Спутница....
Я смог хотя бы немного осознать, насколько искренна была Эстель, произнося это слово. Возможно, я просто зациклился на самом факте того, что мы встречаемся, и никогда не думал о будущем.
Но Эстель уже была настроена пройти со мной весь путь до самого конца. Вместе с этим никчёмным и невзрачным парнем.
Я опустил голову. И вежливо извинился.
"...Прости. Это моя вина."
"...Раз уж ты так быстро это признаёшь, то мне больше и сказать нечего."
Как и ожидалось, когда совершаешь ошибку, извиниться быстро — это и долг, и лучший выход. Попытки выдавить из себя какие-то нелепые оправдания лишь ещё сильнее разозлят собеседника.
Эстель слегка наклонила голову набок и спросила меня.
"Тогда, может, расскажешь мне сейчас?"
"...А?"
"Я хочу вместе с тобой выслушать то, что тебя гложет, вместе попереживать и вместе найти способ всё решить."
Внешние уголки глаз Эстель красиво изогнулись, а уголки губ слегка приподнялись. От этой очаровательной улыбки мои глаза округлились.
"Ведь я же твоя возлюбленная, Абель."
"...Я понял."
...Имея рядом такого человека, я, как дурак, переживал обо всём в одиночку.
Я рассказал Эстель всю правду. Всю информацию, которую знал сам, сведения, полученные от Алисии, а также причину, по которой решил водить Алисию с собой.
"То-то я думала, почему ты постоянно в одиночку заходишь в гнёзда... Оказывается, для того, чтобы получить информацию от Матери? Чтобы узнать причину, по которой Король демонов охотится за тобой."
"...Всё верно."
"И всё же, мне тоже не совсем понятно. Почему Король демонов пытается не убить Абеля, который является Героем, а 'похитить' его?"
"Папа тоже говорил, что это странно."
"...Похоже, прямо сейчас мы ничего не выясним, даже если устоим тут кабинетные дискуссии. Как ты и сказал, Абель, мы будем водить Алисию с собой, избегая опасных ситуаций, и нам нужно получать информацию, охотясь на Матерей ради пробуждения Святого меча."
"Да."
Закончив этот разговор, Эстель мельком взглянула на меня.
"Что такое?"
"В этот раз ты ведь признаёшь, что был неправ, Абель?"
"Да. Я был неправ."
"...Ну, раз уж ты совершил проступок, то должен получить наказание, верно?"
...Наказание?
"Какое наказание?"
"Это...."
Эстель замялась, а затем резко поднялась со своего места. После чего она плавно опустилась на сиденье рядом со мной.
"Эстель?"
"...В ка-качестве наказания поцелуй меня десять раз."
"...А?"
Эстель не стала поворачивать голову в мою сторону, лишь скосила глаза вбок, глядя на меня. У неё, озвучившей столь смущающую просьбу, покраснели даже уши.
"...Мне кажется, если сделать это целых десять раз, то у тебя дыхание перехватит."
"Мо-можно ведь сделать девять коротких. И только последний...."
"...Хорошо."
Если она прощает меня за такое, то в этом нет ничего невыполнимого. Я бы и сто раз поцеловал.
Я осторожно придержал Эстель за щеку. И медленно наклонил голову. Стоило мне наклониться, как Эстель плавно закрыла глаза.
Мягкое прикосновение коснулось моих губ. Когда я слегка отстранился, раздался короткий чмок. Эстель, словно ей было мало этого короткого мгновения, приоткрыла глаза и посмотрела на меня.
Конечно, время её сожалений длилось недолго. Ведь оставалось ещё целых восемь раз. Я снова опустил голову и передал свою любовь её губам.
Чмок.
Чмок.
Чмок.
Каждый раз, когда наши губы соприкасались и отстранялись, выражение лица Эстель становилось всё более сияющим. Неужели ей так сильно это нравится? Сама того не замечая, Эстель уже глупо улыбалась.
...На этом моменте скорее уже я начал смущаться.
Когда я немного замешкался, Эстель обвила руками мою шею. Она прижалась своим лбом к моему, словно не давая мне сбежать.
"Осталось ещё четыре раза, Абель."
"...Да."
Поскольку наши лбы соприкасались, сильно двигать головой не требовалось. Губы встречались даже при малейшем движении. Это были короткие и лёгкие поцелуи, но через них мне тоже передавались её полные любви чувства.
Это время было настолько счастливым, что из-за смакования и наслаждения этими эмоциями казалось, будто время потекло медленнее.
"...И последний раз♥"
Услышав лаконичный, но полный жара голос Эстель, я свободной рукой крепко обнял её за талию. И прильнул своими губами к её нежным губам.
"М-м-м...."
Моими губами, накрывшими губы Эстель, я жадно ласкал её, словно пытаясь поглотить целиком. Мне показалось, что хозяин таверны поглядывает в нашу сторону, но мне было всё равно.
"Ха-а...."
"Пфу-ха-а...."
Разделяя дыхание до тех пор, пока не наступил предел, мы медленно отстранили губы друг от друга. Эстель посмотрела на меня затуманенным взором, а затем лучезарно улыбнулась.
Увидев эту до такой степени яркую и очаровательную улыбку, от которой щемило сердце, я тоже расплылся в улыбке.
*
"Будет ли в этой деревне подходящий магазин одежды?"
"Для начала, мы ведь не можем вечно водить её в этом тряпье. Из-за её маленького телосложения мы не можем надеть на неё одежду Эстель или Селин."
Мы вышли из таверны, чтобы купить и надеть на Алисию какую-нибудь одежду. Деревня была не такой уж маленькой, так что какая-нибудь лавка, где можно купить одежду, здесь наверняка имелась.
"Что-то приличное купим в следующий раз, когда прибудем в город, а пока возьмём то, что можно носить временно."
"Так и сделаем. Алисия, иди сюда."
"У-гу. Поняла."
Алисия подбежала и пристроилась рядом с Эстель. Глядя на эту картину, я вспомнил слова, которые Селин сказала в таверне.
- Мне ещё с прошлого раза казалось милым то, как она хвостиком бегала за Святой.
...Она имела в виду именно это?
"Вы вместе помылись и довольно сильно сблизились?"
"Д-да нет... Всё не так...."
Алисия мельком посмотрела на реакцию Эстель. Почему она оглядывается на неё? В конце концов, её жизнь находится в моих руках.
...Даже не знаю.
"Герой, может, это вон тот магазин?"
"О, похоже на то."
На маленькой вывеске, обозначающей предназначение лавки, был нарисован силуэт одежды. К счастью, магазин одежды здесь нашёлся.
"Извините."
"Добро пожаловать в ателье Розины!"
Стоило нам войти в магазин, как нас встретила приветливо улыбающаяся девушка-продавщица. Однако, чтобы называть это полноценным профессиональным ателье... Оно было немного маловато. Сюда больше подходило название обычной лавки одежды.
Продавщица, по-прежнему сохраняя улыбку, обратилась к нам:
"Для кого вы ищете одежду?"
"Для этого ребёнка."
Я указал на Алисию. В этот момент глаза продавщицы слегка заблестели.
"А, неужели это ваш ребёнок?"
"...Нет?"
"Что!?"
"Ч-что...."
Из-за одного лишь вопроса продавщицы, который вполне можно было счесть естественным, обе Святые пришли в замешательство.
...Эстель, Селин. Почему вы обе так реагируете?
"У меня нет детей."
"Ой? Тогда...."
"Это ребёнок, которого я спас. Как видите, ей просто нечего носить, поэтому мы пришли за покупками."
"О... О-о? Вы случайно не Герой!?"
"...Да, верно."
В последнее время количество узнающих меня людей увеличилось. Продавщица, издав восторженный возглас, обратилась ко мне:
"Я принесу вещи, которые могут подойти этой малышке~! Пожалуйста, подождите с удобством в любом месте!"
С этими словами продавщица стремительно исчезла. Что это за проворство такое?
"...Похоже, продавцом в магазине тоже не каждый сможет работать."
"Ты о чём это вдруг?"
"Да так, ни о чём. Пойдём подождём там."
Я сел на стул, стоявший внутри лавки. Вероятно, эти стулья предназначались для тех, кто ждёт, пока кто-то примеряет одежду в примерочной. Эстель и Селин тоже сели на стулья, но Алисия осталась стоять, растерянно озираясь.
"Садись. Вон там есть стул."
"М-мне правда можно?"
"Да."
Алисия засеменила к стулу и изящно присела. Глядя на её вид, напоминающий самую обыкновенную девушку, я иногда задаюсь вопросом, действительно ли она является Матерью. Глядя на это крошечное телосложение, у меня внезапно возник вопрос.
"Кстати говоря. Как ты в таком теле умудряешься рожать монстров? Ведь даже бывший под твоим началом монстр класса Бегемот намного крупнее тебя."
"А?... Ну, рожаю их не я сама напрямую, а через суррогатные органы, так что всё в порядке. Для создания гнёзд нам, Матерям, как раз и требуются подобные органы."
...Вот оно как. А я-то думал, что монстры рождаются крошечными, а затем стремительно увеличиваются по мере роста.
"Вы, должно быть, заждались! Вот одежда!"
"...Здесь на удивление много роскошных вещей."
Для маленького магазина одежды тут было много красивых нарядов.
"Ух ты-ы...."
Алисия разинула рот, заворожённо разглядывая всё вокруг. Глядя на такое, порой возникает желание купить ей что-нибудь, но вычурная одежда не подходит для путешествий, так что всё это отклоняется.
"Дайте вот это, пожалуйста."
Я выбрал среди всего прочего самое простое и обыкновенное платье. На это продавщица, склонив голову набок, произнесла:
"Разве другие вещи не красивее? Этой малышке они бы тоже очень подошли...."
"Прошу прощения, но сейчас у нас не та ситуация, чтобы носить столь роскошные наряды. Нам ещё предстоит отправиться в путь."
"А-а... Вот оно как. Тогда выбранная вами одежда будет в самый раз. Посчитать её?"
"Мы ведь можем сразу её примерить?"
"Да, вы можете сначала примерить, а потом оплатить."
Я протянул одежду Алисии и сказал:
"Ты знаешь, как это надевать?"
"...Я-я что, по-твоему, даже этого не...."
"Честно."
"...Н-не знаю."
Я слегка вздохнул и посмотрел на Эстель.
"Эстель, не поможешь ей?"
"...Хорошо, с этим проблем нет... Но разве нам не нужно купить ещё и нижнее бельё?"
"...А."
Об этом Святые уж как-нибудь сами....
"Извините, не могли бы вы показать детское нижнее бельё?"
"А, да! Сейчас сделаю."
После этого всё пошло... как по маслу. Эстель взяла одежду и бельё Алисии, зашла вместе с ней и в мгновение ока вывела её уже переодетой. Ты ведь научила её, как это делается?
"Ты ведь объяснила ей, как одеваться?"
"Конечно."
Алисия, вышедшая в опрятной одежде, выглядела как действительно милая девушка. Возможно, из-за того, что на неё надели простую одежду, её светло-голубые волосы казались особенно выделяющимися. Если позже нарядить её в какое-нибудь платье, она, пожалуй, станет похожа на куклу.
"...Ах, может, примерим вон то?"
"Да?"
Эстель указала на что-то, и я недоумённо наклонил голову.
"Оно не слишком большое?"
То, на что указала Эстель, было тонкой верхней курткой. Вот только её размер казался великоват для Алисии.
"Поэтому это и будет выглядеть мило."
"Да?"
Эстель спросила у продавщицы разрешения примерить вещь, после чего принесла её и надела на Алисию. И при виде этого зрелища мы с Селин просто не смогли сдержать смех, прыснув в кулак.
"По-почему вы смеётесь?"
"Да нет, тебе очень идёт."
Поскольку она надела куртку, которая была больше её телосложения, кисти рук не высовывались из рукавов. Поэтому, когда она поднимала руку, рукав просто обвисал вниз.
"А что, неплохо."
"Может, тоже купим? Вечером может быть прохладно."
"Давай так и сделаем."
Успешно одев Алисию, мы направились обратно в таверну. По пути назад Алисия принюхалась к запаху одежды и пробормотала:
"...А она неплоха."
Раз уж ей нравится, то и славно.
*
Территория рода Батори, город Бонапарт. Атмосфера здесь была более оживлённой и дружелюбной, чем когда-либо.
А всё потому, что стремительно приближался день рождения Эльфриде Батори — гордости рода Батори и героини, рождённой в городе Бонапарт.
"Раз уж это день рождения молодой госпожи, то насколько же масштабный фестиваль развернётся в этот раз?"
"Приедет ведь и много чужестранцев, верно? Нужно заранее подготовиться к торговле."
"Ты уже думаешь о том, как бы чего повыгоднее распродать. Вместо того чтобы думать о поздравлении молодой госпожи!"
В отличие от бурно шумящих горожан Бонапарта, сама виновница торжества была тише воды, ниже травы.
Эльфриде Батори. Она, которую называли сильнейшим Героем нынешнего поколения, пребывала в довольно тяжёлом расположении духа.
Буквально недавно до неё дошли вести о том, что Абель уничтожил монстра парящего типа класса Агарес и рыцарского типа класса Бальбатос, вторгшихся в королевство Аполло.
Конечно, это известие было тем, чему Эльфриде тоже стоило бы искренне порадоваться. И на самом деле она радовалась. Ведь это означало, что помимо неё появился ещё один выдающийся Герой.
Теперь Абель определённо сможет разделить хотя бы часть того груза ответственности и давления, что лежали на плечах Эльфриде. Думая так, Эльфриде искренне восхищалась подвигами Абеля.
Однако мысли герцога Батори были иными.
"Что же ты делала до сих пор? Неужели твои заслуги вот-вот окажутся в тени достижений простолюдина, который стал Героем всего пять месяцев назад?"
"...Отец, Абель — выдающийся Герой. Он определённо лучше такой, как я...."
"Потому я и говорю, что это проблема! Очевидно, что слава, которая раньше шла нашему роду, теперь устремится к этому Герою...!"
Герцог с грохотом с силой ударил по столу. Из-за того, что глава рода Батори и один из двух единственных герцогов в королевстве Веста разгневался, Эльфриде не могла выказать и тени протеста.
Поэтому вместо каких-либо возражений она лишь безмолвно опустила голову.
"...Я буду усерднее тренироваться."
"...Ладно, хорошо хоть, что ты понимаешь всё быстро."
Герцог тяжело вздохнул и властным жестом велел Эльфриде удалиться. Она вежливо поклонилась и покинула рабочий кабинет.
[Эй, твой отец перегибает палку даже на мой взгляд. Это уже чересчур, тебе не кажется? Он ведь знает, что ты тренируешься изо дня в день, так почему он так себя ведёт? Чего ещё он от тебя хочет... Раз уж он так недоволен, пусть сам становится Героем и пробует!]
Стоило выйти из кабинета, как хранивший до этого молчание Святой меч доверия, Луна, принялась без умолку трещать. В ответ на это Эльфриде крепко сжала ножны и произнесла:
"...Пожалуйста, помолчи."
[...Поняла.]
Луна была крайне чутким Святым мечом. Именно поэтому она поняла состояние души Эльфриде и послушно прикусила язык. Эльфриде, дав себе возможность хотя бы ненадолго упорядочить мысли в наступившей тишине, направилась дальше.
Направилась она не к своей комнате, а в сторону тренировочной площадки, где из-за позднего времени уже никого не было.