Кугугунг.
Что это? С самого начала пещера вся гудит. Дно пещеры дрожит.
"Снаружи что-то случилось?"
"Не знаю."
"...Кажется, там что-то есть."
"А?"
Что именно? Когда я выразил сомнение в словах Алисии, она нерешительно произнесла:
"Сна-снаружи что-то появилось. Похоже, из-за этого там идёт бой."
"...Хм, действительно, их оказалось больше."
Да уж, для такого масштаба гнезда здесь было как-то слишком мало монстров высокой опасности. Но снаружи ведь находятся Эстель и Эльфриде, так что всё должно быть в порядке.
"Герой Абель!!!"
"А?"
В этот момент сзади раздался голос, к которому я уже немного привык. Этот голос... это ведь Святая Синтия?
Вслед за голосом, спустя мгновение, тяжело дыша, подбежала и сама Святая Синтия.
...Её сокрушительная сила по-прежнему впечатляет.
"Святая Синтия? Что случилось?"
"Т-там сейчас беда стряслась!"
"Что?"
"Снаружи рыцарский монстр класса Агарес...!"
...Что?
"...Кто, вы говорите, появился?"
Всякое желание шутить тут же испарилось. Мне даже показалось, что я ослышался.
Однако Святая Синтия всё так же встревоженно ответила:
"Появился рыцарский монстр класса Агарес! Вам нужно срочно пойти и посмотреть!"
Значит, причиной этой вибрации стало появление монстра класса Агарес и битва с ним?
...У масштаба гнезда была своя веская причина. Рыцарский монстр класса Агарес, если подобное чудовище появилось снаружи, то даже Эльфриде не сможет долго продержаться.
Я собирался немедленно вернуться. Но Селин удержала меня и сказала:
"...Герой, давай всё же пойдём вперёд."
"А?"
"Кажется, Святая Эстель уже что-то предприняла. Аура, которая сейчас ощущается снаружи, очень похожа на ту силу, которую я чувствовала, когда Святая Эстель приходила спасти нас в прошлом."
"...Ох?"
Слова Селин означали, что Эстель снова использует святую силу.
Селин продолжила:
"Раз уж всё так обернулось, давай оставим ту сторону на Святую Эстель, а сами найдём Мать. К тому же внутри гнезда может находиться ещё один монстр высокой опасности. Если монстр изнутри выберется наружу и объединится с монстром класса Агарес, ситуация снаружи станет ещё более тяжёлой."
Я ведь говорил, что Эстель лучше как можно меньше использовать святую силу, но обстоятельства постоянно заставляли её делать это.
...Чёрт. Я снова не смог её защитить.
"...Эстель будет в порядке?"
"Герой, ты ведь лучше всех знаешь, насколько сильна Святая. Если мы быстро найдём и уничтожим Мать, а затем выберемся, это сейчас принесёт Святой гораздо больше пользы."
Это... верно.
"Подождите, Герой Абель. Вы хотите оставить Эльфриде и Святую Эстель вот так? Какой бы ни была Святая Эстель истинной Святой...."
"...А, Святая Синтия, вы ведь ещё этого не видели."
Я объяснил ей успокаивающим тоном:
"Эстель, проявившая святую силу, невероятно сильна. Наверное, всё будет в порядке."
"...Это правда?"
"Да. Она гораздо сильнее, чем кто-то вроде меня."
Было заметно, что Святой Синтии трудно в это поверить. Но раз уж и я, и Селин утверждали одно и то же, в её положении оставалось только поверить.
"...Тогда нужно поскорее найти Мать."
"Да, давай двигаться быстрее. У нас нет времени прохлаждаться."
...Хоть бы побочные эффекты не оказались слишком тяжёлыми.
*
Бах! Ба-бах!
Копьё, сияющее багровым цветом, словно солнце, упало с небес. Монстр, уклонившийся от яростно вонзившегося копья и отступивший назад, уставился на женщину, державшую окрасившееся в чёрный цвет копьё.
"...Что же ты такое... эта сила...."
Этот монстр, признанный рыцарским монстром класса Агарес и получивший от породившей его родительницы имя "Бене", сейчас ощущал самый главный кризис в своей жизни.
Бене с самого момента своего рождения не видел существа сильнее себя. С рождения обладая огромной силой, он не имел соперников.
Поэтому он не знал, что такое битва с сильным врагом. С тех пор как он родился, прошло уже прилично времени, но у него всё ещё не было подобного опыта. Этот фактор заставлял Бене ещё больше сжиматься от страха.
Пш-ш-ш!
Каждый раз, когда падало очередное копьё, земля плавилась, а окрестности закипали от жара. Этот жар казался невыносимо горячим даже для Бене, который сам являлся монстром высокой опасности.
Женщина, которая так непринуждённо швыряла эти горячие и мощные копья, Эстель, спросила Бене:
"До каких пор ты собираешься только убегать? Ты ведь должен защищать свою Мать?"
"Чудовищный человек...."
Бене снова поднял меч. Он готовился повторить тот мощный удар, который Эльфриде едва заблокировала, воспользовавшись силой Святого меча. Эльфриде, увидев, что уже начавший плавиться меч Бене снова увеличивается в размерах, закричала:
"Святая Эстель, это опять та атака!"
Однако для Эстель, призвавшей святую силу, этот удар больше не представлял никакой опасности.
"Умри...!"
Огромный двуручный меч Бене снова пришёл в движение. Было непонятно, по какому принципу меч, превосходящий размерами само тело монстра, взмахнул с такой скоростью, но оставалось очевидным одно: если его не заблокировать, это приведёт к поражению.
Эстель подняла зажатое в руке чёрное копьё. И затем швырнула его прямо навстречу летящему двуручному мечу. Двуручный меч и окрасившееся в чёрный цвет копьё солнца столкнулись, и произошло невероятное.
Пш-ш-ш!!!
"!"
"Плавится...?"
В тот самый момент, когда двуручный меч Бене коснулся копья, он начал стремительно плавиться. Этот результат поразил не только Бене, но и наблюдавшую за этим Эльфриде, однако сама виновница происходящего, Эстель, осталась совершенно невозмутимой.
Пожалуй, это была естественная реакция. Ведь 'Солнечное затмение' являлся одной из её самых могущественных техник.
Меч, столкнувшийся с копьём, полностью расплавился, и Бене в одно мгновение лишился своего оружия.
"Твой меч исчез?"
Развевая свои оранжевые волосы, Эстель протянула руку к улетевшему копью. Тогда копьё потеряло форму, рассеялось светом и снова вернулось в руку Эстель.
Сжав копьё, Эстель посмотрела на Бене и произнесла:
"Может, пора уже заканчивать? Похоже, исход поединка решён."
"...Не дерзи, жалкий человек!!!"
От провокации Эстель Бене пришёл в ярость и бросился на неё, но для Эстель, проявившей святую силу, все его движения были видны как на ладони.
Хрусь!!
Чёрное копьё солнца пронзило грудь Бене. Она поймала тот самый точный момент, когда Бене замахнулся своими острыми когтями в сторону её шеи. Когти Бене остановились в считанных миллиметрах от шеи Эстель.
Пронзившее грудь Бене копьё выжгло всё внутри своим жаром, и у Бене, чьё сердце расплавилось, тут же прекратилась всякая жизнедеятельность.
Убедившись, что монстр испустил дух, Эстель медленно выпустила принятую в себя божественную силу. Её оранжевые волосы снова стали чёрными, а раскалённый жар вокруг постепенно начал рассеиваться.
"...Ах."
В этот момент вернувшаяся в прежнее состояние Эстель схватилась за лоб и покачнулась. Увидев это, Эльфриде поспешно подошла и поддержала её.
"Святая Эстель, что с вами?!"
"...Кажется, я слишком долго одалживала силу Богини."
Услышав её слова, Эльфриде подумала, что вот почему Абель так сильно не любит, когда Эстель использует свою силу. Если из-за побочных эффектов твоей возлюбленной становится больно, то такую реакцию вполне можно понять.
Однако Эстель сама чувствовала. Из-за того, что за последнее короткое время она несколько раз одалживала силу Богини, скорость потери её способностей возросла.
Нынешнее головокружение как раз и произошло из-за того, что Эстель навсегда лишилась части своей святой силы.
"Абель...."
"Ещё не вышел. Давайте пока подождём здесь. Внутри не должно быть ничего опаснее того монстра, которого вы только что уничтожили."
"...Можно мне немного отдохнуть? Голова так сильно кружится...."
"Да, конечно."
Эстель, неся в себе тревогу за Абеля, медленно закрыла глаза.
*
"А... серьёзно...."
В это же время группа Абеля, к которой присоединилась Синтия, столкнулась с очередным монстром причудливой формы. Это было чудовище, чьи очертания даже трудно было как-то описать словами.
Кусок ярко-красной плоти со множеством рук и огромным ртом — монстр выглядел настолько нелепо и жутко, что невольно возникал вопрос, как вообще такое могло появиться на свет.
"...Местная Мать точно съела что-то не то, вам не кажется?"
"Я-я абсолютно согласна...."
Селин скорчила гримасу отвращения, издав "ууу", а Синтия своим лицом выражала что-то вроде "это уже чересчур".
В этот момент Алисия произнесла:
"...А-Абель."
"Что?"
"Это лишь моё предположение, но местная сестра, похоже, не в своём уме."
"А?"
Когда Абель спросил, что это значит, Алисия ответила:
"Даже если неизвестно, какие именно монстры получаются, когда Мать рожает их, обычно нормальная Мать не производит на свет нечто столь уродливой формы."
"Э... действительно? До сих пор я тоже не видел существ с такой внешностью."
Только в этом гнезде почему-то попадались странно выглядящие монстры. То, что причиной этого могло стать безумие Матери, Абель посчитал интересной гипотезой.
"Когда Мать рожает монстров, сильнее всего на это влияют количество полученных питательных веществ и её психическое состояние. Судя по масштабам гнезда, в питании недостатка не было... Вероятно, в появлении таких ненормальных и словно недоделанных детей виноваты проблемы с её психикой."
Алисия говорила это с абсолютно серьёзным видом, но, заметив притихшего Абеля, замахала руками:
"К-конечно, это всего лишь предположение! Я и сама точно не знаю, так что могу ошибаться!"
"Да кто спорит? Я просто слушал, потому что это показалось мне полезной информацией."
"В-вот как."
Если предположение Алисии соответствовало действительности, то возникло опасение, что выведать у Матери какую-либо полезную информацию не удастся.
"Но разве Матери могут сходить с ума?"
"М-могут. Например, если погибает ребёнок, которого она особенно сильно любила...."
"Оу?"
Абель издал удивлённый возглас. Сходить с ума из-за смерти любимого ребёнка. Смысл этих слов сводился к одному.
"У Матерей есть материнский инстинкт?"
"...Э-это ведь естественно. У нас у всех его проявление отличается, но в основе своей материнская любовь существует. Конечно, у меня её уровень крайне мал, но...."
"Охо."
Это была новая информация. Абель-то думал, что они после родов воспринимают их исключительно как подчинённых.
'Если вспомнить, Нос Квин ведь тоже называла какого-то монстра класса Амон по имени?'
Возможно, это и было доказательством материнской любви.
Абель тяжело вздохнул и обнажил Святой меч, чтобы покончить с уродливым монстром перед глазами.
"...Хоть бы с ней можно было хотя бы поговорить."
*
"Кажется, нам сюда...."
После этого им попались ещё два монстра уродливой формы. Абель с отвращением разрубал этих похожих на недоделки существ, продвигаясь вперёд, пока они наконец не добрались до этого места.
Это была огромная пещерная полость, где, судя по всему, и обитала Мать. Вокруг монстров не наблюдалось, а свисающие трубки сходились в одной точке.
И на старом троне в полном одиночестве восседала Мать, чьё тело было покрыто серым панцирем.
"Ты и есть здешняя Мать?"
Абель, держа Святой меч наготове, обратился к Матери. Однако Мать, даже видя перед собой угрожающего ей мечом Героя, лишь бездумно смотрела прямо перед собой.
"К-как я и думала, эта сестра сошла с ума. Если бы её разум был в порядке, она бы ни за что не осталась неподвижной, когда на неё направляют этот меч...."
Абель кивнул на слова Алисии. Затем Абель направил Святой меч на саму Алисию, отчего та пришла в ужас.
"Х-хииик!!!"
"Ну вот, именно такая реакция и должна быть."
"У-убери его от меня!!"
"Ты мне приказываешь?"
"У-убери, пожалуйста! Я умоляю...!"
Абель кивнул и снова перевёл Святой меч на сидящую на троне Мать. В этот момент зрачки Матери слегка шевельнулись.
"Алисия, эта штука только что посмотрела на нас?"
"...В-возможно, у неё ещё осталось немного разума. Скорее задай свой вопрос."
"Так и сделаю."
Абель спросил у Матери:
"Я знаю, что Король демонов приказал схватить меня. В связи с этим я хочу спросить: ты знаешь, почему Король демонов приказал привести именно меня?"
"...При...каз...."
Мать уставилась на Абеля и снова пробормотала:
"При...каз...."
"...Она вообще не понимает речь?"
"Давайте немного послушаем. Возможно, она пытается что-то сказать."
Абель кивнул на слова Селин и прислушался к речи Матери. Вскоре из вновь открывшегося рта Матери донёсся голос, в котором сквозило явное безумие, но его содержание оказалось шокирующим.
"Отец... велел привести человека...."
"...Она ведь сейчас сама с собой разговаривает?"
"Он хотел встретиться с человеком. И... он сказал, что хочет о чём-то его спросить...."
"...Спросить?"
Заявление о том, что Король демонов приказал доставить человека, потому что хотел о чём-то его спросить. Здесь не было никого, кто бы не понял, что под человеком подразумевается Абель.
Поэтому и сам Абель удивился, а Селин, Синтия и Алисия разом посмотрела на него.
"...Герой, ты случайно не встречался раньше с Королём демонов?"
"Нет. Вообще никогда...?"
"Тогда почему...."
Мать, продолжавшая говорить безумным голосом, вдруг уставилась на Абеля и пробормотала:
"...Поэтому... нужно поймать. Если я схвачу его... он ведь вернёт мне моего ребёнка...."
"А?"
С потолка просторной полости что-то устремилось вниз. Абель поспешно взмахнул Святым мечом и перерубил это.
"...Это же щупальце."
Это было то самое щупальце, которое он уже видел, когда прорубал себе путь через похожих на мясные стены монстров. Абель и его спутники слегка приподняли головы и, взглянув на потолок, одновременно скривились.
"Ах... серьёзно."
"Х-хик!"
"...Это выглядит слишком уж мерзко."
Монстры, похожие на мясные стены, которых они видели ранее, на этот раз облепили потолок. Причём в большом количестве. Абель, увидев это, с раздражением произнёс:
"...Как же это противно."