"О-о-о..."
Услышав слова Эльфриде, я замялся, растерявшись от неожиданности. Я и подумать не мог, что передача подарка тет-а-тет несёт в себе такой смысл.
Ведь в мире, где я жил изначально, подарок, само собой, полагалось вручать отдельно, лично в руки. Скорее наоборот, если бы я просто оставил его где-то, это могло бы вызвать странные недопонимания.
Селин, ты должна была предупредить меня заранее..!
"...Что ж, вряд ли ты сделал это, зная о подобном. Верно?"
Эльфриде, ты меня понимаешь!
Я поспешно кивнул. Тогда Эльфриде, слегка усмехнувшись, приняла протянутую мной шкатулку.
"...Вам точно можно её принять?"
"Раз уж ты уже вручил её, что мне остаётся делать. Если я сейчас откажусь, ситуация станет ещё более странной. Поползут слухи вроде: 'Герой Абель проявил знаки внимания к Герою Эльфриде, но был отвергнут'."
...Не хотелось бы, чтобы такие слухи ходили.
И без того вокруг было шумно. Надеюсь, и в этот раз никаких сплетен не возникнет?
Невежество — это действительно грех. Если бы я знал, что здесь проводится церемония вручения подарков, я бы так не поступил.
"Кстати, что это?"
"А, не хотите открыть? Я довольно долго думал, прежде чем выбрать это."
Эльфриде с лёгким предвкушением покрутила в руках маленькую шкатулку.
"Поскорее."
"А, ладно."
Эльфриде немного помялась, а затем с лёгким щелчком открыла крышку шкатулки. И тут она, словно от неожиданности, округлила глаза, уставившись на содержимое.
Неужели так сильно понравилось? Я даже немного тронут.
Но что-то пошло не так. Лицо Эльфриде начало стремительно краснеть, словно готовое лопнуть от одного прикосновения.
Что такое, почему она так реагирует?
Эльфриде почему-то мелко дрожала всем телом. Густо покраснев, она повернулась ко мне и спросила:
"А... Абель... Значит, я не ошиблась?... Ты действительно...."
"Что?"
"У... У тебя есть ко мне интерес!?"
"...Что?"
Что за бред она внезапно несёт. Я совершенно не мог понять реакцию Эльфриде, у которой не просто резко подскочили эмоции, а будто вообще сорвало тормоза.
"Ч... Почему вы так внезапно?"
"Ты... Ты ещё спрашиваешь, потому что не понимаешь!? То, что ты мне подарил...."
То, что я подарил? Я посмотрел на вещь, лежащую в шкатулке, которую Эльфриде держала в руке.
Мой подарок для Эльфриде. Это было украшение, прикрепляемое к рукояти меча, то есть кисть, сделанная из сплетённых нитей и украшенная драгоценными камнями.
Поскольку Эльфриде — старшая дочь герцога Батори, у неё наверняка и так всё есть, поэтому я долго размышлял, что бы такое выбрать, чем она могла бы пользоваться повседневно, и в итоге остановился на этом. Ведь её можно прикрепить к Святому мечу.
"Это же просто украшение?"
Услышав мой вопрос, Селин тоже наклонила голову вбок. Раз Селин тоже не в курсе, значит, с этим не должно быть никаких проблем....
"...Ты, ты действительно не знаешь?"
...Неужели я снова выкинул что-то странное?
"...Я опять сделал что-то не так?"
"...Те... Тебе бы не помешало немного изучить обычаи."
...Я снова сделал что-то, из-за чего меня поймут неправильно?
Пока растерянная Эльфриде стояла в замешательстве, Елена, стоявшая рядом, заглянула в мой подарок и издала странный возглас: "Ого-го".
"Это... вполне можно расценить так, будто Герой пытается соблазнить мою сестру."
"Что?"
"Вручение кисти для рукояти меча между противоположными полами имеет вот какое значение."
...Что-то мне не по себе.
Елена, приподняв уголки губ, с улыбкой произнесла:
"Это означает: 'Вы мне нравитесь. Смотрите на это и вспоминайте обо мне'."
"...А."
...Ну не дурак ли я.
*
Абель, должно быть, не знал. Абель родом из простолюдинов и плохо знаком с аристократическими обычаями, и она знает, что он особо не задумывается над подобными вещами. Но всё же, всё же....
'Э... Это уже чересчур...!'
Когда поступок, который приличествует разве что влюблённым, совершается два раза подряд, то, как бы это ни было ошибкой, невольно полезут другие мысли. Тут уж волей-неволей начнёшь заблуждаться.
Именно по этой причине лицо Эльфриде и залилось краской. В первый раз всё можно было списать на случайный курьёз, но во второй раз так уже не получалось.
[Что, что это?! Что за ситуация? Почему он дарит тебе такое? Ого-го! А он, как я погляжу, тоже неравнодушен к тебе, а? Вот уж действительно неожиданно!]
К тому же в голове вовсю гремели дурацкие реплики Луны, так что она окончательно потеряла самообладание.
'...Нет. Абель не это имел в виду.'
Абель наверняка выбрал такой подарок просто для того, чтобы поздравить её и подарить что-то по-своему практичное. Но даже зная этот факт, она ничего не могла поделать со смущением.
'Как же Абель вообще ко мне относится....'
Возможно, он вообще не воспринимает её как девушку. Если бы воспринимал, разве он не разузнал бы хоть немного о поведении и обычаях среди знати между мужчинами и женщинами. В таком случае он бы знал хотя бы о таком общепринятом обычае.
Похоже, он видит в Эльфриде исключительно друга.
'...Что это за чувство?'
Почему при осознании этого факта на душе заскребли кошки? Ведь Эльфриде сама больше всего хотела остаться с Абелем хорошими друзьями.
Если Абель считает её своим другом, разве это не лучший исход?
Эльфриде не могла разобраться в собственных чувствах. Почему ей так досадно и почему, прекрасно понимая истинные намерения Абеля при выборе подарка, она всё равно так сильно смущается.
Пока Эльфриде всё ещё стояла с густым румянцем от стыда, Абель слегка склонил голову и произнёс:
"...Извините, Эльфриде. Я повёл себя невежливо."
"А... А?"
"Я подготовлю другой подарок. Хоть и выйдет с опозданием... но это лучше, чем вызывать ненужные недопонимания. Извините, что так вышло, Эльфриде. В следующий раз я приду, предварительно во всём разобравшись."
Сказав это, Абель попытался забрать кисть, которую протянул Эльфриде. Тогда Эльфриде поспешно отдёрнула руку.
"...Эльфриде?"
Это было движение, близкое к инстинктивному. Стоило Абелю попытаться забрать подарок назад, как её рука сработала быстрее, чем она успела о чём-либо подумать.
Почему?
Ответ на возникший в голове вопрос нашёлся быстро. Потому что она не хотела отдавать её. Ей хотелось оставить себе эту кисть-украшение, которую ей подарил Абель.
Почему ей так хочется её оставить. Этого она пока толком не знала. Возможно, потому что это первый подарок от первого настоящего друга, которого она завела.
Придя к такому выводу, Эльфриде похлопала глазами, а затем, осознав, что только что натворила, принялась оправдываться перед Абелем:
"...Н... Нет. С какой стати ты собираешься забирать обратно подарок, который с таким трудом преподнёс."
"Да? Но ведь...."
"В... Всё в порядке. В любом случае это люди вокруг будут строить пустые домыслы. Меня подобное совершенно не волнует."
"...Правда?"
"...Я прекрасно знаю, что у тебя не было таких намерений. Так что всё в порядке."
"Ну, тогда ладно, но...."
Смущённый Абель почесал затылок. Глядя на него, Эльфриде достала кисть и взяла висевший на поясе Святой меч доверия прямо в ножнах.
[Эльфриде, зачем ты меня вдруг поднимаешь?]
Обычно носить портупею с мечом поверх банкетного наряда считалось дурным тоном, но для Героев делалось исключение, так что и она, и Абель были при Святых мечах.
Как бы то ни было, Эльфриде, державшая Святой меч, прикрепила подаренную Абелем кисть к рукояти. А затем, показав ему, спросила:
"Г... Готово. По-моему, выглядит недурно."
"...Вам очень идёт."
[Ого-го! И что теперь, ты будешь каждый день смотреть на эту кисть и вспоминать об Абеле? Не хотелось бы такое говорить, но в тебе тоже есть какая-то скрытая порочность, а?]
"...Заткнись, Луна."
Когда Абель недоумённо наклонил голову, Эльфриде охнула и поспешила объяснить:
"Я говорю про Святой меч доверия. Эго этого Святого меча зовут 'Луна'. Она слишком много болтает."
"А-а-а."
Эльфриде посмотрела на кисть, закреплённую на рукояти. Кисть, сделанная из золотых нитей, так похожих на её собственные золотистые волосы. Глядя на неё, на лице Эльфриде сама собой расцвела улыбка.
Лучезарно улыбнувшись, Эльфриде обратилась к Абелю:
"Спасибо, Абель."
"...Я рад, что вам понравилось."
В ответ на благодарность Эльфриде Абель простодушно улыбнулся. Это выражение лица было настолько чистым, что у наблюдавшей за ним Эльфриде защекотало в груди.
"...Смотри больше не совершай таких поступков, которые могут быть неверно истолкованы другими женщинами. Из-за этого действительно могут возникнуть крупные неприятности."
"Неприятности?"
"Да."
Услышав слова Эльфриде, Абель подумал:
'Если я совершу поступок, из-за которого возникнет недопонимание, разве нельзя просто извиниться?'
Однако, решив, что у слов Эльфриде наверняка есть веские основания, Абель для начала просто кивнул.
В этот момент к ним подошёл слуга.
"Госпожа, скоро начнётся церемония вручения подарков. Пожалуйста, пройдите к подиуму."
"...Я поняла."
Эльфриде поднялась со своего места и мельком взглянула на Абеля. Тот слегка помахал ей рукой и сказал:
"Идите."
"...Абель."
"Да?"
"...Нет, ничего. Я пойду."
Эльфриде ненадолго удалилась, а Елена, наблюдавшая за этой картиной, коротко пробормотала под нос:
"Моя сестра трусиха."
*
Эльфриде вернулась после окончания церемонии вручения подарков. Она подошла к нашему столику в сопровождении слуг и служанок, которые несли разнообразные бутылки со спиртным и бокалы.
"Эльфриде, это?"
"Разве мы не собирались выпить по стаканчику. Я распорядилась принести всего понемногу, так что наслаждайся в своё удовольствие."
"О-о."
Там было не только вино, но и виски, бренди и даже пиво. И бокалы к ним были подготовлены самых разных видов.
Как и следовало ожидать, Эльфриде тоже знатная любительница выпить. Она знает толк в употреблении алкоголя.
Конечно же, подали и всевозможные закуски. Просто супер.
"Тогда я вам налью."
"Отлично."
"Что будете пить?"
"Для начала неплохо бы вина. Там должно быть белое вино."
Бутылку услужливо откупорили слуги. Как удобно.
Я налил вино в её бокал.
"Спасибо."
"Герой, а вам налью я."
Эти слова принадлежали Елене. Чтобы целая леди наливала мне выпивку....
"Нет, всё в порядке, я налью себе сам."
"Если вы отказываетесь из-за разницы в статусе, то не стоит. Я всего лишь наливаю бокал своему спасителю, который сохранил мне жизнь."
"Гм...."
Раз уж она заговорила в таком ключе, спорить было трудно. Делать нечего, я передал ей бутылку, и Елена, лучезарно улыбнувшись, наполнила мой бокал.
Вот только возникла одна проблема. Когда Елена наклонилась, чтобы налить мне спиртное, в вырезе её платья мелькнула соблазнительная ложбинка.
"...!"
Я поспешно отвёл взгляд в сторону. Я ничего не видел....
Пока я сидел с таким видом, Елена тихо, так, чтобы слышал только я, произнесла:
"Можете смотреть больше, Герой."
"Да? На что?"
"На мою ложбинку на груди. Я ведь специально вам её показываю."
"...Че-е-его!?"
Эта... девка... то есть, что вообще несёт эта леди..!
"Пусть я и уступаю сестре, но разве этого недостаточно? По-моему, мне тоже есть что показать, знаете ли?"
"Я... я увидел это совершенно случайно. Мне это не интересно! Особенно если речь идёт о несовершеннолетней...!"
"Вот как? Но мне ведь остался всего один год до совершеннолетия."
Если мерить по меркам королевства Веста, то возраст совершеннолетия....
"...Всё равно вам ведь сейчас всего пятнадцать."
"Разве в этом есть какая-то проблема?"
"Я...."
...Если подумать, возраст моего нынешнего тела тоже не такой уж большой. Разница от силы года два.
"...В любом случае мне это не интересно."
"Тогда как насчёт моей сестры?"
"Что?"
С какой стати тут внезапно всплыла Эльфриде. Наполненный вопросами, я посмотрел на Елену, но она не стала отвечать, а, закончив разливать алкоголь, просто поставила бутылку на стол.
"Приятного отдыха, Герой."
"...Да, спасибо, я выпью."
Действительно, эта леди, хоть и молода годами, но за её проделками нужен глаз да глаз. Но зачем она вдруг завела разговор об Эльфриде?
...Без понятия. Я взял бутылку с вином и протянул её Селин.
"Селин, не хочешь выпить ли по бокальчику?"
"Гм... пожалуй."
О, её реакция оказалась на удивление положительной.
"Ты соглашаешься на удивление легко."
"Сегодня ведь праздничный день. Первый бокал я выпью вместе с вами."
"Отлично. Тебе тоже налить белого вина?"
"Да, мне без разницы."
Селин приняла бокал, протянутый служанкой, и я налил ей вина. А когда бокал наполнился, Селин прошептала:
"Скажи, а что если я опьянею и отключусь всего от одного бокала?"
"Что?"
"Если я здесь отключусь, ты ведь сможешь делать со мной всё, что захочешь, а я даже не узнаю, что произошло?"
"...Ха-ха."
Эта женщина... она продолжает меня соблазнять?
Сегодня это проявляется как-то особенно сильно, и я не могу понять, с чего бы вдруг. А, у нас же было запланировано свидание на сегодняшнюю ночь?
...Так вот почему она так себя ведёт.
"Тебе не обязательно так меня искушать. До ночи ещё далеко."
"...Это уж точно."
"Или, может, прямо сейчас пойдём на балкон?"
"...Ты... ты с ума сошёл, Герой?"
"Я просто пошутил. Ты такая милая, когда удивляешься, Селин."
"Хм...."
Покрасневшая Селин слегка опустила голову.
Видите, теперь я тоже не остаюсь жертвой её подколов. Сегодня я одержал чистую победу.
"Абель, давайте все вместе поднимем бокалы."
"А, давайте."
"Я тоже присоединюсь."
Елена подняла свой бокал, в который, похоже, был налит сок или какой-то другой напиток вместо вина. Ведь в тостах могут участвовать все.
Я, Эльфриде, Селин и Елена слегка соприкоснулись бокалами.
"С днём рождения!"
"Поздравляю с днём рождения, Герой Эльфриде."
"Сестра, с днём рождения!"
"Спасибо, Абель. Святая Селин, вам тоже спасибо. И тебе спасибо, Елена."
Мы весело смеялись, обменивались лёгкими репликами и осушали бокалы. Хотя благородные приёмы обычно навевали на меня тоску, сейчас я совершенно забыл об этом чувстве.
Мой друг Эльфриде, её младшая сестра Елена. И моя девушка Селин. Благодаря тому, что они были рядом, мне стало гораздо спокойнее.
Мы провели довольно много времени за беседой и выпивкой, пока все не почувствовали лёгкое хмельное головокружение. Разумеется, Елена пила только безалкогольные напитки, да и Селин выпила совсем немного.
Однако Селин, видимо, совсем не умела пить, поэтому, несмотря на скромную дозу, захмелела поразительно быстро. Лицо её раскраснелось, взгляд подёрнулся дымкой, и казалось, что она вот-вот окончательно поплывёт.
"Геро-о-ой...."
Сама того не замечая, Селин придвинула свой стул вплотную ко мне и буквально повисла на моём плече.
...Как мило.
"Что с тобой, Селин?"
"Может... пойдём на балко-о-он...?"
"Кхе-кхе!"
...Пьяна. В стельку пьяна.
"Что ты такое говоришь в подобном состоянии? Тебе сейчас самое время хорошенько выспаться."
"Ну как же... мы ведь собирались заняться... сексо-о-ом...."
"С-Селин!!"
Да ты с ума сошла!
Селин глуповато улыбалась и продолжала прижиматься ко мне всем телом. Словно нарочно выставляя всё напоказ, она вдавливала свою грудь в моё предплечье. Из-за этого я отчётливо ощущал рукой её мягкость и нежность.
"Геро-о-ой... пойдём скорее...."
...Ох, держи себя в руках.
Надо терпеть... Это банкетный зал, где празднуют день рождения Эльфриде....
"...Похоже, Святая изрядно перебрала."
"Она обычно вообще не притрагивается к спиртному, вот её и развезло... Ха-ха."
"...Кстати, Абель."
"Да?"
Эльфриде, чьё лицо тоже раскраснелось от выпитого алкоголя, внезапно спросила меня:
"...Значит ли это, что ты уже делил ложе с обеими Святыми?"