глотку, из слизи выросла троица щупалец и потянулась к Вымпиру. Гарен был вынужден отскочить и ретироваться в коридор. Отростки попытались преследовать его, но чем дальше они удалялись от основной массы, тем более медлительными становились. Чернокогть наблюдал за этим с безопасного расстояния.
Несколько мгновений спустя из-за угла показался Обдехи и вышел в коридор. Его лицо побагровело от ярости, когда он уставился на Чернокогтя и Гарена. — До откровения великого бога урожая никто не выказывал мне должного уважения, но я преподал им урок! Всякий, кто смел клеветать на меня или отказывался преклонить колени перед божеством, был сожран Дев-Мети. А затем он поглотил их семьи в качестве платы за свои благословения, и посевы вновь дали обильный урожай. Благодаря мне!
— Да ты наглухо поехавший мясник, угроза всему живому, — холодно процедил Гарен.
— А твой бог еще и смердит как помойка, — вставил свои пять копеек Чернокогть.
Глаза Обдехи заполыхали чистой ненавистью, когда он вперился взглядом в парочку. Чернокогть ответил ему издевательской ухмылкой. Оскорбление, судя по всему, попало в самую точку.
— Хватит пустой болтовни, смерть вам! — прошипел жрец, выставив вперед сияющий мана-кристалл.
В ту же секунду сгусток слизи вместе с ядром вкатился в коридор и выстрелил вперед. С пугающей скоростью дюжина щупалец метнулась к Вымпиру и хобгоблину. Застигнутый врасплох Чернокогть отпрыгнул в сторону и отсек ближайший осклизлый отросток. Работать приходилось одной рукой, так как вторая все еще сжимала лампу. На беду, одно из щупалец, от которых он увернулся, в последнюю секунду изогнулось и оплело его ногу. Рванув гоблина на себя, оно сбило его с ног, но в падении Чернокогть успел чиркнуть мечом и освободиться. От удара о землю свет лампы мигнул, однако не погас.
Тем временем Гарен уже снова был на ногах и, заметив бедственное положение напарника, бросился на выручку. Обрушив град ударов на щупальца, что теперь тянулись к Чернокогтю, он шинковал их в капусту. Прозрачные обрубки падали на пол, разбрызгивая слизь во все стороны.
— Что-то твой бог не впечатляет. Придется ему выдать кое-что посерьезнее парочки хилых щупалец, если он хочет нас достать, — громко провозгласил Гарен, пока Чернокогть поднимался на ноги.
— Да сдохните вы уже, языческие выродки! — истошно заверещал Обдехи.
Словно откликаясь на его гнев, основное тело Слизи на миг зашлось судорогой, а затем исторгло из себя колоссальную волну жижи. Бурлящий вал заполнил половину туннеля, с пугающей мощью накатывая вперед. Этого с лихвой хватило бы, чтобы утопить и Чернокогтя, и Гарена.
— Вот твой шанс. Давай! — отчаянно гаркнул Гарен, указывая на ядро чудовища.
Чернокогть замялся, бросив на Вымпира раздраженный взгляд. Какого дьявола он должен лезть в самое пекло? Это же был план Гарена! Но прежде чем гоблин успел озвучить эту светлую мысль, волна слизи уже была готова обрушиться на него.
С недовольным рыком Чернокогть сжег толику Эликсира в крови и опустил лампу на пол. Как только внутри вспыхнула первобытная мощь, он оттолкнулся и взмыл в воздух, перемахивая через край надвигающейся стены из слизи. Скрутившись в полете, гоблин благополучно приземлился на валун по ту сторону вала. Едва восстановив равновесие, он припал к камню в спринтерской стойке и прищурился, выцеливая жертву. Возле опешившего — но все еще краснорожего — Обдехи основное тело Слизи заметно усохло. Защитный слой слизи вокруг ядра истончился до предела, а сама тварь теперь едва доставала гоблину до пояса.
Пол вокруг Чернокогтя был обильно залит жижей, которая тут же начала бурлить, реагируя на присутствие чужака. Однако хобгоблин не дал ей времени сформироваться. Используя каменный скос под ногами как стартовую колодку, он катапультировался вперед. Рванув изо всех сил, с плотоядной ухмылкой на лице, Чернокогть помчался прямо на Обдехи.
Жрец испуганно взвизгнул и попятился, тут же споткнувшись и шлепнувшись на задницу. Слизь тоже не дремала. Три новых щупальца выстрелили из сгустка, чтобы прервать рывок зеленокожего. Но Чернокогтя это вполне устраивало. Оттолкнувшись от очередного камня, он ушел с траектории атаки щупалец и устремился прямо к самому ядру. Набирая скорость, он выставил меч перед собой, словно копье.
— Нет! — истошно завопил Обдехи в тот миг, когда острие гоблинского клинка пробило защитный слой слизи и ударило в сияющее нутро.
От удара кристалл разлетелся вдребезги. Его свет угас, расколовшись на добрый десяток осколков. Следом в массу врезалось само тело Чернокогтя. Раздался громкий чавкающий звук — слизь поглотила инерцию его рывка, и гоблин увяз в ней на несколько дюймов, прежде чем окончательно остановиться. К счастью, с гибелью ядра жижа начала стремительно растворяться, так что он без труда выбрался из липкого плена.
Отряхнувшись и разбрызгав ошметки слизи во все стороны, Чернокогть поднялся и обернулся к Обдехи. — Я только что прикончил твоего бога, и теперь твоя очередь.