Во время пребывания на севере я несколько раз охотно выступал в поход, чтобы расправляться с нахлынувшими монстрами, и благодаря этому северный фронт удалось быстро восстановить. Не скажу, что это целиком моя заслуга, но я определённо оказал большое влияние.
Когда северный фронт стабилизировался, а тяжело раненная Святая Синтия полностью исцелилась благодаря выздоровлению Эстель, причин оставаться на севере больше не осталось, и я вознамерился вернуться в центр.
Выслушав меня, Эстель удивлённо склонила голову набок.
"Разве тебе всё ещё нужно оставаться в империи?"
"Вообще-то нет."
"Тогда, думаю, мы могли бы отправиться в путь прямо отсюда."
"Ну, оно-то так, но..."
Пусть это и был всего лишь контракт, я должен хотя бы попрощаться с людьми, которые трудились ради меня последние полгода.
"У меня есть кое-какие дела."
"...Это ведь не очередная женщина?"
"Это крепкий мужчина."
"Теперь уже и мужчины..."
"Ты о чём вообще?!"
У меня нет таких вкусов!!
"Это человек, который многому научил меня, пока ты лежала без сознания. Какова бы ни была наша сделка, я обязан с ним попрощаться перед уходом."
"...Что ж, пожалуй. Однако."
Эстель покосилась мне за спину. А затем нахмурилась, глядя на другого Героя, сидевшего рядом со мной.
"Не слишком ли ты близко, Герой Эльфриде?"
"Не понимаю, о чём ты, Святая."
"Ты с самого начала постоянно придвигаешься... Ах, вот и сейчас пошевелилась! Не отрывай ягодицы от места!"
"Я ничего подобного не делала."
...Бесстыдница. Эльфриде демонстрировала просто верх бесстыдства. Отрицать это с таким невозмутимым видом, когда все присутствующие своими глазами видели происходящее.
В ответ на безучастное поведение Эльфриде Эстель вспылила и прикрикнула:
"И вообще, почему ты сидишь рядом с Абелем? Отодвинься!"
"Я возлюбленная Абеля, Святая. Полагаю, я имею право хотя бы находиться рядом с ним."
"Ы-ы, ы-ых! Тогда я же говорю тебе, не поднимай постоянно зад! Зачем ты то и дело пересаживаешься!"
"Я ничего подобного не делала."
...Бесстыдница.
Опасаясь, что их перепалка перерастёт во что-то более серьёзное, я хотел было встать со своего места. Но в этот момент Эльфриде внезапно крепко ухватила меня за руку и прямо так и прижала к себе.
"!?"
"М-м, вот теперь я довольна."
На губах Эльфриде заиграла нежная улыбка. Словно нарочно выставляя всё напоказ, она без тени смущения обнимала меня, так что её грудь прижималась к моему предплечью.
Оу, как мягко... Стоп, нет, сейчас не об этом! Разве это нормально?!
И, как я и ожидал, Эстель на мгновение побледнела, а затем её лицо вспыхнуло яростным румянцем, точно разгорающееся пламя, и она закричала:
"Ах ты, ах ты... Ах ты, кошка вороватая!!?!"
"Какое милое прозвище. Похоже, в глазах Святой я выгляжу как кошка, Абель."
"...Ха, ха-ха."
...Ох, уживутся ли они вообще. Хотя, в конце концов, с Селин она ведь тоже поладила, так что, может, всё как-нибудь образуется...?
*
Воспользовавшись Вратами северного штаба командования, мы прямиком переместились в императорский дворец. Я планировал сразу по прибытии отправиться на аудиенцию к императору, но, как оказалось, наносить визит первыми нам и не пришлось.
"Герой Абель, Его Величество просит вас пройти в зал аудиенций."
"...Хорошо."
Отлично, меньше мороки. Велев остальным возвращаться в свои комнаты, я вместе с Эльфриде направился в зал аудиенций.
Идти туда целой толпой всё равно бы ничего не изменило, да и в качестве представителей лучше всего подходили мы: Эльфриде, которая знала ситуацию до моего прибытия, и я, знавший всё, что произошло после.
Конечно, в процессе Эстель немного порычала, но стоило мне слегка поцеловать её в щеку, как она тут же оттаяла. Было так мило наблюдать, как она захлопала глазами от изумления, а потом густо покраснела от неожиданности.
По пути к залу аудиенций Эльфриде заговорила:
"Абель."
"Да?"
"Я постараюсь ладить со Святой Эстель. Пусть только что мне и захотелось немного подразнить её, но я тоже понимаю. Моё сердце было принято тобой лишь потому, что Святая позволила нашим отношениям быть. Поэтому я не стану переходить черту в общении со Святой."
Что ж, я буду только благодарен, если вы поладите. Улыбнувшись Эльфриде, я ответил:
"Ты ведь старше, Эльфриде, так что верю, что ты отнесёшься к ней с пониманием."
"Хм? Разве я старше Святой?"
"Да, Эстель моя ровесница. Разве я не говорил тебе прошлый раз?"
Эльфриде захлопала глазами. Что, она действительно не знала?
"Не помню такого. Но неужели человек, обладающий столь глубокими знаниями и опытом, твой ровесник?"
"Да."
"...Какую же жизнь довелось прожить Святой?"
Эльфриде выглядела искренне изумлённой. Какую жизнь... Жизнь Эстель уж точно нельзя было назвать гладкой. Должно быть, именно из-за того, что ей пришлось пережить немало трудностей в довольно юном возрасте, она и стремилась узнать как можно больше?
"Кто знает. Я и сам не знаю всего, но её жизнь определённо не была лёгкой."
"...Вот как."
Эльфриде кивнула. Да и у кого из нас нет своих обстоятельств? Взять ту же Эльфриде: хоть она и обладала блистательным статусом леди Батори и званием Героя, у неё тоже имелись собственные скрытые вещи и трудности.
За разговором мы незаметно добрались до зала аудиенций. Стражники, завидев нас с Эльфриде, уже вполне привычно распахнули двери зала.
"Можете проходить."
"Спасибо."
Когда мы вошли внутрь, оказалось, что нас ждали далеко не только император со своим помощником. Там собралось множество высокопоставленных лиц из числа военных, включая командира Уильяма.
Все они были мне так или иначе знакомы. Здесь присутствовали командиры различных фронтов, включая брата и сестру Райнхарц. Среди них мелькали и незнакомые лица, но, судя по их облачению, это были легаты, возглавляющие легионы империи.
Зачем же их собралось так много?
"Добро пожаловать."
"...Ваше Величество, почему здесь собралось столько народу?"
"Сегодня день проведения имперского военного совета. И вы как раз прибыли именно сегодня. Поскольку вопрос, о котором вам предстоит отчитаться, непосредственно связан с военными делами, я решил пригласить вас прямо в зал аудиенций."
Молодой император, управляющий огромной империей, явно отличался сильной склонностью к эффективности. Похоже, именно по этой причине он и вызвал нас прямо посреди военного совета.
Благодаря этому возникла довольно неловкая ситуация, когда на нас во все глаза уставились главные тяжеловесы, отвечающие за национальную оборону империи.
Терпеть не могу такое...
"Как раз все легаты в сборе, так что воспользуйтесь случаем и лично поведайте им о своих подвигах, Герой Абель."
"Что?"
Если под легатами подразумеваются командиры легионов империи... то какой мне прок хвастаться перед ними своими достижениями?
Стоило мне озадаченно склонить голову, как император слегка рассмеялся и дал подсказку:
"Просто легаты не могут так легко поверить в ваши заслуги. Если вы сами поведаете им эту историю, эти упрямцы наверняка признают вашу правоту."
"...Ваше Величество."
"В чём дело?"
"Я пришёл вовсе не для того, чтобы вести праздные беседы."
От моих слов атмосфера в зале аудиенций мгновенно накалилась до предела. И я нахожу это вполне естественным. Честно говоря, это действительно прозвучало дерзко. Однако у меня не было ни малейшего желания затягивать разговор.
Бессмысленные требования следовало пресекать на корню. Похоже, слухи о его проницательности не были ложью: вместо того чтобы указывать на мою дерзость, император в первую очередь попытался уловить мои истинные намерения.
"...Похоже, вы прибыли не просто с докладом, а с намерением обсудить нечто иное."
"Да."
"И что же это?"
"Позволено ли мне будет опустить сам доклад?"
"О докладе я могу узнать и от Давида. Говорите."
Раз так, то и откладывать не стоит.
На вопрос императора я ответил предельно честно. Я считал, что скрывать тут совершенно нечего.
"Вы, должно быть, уже слышали новости, но наша Святая, к счастью, благополучно пришла в себя."
"Да, я слышал. Это радостное событие. Из-за того, что вы так спешно отправились на север, я не успел передать свои поздравления..."
"Поэтому теперь я намерен покинуть империю. Поскольку дела на севере тоже благополучно завершились."
"......."
Больше не было причин оставаться в империи. Эльфриде спасена, Эстель очнулась. Мне незачем и дальше действовать по указке империи, превращаясь в их марионетку.
Однако выразить благодарность всё же стоило.
"Пусть это и была сделка, но то, что империя всё это время оказывала мне содействие, остаётся неоспоримым фактом. Я не забуду эту милость."
Будучи проницательным правителем, император наверняка поймёт, к чему я клоню. Если в будущем безопасности империи вновь будет угрожать серьёзная опасность и им понадобятся боевые силы, я буду готов прийти на помощь по меньшей мере один раз.
Император молча смотрел на меня, а затем наконец кивнул:
"...Я сохраню в памяти вашу искреннюю благодарность."
"Благодарю, Ваше Величество."
"Я предполагал, что вы заговорите о чём-то подобном, но не думал, что это произойдёт так внезапно."
"Раз уж обстановка на севере стабилизировалась, я посчитал, что выполнил всё, что был должен."
"Не скажу, что вы не правы."
Император издал негромкое "хм" и подозвал своего помощника. Похоже, он переговорил с ним вполголоса, перекинувшись парой слов, после чего помощник с поклоном склонил голову.
"Герой Абель."
" Да, Ваше Величество."
"Как вы и сказали, пусть наши отношения и начались со сделки, однако те победы и заслуги, которые вы принесли империи, едва ли можно измерить простым понятием выгоды."
"...Что?"
С чего это вдруг... Неужели он решил наградить меня напоследок?
"Это скромный дар, но он совершенно точно окажется вам полезен."
"О чём вы...?"
"Примите."
Клавдий I лично поднялся со своего трона и сошёл с постамента. Пусть он, будучи императором, и не стал ровняться со мной ростом, сам факт того, что правитель империи лично сделал шаг навстречу, уже являлся изрядно исключительным отношением.
Я спокойно сократил расстояние и приблизился к нему. Затем аккуратно протянул обе ладони, и император опустил на них некий предмет.
Это был небольшой прямоугольный листок бумаги. Однако он вовсе не казался обычным. Края были отделаны золотой каймой, а по центру красовался оттиск печати императорского дома империи Юпитер.
"Ваше Величество, это...?"
"Пропуск в императорскую библиотеку."
"Что?"
"Возможно, там найдутся сведения о Святом мече, который вы ищете. Поскольку вы более не являетесь Героем нашей империи, я не стану помогать вам в поисках... но я даю своё личное позволение изучать её материалы вплоть до вашего окончательного отъезда."
То, что он мне вручил, оказалось разрешением на вход в императорскую библиотеку империи Юпитер. Мне ведь и правда говорили, что там могут содержаться сведения о пробуждении Святого меча. И он действительно решил открыть к ним доступ?
"Вы удовлетворены?"
"...Если честно, я не питал особых надежд. Но получить такой неожиданный подарок действительно приятно. Благодарю вас."
"Ха-ха."
Император благодушно кивнул. А затем обратился к нам обоим:
"Герой Абель, а также Герой Эльфриде Батори. Империя Юпитер никогда не забудет того, что вы защитили её земли и спасли её граждан. Пусть удача сопутствует вам в вашем дальнейшем путешествии."
"...Благодарю за столь благосклонные слова, Ваше Величество."
"Что ж, можете идти. Доклад я приму из рук Давида."
"Слушаюсь."
Я получил от императора совершенно неожиданный подарок. Я-то планировал покинуть империю прямо сейчас, но в таком случае расклад немного меняется.
...Похоже, придётся пожить в библиотеке пару дней.
*
"...Ого."
"Как же тут просторно..."
Удивительное дело: Эстель не стала поддразнивать меня за моё изумление, а сама застыла с точно таким же потрясённым видом. Собственно, среди нас вообще не нашлось человека, способного сохранить равнодушие. Даже Эльфриде, которая с детства повидала немало роскоши, будучи аристократкой, и та была поражена.
Чему именно мы так удивились? Всему виной был представший перед нашими глазами интерьер императорской библиотеки империи Юпитер. Слова о том, что здесь собраны знания всего континента, ничуть не казались преувеличением — вокруг громоздилось поистине невообразимое количество книг, хроник и документов.
При этом здесь вовсе не царил хаос: безупречный порядок, пронизывающий всю панораму библиотеки, внушал самый настоящий трепет. В кой-то веки я со всей отчётливостью ощутил величие этой сверхдержавы.
"Сможем ли мы отыскать это своими силами, Герой?"
"Ну... как-нибудь справимся. В императорскую библиотеку, кроме нас, закрыт доступ всем, за исключением членов императорской семьи, так что мешать нам точно никто не станет."
"М-м, и то правда."
Нас четверо, плюс одна маленькая Мать. При мысли о том, что нашей компании из шести человек предстоит перерыть эту колоссальную библиотеку, невольно накатывало лёгкое чувство растерянности.
Но ведь это не повод опускать руки, верно?
"От этого зависит пробуждение Святого меча, так что давайте постараемся на совесть."
"Да, Герой."
"Я и так собиралась искать изо всех сил. Ведь если я найду нужные сведения, ты обрадуешься. И наверняка будешь глупо улыбаться во весь рот~♡"
"...Абель."
В отличие от остальных, Эльфриде обратилась ко мне так, словно её занимал один конкретный вопрос.
"Да?"
"...Предусмотрена ли какая-то благодарность для того, кто отыщет это первым?"
"Благодарность ?"
"Какая-нибудь награда за труды. Ничего такого нет?"
"Хм... Ну, тогда тот, кто найдёт первым, сможет попросить у меня всё, что захочет."
"...Что именно?"
"Да что угодно. Всё, чего захочет сам победитель..."
В то же мгновение мне показалось, будто взгляд не только стоящей передо мной Эльфриде, но и замерших поодаль Эстель и Селин резко переменился.
...Ой, неужели я ляпнул лишнего?