"Герой~! Мы приехали! Ну же, просыпайтесь!"
"У-уа... Что?.."
"Мы приехали, говорю! Право же, как можно было так крепко заснуть?"
Хлоя трясла меня, пытаясь разбудить. Не в силах противостоять её напору, я поднялся, и тогда Святая обратилась ко мне:
"Вы так звали меня по имени сквозь сон~♡ Неужели я вам настолько нравлюсь, что даже снюсь~?"
"... Я?"
"Святая! Когда это Герой так делал?!"
"Да шучу я~♡"
... А я уж подумал, что это правда.
"Мы уже приехали?"
"Скоро будем в Афинах. Неужели вы собираетесь выйти из кареты в таком растрёпанном виде~? Вы же Герой♡"
"... Я приведу себя в порядок."
Помогши с восстановлением деревни в нейтральной зоне, мы сели в карету, как только добрались до границы. Как и говорила Святая, в королевстве Минерва были отлично развитые дороги, поэтому на карете мы смогли продвигаться очень быстро.
Не прошло и дня в карете, а мы уже на месте. Мне хотелось поспать ещё немного.
Пока я небрежно поправлял волосы рукой, Хлоя вдруг протянула ко мне ладони. Инстинктивно отпрянув назад, я встретил её полуприкрытый, укоризненный взгляд.
"Посидите смирно. Я сама вас причешу. У вас и сейчас на голове полный беспорядок."
"... Хорошо."
Всё-таки контактировать с Хлоей как-то неловко. Отчасти из-за того, что она проявляет инициативу столь открыто, но ещё и потому, что каждый раз, когда Хлоя так поступает, Святая сверлит меня колючим взглядом.
... Не нужно так зыркать, если есть недовольство — скажи прямо.
Хлоя нежными движениями перебирала мои волосы. От прикосновений её мягких пальцев к коже головы по телу разлилось какое-то странное, неописуемое ощущение.
"Всё готово, Герой!"
"А, спасибо."
Вскоре после того, как я причесался, карета остановилась у станции. Это означало, что мы прибыли в Афины. Выйдя наружу, Святая сказала мне:
"Я сразу направлюсь в храм Афин. Внутрь храма я схожу одна, так что вы с Хлоей подождите меня где-нибудь поблизости."
Теперь она всё объясняет, даже если её не спрашивать. Похоже, эффективность навигатора повысилась.
"Мы зайдём в какой-нибудь ресторанчик неподалёку."
"Да, хорошая мысль. Вот, возьмите деньги, купите себе то, что захотите."
"О."
У меня читмил, читмил! Закажу себе всё самое вкусное. (п.п. Читмил — запланированное отступление от диеты, при котором человек позволяет себе высококалорийную или обычно запрещённую пищу.)
Святая протянула мне увесистый кошель. Не слишком ли много она даёт?
"Возьмите на случай, если что-то произойдёт. Но это не значит, что нужно потратить всё дочиста, вы ведь понимаете?"
"Я же не ребёнок... Само собой, понимаю."
"Вы всегда ведёте себя как маленький ребёнок, поэтому я так и беспокоюсь~♡"
... Когда это я так себя вёл?
Стоявшая рядом Хлоя обратилась к Святой:
"Не беспокойтесь, Святая. Я хорошо присмотрю за Героем."
"Пожалуйста. И следи, чтобы Герой не забрёл куда-нибудь не туда."
"Да, я поняла."
Хлоя говорила с таким видом, будто была полностью согласна со словами Святой.
... Просто нет слов.
*
"Ого."
"Смотрите не потеряйтесь, Герой~♡"
"Хорошо."
"Герой, хотите взять меня за руку?"
... Ну, не до такой же степени, Хлоя.
Улицы Афин были гораздо больше, чем в Тракии или Ланкастере, которые мы посещали ранее. Людей было намного больше, да и зданий тоже. Но почему столица королевства крупнее, чем столица империи?
"Мне кажется, Афины развиты сильнее, чем Тракия."
Услышав мои слова, Хлоя пояснила:
"Всё верно. Королевство Минерва обладает большей государственной мощью, чем империя Марс. Поскольку сила страны велика, то и её центральный город, столица, развился соответствующим образом."
"А, вот как?"
Тогда почему империя Марс зовётся империей?
"Но почему тогда это место — королевство? Раз они сильнее империи, разве они не могли бы тоже назваться империей?"
"И всё же они слабее соседнего королевства Веста. К тому же, мощь королевства Минерва пока не достигла того уровня, чтобы провозгласить себя империей."
"Правда? А как тогда империя Марс стала империей? При такой-то слабой силе."
"Это сейчас мощь империи Марс угасла, но в прежние времена империя Марс была самым могущественным государством на этом континенте. Причём с колоссальным отрывом."
А... Значит, лучшие времена этой страны давно позади. Немного грустно от того, что моя родина оказалась пришедшим в упадок государством.
"Тогда столица королевства Веста должна быть ещё больше, чем здесь?"
"А, вовсе нет. Размеры столиц обоих королевств примерно одинаковы. У королевства Веста помимо столицы есть ещё один ключевой опорный город."
"А-а."
Похоже, в королевстве Веста всё устроено так же, как в США, где столицей является Вашингтон, но крупнейшим городом — Нью-Йорк.
Я продолжал расспрашивать Хлою о королевстве Минерва и Афинах, пока мы шли к храму церкви Солярии. Хлоя, объяснявшая мне устройство Афин и королевства Минерва, выглядела довольно счастливой.
Должно быть, она чувствует себя так, словно вернулась на родину. Ведь из-за того, что она на какое-то время превратилась в монстра, она даже не могла ступить на землю родной страны.
"Каково это — вернуться, Хлоя?"
"... Ну, если честно, мне до сих пор не верится... Я не совсем осознаю тот факт, что превращалась в монстра."
"А, правда?"
"Когда я была монстром, я жила, потеряв свои воспоминания. Поэтому сейчас у меня такое чувство, будто я просто вернулась из короткого путешествия."
Вот оно что. И правда, раз уж во время пребывания монстром она потеряла память о своих человеческих днях, то и тоски по родине у неё тогда возникнуть не могло.
"Вы так весело болтаете вдвоём, а на меня совсем не обращаете внимания."
Голос Святой, произнёсшей это, прозвучал довольно прохладно.
... Ты обиделась?
"Да нет, просто Хлоя ведь местная. Вот мы и..."
"Да-да, я поняла."
... Точно обиделась. Но ведь если заговорить с ней, она опять начнёт язвить.
Тем не менее, рассудив, что лучше её утешить, я обратился к Святой:
"Святая, а вы часто бывали в королевстве Минерва?"
"В самом королевстве я бывала часто, а вот Афины посещаю всего в третий раз."
"Вот как? Похоже, у вас не было повода часто бывать здесь, несмотря на то, что тут находится филиал церкви."
"Я в основном находилась в Священной курии."
Священная курия? Она имеет в виду штаб-квартиру церкви Солярии?
"А где находится Священная курия?"
"В королевстве Аполло."
Это ещё где? Заметив моё замешательство, Хлоя, стоявшая рядом, пришла на помощь с объяснениями:
"Это страна к северу от королевства Веста. Она знаменита как страна, находящаяся ближе всего к солнцу."
"Что?"
Ладно бы там солнце вставало раньше всего, но что значит "страна, находящаяся ближе всего к солнцу"?
Пока я напряжённо размышлял над смыслом этих слов, Святая с улыбкой в глазах произнесла:
"Пфух♡, Герой, сейчас вы похожи на обезьянку, которая думает, когда же ей съесть банан♡"
Обезьянка... Ну, по крайней мере, это уже ближе к человеческой внешности, чем гоблин. Прогресс.
Сколько бы я ни думал, я так и не понял скрытого смысла этой фразы. Поэтому я спросил у Хлои:
"Что значит 'ближе всего к солнцу'?"
"Самая высокая гора на нашем континенте находится как раз в королевстве Аполло. К тому же, большая часть территории этого государства расположена на высокогорье."
"А, вот о чём речь."
Надо же так завуалировать, словно это какое-то литературное выражение. Слова "страна, находящаяся ближе всего к солнцу" звучат весьма многозначительно. Красиво.
"Так вот почему там находится Священная курия церкви Солярии."
"Верно. К тому же, государственной религией королевства Аполло изначально является вера Солярии."
"Ага."
Само название Аполло, похоже, пошло от Аполлона, символизирующего солнце. Во всех смыслах эта страна тесно связана с солнцем.
"Мы пришли."
"... Так это и есть храм Афин?"
Огромный. Кажется, он даже больше, чем храм Ланкастера, который я видел в прошлый раз.
"Он просто огромный."
"Афинский филиал считается одним из самых крупных среди всех филиалов церкви. Как-никак, это отделение в королевской столице, и именно отсюда управляют архиепархией."
"Понятно."
"Я сразу же пойду внутрь, так что вы с Хлоей подождите меня неподалёку. Если дела затянутся, это может занять два-три часа."
"Хорошо."
Святая повернулась к Хлое и добавила:
"Пока меня нет, не вздумай лезть без очереди."
"Я-я не буду!"
... Что ещё за очередь так внезапно?
"Тогда я пошла. Смотрите не потеряйтесь без меня, Герой♡"
"... Этого не случится."
Когда Святая ушла, я мельком взглянул на Хлою. Подумать только, я остался наедине с девушкой, которая в последнее время проявляет ко мне поразительную настойчивость. Не окажусь ли я так на месте преступления?
Нужно поскорее что-то предпринять. С этой мыслью я решил первым сделать предложение:
"Хлоя, для начала, раз уж ты наверняка проголодалась, давай пойдём в рестора..."
"Герой! Я хочу прогуляться по городу."
Однако Хлоя перебила меня, вклинившись в разговор. Идея внезапно пойти гулять по улицам немного застала меня врасплох, и я переспросил:
"... По городу?"
"Да. Как вы и сказали, я ведь не была здесь очень долгое время. Поэтому мне интересно, как изменились улицы, какая сейчас мода и всё такое..."
... Если она так говорит, я просто не могу отказать.
"... А как же еда?"
"Будем гулять и перекусим чем-нибудь прямо на улице!"
"... Ладно, давай так."
Что ж, справедливо. Из-за превращения в монстра она наверняка была лишена возможности развлекаться как нормальный человек. Главное, чтобы я сам оставался начеку.
"Тогда я позволю себе немного вольности!"
"Что?"
Хлоя незаметно приблизилась ко мне, а затем резко прильнула и взяла меня под руку.
"Что ты делаешь!?"
"А что такого? У нас ведь свидание. Неужели нельзя позволить хотя бы это?"
Не делай из меня преступника!
"Нельзя."
"Жадина."
"Да в чём тут жадность-то...?"
Хлоя слегка надула щеки и отпустила мою руку. Но, видимо, уступать полностью она не собиралась, поэтому пошла дальше, держась ко мне практически вплотную.
... Если я начну делать замечания даже по этому поводу, она точно обидится.
"С чего ты хочешь начать?"
"Для начала просто побродим! Посмотрим на улицы и купим каких-нибудь лакомств!"
"... Хорошо."
А это не так уж плохо.
*
В тот самый момент, когда Абель и Хлоя решили отправиться на прогулку по городу, Эстель, войдя в храм, направилась в кабинет кардинала, отвечающего за четвёртую архиепархию, в которую входили и Афины.
Как только Эстель переступила порог кабинета, мужчина, выглядевший довольно молодо по сравнению с Антонио, тут же поднялся со своего места при виде неё.
"Давненько не виделись, кардинал Иоанн."
"Верный служитель Богини Иоанн приветствует Святую."
Он взял в руки висевший на шее крест и почтительно склонил голову. Этот человек был кардиналом Иоанном, возглавлявшим четвёртую архиепархию церкви Солярии.
Эстель спросила его о том, о чём Антонио просил разузнать заранее:
"Вам удалось что-нибудь выяснить?"
"Вы имеете в виду то, о чём просил кардинал Антонио. Как и было сказано, я расследовал пути распространения камней порчи."
Иоанн порылся в ящике своего стола и достал аккуратно запечатанный конверт с документами. Передав его Эстель, он произнёс:
"Это сведения, отслеживающие движение денежных средств внутри королевской столицы Афины. Если взглянуть на них, то объём средств, влившихся в оборот зерна, особенно ячменя, выглядит неестественно огромным. Вероятно, туда же уходили и деньги от сделок с камнями порчи."
"Спасибо. У вас было не так много времени, а вы смогли собрать столь ценные сведения..."
"Если вы проследите за путями поставок ячменя, то, скорее всего, сможете выйти на тех, кто распространяет камни порчи."
"Благодаря вам всё решится очень быстро. Благодарю."
Иоанн мягко улыбнулся и ответил:
"Это ведь просьба Святой, разумеется, я должен был приложить все усилия. К слову, Святая, могу я спросить? Не желаете ли вы посетить Королевскую магическую академию?"
"Королевскую магическую академию?"
"В этом нет ничего невозможного. Мы можем уведомить руководство академии, что Святая желает посетить их заведение с ознакомительным визитом."
"Хм, Герой ведь тоже сможет пойти со мной?"
"Да, конечно."
Эстель кивнула. Таким образом можно будет окончательно разобраться с делом Хлои.
"Тогда не могли бы вы всё устроить?"
"Разумеется. Какую дату мне назначить?"
"Дату я назову после того, как мы разведаем пути распространения. Тогда и отправите запрос администрации академии."
"Всё будет исполнено, Святая."
Иоанн всё так же с улыбкой на лице смотрел на Эстель. Заметив его взгляд, Эстель спросила первой:
"Итак, кардинал, чего же вы хотите от меня взамен?"
"Сегодня состоится воскресная месса. Если бы Святая почтила её своим присутствием, это сделало бы службу ещё более благословенной."
Святая с выражением лица "так я и думала" ответила:
"Услуга за услугу. Хорошо, я согласна."
"Благодарю вас, Святая. Верующие будут счастливы."
Похоже, возвращение к Абелю займёт немного больше времени, чем планировалось.
'Надеюсь, эта похотливая кошка не вытворяет сейчас ничего лишнего с нашим Героем?'
Эстель ощутила внезапный укол необъяснимой тревоги.