"...Герой Эльфриде попала в плен, и первый северный фронт практически уничтожен. Из-за этого пал и третий фронт, и только отряд под командованием главнокомандующего Давида Райнхарца на втором фронте смог уцелеть и непрерывно запрашивает подкрепление."
Последующие слова сэра Йозефа плохо доходили до моего сознания. Всё моё внимание было сосредоточено исключительно на том факте, что Эльфриде оказалась в плену.
"...Абель?"
Я не мог прийти в себя, пока Эстель не позвала меня со спины. Вздрогнув от её голоса, я крепко зажмурился, а затем снова открыл глаза.
Причина, по которой Эльфриде отправилась на север.
Разумеется, это было из-за меня. Она пошла на север, чтобы взять на себя те обязанности, которые должен был исполнить я. И если из-за этого с Эльфриде случилась беда, то я просто обязан действовать.
"...Я буду готовиться."
"Да, армия уже завершила приготовления, так что немедленно отправляйтесь к Вратам."
Бросив эту фразу, сэр Йозеф первым покинул комнату. После его ухода я закрыл дверь и подошёл к Эстель и Селин.
"Абель, что произошло?"
"...Эльфриде схватили."
"...Что?"
Глаза Эстель округлились. Сидевшая рядом Селин тоже смотрела на меня с выражением лица, говорящим: "Что я только что услышала?".
"Эстель, мне нужно кое-что тебе рассказать. Пока ты спала, Алисия поделилась новой информацией."
"...Какой?"
"Она сказала, что теперь Король демонов нацелился на моё окружение. Собственно, недавно кое-кто уже проникал в императорский дворец, чтобы забрать тебя, пока ты спала."
Эстель выглядела сильно потрясённой. Оно и понятно, ведь она услышала подобное сразу же после пробуждения. Я и сам хотел рассказать ей об этом чуть позже, но раз уж всё так обернулось, выбора не оставалось.
"Должно быть, Эльфриде схватили по той же причине. Иначе у них не было бы поводов оставлять её, Героя, в живых."
"...Значит, ты собираешься спасти её прямо сейчас."
"Да."
Эстель вздохнула.
"Я слышала слова того господина, что приходил ранее. Он ведь сказал, что появился Сура?"
"...Похоже на то."
"...Абель, ты справишься? Возможно, в этот раз я не смогу проснуться ещё дольше."
Увидев, как осторожно Эстель обронила эти слова, я на мгновение широко раскрыл глаза. Насколько же мало доверия я ей внушал, раз она уже сейчас предполагала, что мне придётся заимствовать её силу?
Это была моя вина.
Однако Эстель сама вздрогнула от собственных слов и, напротив, смутившись, обратилась ко мне:
"А... нет, Абель. Пропусти мои слова мимо ушей. Я только недавно очнулась, поэтому, должно быть, ещё плохо соображаю."
"...Всё в порядке, Эстель. Это правда, что до сих пор я вёл себя ненадёжно."
"А-Абель, я имела в виду совсем не это..."
"Но теперь я могу твёрдо пообещать."
Сколько сил я приложил ради того момента, когда она проснётся, и ради подготовки к подобным кризисам?
Я посмотрел прямо в глаза Эстель и произнёс:
"Поверь мне хотя бы раз. Я смогу вернуть Эльфриде своими собственными силами."
Эстель слегка приоткрыла глаза от удивления, а затем чуть опустила голову. И после этого нежно сжала мою руку в ответ.
"Извини. Я должна верить тебе больше, чем кто-либо другой, а наговорила каких-то глупостей..."
"...В этот раз я покажу тебе."
То, насколько усердно я тренировался всё это время.
*
Сура Мажес, разоривший северный фронт. Он восседал на троне Матери, устроившей своё гнездо в Альпийских горах.
Сама Мать, которая изначально должна была занимать этот трон, сидела вовсе не на нём, а на полу рядом. Ей крайне не нравилась эта ситуация, но, поскольку противник был слишком силён, она не могла оказать ни малейшего сопротивления.
' ...Вообще-то это моё место.'
Знал ли Мажес о чувствах Матери или нет, но он лишь напевал себе под нос, глядя к подножию трона. Герой Эльфриде, которую он пленил, стояла на коленях, крепко связанная.
Однако, поскольку она всё ещё не пришла в себя, её голова была бессильно опущена, и она вела себя тихо. Глядя на такую Эльфриде, Мажес удовлетворённо улыбнулся.
Среди людей действительно давно не появлялось столь сильного бойца. До сих пор он считал всех человеческих выскочек, именовавших себя Героями, недоносками, но эта женщина определённо заслуживала того, чтобы без всяких оговорок называться Героем.
К тому же, хоть это и было второстепенно, её внешность оказалась выдающейся. Даже ему, представителю другой расы, она казалась красавицей, так что зрелище радовало глаз.
Вдоволь налюбовавшись ей и с удовольствием вспомнив их битву, Мажес огляделся по сторонам.
"И когда только явится этот старик Андре?"
Они точно договаривались, что тот заберёт Героя, но Андре до сих пор даже носа не показал. Мажес молча уставился в пустоту и сам пришёл к выводу:
"...Должно быть, снова о чём-то болтает с Его Величеством."
Приняв такое решение, Мажес наконец поднялся с трона. Лицо Матери просветлело, ведь она подумала, что ей наконец уступают место, однако Мажес встал вовсе не для этого.
Он спустился с помоста и направился прямо к Эльфриде. Затем медленно наклонился и рукой приподнял её опущенную голову.
"...Неужели я ударил слишком сильно?"
Она вроде бы не была мертва, но то, что она до сих пор не приходила в сознание, слегка встревожило Мажеса. Если она получила внутренние повреждения и медленно умирала, то полностью теряла свою ценность в качестве заложника.
"...Эй."
"А, да?"
Когда Мажес окликнул Мать, та, собиравшаяся потихоньку пробраться к трону, немного растерялась и ответила ему.
"Мне нужно что-то вроде холодной воды, есть?"
"В... если пойти к ручью, то найдётся."
"Прикажи одному из своих самых шустрых отпрысков принести её. Как можно быстрее и побольше."
"Зачем... она вам?"
Вместо ответа на вопрос Матери Мажес внезапно метнул копьё, которое невесть откуда появилось в его пустой руке. В мгновение ока оно пробило внешний доспех Матери, срезало пряди её длинных волос и с грохотом вонзилось во внутреннюю стену гнезда.
"Разве причина имеет значение?"
"Я, я поняла! Сейчас же прикажу!.."
"Вот и славно."
Мажес собирался использовать довольно грубый метод: окатить её водой, чтобы она очнулась. Вскоре по приказу Матери монстр уровня Бегемота притащил огромную деревянную бочку, до краёв наполненную водой.
Перехватив бочку, Мажес без раздумий вылил её содержимое прямо на голову Эльфриде. Из-за холодного климата Альпийских гор вода оказалась ледяной сверх всяких ожиданий.
Однако даже от такого внезапного холодного душа Эльфриде не пришла в себя.
"Она не должна умереть..."
Мажес начал всерьёз беспокоиться. Он стал переживать, не угасает ли жизнь в теле Эльфриде с каждой минутой.
Он собирался плеснуть водой ещё раз и потянулся за другой бочкой. Но в этот самый момент всё гнездо внезапно содрогнулось от мощного удара.
"...Что это?"
"Че... ловек..."
"Что?"
Монстр уровня Бегемота бросил бочку и попытался ринуться вон из гнезда. Чтобы остановить того, кто пытался ворваться внутрь.
Однако какая-то тварь уровня Бегемота ни за что не смогла бы сдержать того, кто штурмовал это логово.
《 Демонический разрез 》
Хрусь!!!
Яркая вспышка пробила внутреннюю стену гнезда и одним махом разрубила тело вставшего на пути монстра уровня Бегемота. И вслед за этим в поле зрения Мажеса появился белоснежный двуручный меч, разрезавший стену.
"...Ха."
Мажес протянул руку. Он вернул копьё, брошенное ранее во внутреннюю стену, и, отпустив голову Эльфриде, зловеще шагнул вперёд.
"...Нашёл."
"Уже пришёл? Не думал, что ты явишься так быстро."
Мужчина, чьи белоснежные волосы производили такое же сильное впечатление, как и его белоснежный двуручный меч, проложил себе путь через прочную стену гнезда. При виде его Мажес не колебался.
"Благодаря тебе моя работа станет намного проще."
Сделав круговое движение, Мажес в мгновение ока нанёс колющий удар копьём прямо перед глазами мужчины. Казалось, тот даже не успел среагировать, поскольку не совершил никаких видимых движений.
"...Ты."
Однако Мажес успел заметить. Взгляд мужчины чётко прослеживал траекторию его молниеносного копья.
《 Контратака 》
Дзынь!!!
Копьё так и не коснулось мужчины. Белоснежный двуручный меч, напротив, отбил оружие Мажеса и одновременно с этим перешёл в контратаку.
Это было противодействие, продемонстрированное за долю секунды, не занявшую и мгновения. Идеальный ответ и невероятно стремительный контрудар. Возможно, в этот момент даже монстр рыцарского типа уровня Агареса погиб бы, будучи разрубленным наповал, не успев ничего предпринять.
Вжух!
Поскольку Мажес, прозванный Безумным Демоном, считался одним из самых искусных среди Сура, этот короткий обмен ударами завершился тем, что он отделался лишь лёгкой резаной раной и отступил назад.
Глядя на кровь, сочащуюся из его плеча, Мажес издал короткий смешок.
"...Да уж, теперь понятно, почему старик Андре так настойчиво требовал убить тебя."
Ему хватило лишь одного этого мимолётного столкновения, чтобы осознать. Этот мужчина и был тем самым Абелем, которого господин, почитаемый Мажесом, приказал взять живьём.
Этого человека ни в коем случае нельзя оставлять в живых.
"Он слишком опасен."
*
Разумеется, у Абеля была веская причина, почему он смог так быстро отыскать Мажеса. И этой причиной являлось присутствие Алисии.
В сущности, Сура и Мать были существами равного ранга, поэтому они могли ощущать присутствие друг друга гораздо острее, чем остальные монстры.
Но дело было не только в этом. Хоть Алисия и направляла его, даже с учётом этого времени на поиски Эльфриде ушло поразительно мало.
Это стало возможным благодаря тому, что боевая мощь Абеля превосходила любые ожидания. Непрестанно тренируясь, Абель научился забивать монстров уровня Бальбатоса даже без получения благословений.
И теперь Эстель вновь наложила на него своё божественное покровительство, а результатом этого стало...
《 Искореняющий меч 》
Грохоооооохот!!!
"...С-Селин?"
"...Да?"
Эстель, которая из-за ещё не полностью адаптировавшегося к нагрузкам тела едва поспевала за Абелем благодаря благословению Селин, посмотрела на неё с крайним изумлением. Затем она схватила Селин за плечи и, встряхнув, воскликнула:
"Что, чёрт возьми, происходило за те полгода, пока я спала?!"
"...Сама поражаюсь."
Перед глазами Эстель и Селин предстали груды безжалостно истреблённых монстров и выкошенная растительность. А впереди стоял Абель, который с помощью святого меча, вобравшего в себя ману и ауру, в буквальном смысле перемолол в труху целые полчища чудовищ.
"Алисия, говори следующее направление."
"Н-на восток отсюда."
"Понял."
Стоило Алисии указать направление, как Абель тут же вырезал всех монстров на своём пути. Высший, средний, низший — градации монстров перед лицом его силы потеряли всякий смысл.
Даже монстр уровня Бальбатоса, попавшийся им по пути, не смог выдержать и единого удара его меча, ведь Абель, и без того ставший сильнее, теперь находился под божественным покровительством.
"Ха..."
Эстель не удержалась от тихого смешка, наблюдая за этим зрелищем. Вновь вспомнив слова Абеля, просившего довериться ему, Эстель нежно улыбнулась.
"Ты прекрасен, Абель♥"