Эльфриде Батори.
Герой, которая считалась сильнейшей в нынешнем поколении. Сейчас она пребывала в странном настроении, услышав один необычный слух.
"Абель бабник...?"
До её дня рождения оставалось совсем немного, поэтому Эльфриде вернулась в главный дом. Она пришла на светский вечер вместе с отцом, просто чтобы ненадолго показаться, и именно там услышала этот слух.
- Герой Абель на самом деле бабник.
Это был по-настоящему странный слух. Она не могла понять, почему он вообще появился. Ведь Абель, которого знала Эльфриде, ни за что бы так не поступил.
Чтобы проверить достоверность слуха, она спросила у той молодой аристократки, где та это услышала, и девушка ответила, что узнала об этом из письма от близкой подруги, находящейся в королевстве Аполло.
Королевство Аполло. Страна, где в этот раз появилось бедствие в виде монстра класса Агарес. Когда Эльфриде услышала новость о том, что Абель подчинил его, она радовалась так, словно уничтожила монстра сама. В тот день она так сильно показывала Синтии свою радость, что та аж страдала от отвращения.
Но надо же, стоило ей так порадоваться, как на следующий же день она слышит слухи о том, что Абель — бабник. На душе у Эльфриде не могло не стать паршиво.
"Он не выглядел человеком того же типа, что и Левиус..."
"Слухи — это всего лишь слухи."
"Синтия."
Синтия, сребровласая женщина, аккуратно одетая в одеяние жрицы, обратилась к растерянной Эльфриде:
"Эльфриде, не поддавайся слухам, а думай о Герое Абеле, которого ты знаешь. Ты ведь сама прекрасно знаешь, что изначально слухи — это всего лишь слухи, верно?"
"...М-да."
Синтия была права. Как она и сказала, слухи — это всего лишь слухи. Правду можно будет спросить у него самого.
"Да, Абель всё равно собирался прийти, так что спрошу у него тогда."
"Так и сделай."
Эльфриде кивнула и снова зашевелилась, чтобы заняться своими делами. Эльфриде была занята подготовкой к банкету в честь празднования дня рождения. Синтия, которая смотрела на неё, подумала про себя:
'..Похоже, Герой Абель в конце концов забрал себе Святых.'
Хоть Синтия обо всём и догадалась, она намеренно не стала сообщать Эльфриде. Из желания, чтобы та не получила шок.
*
"Вер...ни..."
"Все только это и говорят. И никто не отвечает на мои вопросы."
Пух, — и Святой меч глубоко вонзился. Святой меч, пронзивший шкуру монстра, выскочил так же легко, как и вошёл.
"Абель, ты закончил?"
"Да."
Сейчас мы прочёсывали гнёзда, подстраиваясь под расписание дня рождения Эльфриде. Чтобы мы могли прибыть в город Бонапарт, где находится главный дом рода Батори, 12 августа.
Мы опустошили уже второе гнездо, но и в этот раз улова не было. Как бы то ни было, гнёзда небольшого масштаба определённо было легко зачищать. В них были разве что монстры класса Горгона, а монстров высокой опасности в целом было мало.
...Глядя на это, я прямо кожей ощущаю, насколько же могущественной была фракция Нос Квин. Как я вообще выжил-то?
"Никаких особых изменений в Святом мече нет."
"...Надо было сделать так, чтобы Нос Квин убила не я, а ты, Абель."
"Не думаю, что от прибавления одного что-то изменилось бы..."
"И всё же лучше, когда их хотя бы на одну больше."
Это-то так, но раз в то время мы не знали, то что уж поделать.
"Нам ведь лучше идти, проверяя количество?"
"Конечно."
Раз уж у Святого меча порядка точные условия открытия не были известны, то если мы упорядочим всё хотя бы так, в следующий раз будет проще.
...В следующий раз? Если подумать, то, что я размышляю о следующем разе, вызывало у меня самого недоумение. Я ведь в любом случае человек не из этого мира, но неужели я думаю о будущем этого мира?
"...Я и сам уже полностью адаптировался."
"Что?"
"А, нет. Это просто разговор с самим собой."
"...Вот как? Для начала давай выходить отсюда. Похоже, оставшихся монстров больше нет."
"Да."
Когда мы вышли наружу, Селин собирала головы монстров в одном месте.
...Что ты делаешь?
"А, ты закончил?"
"Да... Но что ты делаешь? Зачем ты их собираешь?"
...Если честно, это немного мерзко.
"Я хотела показать, как много монстров истребил наш Герой, но когда собрала их вместе, это выглядит немного мерзко."
"...Ха-ха."
Иногда она совершает странные поступки. Неужели Левиус заставлял её делать подобное в обычное время? Если это Левиус, то он вполне мог так поступать, чтобы своими глазами подтверждать собственные заслуги.
Я мягко положил руку на голову Селин и сказал:
"В этом нет необходимости, Селин."
"А... Да, я поняла."
Я всего лишь положил руку ей на голову, но её слегка смущённое выражение лица выглядит мило. Стоило мне слегка погладить её по голове, как Селин вздрогнула и покраснела.
"...Абель, что ты делаешь?"
"Что?"
Эстель, подошедшая сзади с надутым выражением лица, резко перехватила руку, которая гладила Селин, и прямо как была положила её себе на голову. А затем молча уставилась на меня своими янтарными глазами.
...Она хочет, чтобы её тоже погладили?
"...Кхе."
"По-почему ты смеёшься?"
"Да нет, просто твои действия показались милыми."
Я довольно улыбнулся и погладил Эстель по голове. Тогда Эстель, которой тоже стало приятно, расплылась в улыбке.
Когда я погладил её в меру и опустил руку, Эстель показала немного разочарованное выражение лица. Она похожа на понурого щенка, который расстроился из-за того, что его больше не гладят.
"Куда мы пойдём теперь?"
"А... Гм, подожди секунду."
Эстель развернула карту, которую получила от Папы Фабиано, и указала на одно место:
"Раз мы сейчас здесь... то следующее ближайшее место — это вот здесь, гнездо в Миланском лесу."
"Отметка в виде икса здесь немного больше, чем тут."
"Да, пожалуй... Там может оказаться монстр высокой опасности уровня Левиафана или выше. Если подумать о времени, за которое нам нужно добраться до города Бонапарт, то вместо этого места лучше сначала..."
"Давай заглянем туда."
"Что?"
Лицо Эстель выражало вопрос, неужели нам обязательно это делать.
Однако у меня была своя причина. Из-за того, что мы грабили только маленькие гнёзда, информации, которую можно было выудить у Матери, оказалось слишком мало. Поэтому мне хотелось разорить место покрупнее.
"Разве с моими нынешними навыками это невозможно?"
"...Возможно-то возможно, но если я снова дам тебе благословение, то тренировки не получится."
"Гм."
Для зачистки этого гнезда я не получал благословения. Ведь в этом гнезде не было даже монстров класса Горгона. Возможно, из-за того, что гнездо образовалось недавно, там были разве что тролли, являющиеся высокоранговыми монстрами.
Поэтому я, который в последнее время постоянно сражался под благословениями, вступил в бой без них, чтобы не растерять своё обычное чутьё. Я давно не сражался без благословения, но всё прошло вполне сносно.
"Но если оставить такое гнездо, оно ведь может вырасти и стать похожим на Нос Квин."
"...Ладно, давай сходим. Это место как раз пересекается с нашим маршрутом."
"Хе-хе."
Стоило мне обрадоваться, как Эстель прыснула со смеху:
"Тебе так это нравится, дурачок Абель♡"
"...Если подумать, в последнее время ты почти не называешь меня жалким?"
Хоть это всё ещё иногда случается, по сравнению с прошлым частота заметно снизилась. Кажется, вместо слова "жалкий" она чаще использует "дурачок".
"Что?... Это..."
Эстель почему-то смущалась. Когда я склонил голову набок, Эстель прошептала мне, словно по секрету:
"...Абель, ты ведь сам научил меня тому, что я жалкая♥"
"...Что?"
...В постели?
Пока я стоял ошеломлённый, Эстель пристально смотрела на меня, а затем разразилась смехом:
"Пухаха! Это шутка. Чего ты так переполошился? Ду~рачок♡"
"...А, нет... Тогда что это значит?"
"Ведь Абель больше не жалкий♥"
"Что?"
Уголки глаз Эстель красиво изогнулись. Слегка прищурившись в очаровательной улыбке, она сказала:
"Ведь теперь ты стал по-настоящему сильным."
"......."
...Меня признали?
Ощущение было очень странным. В глубине души у меня давно жило подсознательное желание получить её признание, и вот это свершилось.
Что бы кто ни говорил, Эстель сильна. Она обладает силой, которая показывает: вот каков истинный наместник Бога. По сравнению с ней тот парень по имени Герой был намного слабее её.
То, что такая сильная она теперь признаёт меня, приносил... какую-то радость, которую трудно описать словами.
"...Похож ли я теперь на Героя?"
Я вполголоса задал вопрос. И вернувшийся ответ был...
"Конечно♥"
Улыбка и согласие.
"...Вот как."
Хорошо, что я не сдался.
*
Миланский лес. Это огромный лесной массив, расположенный в северо-западной части королевства Веста. Это место также называют "Крышей природы", поскольку здешние огромные деревья высотой более 50 метров закрывают собой небо.
...Так мне объяснила Эстель. Я-то, понятное дело, не знал.
"Чтобы найти здесь гнездо, потребуется уйма времени."
"Это займёт не так уж много времени."
"Что?"
Я выразил сомнение в словах Селин, но Эстель согласилась с ней:
"Посмотри сюда, дурачок Абель♡"
"Что?"
Эстель указывала на землю. Переведя взгляд вслед за её пальцем, я увидел там следы ног.
"Люди почти не ходят в такие места, так что это, должно быть, следы монстра~♡"
"Но мы ведь не можем быть уверены, что они ведут к гнезду."
"Верно. Но мы можем идти по следам и искать её."
"Её?... А, канал?"
"Да~♡"
Канал. То есть речь идёт о штуковине, которую Мать распространила повсюду вокруг гнезда, чтобы, оставаясь в нём, получать питательные вещества.
То, что я видел в прошлый раз и что было похоже на морского червя урехиса, — я гадал, что же это такое, а у него было именно такое назначение. Говорят, что Мать, получая таким образом питательные вещества, рожает монстров в гнезде.
Вот как, оказывается, в местах, где тяжело вести поиски, они находят расположение гнезда подобным образом.
"Но кому принадлежат эти следы?"
"Кто знает?"
Если ты, ходячая энциклопедия монстров, не знаешь, то как быть-то.
"Это может быть монстр высокой опасности рыцарского типа, а могут быть такие монстры, как дракан или ящеролюд. А может, это монстр размером с человека, вроде хобгоблина."
"...Вот как."
"Однако, судя по отсутствию следов когтей... это не звероподобный монстр вроде ящеролюда или дракана."
Похоже, по одним только следам конкретизировать трудно. В любом случае, нужно просто идти по ним, верно?
"Я наложу на тебя благословение заранее."
"Да."
《 Благословение Солярии 》
Это не покровительство. Уровень того, как сила приливала к телу, был совершенно иным.
"Пока что я наложила только обычное благословение. Тем не менее, с твоими нынешними навыками, Абель, ты сможешь с лёгкостью противостоять даже монстру класса Левиафан."
"Ведь мы тоже поможем тебе."
Селин сказала это с уверенным выражением лица. Этот её вид был настолько надёжным, что улыбка сама собой появилась на лице.
"Уповаю только на наших Святых."
"Держи свои страхи при себе."