Всегда тёмный тронный зал. Я уже постепенно привыкал к этой темноте. Собственно, моё тело адаптировалось с самого начала, так что правильнее будет сказать, что не справлялся мой разум.
Тем не менее, занимаясь этим уже больше года, я начал чувствовать, что понемногу привыкаю. Кажется, теперь мне будет непривычно увидеть солнечный свет.
В этот момент раздался скрип, словно открылась дверь в тронный зал.
О, пришёл.
Я снова собрался с мыслями и придал себе величественный вид. А затем поприветствовал того, кто вошёл в тронный зал.
"Пришёл."
"Ваш слуга Андре вернулся."
Андре. Человек, который всегда помогал и поддерживал меня. Вот только выражение его лица почему-то было не самым лучшим. Если присмотреться, за его спиной не было человека, которого он должен был привести.
"...Однако ты с пустыми руками. Неудача?"
"...Я совершил смертный грех, Ваше Величество."
М-да, похоже, это и правда было нелегко.
Но разве я чётко не сказал, что всё в порядке, даже если он потерпит неудачу, и пусть просто попробует? Чего этот старик постоянно заладил про смертный грех?
"Всё в порядке. Меня больше интересует причина неудачи."
"...Ваше Величество, хоть я и жалкий человек, проваливший задание, могу ли я осмелиться дать вам совет?"
"...Да. Говори."
Зачем так занижать голос для этого разговора? Я немного удивился.
...Неужели он заметил, что человек внутри изменился?! Ну, прошёл уже год, так что он вполне мог начать догадываться...
Пока я слегка нервничал, Андре заговорил:
"Не берите Героя живым, убейте его."
"...Что?"
Это ещё что такое?
"Убить? Что это значит?"
Когда я переспросил, Андре внезапно растянулся на полу. А затем, склонив голову, произнёс:
"...Я искренне извиняюсь за то, что посмел пойти против воли Вашего Величества. Смените гнев на милость."
Да нет же, я не злюсь.
"Я спросил, что это значит."
"Э-это был совет ради вашей безопасности, Ваше Величество."
Я просто спросил! Почему ты дрожишь?
"Поэтому я и спрашиваю, какая связь между моей безопасностью и необходимостью убить Героя."
"...Герой слишком силён."
...Что?
"Не прошло и полутора года с тех пор, как Герой Абель был выбран Святым мечом. Однако его навыки не из тех, к которым можно относиться легкомысленно. Я сам видел и почувствовал это. Если оставить всё как есть, это станет огромной опасностью, которая однажды пригрозит безопасности Вашего Величества."
"Нет, разве раньше ты не говорил, что всё в порядке? Ты утверждал, что он просто немного силён, но не настолько, чтобы сильно беспокоиться..."
"Полгода назад всё определённо было именно так. Но что, чёрт возьми, он сделал, если за полгода превратился в монстра?!"
...А? Почему он такой сильный?
Я при жизни даже меч в руках никогда не держал... Может, я был гением?!
"Пожалуйста, вместо приказа взять его живым, отдайте приказ убить этого парня, Ваше Величество!.."
"......."
Убить?..
Я слегка опустил голову и посмотрел на своё нынешнее тело. Тело, которое так сильно отличалось от прежнего. Мускулистое и огромное, оно не шло ни в какое сравнение с моим прошлым телом. К тому же красные ногти и два рога на голове.
Человек, который занял моё тело, может прийти, чтобы убить это тело, так что нужно убить его заранее?..
"...Я не могу этого сделать."
"Ваше Величество!.."
"Обязательно приведите его живым. Мне нужно кое о чём поговорить с ним."
Мне жаль Андре, но как я могу поступить иначе? Как-никак, это моё тело... Нужно хотя бы поговорить, чтобы понять, что произошло.
Осознал ли Андре, что я не изменю своего решения, но он больше не стал взывать к своей правоте и смирился:
"Да, я понял. Ваше Величество, забудьте мои слова."
"Хорошо. Всё в порядке, даже если ты провалишься несколько раз, так что приложи все усилия, чтобы поймать его."
"...Да."
Андре поднялся со своего места и, как обычно, почтительно склонил голову в приветствии:
"Я удаляюсь."
"Иди."
Когда Андре вышел, дверь в тронный зал снова с грохотом закрылась. Я некоторое время смотрел на дверь, за которой он скрылся, и слегка нахмурился.
...Разве его взгляд не был немного странным?
*
"Мажес."
"О, старик. Что сказал Его Величество?"
"Его Величество не изменил своего решения."
Услышав слова Андре, Мажес хмыкнул и кивнул:
"Ну да, ты же сказал, что берёшь ответственность на себя. Но у меня есть кое-какой вопрос."
"Какой?"
"Ты ведь сказал, что этот Герой находится в Империи Юпитер. Нам что, нападать на их столицу? Я тут подумал, но если у кого-то нет таких способностей, как у тебя, старик, разве это не полетит к чертям? Он наверняка прознает об этом и сбежит."
"...Нет."
Андре ответил Мажесу голосом, полным уверенности:
"Он, наоборот, придёт сам."
"Что?"
"Нанеси людям как можно больше вреда. Он точно придёт. Ну, или схвати другого Героя, который находится с ним."
"...Я, конечно, знал это, старик... но у тебя довольно гнилое нутро."
"Называй это стратегией. Не каждый может решить всё силой, как ты."
"Хм, это правда. Парней, которые могут сделать так, как я, кроме меня самого, всего-то парочка... Ах, ну если считать Его Величество, то трое."
Мажес пробормотал это и вытянул руку. В мгновение ока в его пустой ладони появилось оружие. Это было копьё с веерообразным лезвием, напоминающим гребешок.
"Я поступлю по твоему совету, старик."
"Полагаюсь на тебя."
*
"Селин."
"А, Герой."
Селин, с которой три дня назад ночью случилось несчастье, к счастью, полностью поправилась и снова заботилась об Эстель. Когда я вернулся после тренировки, она встретила меня с немного уставшим лицом.
Увидев её, я виновато спросил:
"А где Алисия?"
"Она уже спит."
"Селин, ты бы тоже не ждала меня, а шла спать."
"Всё в порядке. Лучше скажи, Герой, ты поужинал?"
"...Нет."
Я хотел соврать, что поел, но в итоге сказал правду. Посмотрев на лицо Селин, я просто не смог солгать.
Селин обеспокоенно произнесла:
"Почему ты опять не поел?"
"...Прости."
"Тут есть печенье, которое оставила старшая горничная."
"Печенье?"
Селин подошла к столу и, показывая маленькую коробочку, сказала:
"Старшая горничная дала его мне, чтобы я перекусила, если проголодаюсь, пока ухаживаю за ней."
"Аха..."
"Съешь хотя бы это. Живее."
"Мне пора спать, так что я съем совсем немного."
Селин кивнула и протянула мне коробку. Я собирался взять её, но Селин вдруг резко отдёрнула руку и забрала коробку обратно.
"...Селин?"
"Я тут подумала, что просто так отдавать её будет неинтересно."
"Что?"
Селин лукаво улыбнулась, достала из коробки маленькое печенье и наполовину зажала его губами.
"Селин..."
Селин посмотрела на меня умоляющим взглядом. Из-за печенья в губах она не могла говорить, но её вид словно говорил, что раз уж она так усердно трудилась всё это время, то разве нельзя позволить себе хотя бы такое?
...Что ж, в таком я вполне могу подыграть.
Селин тоже была моей драгоценной возлюбленной. Из-за того, что Эстель в таком состоянии, и я, и она сдерживали себя, но время от времени нужно ведь исполнять её желания.
"Иди сюда."
Удерживая печенье губами, Селин красиво и слегка приподняла уголки рта. А затем медленно, покачивающейся походкой приблизилась ко мне и плавно подняла голову.
Глядя на неё, протягивающую мне губы с зажатым печеньем, мне оставалось только наклониться. Когда я прикусил печенье, её мягкие губы коснулись моих и отстранились.
Когда я поднял голову, Селин удовлетворённо улыбнулась.
"...Печенье какое-то маленькое."
"Но разве оно не вкусное?"
"Это да."
"Хочешь ещё?"
"...Да."
Селин взяла коробку с печеньем и снова зажала одно в губах.
...Ты собираешься скормить мне его всё таким образом?
Когда я посмотрел на неё с лёгким недоумением, Селин нагло прижала указательным пальцем нижнюю губу с зажатым печеньем, мило дурачась.
"Ха-ха."
В ту ночь у меня впервые за долгое время было довольно хорошее настроение.
*
Выйдя из комнаты рано утром, я увидел, как Эльфриде выходит из соседней комнаты вместе со Святой Синтией. Я поприветствовал их и спросил:
"Эльфриде, вы и сегодня отправляетесь на поле боя?"
"Да, мне нужно отправиться на север. Я слышала, что леди Тереза тоже присоединится."
Эльфриде отправляется, да ещё и Тереза присоединится?
"...Это опасный ублюдок?"
"Нет. По оценке, это уровень Бальбатоса. Просто он там не один."
"Похоже, их довольно много?"
"Пятеро."
"...Много. Ведь не все они уровня Бальбатоса?"
"Если бы это было так, ты бы тоже сейчас готовился к выступлению, верно?"
"Это уж точно."
В последнее время высокоопасные монстры стали слишком часто действовать группами. Повлияло ли на это изменение приказов Короля демонов?
"Счастливого пути."
"...Да, а когда я вернусь, не выпить ли нам по стаканчику? Давно хотелось выпить."
"Хм... Мне вроде как нужно тренироваться. Думаю, будет трудно..."
"...Вот как. Ну, впрочем, это ведь и есть цель твоего пребывания в империи."
...Может, уделить ей хотя бы один день? Глядя на разочарованную Эльфриде, мне стало очень не по себе.
"...Тогда, когда вернётесь, выпьем ровно по одной чаше?"
"Правда?!"
Лицо Эльфриде просветлело, и она переспросила, точно ли это. Я вздрогнул от её яркого выражения лица, похожего на ребёнка, получившего то, что ему безумно нравится. И сам того не замечая, слегка отвёл взгляд и ответил:
"Да, да. Вернётесь — и выпьем."
"Отлично! Я быстро со всем разберусь и вернусь!"
Увидев радостную реакцию Эльфриде, я обратился к Святой Синтии:
"Она что-то слишком воодушевилась."
"Фу-фу, и правда."
Проводив Эльфриде, покидающую императорский дворец, я направился на тренировочную площадку. Там меня уже ждал капитан Уильям.
"Какая редкость, вы пришли позже меня, Герой."
"Я просто провожал Эльфриде."
"А, вот как. Я слышал, она отправляется на север, но даже не знаю, всё ли с ней будет в порядке."
"Почему?"
"Там ведь холодно."
Это была настолько простая причина, что я даже немного растерялся. Раз уж это север огромной империи, там наверняка холодно. И климат точно другой. Но ведь Эльфриде не обычный человек...
"Как на континенте Гайя есть горный хребет Глейшер, так и на континенте Урос раскинулся огромный горный хребет, покрытый вечными снегами."
"А, вот как?"
"Это место называется Альпийским горным хребтом. На самом деле, по масштабам он гораздо огромнее горного хребта Глейшер. Он настолько велик, что покрывает собой весь север континента."
...Это что, здешние Анды? Одному горному хребту не так-то просто охватить весь север целого континента.
"И они высокие?"
"Да, там полно гор, которые даже выше знаменитого своей высотой горного хребта Глейшер."
Похоже, это местный аналог Гималаев. В такие места мне абсолютно не хочется соваться.
"Если бы они были просто высокими, это не было бы проблемой, но то место опасно и в другом смысле."
"В каком?"
"Там просто кишат монстры. Прямо как в горном хребте Глейшер до того, как вы уничтожили Нос Квин."
Похоже, там тоже обосновалась Мать?
"Их там настолько много, что время от времени монстры лавиной спускаются вниз. Поле боя, на которое сегодня отправилась Герой Эльфриде, как раз из таких случаев."
"А..."
Если подобная волна монстров регулярно спускается оттуда, то кто, чёрт возьми, обычно сдерживает север?
"Остаётся загадкой, почему там так много монстров."
"Что? Разве там нет Матери?"
"Мы так предполагаем, но в отличие от Нос Квин, её существование никогда точно не фиксировалось. Сама по себе горная местность настолько сурова, что туда даже невозможно войти на поиски."
...Это уж точно. Даже в современном мире пики Гималаев были покорены только в середине двадцатого века, а до этого об этом никто и помыслить не мог.
В эту эпоху войти туда само по себе может быть безрассудной попыткой...
"На самом деле, есть и другие слухи, основанные на догадках."
"Какие?"
От слов капитана Уильяма я наклонил голову набок. Что за слухи?
"Ходят слухи, что Король демонов живёт в этом горном хребте."
"...Что?"
"Это всего лишь слухи. Да и вероятность считается низкой. Общепринято мнение, что если бы Король демонов находился так близко, этот континент уже давно был бы им поглощён."
Это... логично. Если бы существа, называемые Сура и ведомые Королём демонов, объединились с монстрами, которых порождают Матери, то на этом континенте уже давно не осталось бы и следа от людей.
"Кстати говоря, а где именно находится Король демонов? Никто не знает?"
"Точного местоположения никто не знает. Мы вообще знаем только о самом факте его существования, ведь он не вёл открытой деятельности."
"Тогда, прежде чем сокрушить Короля демонов, Героям нужно сначала найти его логово."
Нужно ведь знать, где он находится, чтобы отправиться на его уничтожение. Пока я думал об этом, капитан Уильям добавил:
"Есть одно место, которое предполагается как база Короля демонов. И вероятность довольно высока."
"Да?"
"Знаете ли вы, что между континентом Урос и континентом Гайя находится Морская империя Нептун?"
"...Я слышал об этом."
На самом деле я не знал.
"Морская империя Нептун — это страна, состоящая из множества островов. На необитаемом острове, расположенном чуть поодаль от острова Роче, самого южного острова Морской империи, уже несколько десятков лет происходит определённое погодное явление."
"...Что?"
Уже несколько десятков лет происходит определённое погодное явление?
"Над островом всегда висят густые тучи. Вообще-то, если это дождевые тучи, то они должны пролиться дождём и постепенно исчезнуть, или, даже если дождь идёт постоянно, они должны двигаться по ветру."
"......"
...В такой степени это уже почти то же самое, как если бы Король демонов рекламировал: "Я здесь".
"Тогда разве это не почти наверняка?"
"Вроде бы так, но есть один сомнительный момент. Именно поэтому мы не можем быть уверены."
"Какой?"
Капитан Уильям озвучил вещь, которая оказалась немного неожиданной для меня:
"Поблизости не было замечено ни одного монстра. Вообще ни одного."
"...?"
Как такое возможно? Хоть на континенте Гайя, хоть на континенте Урос, даже внутри стран обитают всевозможные монстры, из-за чего существует целая профессия искателей приключений, а на острове с таким странным явлением монстров ни разу не видели?
"...Это ещё подозрительнее."
"Да, это определённо подозрительно, но именно из-за этого одного факта мы не можем быть уверены. С точки зрения здравого смысла, разве может быть так, чтобы в месте, где находится Король демонов, не было монстров?"
...И то верно.
"Тем не менее, это место настолько странное, что оно считается самым главным кандидатом среди мест, где предположительно может находиться Король демонов."
Капитан посмотрел на время и, всполошившись, сказал:
"Ох, что-то мы слишком заболтались. Если мы не начнём прямо сейчас, мне будет трудно обучить вас всему за сегодняшний день."
"...А, давайте скорее начнём."
Продолжая мысленно размышлять о логове Короля демонов, я на время отбросил эти думы и сосредоточился на тренировке с капитаном.
*
Как обычно, вернувшись после тренировки, я обнаружил вышедших за дверь Селин и Алисию и удивлённо наклонил голову.
"Селин?"
"Герой! Скорее иди сюда! Святая...!"
"...Что?"
Эстель?..
Я в спешке открыл дверь и вошёл в комнату. А затем я просто застыл на месте. Сомневаясь, реально ли то, что я сейчас вижу.
Она, всегда спокойно лежавшая на кровати, сейчас смотрела перед собой немного затуманенным взглядом. Её изрядно отросшие волосы ниспадали по плечам, беспорядочно рассыпавшись по бёдрам и кровати.
В тот момент, когда её янтарные глаза обнаружили меня, в её затуманенном взгляде мгновенно вспыхнула жизнь. И она, со своей характерной улыбкой глазами, обратилась ко мне:
"...Ой, Абель. Ты как будто сильно изменился.♡"
А.
А-а.
"Почему ты так застыл? Как дурачок.~♡"
А-а-а!..
"Эстель...!!!"