"...Это чрезмерная опека."
"Да?"
Да что я такого сделал? Я оторвал кусочек мяса, который держал в руке, и протянул его Эстель. Тогда Эстель слегка вздохнула, но приняла его и съела.
При виде этого Селин, Святая Синтия и Эльфриде сидели с двусмысленными выражениями лиц. Не понимаю, почему они так смотрят.
Глядя на Эстель, которая жевала мясо с таким видом, будто чем-то недовольна, я спросил:
"Я что-то сделал не так?"
"...Дело не в этом, просто с подобным я бы и сама справилась. Абель, ты ведь не считаешь меня младенцем?"
"Ты же пациентка."
"Нет, я же говорю, что со мной уже всё в порядке?"
"Нельзя."
Я ответил твёрдо и, снова оторвав кусочек мяса, протянул его Эстель. Эстель, испытывая какое-то смешанное чувство, смущалась, но мясо послушно принимала и ела.
Раз ест с аппетитом, то и смотреть приятно.
Селин, подняв мясо, которое сама же и добыла на охоте, произнесла:
"...Что здесь произошло, пока нас не было?"
"А что?"
"Нет... Просто Герой сейчас заботится о Святой Эстель так, словно нянчится с маленьким ребёнком."
Эстель — малышка. О ней нужно заботиться.
...Это шутка, а на самом деле мне просто хотелось поухаживать за ней. За последние шесть месяцев я от Эстель только получал, поэтому хотелось позаботиться о ней хотя бы в таком формате.
То, что Эстель было плохо — это факт, и я решил поухаживать за ней, подумав, что из-за побочных эффектов может проявиться что-то ещё.
"На всякий случай. Побочные эффекты могли ещё не закончиться. Мне хочется дать ей отдохнуть хотя бы денёк."
"Хм, ну если из-за этого, тогда ладно...."
Селин, похоже, осталась довольна названной мной причиной. Однако сама Эстель продолжала настаивать на том, что с ней всё в порядке. Такой Эстель я сказал почти шёпотом:
"На самом деле тебе ведь это нравится, Эстель."
"...Ч-что ты такое говоришь!?"
"Тебе не нравится?"
Я спросил, снова протягивая кусочек мяса. Эстель молча посмотрела на меня, а затем, приняв и съев кусочек мяса, пробормотала:
"Не то чтобы не нравится...."
"Ну вот и славно. Вообще, когда за тобой ухаживают, нужно это принимать. Ну же, ам~."
"...Ам."
Пока я занимался этим с Эстель, Эльфриде никак не обращала на нас внимания. Она просто как ни в чём не бывало закончила трапезу и обратилась к Святой Синтии. Словно пыталась сделать так, чтобы не мешать мне и Эстель.
"Синтия, я ненадолго осмотрю окрестности. Возможно, здесь ещё остались уцелевшие силы Матери."
"Я тоже пойду с тобой."
Эльфриде покинула лагерь вместе со Святой Синтией.
Я, конечно, благодарен... но не стоило ей так скромничать. Эстель проводила Эльфриде взглядом вслед за мной, а затем обратилась ко мне и Селин:
"...Похоже, Герой Эльфриде тоже глубоко задумалась."
"Да?"
Эстель посмотрела на меня. И, дерзко улыбнувшись, одновременно сощурила глаза с улыбкой:
"Хотя вся вина полностью лежит на Абеле~♡"
"...На мне?"
Потому что Эльфриде считает меня особенным? Ей всё-таки было неловко от того, что мы тут милуемся с Эстель?
"Подумай сам. Сколько времени прошло с тех пор, как Абель стал Героем?"
"...Скоро будет семь месяцев?"
Поскольку момент, когда я вселился в это тело, как раз совпал с тем, когда только стал Героем. Время, проведённое мной в этом мире, и было временем деятельности в качестве Героя.
"Вот именно, семь месяцев. То есть прошло чуть больше полугода. Но Абель уже и монстра ранга Агарес уничтожил, и в дуэли один на один победил монстра рыцарского типа ранга Амона? Естественно, у неё появится много поводов для размышлений. Ведь Герой Эльфриде активна уже целых семь лет."
"То, что я смог это сделать, в значительной степени связано с тем, что благословение Эстель влияет гораздо сильнее, чем благословения других Святых."
"Это так. Но даже с учётом этого, такой темп роста за семь месяцев — это невероятно быстро."
"Хм...."
То есть у неё наступило своего рода разочарование в себе. Раз это из-за меня, то становится как-то неловко. Конечно, Эльфриде не проявляла ко мне зависти по этому поводу, но я переживаю, не винит ли она себя.
"На самом деле Герой Эльфриде довольно сильна даже по сравнению с прошлыми Героями. Она находится на таком уровне, что способна в одиночку уничтожить монстра уровня Бальбатоса, обладая лишь благословением уровня благодати. К тому же она Герой, которая полностью пробудила Святой меч доверия."
"Похоже, Героев, пробудивших Святой меч доверия, тоже было не так много?"
"Просто у этого Святого меча довольно капризные условия. Не так, как со Святым мечом порядка, которого вообще никто ещё не пробуждал... но сравнительно мало. Если составлять рейтинг, то примерно третий с конца по численности среди семи Святых мечей?"
Вот как.
"...Нужно понаблюдать, как она себя проявит."
"Да?"
"Для Героя Эльфриде эта ситуация может стать как толчком для дальнейшего движения вперёд, так и огромной стеной, перед которой она остановится. В зависимости от результата... мои чувства могут немного измениться."
...Чувства? Первую часть слов я понял, но почему вдруг зашла речь о чувствах Эстель? На мгновение у меня возникла одна догадка.
"...Ты знала, что Эльфриде пытается понравиться тебе, Эстель?"
"А? Конечно же знала."
...Реально жуткая женщина. Она что, правда умеет читать мысли?
"И при этом ты оставила всё как есть? Эстель... честно говоря, тебе ведь не нравится, когда Эльфриде приближается ко мне."
"...Но я почувствовала её искренность. И когда она общается с Абелем, и когда общается со мной. Поэтому я подумывала, не дать ли ей шанс."
"Неожиданно."
"Я ведь ещё не дала своего разрешения? А ты уже небось думал о том, как будешь заниматься пошлыми вещами с Героем Эльфриде~♡"
"...Ничего подобного. Я тоже пока не могу сказать, что люблю Эльфриде."
Услышав мой ответ, Эстель и Селин на мгновение переглянулись, а затем посмотрели на меня. С таким видом, будто были искренне удивлены.
"Правда?"
"Чтобы тот самый Абель смотрел на женщину и не испытывал к ней симпатии — скорее солнце взойдёт на западе♡"
...Что они несут? Я что, по их мнению, какой-то бабник?
"...Для меня Эльфриде пока воспринимается скорее как друг. Конечно, нельзя сказать, что ей чего-то не хватает, или вроде того...."
"Кажется, я понимаю это чувство."
Когда Селин проявила сочувствие, Эстель, слегка усмехнувшись, произнесла:
"Герою Эльфриде предстоит ещё долгий путь~♡"
"...Ха-ха."
*
"Эльфриде."
К осматривавшей окрестности Эльфриде обратилась Синтия. Эльфриде слегка обернулась к Синтии и ответила:
"Хочешь что-то сказать?"
"Ты в порядке?"
Услышав короткий вопрос Синтии, Эльфриде какое-то время смотрела на неё, а затем усмехнулась.
"Неужели ты боишься, что я стану ревновать к Святой Эстель? Этого не случится, так что можешь не переживать."
Эльфриде держалась уверенно. Вид у неё был такой, словно ей совершенно не в чем себя упрекнуть. Это было доказательством того, что она не лжёт. Синтия, посмотрев на такую Эльфриде, на мгновение прикрыла глаза, а затем, слегка прищурившись, произнесла:
"...Мне кажется, ты всё-таки ревнуешь, вот только объект ревности — вовсе не Святая Эстель."
"...Что это значит?"
"Это же Герой Абель. Тот, к кому Эльфриде испытывает зависть."
Шаги Эльфриде резко оборвались. Вслед за тем как она остановилась, Синтия тоже медленно затормозила и посмотрела ей в спину. Её золотистые волосы, смутно видневшиеся в тусклом лунном свете, сегодня казались какими-то поблёкшими.
"...Я завидую Абелю?"
"Разве нет?"
На вопрос Синтии Эльфриде покачала головой. И, всё ещё стоя спиной, возразила на её слова:
"...Я всего лишь считаю Абеля особенным."
"Именно поэтому Эльфриде сейчас в замешательстве. Ты определённо испытываешь симпатию к Герою Абелю, но в то же время чувствуешь зависть."
Слова Синтии попали прямо в яблочко. Из-за этого плечи Эльфриде вздрогнули. Ведь её запутанные чувства были так легко разложены по полочкам чужими устами.
Эльфриде, долгое время хранившая молчание, едва разомкнула губы и произнесла:
"...Я не хочу так думать."
"Почему?"
"Абель ведь не использовал какие-то уловки. Он приложил соответствующие усилия и лишь получил награду в виде силы. Как можно завидовать такому человеку? Я не хочу этого признавать. Я не хочу становиться таким... ничтожным человеком."
Эльфриде сильно прикусила губу. Однако Синтия, выслушав историю Эльфриде, слегка наклонила голову набок:
"И что здесь ничтожного?"
"Разве не так? Завидовать тому, кто стал сильнее благодаря честным усилиям, только потому, что он превзошёл меня...."
"Такое вполне может быть."
Ответ Синтии слегка удивил Эльфриде. Ведь в её интонации прозвучало удивление, мол, а что в этом такого.
"Что значит 'может быть', это совершенно неправильно."
"Это неправильно. Но, Эльфриде, люди по своей природе склонны испытывать подобные эмоции. Ты ведь не святая, которая одинаково любит всех людей, и не божество, управляющее всем сущим? Для человека вполне естественно испытывать зависть или комплекс неполноценности по отношению к тому, кто в миг превзошёл его."
"...Естественные эмоции?"
Эльфриде, приложив руку к груди, произнесла:
"Но ведь я... люблю Абеля...."
Когда она сама вслух произнесла слова о том, что любит Абеля, на душе у неё стало как-то странно, и она замялась. Глядя на такую Эльфриде, Синтия сказала:
"Это совершенно разные чувства. То, что ты любишь кого-то, вовсе не означает, что ты не можешь ему завидовать."
"...Вот как?"
Синтия мягко улыбнулась. Из желания, чтобы Эльфриде перестала путаться в себе и продолжала идти своим путём.
"Да. Главное — не дать этому чувству зайти слишком далеко и не совершить ошибку. Не позволяй зависти и чувству собственной неполноценности толкать тебя на неправильные поступки. Лучше направь их в нужное русло и используй как стимул стать лучше."
"Стимул стать лучше...."
Эльфриде мысленно обдумала слова Синтии.
'Раз Абель стал сильнее меня, значит, мне нужно просто постараться догнать его.'
Стаж и опыт. Безусловно, это важные факторы, но этот мужчина превзошёл её, несмотря на нехватку опыта.
Конечно, у Абеля было... хоть это и трудно назвать уловкой, но у него было эффективное телосложение, позволяющее поглощать святую силу. Но это не было единственной причиной, по которой Абель стал сильным, так что у него определённо есть чему поучиться.
Если идти за Абелем, то, возможно, когда-нибудь наступит день, когда она его догонит. До тех пор можно использовать зависть и комплекс неполноценности, которые она питает к Абелю, как мотивацию для того, чтобы самой стать сильнее.
Эльфриде сказала Синтии:
"...Спасибо, Синтия."
"Я лишь сделала то, что было в моих силах. Я ведь не могу наложить такое же сильное благословение, как Святая Эстель, или поддержать тебя мощной святой силой. Должна же я делать хотя бы это."
Синтия улыбнулась, произнеся эти слова. Эльфриде, глядя на её улыбку, тоже ответила улыбкой.
"Всё-таки ты моя единственная Святая."
*
"Абель."
Эльфриде вернулась лишь спустя некоторое время. Вместе со Святой Синтией.
"Вы пришли? Немного задержались."
"Мне нужно было кое о чём подумать."
Эльфриде, оглядевшись вокруг, произнесла:
"Все уже спят."
"Все сказали, что устали."
С Эстель-то причина понятна, а Селин навидалась всякого ужаса. Она сильно истощена морально.
...Честно говоря, я тоже. Алисия спала, прижавшись к Селин.
"Абель."
"Да?"
"С завтрашнего дня мы усердно займёмся тренировками."
А? С чего вдруг так внезапно?
"Я-то не против, но почему так резко? Мы же собирались не спеша...."
"Мне кажется, так будет лучше."
Эльфриде почему-то выглядела довольной. Неужели ей так нравится обучать меня?
"Похоже, у вас хорошее настроение. А до этого выражение лица было не очень."
"Это было так заметно? Но теперь всё в порядке. Как ты и сказал, у меня хорошее настроение."
"...Рад за вас."
Услышав мои слова, Эльфриде лучезарно улыбнулась. Такой чистой улыбкой, от которой и у меня самого поднималось настроение, и в которой не было ни единой капли тревоги.
"Да, так что приготовься с завтрашнего дня."