Прошло уже две недели с тех пор, как я начал обучаться фехтованию у Эльфриде.
Семья Батори, пребывавшая в смятении после изгнания герцога, уже в некоторой степени успокоилась, а объём работы, с которой помогала Эстель, заметно сократился, так что род вернулся на стабильные рельсы.
И всё же....
"Работы всё ещё много."
"Но она сильно поредела."
Сегодня в кабинете помимо Эльфриде, Эстель и Елены находился ещё один человек.
"Здравствуйте, Святая Синтия."
"Давно не виделись, Герой Абель."
Это была Святая сопровождающая Эльфриде, Синтия, которая вернулась после недолгого пребывания в храме Лунарии. Её мешочки со святой силой и сегодня поражают воображение.
Может из-за того, что в кабинете стало больше людей, но комната, которая обычно казалась немного пустой, сегодня ощущалась переполненной. Хорошо, что не безлюдно.
Если подумать, сейчас в одном месте собрались Святая церкви Солярии, избранница Богини солнца, и Святая церкви Лунарии, служащая Богине луны.
Обычно те, кто служат таким противоположным божествам, склонны противостоять друг другу, но две здешние Святые не подавали и виду. Удивительно.
Я обратился к Эльфриде, которая собиралась встать, закончив разбирать документы.
"Эльфриде, может сегодня отдохнём от тренировок?"
"Хм, почему?"
"Вы выглядите занятой."
"Всё в порядке. Такой объём сложно назвать большой работой. Моё самочувствие сегодня тоже хорошее, так что причин пропускать тренировку нет."
"Ну, тогда...."
Иногда мне кажется, не слишком ли сильно она себя утруждает? После уроков фехтования она возвращается в кабинет и, судя по всему, работает до поздней ночи, прежде чем лечь спать.
Ответ становился очевиден, если вспомнить время, когда возвращалась Эстель. Она уходила к себе как минимум позже Эстель....
"Не утруждайте себя слишком сильно, Эльфриде."
"...Спасибо за заботу. Но всё действительно в порядке. Пойдём скорее."
"Да."
Чему же я научусь сегодня? За последние две недели я перенял у Эльфриде несколько техник и осваивал их. Я также выучил 'Скользящий клинок', технику, которую она показывала мне в качестве примера фехтования.
Эльфриде сказала, что моим выдающимся преимуществом является скорость, и обучала меня в основном техникам, позволяющим эффективно её использовать. До вчерашнего дня я тратил тренировочное время на освоение других техник, но сегодня пришёл черёд учиться новому. Чему ещё она меня научит?
"Герой Абель!"
С такими мыслями я направлялся к тренировочной площадке, когда нам преградил путь человек, похожий на слугу из герцогского дома. Эльфриде склонила голову набок и спросила.
"В чём дело?"
"А, чуть ранее Святая Селин прислала человека. Она просила передать, чтобы Герой Абель срочно пришёл к ней."
"Что?"
...Селин внезапно позвала меня?
Причина, по которой она так внезапно поступила, могла быть только одна. Неужели Алисия что-то рассказала?
Я посмотрел на стоявшую рядом Эльфриде и сказал.
"Эльфриде, прошу прощения, но давайте отложим тренировку на следующий раз. И я ненадолго заберу Эстель."
"...Что-то случилось?"
"Это я узнаю, только когда приду туда. Для начала...."
"Леди, послание!"
В этот момент к Эльфриде подбежал другой слуга, сообщив, что пришло послание. Я сначала коротко кивнул Эльфриде в знак прощания и собирался вернуться в кабинет, чтобы забрать Эстель.
Однако последующие слова слуги заставили меня остановиться.
"Поступил запрос на созыв Героев! Сообщается, что в приграничной зоне между нашим королевством Веста и империей Марс появился монстр высокой опасности!"
"...Что? Какой ранг подтверждён?"
"Передали, что это уровень Бальбатоса!"
Бальбатос?
"Рыцарского типа?"
"Нет. Звериного типа."
"...Звериного типа?"
Я впервые слышал о таком типе. Однако даже по одному названию можно было сделать кое-какие выводы. Должно быть, это монстр высокой опасности в облике зверя.
Проще представить его как Хон Тайгера? Хотя он наверняка намного опаснее....
Судя по тому, что время прибытия послания совпало с вызовом от Селин, причиной появления этого монстра уровня Бальбатоса, скорее всего, стал я. Ха-ха.
"Ох, нужно скорее идти...."
"Эльфриде."
"В чём дело?"
"В этот раз я схожу один."
"Что?"
"Мне будет вполне достаточно взять с собой только Эстель. У вас ведь ещё осталось много дел, Эльфриде. Не беспокойтесь и предоставьте это мне."
Если это монстр уровня Бальбатоса, то теперь я и сам могу спокойно его истребить. На всякий случай стоит взять только Эстель.
Эльфриде пристально посмотрела на меня и спросила.
"...Ты справишься, Абель?"
"Конечно."
Я уверенно похлопал себя по груди и заговорил.
"Когда мы одолели монстра уровня Агарес, я также победил монстра рыцарского типа уровня Бальбатоса."
"...Понимаю. Я с благодарностью приму твою заботу."
"Передайте Эстель, чтобы она приходила к таверне. А я сразу направлюсь к Селин."
"Так и сделаю."
*
"Селин!"
Добравшись до таверны, я с грохотом распахнул дверь в комнату. Селин, заметив меня, воскликнула.
"Абель!"
"Алисия что-то рассказала?"
"Да, поэтому я и послала за тобой."
Рядом с Селин сидела Алисия, выглядя немного напряжённой. Словно человек, который сильно струхнул.
"Алисия, почему ты так струхнула?"
"А, отец рассердился...."
"Что?"
Король демонов?
Алисия нерешительно произнесла.
"Похоже, он разгневан тем, что старшая сестра, которая обосновалась в горах Глейшер, упустила тебя и была истреблена."
"Значит, появившийся в этот раз монстр уровня Бальбатоса тоже послан из-за этого?"
"...Уровня Бальбатоса? А, ты имеешь в виду критерии, по которым делите вы, люди. Но появился только один?"
Только один? Причина, по которой она так спросила....
"...Ты хочешь сказать, что их может появиться больше?"
"Отец приказал немедленно отправить подчинённых, чтобы схватить и привести тебя. Он выглядел очень разгневанным, так что за ним последует много сестёр."
Значит, появившийся сейчас монстр уровня Бальбатоса — это лишь начало.
...Раз уж всё так обернулось, я чувствую себя Гамельнским крысоловом. Монстры ведь вторгаются туда, где нахожусь я?
"...Ха-а. Мне не хочется, чтобы из-за меня страдали другие."
"Ты ведь сделал это не нарочно."
Похоже, как только герцогство Батори стабилизируется, мне придётся снова отправиться на истребление Матерей. Только тогда можно будет что-то решить.
"Ха-а, Абель, ты здесь?"
"А, ты пришла?"
Похоже, Эстель последовала за мной, получив послание от Эльфриде. Я пересказал Эстель, которая пыталась восстановить сбившееся от бега дыхание, то, что услышал от Селин.
"...Вот как. Тогда у нас нет времени на раздумья. Давайте скорее выдвигаться."
"Да!"
"Я уже получила у Героя Эльфриде разрешение на использование врат. Мы можем отправляться прямо сейчас."
"О."
Это врата! Мне хотелось использовать их ещё раз после того, как я испробовал их в прошлый раз, и вот представился такой случай. Я резко подхватил Алисию и усадил её себе на плечо.
У неё слишком маленький шаг, так что если она пойдёт сама, мы будем двигаться слишком медленно.
"Хи-и-ик!? Зачем ты это делаешь?! Я... я не знаю, в чём провинилась, но если я виновата, то прошу прощения!!"
"Да нет же. Просто ты ходишь слишком мелкими шажками, так будет быстрее."
"А... вот, вот оно что."
Успокоив растерявшуюся Алисию, я скомандовал.
"Вперёд!"
Но почему-то взгляды, которыми меня одарили Эстель и Селин, были какими-то двусмысленными.
"...Что с вами?"
"...Ничего, дурак ты этакий."
"Да, ничего."
"...?"
Да что такое. В чём дело?
Эстель и Селин слегка покачали головами и первыми вышли из комнаты. Я последовал за ними с лёгким недоумением.
*
Переместившись через врата города Бонапарт, мы завертели головами по сторонам.
Что за?
"Мы ведь прибыли куда нужно?"
"...Должно быть."
Мы прибыли прямиком в приграничную зону, но почему-то не видно ни одного бойца гарнизона. Пост есть, но он пустует.
Эстель осмотрелась вокруг и сделала вывод.
"Похоже, они выступили раньше."
"Тогда, может, выдвинемся?"
Когда я спросил об этом, Эстель с лёгкой улыбкой произнесла.
"Абель, ты и правда дурачок~♡ Откуда тебе знать, куда идти~?"
"...У нас ведь есть Алисия. Ты и об этом забыла, Эстель, так что на самом деле дурочка здесь ты?"
Я вернул Эстель её же шутку, которой она пыталась меня поддразнить.
Как можно не знать расположение монстров, когда рядом находится Мать? Однако реакция Эстель оказалась какой-то странной.
"А... услышать от Абеля, что я дурочка, для меня это такой позор...."
"...Что?"
"Быть названной дурочкой Абелем, чья память хуже, чем у золотой рыбки, — это невыносимое оскорбление! Чем терпеть такое оскорбление... я лучше умру♡"
"Что это ещё за реакция?!"
Я немного растерялся, услышав спустя долгое время едкие слова, которые Эстель часто отпускала раньше. Эстель на это хихикнула.
"Это шутка♡ Я просто позабыла, что с нами Алисия. Похоже, в последнее время я слишком много думала."
"...Ха-ха."
Давно забытое чувство лёгкого раздражения освежило мне душу.
...Ну да, Эстель изначально была таким человеком. Оставив это острое ощущение позади, я спросил Алисию.
"Алисия, где примерно находятся монстры?"
"Э-э, а? Я тоже не знаю."
"Что?"
...Сигнализация сломалась? Считается, что сломанную технику можно починить, если по ней постучать.
"По-почему ты так смотришь?!"
"Почему ты не знаешь?"
"Это ведь не мои дети, откуда мне знать их местоположение?"
"Ха?"
Если это не те монстры, которых она сама породила, она не может определить их местонахождение?
"Если расстояние сократится до определённой степени, я смогу их почувствовать, но сейчас я ничего не ощущаю."
"Хм."
Тогда придётся немного осмотреться. С этой мыслью я собирался сделать шаг, когда заметил, что со стороны забора пограничного поста кто-то бежит.
"Абель, там кто-то идёт."
"Да, я тоже вижу. Похоже на солдата пограничного гарнизона?"
Я направился к нему. Однако по мере приближения отчётливо проступавшее испуганное выражение лица солдата заставило меня почувствовать тревогу.
Солдат, переводя дух, отдал честь, и я сказал ему.
"...Я Герой Абель, прибывший по запросу о созыве Героев. Где монстр?"
"Ге-Герой. Спасибо, что пришли. Но почему вы пришли один?"
"Эльфриде занята работой, поэтому я пришёл, чтобы разобраться со всем самому. Я слышал, что это монстр звериного типа уровня Бальбатоса."
"О-ох."
Лицо солдата выразило отчаяние.
Даже если так, как можно разочаровываться настолько открыто? Пусть даже я кажусь менее надёжным, чем Эльфриде....
"Герой, это действительно большая беда. Это дело, ради которого должна была прийти и Герой Эльфриде."
"Что?"
"Появился не только один монстр звериного типа уровня Бальбатоса...!"
...А?
"Кто-то ещё появился?"
"Мы выступили, чтобы ненадолго задержать монстра до прибытия Героев, но когда добрались, он оказался не один. Стоило нам обнаружить монстра звериного типа и начать перехват, чтобы замедлить его продвижение, как с неба рухнул демон."
Демон. При этих словах я тут же вспомнил парящего монстра, которого видел в прошлом в городе Габсбург. Если подумать сейчас, тот алый демон обладал внешностью, близкой к рыцарскому типу, но из-за огромных крыльев его, похоже, классифицировали как парящий тип.
"Парящего типа?"
"...Похоже на то. Однако это монстр парящего типа, близкий к рыцарскому."
"А ранг?"
"Мы ещё не смогли его определить, прошу прощения."
"...Хм."
Стоит ли подождать Эльфриде? Но она была крайне занята. Пожалуй, лучше разобраться своими силами....
"Ха, а куда делись все солдаты? Неужели эти паршивцы сбежали?"
"?"
Раздался довольно знакомый мужской голос. Я резко обернулся и встретился взглядом с этим мужчиной.
И мне пришлось нахмуриться. Точно так же поступил и он.
"...Почему ты снова здесь?"
"Я сам хотел это спросить."
...Ну да, раз ушёл запрос на созыв Героев, этот паршивец тоже мог прийти. Мужчиной, появившимся позади меня, оказался ещё один Герой, такой же, как я и Эльфриде, — Левиус Гросфел.
За его спиной также виднелись его спутницы, Натали и Сония. И был ещё кое-кто, но кто это? У неё синие волосы. Новая спутница, что ли?
Решив пока отложить любопытство, я посмотрел на Левиуса.
...Как бы то ни было, такое чувство, что мы сталкиваемся слишком часто без всякой на то необходимости.
"Ха, а куда подевалась эта женщина, Эльфриде? Я слышал, что недавно герцог Батори был изгнан, неужели она занята этим делом?"
"Откуда ты уже об этом знаешь?"
"Произошло такое событие, неужели ты думал, что я, великий аристократ королевства Минерва, не услышу об этом?"
"...А ты слышал, кто это сделал?"
"Нет, до такого слухи не доходили... Погоди, с какой стати я, аристократ, должен рассказывать подобное тебе, простолюдину?"
Сам ведь ответил, а теперь возмущается... Как бы то ни было, весть о том, что это сделал я, похоже, не распространилась. Это даже к лучшему.
Я спросил Левиуса.
"...Левиус, ты ведь пришёл, чтобы истребить монстра."
"А по-твоему, я пришёл сюда развлекаться?"
"...Что ж, это лучше, чем ничего."
"Что ты сейчас сказал?"
"Ничего. Говорю с самим собой. Понимаешь, говорят, что появился не один монстр звериного типа уровня Бальбатоса."
"Что? Нам снова предоставили неверную информацию? Похоже, они ничего не могут сделать нормально."
...Левиус мне не нравится, но с этими словами я согласен. Честно говоря, какой это уже раз, когда информацию о монстрах определяют неверно?
"В общем, я хотел сказать...."
"Если ты предлагаешь сражаться вместе, то я отказываюсь. У меня нет ни малейшего желания подстраиваться под тебя, простолюдина."
"...Эй, ты мне тоже противен, ясно? Кто предлагал сражаться вместе? Говорят же, монстров двое. Значит, нужно взять по одному на каждого."
"Хм, ладно. Тут ты прав."
Удивительно, но в этот раз он согласился довольно легко. Я передал Левиусу то, что услышал от солдата. Выслушав меня, Левиус немного подумал и сказал.
"Я возьму на себя монстра парящего типа."
"О? Неожиданно. Я думал, ты спихнёшь его мне, раз ранг не определён."
"С чего бы мне спихивать такое дело тебе, простолюдину? Скорее, раз ранг не определён, ветеран вроде меня обязан взять его на себя, это же естественно."
Охо, в таких вещах он проявляет хладнокровие. Впрочем, когда мы в прошлый раз истребляли гигантского монстра уровня Амона, во время боя он тоже был серьёзен.
"Но ведь ты слабее меня."
"Ах ты, паршивый простолюдин, нарываешься?!"
"Да нет, если рассуждать здраво. Если он окажется выше уровня Бальбатоса, ты-то сможешь с ним совладать?"
Переносье Левиуса задёргалось от гнева, но он не смог этого отрицать. Глубоко вздохнув, он произнёс.
"...Нет. Пожалуй, не совладаю."
"Тогда тебе всё же лучше взять звериного типа."
"Разве парящий тип не может оказаться рангом ниже Бальбатоса?"
"Тогда это тем более к лучшему, разве нет? Для тебя, 'ветерана' и 'старшего' по сравнению со мной, вполне естественно взять на себя более опасного монстра."
"...Этот простолюдин вздумал играть словами...."
В этот раз кто-то звонко хлопнул в ладоши. Из-за спины Левиуса вышла синеволосая женщина и произнесла.
"Итак, господа. Прекратите перепалку, и давайте поскорее выдвигаться. Даже в это самое мгновение могут погибать ни в чём не повинные солдаты."
"...А это кто?"
"Сам не видишь? Вот потому ты и простолюдин...."
Сука, ты что, по одному лицу можешь определить, кто перед тобой? Прямо мастер угадывания личностей.
Синеволосая женщина слегка поклонилась мне и поприветствовала.
"Приятно познакомиться, Герой Абель. Я Астрия, Святая церкви Юларии."
Так она оказалась Святой церкви Юларии. Её образ очень подходил к цвету её волос. Как бы то ни было, этот паршивец Левиус всё-таки нашёл себе новую Святую?
"Рад нашей встрече, Святая Астрия."
"Вы очень вежливый человек. В отличие от кое-кого."
"...?"
Что это было. Похоже, сейчас она тонко подколола Левиуса.
"Астрия! Ты снова ведёшь себя дерзко?!"
"Ох, этот негодяйский характер так и не исправился."
А? Судя по тому, как она говорит....
"...Похоже, вы были знакомы ранее?"
"А, я ведь родом из королевства Минерва. Дочь из герцогского рода Пендрагон. Наш род довольно тесно связан с родом Гросфел, который тоже является герцогским, так что я давно знаю этого негодяя."
"Кого это ты назвала негодяем, Астрия?!"
"Помолчи, Левиус. Ты должен быть благодарным за то, что я согласилась сопровождать тебя."
Она аристократка? До сих пор все Святые, которых я встречал, были простолюдинками, а тут Святая из аристократов... К тому же, раз это герцогский род, то они равны по статусу семье Батори.
Чувство довольно необычное.
В этот момент стоявшая рядом Эстель слегка склонила голову и произнесла.
"Абель, ты ведь не положил на неё глаз?"
"Что за глупости?"
"Я действительно больше не позволю."
"...Всё совсем не так, ладно? Я об этом вообще ни капли не думал."
"Тогда хорошо."
Можно подумать, я какой-то негодяй, который забирает себе каждую встречную женщину. Настоящий негодяй стоит прямо передо мной.
"Почему ты так смотришь?"
"...Да так, пошли скорее."
"И то верно, мы уделили слишком много времени какому-то простолюдину. Пойдём быстрее."
...Ну да, ну да.
Теперь Селин больше не нужно накладывать благословение на Левиуса. В этот момент Алисия, стоявшая рядом, потянула меня за рукав.
"А-Абель, а как же я?"
"Ты тоже пойдёшь с нами."
"Мне ст-страшно."
"И всё же держись поблизости. Рядом с Эстель безопаснее всего."
Левиус, заметив стоявшую рядом Алисию, наклонил голову.
"...Что это, простолюдин?"
"Что ещё?"
"Зачем ты таскаешь с собой ребёнка?"
"......."
Не могу же я сказать, что она — сигнализация, так что же ответить? Если сказать, что мы её спасли, то сам факт того, что мы тащим её с собой, покажется странным....
"Это ребёнок, которого мы спасли."
Э-Эстель?!
Выслушав это, Левиус произнёс с таким видом, будто ничего не понял.
"Тогда зачем вы притащили её сюда?"
"Из-за определённых обстоятельств мы решили какое-то время держать её при себе. Вместо того чтобы оставлять её где-то одну, ей безопаснее всего находиться рядом со мной."
"......."
Левиус почему-то не стал возражать.
...Похоже, этот паршивец Левиус тоже знает об истинной силе Эстель.
"...Главное, чтобы она не путалась под ногами."
"Мы так и планируем."
Эстель протянула руку Алисии, и та крепко ухватилась за неё. Посмотрев на них, я обратился ко всем присутствующим.
"Тогда пойдёмте скорее."