Император, Клавдий I, заговорил в таком тоне, будто был рад видеть Эстель после долгой разлуки.
"Как ты поживала всё это время?"
"Да, у меня всё хорошо."
"Его Святейшество Папа по-прежнему в добром здравии?"
"Его Святейшество тоже чувствует себя прекрасно и полон сил. Можете не беспокоиться на этот счёт."
"Вот как, Богиня Солярия тоже будет рада."
Что-то... что-то мне это не нравится.
"Я и представить не мог, что увижу, как ты отправишься в полноценное путешествие в качестве Святой. Ты всегда отказывалась сопровождать Героя, так что я думал, у тебя и в мыслях нет покидать обитель."
"...Так уж вышло."
Почему они болтают между собой прямо передо мной? Она моя девушка, моя девушка!
Когда я недовольно уставился на Эстель, она мельком взглянула на меня и слегка округлила глаза. А затем тут же лукаво улыбнулась.
Словно говорила: 'Ты ревнуешь?'. Э-эта женщина...?!
Пока я смотрел на этот чарующий взгляд, и в моей душе неведомо как расцветали греховные мысли, император снова заговорил.
"Значит, после долгих откладываний твой выбор пал на Героя порядка. Сначала я был озадачен, но теперь вижу... это был отличный выбор."
С чего вдруг он заговорил обо мне?
"Герой Абель, честно говоря, вы меня тоже очень интересовали. Ваши деяния вместе со Святой солнца удивили даже меня."
"...Я благодарен за столь высокую оценку."
"Превосходно. Подумать только, добиться таких успехов за столь короткий срок. Хоть я и не видел этого лично, но даже просто слушать об этом — вызывает восхищение."
"Всё благодаря огромной помощи со стороны окружающих."
...Я немного растерян. С чего бы ему вдруг рассыпаться в похвалах в мой адрес? Эстель ведь предупреждала: если аристократ начинает хвалить первым, скорее всего, у него есть скрытая цель.
Но передо мной не обычный аристократ, а сам император, и он хвалит меня лично. Я ведь не сделал ничего полезного для его страны, так что ему незачем... так усердствовать.
Чего император от меня хочет?
"Ваше Величество, я бы хотела, чтобы вы уже озвучили причину, по которой призвали нас."
Слова, способные разрешить мои сомнения, произнесла Эльфриде. Но неужели можно спрашивать настолько прямо?
Услышав прямое замечание Эльфриде, император какое-то время смотрел на неё. Вот видишь, это точно задело его гордость....
"На самом деле, у меня есть к вам просьба."
...А, нет, ошибся.
Император продолжал говорить, всё так же сохраняя улыбку на лице.
"В последнее время близ империи объявилась одна назревающая проблема."
"Что?"
Проблема? О чём это он? Раз он говорит это нам, речь идёт о монстрах?
"Мне неловко просить вас, только что расправившихся с именным монстром в Эфесосе, но на северо-востоке империи было обнаружено гнездо. В последнее время оттуда на границу хлынули монстры, так что ущерб наносится колоссальный. Раз уж вы здесь, я бы хотел, чтобы вы зачистили его."
Гнездо....
"Прошу прощения, что перебиваю, но можно узнать его масштабы?"
"По данным наших информаторов, оно появилось недавно, но его масштабы, как сообщается, превосходят обычные размеры Матерей. К тому же возле гнезда были замечены две особи монстров высокой опасности, предположительно ранга Амон."
...Если так, то масштабы действительно огромные. Возможно, удастся добыть полезную информацию.
Пока я размышлял об этом, Эльфриде, слегка нахмурившись, зычно сделала шаг вперёд.
"Ваше Величество, Герой — это не то существо, которое действует ради выполнения поручений определённых групп. Вам ли этого не знать."
"Прекрасно знаю. Именно поэтому я и прошу Героев. Спасите подданных нашей империи, погибающих на границе."
Что с Эльфриде? Я удивлённо посмотрел на неё, и она произнесла ещё более серьёзным тоном:
"...Вы ясно сказали, Ваше Величество, что из гнезда хлынули монстры. Однако то, что монстры из гнезда устремились в одно конкретное место, кажется странным."
Странным? Как только Эльфриде произнесла эти слова, атмосфера вокруг императора резко изменилась.
...Что это ещё такое.
От императора повеяло таким давлением, что всё тело мгновенно напряглось. Однако Эльфриде, словно не замечая этого, никак не отреагировала и, напротив, нахмурившись ещё сильнее, спросила:
"Кто напал первым?"
У неё было такое свирепое выражение лица, что кто-то другой мог бы обвинить её в оскорблении Его Величества. Увидев это, император какое-то время разглядывал Эльфриде, а затем слегка перевёл взгляд. Мимо меня, на стоящую рядом Эстель.
...Почему этот ублюдок снова смотрит на Эстель?
"...Ладно, признаю. Действительно, первыми гнездо атаковали войска нашей империи."
...Что? Они ударили первыми?
"Но у нас не было дурных намерений. Мы обнаружили гнездо недалеко от границы, а поскольку все Герои находились на континенте Гайя, мы хотели ликвидировать его своими силами. Как вы знаете, наша империя с давних пор стремилась искоренить гнёзда на континенте Урос. Мы посчитали, что даже если не сможем убить Мать напрямую, будет достаточно просто нейтрализовать её."
Я уже слышал об этой истории раньше. Но раз гнездо всё ещё существует, значит....
"Однако мы потерпели неудачу. Мы бросили немало сил на северо-восток империи, но, как вы уже слышали, это оказалось гнездо, где засели сразу два чудовища. Результатом провальной карательной экспедиции стало то, что Мать насторожилась по отношению к империи, и из-за этого сейчас происходит волна монстров. Теперь без помощи Героя нам не справиться."
Император, Клавдий I, тяжело вздохнул. По этому глубокому вздоху, совсем не вяжущемуся с его молодым возрастом, я понял, что он действительно сильно обеспокоен.
"То, что подданные империи гибнут прямо сейчас, — неоспоримый факт. У вас, как у Героев, достаточно причин для выступления. Не считайте это моим личным поручением, думайте об этом как о спасении людей."
"...Это всего лишь удобное оправдание."
"Даже если вы будете язвить, это ничего не изменит, Герой Эльфриде. Ведь прямо сейчас из-за волны монстров гибнут ни в чём не повинные солдаты."
"Разве всё это произошло не из-за вашего высокомерия, Ваше Величество?!"
"Высокомерие... ладно, пусть даже так, что это изменит? Или вы, будучи Героем, собираетесь закрыть глаза на эту ситуацию?"
Ну надо же, как неприятно он говорит. Кто это собирается закрывать глаза?
Однако на вопрос императора Эльфриде ответила яростным голосом:
"Терпеть не могу плясать под чужую дудку. Я отказываюсь. Империя заварила эту кашу, пусть империя сама её и расхлёбывает."
"......."
Оу... неужели нужно было отказываться настолько резко? В конце концов, если люди действительно гибнут, надо бы сначала их спасти....
"Абель, откажись."
"Что?"
От совета Эстель мои глаза полезли на лоб. Ведь она посоветовала мне отказаться, когда речь шла о гибнущих людях.
Однако Эстель обратилась ко мне холодным тоном:
"Если ты сейчас примешь просьбу императора, то и впредь он будет пытаться использовать тебя как удобную фигуру под именем 'Герой Абель'. Герой Эльфриде отказывается именно по этой причине. Чтобы не создавать прецедент."
"А...."
Вот оно что. А я-то думал, с чего бы Эльфриде так упрямиться, что на неё совсем не похоже.
"Это должно выглядеть не как просьба императора, а как наше добровольное выступление. Абель, тебе, возможно, трудно это понять, но эти аристократы ужасно пекутся о формальностях...."
"Я понял."
Когда я послушно кивнул, Эстель слегка моргнула и посмотрела на меня.
"...А я думала, ты упрёшься. Скажешь, что нужно защищать людей."
"Ты ведь не говоришь мне не защищать людей, Эстель. Ты просто просишь не выполнять одолжение императора."
"...Надо же~? Ты уловил скрытый смысл~♡"
"Хе-хе."
Если провести вместе столько времени, волей-неволей научишься читать между строк.
Император, видимо, понял, что с Эльфриде каши не сваришь, и сменил цель.
"Герой Абель, а каково ваше мнение?"
"Прошу прощения, но я тоже откажусь."
"Ха...."
Император приложил руку ко лбу. Приятно чувствовать, что мы умыли его, да? Он мне ещё с самого начала не особо понравился.
"...Тогда я сделаю ещё одно предложение."
"Да?"
"Герой Абель, вы ведь сейчас ищете условия для пробуждения Святого меча?"
...Откуда ты об этом знаешь? Чёрт, он копал под меня?
"Если вы уладите это дело, я предоставлю вам доступ к императорской библиотеке."
"...Что?"
Что ещё за библиотека? Библиотека — это же просто книгохранилище.
В качестве награды за то, что мы уберём за тобой дерьмо, ты даёшь всего лишь шанс зайти в библиотеку? Да даром не....
"В императорской библиотеке хранятся записи о прошлых Героях порядка. В особенности подробно описан Герой порядка, который в прошлом явился в нашей империи. Разумеется, и то, как он пробудил Святой меч, там тоже есть."
...Что ты сказал?
"Ну как. Появился интерес?"
"......."
Интерес, разумеется, появился. Ведь это шанс узнать об условиях пробуждения Святого меча.
К тому же я всем сердцем желал поскорее пробудить Святой меч, чтобы наступило время, когда Эстель больше не придётся использовать свою силу.
Однако император кое-чего не знал. В тот момент, когда я услышал его слова, чувство, вспыхнувшее во мне сильнее интереса, было совсем иным.
"...Ваше Величество."
"Да, если вы согласитесь, я позволю вам читать сколько угодно...."
"С какой стати вы не показываете это просто так, а несёте чушь о том, что выдадите это в качестве награды?"
*
Герой. Существо, способное защитить мир от монстров и в конечном счёте сокрушить Короля демонов.
И пока такой Герой рыщет повсюду, пытаясь пробудить Святой меч, человек, владеющий информацией, вместо того чтобы поделиться ею, использует эти сведения для торга. От этого факта Абель, говоря простым языком, знатно разозлился.
От шокирующего заявления Абеля все присутствующие в аудиенц-зале застыли.
Это было совершенно на другом уровне по сравнению с колкостями Эльфриде. Для начала, в выборе слов он использовал выражения, которые категорически нельзя обращать к императору.
"А-Абель... ты в своём уме!?"
Больше всех запаниковала стоявшая рядом Эльфриде. Будучи аристократкой из знатного рода, она прекрасно знала статус и авторитет императора Юпитера, а потому понимала, что Абель не просто переступил черту, которую нельзя пересекать, а сиганул через неё в длину.
Однако Абель держался настолько уверенно, что это приводило окружающих в замешательство.
"Нет, ну а что я не так сказал? Герои не принадлежат какой-то фракции, они защищают мир. Если есть способ для Героев стать сильнее, разве им не должны делиться сами собой? Почему это выставляют как награду?"
Абель говорил так, будто искренне недоумевал, и напрямую обратился к Клавдию I:
"Может, вы, император, не хотите, чтобы Герои становились сильнее? Чтобы они не могли защитить людей?"
"Когда это я говорил такое...."
"Тогда зачем вы выставляете в качестве награды информацию, которую должны предоставить просто так? Если я откажусь, вы мне её не покажете?"
"...Это хроники нашей Империи Юпитер. Неужели вы не понимаете, что такие вещи нельзя беспричинно показывать выходцу из другого государства?"
"Нет, сама мысль о том, что Герой — это выходец из другой страны, в корне неверна. Разве мы привязаны к какому-то определённому месту? Если я родом из империи Марс, значит, я должен защищать только империю Марс? Это же не так."
На эти принципиальные слова Абеля император смог лишь захлопать глазами.
Для правителя, который мыслит категориями выгоды и межгосударственных отношений и считает Героя одним из таких элементов, это была абсурдная логика.
Безусловно, существование Героя приносило огромную выгоду и влияние стране его происхождения. Поэтому империя и не делилась бездумно информацией, которой владела, с чужим Героем.
Разумеется, решение императора не было ошибочным. Напротив, как для монарха, заботящегося об Империи Юпитер, это было образцовое решение. В каком-то смысле логика Абеля казалась слишком идеалистичной.
Но даже если она была идеалистичной, даже если для слушателя она звучала нелепо, слова Абеля не были ложью.
Герой — это тот, кто защищает весь мир, а не замыкается в рамках одной группы. Поэтому рост сил Героя можно назвать общемировым благом, не ограниченным одной страной.
Из-за этого против логики Абеля 'информацией, которая поможет Герою, обязаны делиться безоговорочно' не нашлось аргументов для опровержения.
"...Пфф."
Услышав рассуждения Абеля, кто-то прыснул от смеха. Тем, кто посмел рассмеяться в аудиенц-зале, была стоявшая подле него Святая, Эстель.
"Какая чисто в твоём духе мысль, Абель. Как забавно."
"...Я не говорил ничего смешного."
Эстель слегка выступила вперёд и посмотрела на Клавдия I.
"Позвольте мне немного подытожить, Ваше Величество. Наш Герой просто не привык к подобным разговорам, поэтому, пожалуйста, великодушно простите ему эту грубость."
"...Говори."
"Прежде всего, наш Герой Абель отклоняет ваше предложение. Однако... поскольку у Героя Абеля сильно желание спасти подданных империи, страдающих от монстров, мы отправимся на передовую по собственному решению нашего Героя."
Если вкратце резюмировать слова Эстель, суть была такова: они выступают не потому, что приняли предложение Клавдия I, а потому, что Герой сам решил спасти людей.
В конечном счёте факт выступления оставался неизменным, но простое изменение формы несло в себе глубокий смысл. Опасения, что Герой покажется марионеткой в руках монарха, исчезли.
Клавдию I ли было этого не понять. Он с силой потёр пальцами лоб, а затем, тяжело вздохнув, произнёс:
"...Ха-а, с вами непросто."
"Если вы думали, что использовать Героя в своих целях будет легко, то вы просчитались, Ваше Величество."
"Ладно, я признаю поражение. Поступайте, как знаете. План действий обсудите с командующим на месте."
Когда Клавдий I жестом велел им идти, Эстель лучезарно улыбнулась и склонила голову.
"Ваша милость безгранична."
"Какая ещё милость...."
Абель, Эльфриде и Синтия один за другим покинули аудиенц-зал. Когда Эстель уходила последней, Клавдий I окликнул её:
"Твоя сила всё ещё при тебе?"
"...Как неожиданно. Не думала, что вас это волнует, Ваше Величество."
"Это не может не волновать. Ведь ты истинная Святая, явившаяся впервые за 50 лет."
Клавдий I сказал это, но на его лице словно промелькнула какая-то иная, скрытая эмоция. Эстель, молча наблюдавшая за императором, усмехнулась и бросила напоследок:
"Оставьте пустые надежды, Ваше Величество. Я уже принадлежу другому."
"...Что?"
"Я ведь и тогда вежливо отказалась, а вы всё ещё не оставили былые иллюзии... Странно, что человек, которого зовут мудрым правителем, проявляет такую недостойную одержимость."
Бросив эти слова, Эстель неспешно покинула аудиенц-зал. От её прощальной реплики лицо Клавдия I слегка исказилось.
*
"Тогда нам нужно сразу отправляться туда?"
Поскольку всё приняло форму добровольного выступления, нам в любом случае нужно было зачистить гнездо ради спасения людей.
Регулярное отчётное собрание пообещали провести сразу по нашему возвращении. От внутреннего чиновника я услышал, что за эту операцию, включая прошлые заслуги, будет назначена награда.
"Я тоже пойду."
"Значит, добровольно выступить вы не против."
"Нет причин закрывать глаза на гибель людей. К тому же, если слова императора верны и там действительно засели два монстра ранга Амон, тебе одному может быть тяжело."
"Это точно...."
Но если там два монстра ранга Амон, хватит ли сил двоих Героев? Если бы они нападали, было бы полегче, но нам ведь предстоит заходить в их гнездо, так что это будет крайне хлопотно.
"Если это северо-восток империи... значит, этой зоной командует та воительница."
"А?"
Воительница?
"Абель, ты слышал о понятии 'десять сильнейших континента'?"
"Э-э... в общих чертах. Так называют десятку самых сильных людей на континенте, верно? Но я слышал, что это неофициальный рейтинг...."
"Так и есть, но обычно те, кого так называют, действительно сильны. И на континенте Урос тоже есть свои десять сильнейших, причём пятеро из них находятся в Империи Юпитер."
"Охо."
Всё-таки это великая держава. Военная мощь впечатляет.
"Значит, там, куда мы направляемся, как раз находится кто-то из этой десятки сильнейших?"
Эльфриде кивнула и ответила:
"Да. Это место, где находится Тереза Райнхарц, Львица северо-восточного фронта."