Абель, услышав этот рассказ, поначалу растерялся. Но его выражение лица, когда он осознал смысл слов Эльфриде, очень быстро сменилось с растерянности на крайнее изумление.
"...Эльфриде?"
"Я не уверена, люблю я тебя или ты мне просто нравишься. Я ведь тоже впервые испытываю подобное чувство. Но в одном я уверена точно."
То ли из-за света лампы, то ли по какой-то другой причине, но Эльфриде с непривычно покрасневшим лицом искренне раскрыла свои чувства.
"Ты особенный для меня. Когда я с тобой, мне спокойно и весело. Я хочу и дальше оставаться с тобой в близких отношениях, и не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Не знаю, как правильно определить это чувство, но я определённо считаю тебя особенным."
Выслушав откровенное признание Эльфриде, Абель выглядел слегка озадаченным. И это неудивительно, ведь Эльфриде, старшая дочь герцогского дома Батори, сейчас говорила слова, которые были равносильны признанию в любви.
Абель задумался. Испытывает ли он сам романтическую симпатию к Эльфриде? Конечно, нельзя сказать, что её не было. Эльфриде ведь очень привлекательная женщина. Но если бы его спросили, любит ли он её, он пока не мог бы ответить с уверенностью.
С Эстель или Селин всё было иначе. Они находились с Абелем в равном положении, но здесь ситуация отличалась. Начать безрассудно встречаться с Эльфриде, старшей дочерью великого аристократа, герцога Батори, было, пожалуй, выше его сил.
Абель тихонько вздохнул и сказал:
"...Эльфриде, эм... мне, конечно, тоже очень весело с вами. Но я к вам отношусь лишь как к другу...."
"Я знаю. У тебя ведь уже есть две прекрасные возлюбленные."
"...Да."
"Я не прошу тебя прямо сейчас начать считать меня особенной."
Синие глаза Эльфриде уставились прямо на Абеля. В отличие от тёмно-синего ночного неба, там всё ещё простирался чистый небосвод.
Эльфриде прижала руку к груди и сказала:
"Мне всё равно нужно учить тебя фехтованию, так что какое-то время ты проведёшь в особняке, верно? Вот за это время я и изменю твоё отношение."
"...Что?"
"Ты ведь можешь мне это позволить? Как и говорила Елена, если есть две, то может стать и три, и четыре."
Абель растерянно захлопал глазами, а Эльфриде лучезарно улыбнулась ему и произнесла:
"Тебе лучше приготовиться, Абель. У меня такой характер, что я не умею отказываться от того, что искренне желаю заполучить."
Может, Абелю просто показалось, но в тот день лицо Эльфриде выглядело необычайно радостным. Ярко улыбнувшись, Эльфриде махнула Абелю рукой.
"Пора возвращаться."
*
"Куда это ты ходил прошлым вечером?"
"...Что?"
От простого вопроса Селин Абель растерялся. Селин, посчитав такую реакцию Абеля странной, подозрительно прищурилась.
"Я просто спросила, потому что, когда ненадолго проснулась, Героя не было видно... Почему ты так удивлён?"
"...А, я ненадолго отлучался, чтобы поговорить с Эльфриде."
"О чём же?"
"...Эльфриде сказала, что у неё есть кое-какие переживания."
Селин вспомнила их разговор на вчерашнем вечернем банкете. Эльфриде тогда переживала, говоря, что сама не понимает своих чувств. Вспомнив этот образ и взглянув на реакцию Абеля, Селин кое о чём догадалась.
"...Неужели Герой Эльфриде сказала, что ты ей нравишься?"
"...Кха-кха!"
"Похоже, я угадала."
От слов Селин Абель не шутя занервничал и спросил:
"Да как ты вообще узнала!?"
"Это же очевидно."
"...Иногда ты меня пугаешь, Селин."
"Хе-хе, ты такой милый, Герой, когда пугаешься."
Селин спросила Абеля:
"И что, ты согласился?"
"Нет... для начала я выразил свой отказ."
"Какая неожиданность. А я думала, ты обрадуешься и снова согласишься."
"...За кого ты меня вообще принимаешь?"
"За бабника?"
Абель только и смог что изумиться, но Селин, потихоньку посмеиваясь, произнесла:
"Пусть это я тебя соблазнила, но ты ведь тоже с радостью согласился."
"...Раз ты так говоришь, мне и ответить нечего. Но это было только потому, что это была ты, Селин. Будь на твоём месте другая девушка, я бы вряд ли согласился..."
"...А?"
Селин слегка удивлённо посмотрела на Абеля, а он спросил, словно не понимая её реакции:
"Что такое? Ты ведь и сама знаешь, что очаровательна, Селин."
"Нет... ну, тогда ведь и Герой Эльфриде тоже очаровательна."
"Это так, но... тут всё-таки есть разница в статусе. Я ведь не какой-то отброс, который совсем не думает о реальности. К тому же я никогда не думал об Эльфриде в таком ключе."
"...Хм-м, вот как... Погоди, значит, обо мне и о Святой Эстель ты думал в таком ключе?"
"......."
Абель ничего не ответил и незаметно отвернулся. Селин, увидев такую реакцию Абеля, тихонько вскрикнула от умиления, словно увидела что-то невероятно милое.
"Герой, ты действительно такой милашка."
"...Не дразни меня."
Абель осторожно спросил у Селин:
"Селин, а как бы ты отнеслась к тому, если бы я принял Эльфриде?"
"Мне бы это не понравилось. Это же естественно."
"М-да."
"Но если Герою этого хочется, я не стану тебя удерживать. В конце концов, я и сама вклинилась к Святой Эстель. Так что я вполне могу понять чувства Героя Эльфриде."
"...Это неожиданно."
"Да и многожёнство я сама же и предложила, так что если я стану это отрицать, то у меня самой не останется причин находиться рядом с Героем, верно?"
"Зачем тебе какие-то причины, чтобы быть рядом со мной, Селин?"
"...Я имею в виду, что так было поначалу."
Лицо Селин слегка покраснело. Проблема Абеля заключалась именно в том, что он мог вот так запросто, совершенно неосознанно, выдавать слова, которые заставляли девичье сердце трепетать. Вот почему девушки сами того не замечали, как влюблялись в него.
Селин покашляла, привлекая внимание, и сменила тему:
"Кстати, ты разве не идёшь сегодня на урок фехтования?"
"Я решил отдохнуть один день. Вчера ведь все выпивали. Так что сегодня я собираюсь ненадолго отлучиться."
"Куда?"
"Надо повидаться с Эстель и Алисией."
"А."
Селин кивнула.
"Тогда по пути нам нужно будет ненадолго поменяться ролями."
"...Ты уверена?"
"Да, я ведь единолично владела Героем больше трёх дней, верно? Я довольна... Ах, точно."
Говоря, что она довольна, Селин вдруг осеклась, словно о чём-то забыла.
"Чуть не забыла о самом важном."
"О чём?"
"Вчерашнее обещание, неужели ты не помнишь?"
Обещание, которое Абель дал Селин. Речь шла о близости, которой они собирались заняться ночью после окончания банкета.
"...Прямо сейчас?"
"Ты ведь всё равно никуда не уходишь? К Святой можно пойти и после полудня...."
Селин слегка свела руки вместе. Словно подчёркивая свою привлекательную грудь, Селин посмотрела на Абеля.
"...Ты ведь сдержишь обещание?"
"...Ничего не поделаешь."
Не сумев устоять перед её соблазном, Абель приблизился к Селин. И в тот самый миг, когда он уже медленно опускал голову, собираясь коснуться её губ...
Бум-бум!
"......."
"......."
Оба изо всех сил постарались проигнорировать этот звук. Однако...
Бум-бум!!
"...Так вот что чувствовала Святая Эстель."
"...Ха-ха."
Судя по тому, как настойчиво стучали в дверь, дело, похоже, было срочным. Абель отстранился от Селин, а та разочарованно вздохнула.
"Да, кто там?"
"Герой Абель, я пришёл, чтобы передать вам кое-какие слова."
Абель открыл дверь. Перед ней стоял слуга.
"Надеюсь, вам хорошо спалось."
"...Да, спасибо. Что за послание?"
"Глава семьи желает видеть вас, Герой."
"Прямо сейчас?"
"Да, если у вас есть срочные дела, я могу передать ему."
Абель немного задумался. С чего бы вдруг герцогу звать его к себе? Это не могло не вызвать у него подозрений.
"...Хорошо, пойдёмте."
"Герой."
"Селин, я ненадолго. Если я задержусь, отправляйся к Эстель первой."
"...Хорошо."
*
Значит, это рабочий кабинет герцога.
...Офигеть как просторно. Ну и комната.
"Комната кажется немного излишне просторной?"
"...Вовсе нет, она просторная и отличная."
Глава семьи Батори и нынешний герцог Батори. Элед Батори "лично" протянул мне чашку чая и сказал:
"Я приготовил чай с прекрасным ароматом. Надеюсь, он вам понравится."
"Благодарю."
Герцог, у которого явно нет никаких причин самостоятельно заваривать чай, лично подаёт мне чашку. Уже это действие ясно давало понять, что герцогу от меня что-то нужно.
Что же ему, интересно, понадобилось от такого простолюдина, как я?
"Я наслышан о ваших подвигах, Герой Абель. Прошло всего чуть больше пяти месяцев с тех пор, как вы стали Героем, а вы уже совершили столько великих дел, что я проникаюсь к вам уважением как к человеку."
"Мне приятно это слышать, я лишь благодарен за такую оценку."
"Вы скромны. На самом деле, причина, по которой я хотел увидеть вас сегодня, заключается не только в том, что мне нужно кое-что сказать... Мне просто хотелось поговорить с Героем Абелем."
Зачем это ему со мной разговаривать? Вот только у меня такого желания особо нет.
"...Ваша светлость, прошу прощения за дерзость, но сегодня я должен встретиться со своими товарищами, которые ждут снаружи. Поэтому я бы хотел, чтобы вы сразу перешли к делу."
Терпеть не могу, когда тянут резину.
"А, вы имеете в виду Святую солнца. Жаль, если вы заняты, но тут ничего не поделаешь. В таком случае я сразу перейду к делу."
"Да."
"До меня дошли слухи, что у вас, Герой, появились возлюбленные. Насколько мне известно, Святая ветра, которая сейчас гостит в нашем особняке, и Святая солнца, с которой вы собираетесь встретиться, как раз и есть ваши возлюбленные."
"...Всё верно."
Слухи уже так разрослись? Или он провёл отдельное расследование? Не знаю, какой из вариантов верный.
"В таком случае я хочу спросить вас, Герой. Не желаете ли вы получить ещё одну женщину?"
"...Что?"
" Если вы не против, Герой... я отдам вам одну из своих дочерей. В конце концов, и в королевстве Веста, и в империи Марс разрешено многожёнство, так что проблем с этим не возникнет."
...Чего?
"Кто вам больше по душе, Эльфриде или Елена? Выбирайте любую, какую пожелаете."
"Нет, стойте. Что вы такое говорите?"
"Я сказал, что готов отдать вам свою дочь, Герой."
"Вот я и спрашиваю, с чего вдруг вы так внезапно заговорили о том, чтобы отдать мне дочь? Не слишком ли это неожиданно?"
Без всяких предупреждений или намёков взять и заявить, что он отдаёт дочь? Я аж дар речи потерял от такого абсурда.
Однако герцог, словно не понимая моего удивления, слегка потёр подбородок и спросил:
"Мне казалось, вы довольно близки с моими дочерьми."
"...Одно с другим никак не связано."
"Связано. Знаете ли вы, какие слухи породили ваши действия по отношению к Эльфриде на вчерашнем банкете?"
Действия?... А.
"Появляются подозрения, уж не влюблены ли Эльфриде и Герой друг в друга, и не встречаются ли они уже тайно. Для незамужней девушки, которая ещё даже не помолвлена, это, честно говоря, весьма неприятные сплетни."
"......Я... я действительно прошу за это прощения."
Тут мне нечем было оправдываться. Это полностью моя вина.
"Разумеется, люди вроде меня, способные правильно оценить ситуацию, понимают, что Герой просто совершил ошибку. Но ведь слухи не исчезают только оттого, что пара человек знает правду, верно?"
"...Это так."
"Поэтому я подумал: а что, если просто превратить эти слухи в реальность?"
"Что?"
Герцог сделал глоток чая и произнёс:
"Как раз и Эльфриде, похоже, проявляет к вам интерес, Герой. Я как отец впервые видел у своей дочери такое выражение лица. Разве это не доказательство того, что ей спокойно рядом с вами?"
"Но, ваша светлость, Эльфриде обладает статусом дочери герцога, а я, пусть и Герой, всего лишь простолюдин. И вы готовы с этим смириться?"
"Разве не естественно для отца желать, чтобы его дочь была рядом с человеком, с которым ей спокойно и весело?"
"......."
У меня аж дух захватило. Вау....
...Вот так и становятся герцогами. Ораторское мастерство у него потрясающее.
Если слушать невнимательно, можно действительно принять его за заботливого отца, который печётся о счастье дочери. По крайней мере, из его слов складывался именно такой образ.
Но если вспомнить, что этот человек собирался сделать с Еленой, сразу становилось ясно, что он совершенно не такой.
"...Ваша светлость."
"Да, Герой."
"Давайте будем немного откровеннее."
"...Что вы имеете в виду?"
Я поднял чашку. Аромат у чая и правда был хорош. От одного только запаха тело словно наливалось приятной истомой.
Такой расслабляющий чай подходил скорее для неофициальных встреч. Для мест, где ведут неспешные беседы.
И вот этот чай принесли на встречу, где должен идти серьёзный разговор. О чём это говорит?
Поэтому я не стал пить чай и поставил чашку обратно.
"Чего именно вы от меня хотите, ваша светлость? Какую выгоду вы рассчитываете получить, предлагая мне Эльфриде или Елену?"
Если та сторона не заговорит честно, то и я отвечать не стану. Герцог просто не мог не уловить скрытый смысл моих слов.
"...Ха-ха."
Герцог снова сделал глоток чая. Я ещё немного раньше заметил, что чай герцога отличается от моего. Цвет похож, но аромат другой. Это стало понятно по разнице между тем запахом, что я почувствовал, когда поднимал свою чашку, и тем, что доносился сейчас. Это не был один и тот же смешанный аромат, это были два разных сорта чая.
Значит, мне он дал чай, от которого тело обмякает, а себе налил другой. Он оставался жутким человеком даже в таких мелочах.
Герцог поставил чашку. Однако ответа, который я хотел услышать, так и не последовало.
"Я лишь желаю счастья своим дочерям как их отец."
Он без малейшего изменения в лице, как по писаному, выдал очередную ложь.
...Ну и тип.
"...Вот как? Тогда забудем об этом разговоре."
"...Вы серьёзно? Мне неловко говорить об этом самому, но мои дочери определенно привлекательные женщины. Разве вас как мужчину они не притягивают?"
Ах ты ж гад....
"...Да, леди определенно привлекательны. Это бесспорно."
"В таком случае у вас ведь нет причин отказываться от моего предложения?"
"Но у меня нет и причин соглашаться. Я что, должен забирать себе каждую привлекательную женщину?"
"Но ведь девочки сами сказали, что вы им нравитесь? Неужели вы собираетесь отвергнуть чувства моих дочерей, Герой?"
...Он знает даже о том, что Эльфриде призналась мне? Это же произошло буквально прошлым вечером. Он что, шпионит за собственной дочерью?
"...Вы страшный человек, ваша светлость."
"Что вы имеете в виду?"
"Ха-а... ничего. В общем, я чётко выразил свой отказ."
Я поднял со стула. Однако герцог лишь хмыкнул и сказал мне вслед:
"А вы дерзки. Вы кажетесь наивным, но при этом вовсе таковым не являетесь, и это интригует."
"...Меня же больше удивляют такие люди, как вы, ваша светлость."
Бросив эти слова на прощание, я вышел из кабинета. И прямо перед дверями я столкнулся с человеком, с которым сейчас мне меньше всего хотелось бы встречаться.
"А-Абель, о чём вы разговаривали с отцом?"
"...Эльфриде."
Передо мной стояла Эльфриде, которая, словно окончательно решив быть честной со своими чувствами, даже не пыталась скрыть выступивший на лице румянец.