"Завтра отправляемся."
Вернувшись из ассоциации, я собрал товарищей и сообщил это. Тогда Эстель сказала:
"Если речь об 'Элке'... это ведь монстр, который появился двадцать лет назад и обосновался в регионе Ламанча, верно?"
"Да."
"И это именной монстр ранга Агарес."
"Верно."
"И за его устранение ты потребовал всего лишь нормализацию торговли минералами?"
Какие-то проблемы?
Я наклонил голову, и Эстель посетовала, мол, что же делать с этим дураком. Эльфриде дала мне правильный ответ:
"Это экономически невыгодно, Абель."
"Что?"
"Торговля в любом случае была бы нормализована. Две страны просто скорректировали бы цены на минералы. А ты здесь предложил открыть новый торговый путь всего лишь за сохранение нынешних цен на минералы."
"Э... да, верно. В конце концов, уничтожение монстров — это роль Героя, так что разве это не нормально?"
"Речь о том, что ценность восстановления торгового пути, который не использовался двадцать лет, несоизмеримо выше награды, которую ты получаешь."
"А... но я обязан это сделать."
Эльфриде наклонила голову. В ответ на её взгляд, спрашивающий, почему, я с радостью ответил:
"Потому что я должен подарить тебе доспех."
"...М?"
"Чтобы Жозеф смог выковать твои новые доспехи, нужно нормализовать торговлю качественным металлом, и это был самый быстрый способ. Других предложений у меня всё равно не было."
Эльфриде моргнула. А потом почему-то вдруг вздрогнула и, смутившись, заикаясь, переспросила:
"Д-для меня?"
"А у кого ещё здесь доспехи повреждены, кроме тебя?"
"А... ну, это так, но Абель, это слишком невыгодная сделка для тебя..."
"Кто же меня остановит, когда я хочу сделать подарок своей девушке?"
"Х... х-а..."
Лицо Эльфриде покраснело настолько, что даже уши стали пунцовыми. И тут Эстель, не скрывая ревности, сказала:
"Ха, как тебе повезло. И подарок получила..."
"...Конечно, у меня есть подарки и для Эстель, и для Селин."
"...Что?"
Эстель посмотрела на меня слегка удивлённо, а Селин, которая до этого молча слушала, тоже посмотрела в эту сторону так, будто услышала нечто неожиданное.
Чувствуя на себе полные ожидания и слегка давящие взгляды, я неловко почесал щеку:
"...Мне кажется, я ещё не дарил вам ничего стоящего."
В кузнице Жозефа были не только мастера по изготовлению оружия, но и много мастеров-ювелиров. Да и сам Жозеф, возможно, преуспел в этом деле.
"Е-если так, то..."
"Можем мы ожидать чего-то, Герой?"
"Да, ждите."
Эстель слегка смущённо отвела взгляд, а Селин улыбнулась, словно ожидая чего-то приятного.
Я был уверен в себе. За последние полгода работы в империи я накопил приличную сумму. Этого хватит, чтобы сделать трём девушкам достойные подарки.
И я смогу отправить подарок Хлое, которая всё ещё учится в академии. Ради этого торговлю минералами нужно было нормализовать как можно скорее.
"Тогда давайте сегодня ляжем пораньше, а завтра рано утром отправимся в путь."
*
В ночь перед отправлением в регион Ламанча, в последнюю ночь пребывания на постоялом дворе, Абель вскочил с постели. В то время как Алисия крепко спала, Абель открыл дверь комнаты и вышел.
Он направился в соседнюю комнату, где жили две святые. Алисия спала, но было время, когда остальные две ещё не должны были уснуть. Он постучал один раз, дверь открылась, и яркие глаза, подобные рубинам, встретились с его взглядом.
"О, Герой."
"Вы ещё не спите?"
"Мы как раз собирались ложиться. А ты?"
"Уложил Алисию и пришёл."
Селин слегка отошла от двери, приглашая войти, и Абель вошёл в комнату.
"Где Эстель?"
"Только что пошла мыться."
"Хм."
Абель внезапно погрузился в раздумья. Селин, наклонив голову, спросила:
"Ты хочешь что-то сказать Эстель? Я передам."
"...Нет, сказать нечего."
"Что?"
"Минуту."
Абель зашагал прочь. Селин, глядя в том направлении, вздрогнула и воскликнула:
"Г-Герой!? Эстель ушла мыться..."
"Я знаю."
Бах.
Конечно, так как в комнате была только Селин, Эстель не заперла дверь в ванную. Она снимала одежду, чтобы помыться, и была в одном нижнем белье. На ней было ослепительно белое бельё, контрастирующее с её длинными чёрными волосами.
Эстель услышала, как открылась дверь, и, решив, что это Селин, не оборачиваясь, спросила:
"Что-то ищешь?"
Щёлк, дверь тихо закрылась. Не получив ответа, Эстель, не закончив снимать бюстгальтер, обернулась.
"Селин?"
Затем она перевела взгляд. Там, вместо знакомой шатенки, стоял беловолосый мужчина. Хотя он тоже был ей знаком...
"......?"
"Это я."
"Хи-и-я-а-а-к!!?!?!"
Эстель в ужасе отпрянула. И это было закономерно. Абель вдруг ворвался в ванную. Эстель, обхватив себя руками, закричала:
"П-почему ты здесь... неважно, выходи немедленно!!!"
"Я много думал."
"Д-думал или нет, выходи отсюда!!!"
Если бы она была на кровати, раздеваясь для близости — тогда ей было бы не так стыдно. В конце концов, она была бы к этому готова.
Но сейчас она просто собиралась помыться, а Абель ворвался и увидел её в одном белье. Истерика Эстель была вполне нормальной реакцией.
"Я понял, почему ты постоянно ревнуешь меня к Селин и Эльфриде."
"То, что ты только сейчас это понял, странно... нет, уходи!!!"
Эстель кричала на Абеля, который постоянно уводил тему в сторону, но он вёл себя так, будто был погружён лишь в свои мысли.
"Мне кажется, я недостаточно проявлял к тебе внимание."
"У-уходи быстрее, идиот! Перестань нести чушь...!"
Это был полный сюрреализм. Эстель указывала на дверь, требуя, чтобы он ушёл, но Абель продолжал говорить своё.
Честно говоря, видя, что он вёл себя неадекватно, Эстель начала думать, что Абель действительно сошёл с ума.
"Ты что-то не то съел..."
"Поэтому я пришёл исправить это."
"...Что?"
"Если я буду активно проявлять чувства к тебе, разве твоя ревность не уменьшится?"
"...Что?"
Возможно, ему стоит избавиться от своей склонности к гарему. Эстель была ошарашена, но сам Абель, похоже, не видел в своих словах ничего странного.
"Поэтому, Эстель, помоемся вместе?"
"О-о чём ты говоришь!? В-вообще, зачем ты вошёл? Селин разве не сказала тебе, что я моюсь?"
"Сказала."
"Тогда ты знал и всё равно вошёл!? Ты правда извращенец!!"
На лёгкое обвинение Эстель Абель покачал головой. И ответил так, словно он нормальный человек.
"Мне тоже неловко."
"Это разве похоже на поведение человека, которому неловко?!"
"Но я решил не зацикливаться на этом ради тебя. Если я преодолею неловкость, то смогу активнее проявлять свои чувства..."
"Зацикливайся на этом!!!"
Но голос Эстель не достиг цели. Абель уверенным шагом подошёл к ней, и хотя она пятилась, пока он приближался...
Тук.
"А..."
В ванной, где она раздевалась, было не так много места, куда можно было отступить. Тень Абеля накрыла Эстель, прижатую спиной к стене.
"Эстель."
"...О-отстранись. Немедленно."
Эстель, вопреки обычной себе, отвергла его. Иначе она не могла. Почему-то взгляд Абеля пугал её. Это было неприятное предчувствие. Никогда раньше она не испытывала такого рядом с Абелем.
Но Абель, напротив, протянул руки по обе стороны от неё, упираясь в стену, чтобы она не могла сбежать. Словно запирая её.
"Ик, я... я разозлюсь."
Эстель сама того не желая, икнула. Это означало, что она была в крайнем напряжении. На самом деле, её тело слегка дрожало.
Если бы это был обычный Абель, он бы давно остановился, видя такую реакцию, но сейчас он определённо был сам не свой.
"...Почему ты сопротивляешься?"
"С-ситуация располагает к сопротивлению! Лучше бы подождал снаружи..."
"Я хочу сосредоточиться на тебе, Эстель, а не на Селин."
От этих слов Эстель на мгновение почувствовала радость и возненавидела себя за это. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя:
"Абель, ты... т-ты сейчас ведёшь себя очень странно. Если не уйдёшь, я разозлюсь..."
Абель схватил Эстель за подбородок. Эстель, чьё лицо было приподнято, попыталась оттолкнуть его, упираясь руками в его тело.
Но его натренированное тело не могло сдвинуться от силы Эстель. Эстель, покраснев, смотрела на Абеля, который смотрел на неё липким, манящим взглядом.
"...И-извращенец."
"Ну, извращенец так извращенец."
"......."
Она, всегда терявшая бдительность рядом с Абелем, была готова позволить ему поцеловать себя. В этот момент дверь ванной распахнулась.
"Я так и знала, что что-то не так."
《 Божественный клинок 》
Селин внезапно создала меч с помощью святой силы и взмахнула им на Абеля. Абель и Эстель были ошеломлены и пытались остановить её, но Селин без колебаний нанесла удар.
Она очень точно срезала нечто крошечное, присосавшееся к затылку Абеля.
"...А?"
"...Селин?"
Селин взмахнула мечом, и нечто упало с затылка Абеля на пол. Это было крошечное существо, похожее на тёмно-красного жука, разрезанное пополам.
А Абель, который ещё мгновение назад собирался наброситься на Эстель, простодушно хлопал глазами, глядя на Селин. Селин усмехнулась, глядя на него.
"Ты пришёл в себя, Герой?"
"Что? Пришёл в себя...?"
"Хочешь посмотреть, что ты только что собирался сделать?"
Абель повернул голову в ту сторону, куда указывала Селин, и обнаружил Эстель в нижнем белье, зажатую между его телом и руками. Лицо Эстель было таким красным, что казалось, вот-вот взорвётся. И контрастирующая с этим белая, гладкая кожа.
Абелю было трудно понять, что произошло, но в одном он был уверен.
'...Мне хана.'
И это суждение было верным.
"У..."
"У?"
"Убирайся немедленно, извращённый Герой!!!"
Хлоп!
Пощёчина, которой позавидовал бы игрок Высшей лиги, пришлась точно по щеке Абеля.
*
"......."
"Короче говоря, то, что прицепилось к Герою, — это один из низших монстров, 'Жук похоти'."
"'Жук похоти'..."
Абель прикладывал лёд к распухшей щеке. Почему он не использовал святую силу для лечения? Конечно же, из-за разъярённой Эстель. Селин тоже посчитала, что он заслужил удар, и не стала его лечить.
И Абель, в общем-то, был с этим согласен. Безусловно, за свой поступок он легко отделался одной пощёчиной.
"Это монстр, похожий на жука, который сосёт кровь людей или животных, и у него есть побочный эффект."
"Побочный эффект..."
"В названии есть слово 'похоть', означающее сексуальное влечение. Он до максимума усиливает репродуктивный инстинкт существа, чью кровь пьёт. Настолько, что разум затуманивается."
Это был буквально гибрид комара и мощного афродизиака. Абель издал стон и схватился за лоб.
"Я... почему я не заметил..."
"На самом деле его способность к убийству близка к нулю, поэтому, возможно, Герой не почувствовал опасности. После того как он выпьет кровь и отпадёт, с телом всё в порядке. И размером он, как ты видел, крошечный. Почти как мошка."
"...Ха."
Абель с взглядом, полным сожаления и извинений, посмотрел на дверь ванной. Сейчас там Эстель шумно принимала ванну.
"Не нужно слишком сильно винить себя. Герой не делал этого нарочно, и Эстель, поворчав, скоро успокоится."
Селин сказала это, пытаясь утешить его, но Абель не мог легко избавиться от чувства вины. В конце концов, он почти насильно пытался наброситься на Эстель, и это правда, что он её напугал.
Селин, видя, как Абель мучается, надула губки и сказала:
"...Я, пожалуй, тоже немного злюсь на Героя."
"Что?"
Что это ещё такое? У Абеля и без того болела голова, и он посмотрел на Селин взглядом, полным недоумения.
"Когда тебя укусил 'Жук похоти' и проявился побочный эффект, ты, оставив меня, первую, кого встретил, побежал к Эстель."
"...?"
Неужели так и было? Абель был не в своём уме, поэтому не осознавал этого факта. То, что он встретил Селин первой, но проигнорировал её и направился к Эстель...
"Н-нет, Селин тоже очень привлекательна!! У тебя особенно красивая попка..."
"...Герой, ты это в качестве утешения говоришь?"
"...Прости."
"...Пфф."
Селин рассмеялась. Увидев её смех, Абель охнул, поняв, что его дразнят.
"Извиняться не нужно."
"Если даже Селин будет так делать, мне сейчас будет тяжело..."
Она была из тех людей, кого приятно подразнить.
"Кстати, Герой, я кое-что слышала, когда ты был не в своём уме."
"Что я говорил?"
"То, что Эстель сильно ревнует из-за недостатка проявления чувств, — это отчасти правда."
"...Э, что?"
Неужели он такое сказал? Абель моргнул, глядя на Селин. Она постучала себя по щеке и сказала:
"Может, стоит чаще целовать её?"
Абель глубоко задумался над словами Селин. Действительно, в последнее время он пренебрегал даже лёгкими проявлениями чувств. Отчасти из-за занятости, но даже с учётом этого. Он вполне мог в обычное время держаться за руки, обниматься или легко целоваться.
Абель вспомнил, как Эльфриде просила поцелуй в качестве пари, и признал свою ошибку.
"Я был неправ."
"Главное, что теперь ты это понял. Поэтому, Герой."
Селин указала на ванную:
"Я скоро пойду мыться... пойдёшь со мной?"
"...Что?"
"В этот раз я скажу, что затащила тебя туда сама. Тогда и Эстель ничего не сможет сказать."
Селин с очаровательной улыбкой взяла Абеля за руку.
"Что скажешь, Абель♥"
То, что она назвала его по имени, — значение этого Абель прекрасно понимал, и он не мог отвергнуть это заманчивое предложение.
*
"...В регионе Ламанча холодно."
"Конечно, ведь это часть северной части континента."
Почему-то Эстель, чья кожа сегодня выглядела особенно сияющей, говорила это, слегка уколов Абеля. И Селин, у которой кожа тоже светилась, добавила:
"Хорошо, что монстр, который спит там, — ранга Агарес. Для нынешнего Героя он будет лёгкой добычей."
Глядя на состояние двух женщин, Эльфриде наклонила голову. У неё были подозрения, но она не могла быть уверена. В этот момент Алисия потянула Абеля за рукав.
"Абель."
"Что?"
"Где ты был вчера? Когда я проснулась посреди ночи, тебя не было. А утром ты уже был на месте."
"...Ходил на ночную прогулку."
Услышав это, Эльфриде прищурилась и посмотрела на Абеля. Абель, стараясь избегать взгляда Эльфриде, указал пальцем на сегодняшнюю цель.
Ущелье, соединяющее регион Ламанча и регион Галлия Империи Юпитер, место, где спал северный дьявол 'Элк'. Гибралтарское ущелье.
"В-всё, идём скорее!!"
Глядя на Абеля, который быстро пошёл вперёд, Эльфриде пробормотала:
"...Абель, тебе лучше подготовиться."