На этот раз банкет, устроенный в королевском дворце Аполло, сильно отличался от прежних банкетов в Габсбурге или от регулярных отчётных собраний.
Тогда в основном Эльфриде становилась главной героиней торжества как лицо, уничтожившее монстров. На регулярных отчётных собраниях её заслуги тоже были самыми большими, так что это являлось естественным делом.
Но в этот раз всё было иначе. Главным героем, уничтожившим монстров, был я, и на банкете из Героев присутствовал только я.
"Входят Герой Абель, Святая Эстель и Святая Селин!"
Может, поэтому, стоило мне только ступить в банкетный зал, как все интересы и взгляды людей тут же устремились на меня.
"О-о, это тот самый...."
"Значит, это и есть Герой Абель, спасший наше королевство. Кажется, он гораздо прекраснее, чем говорили слухи."
"И не говорите. Какой потрясающий красавец."
То тут, то там слышались льстивые похвалы аристократов. Чувство было неплохое, но из-за чрезмерного преувеличения мне становилось немного неловко.
"Абель, чего ты так засмущался~? Тебе ведь не впервой быть на банкете. Всё ещё остаёшься жалким героем, который никак не может привыкнуть~♡"
"...Эстель, а тебе самой не стыдно?"
Среди хвалебных слов в мой адрес изредка проскальзывали и разговоры об Эстель и Селин, что шли позади меня. В основном они восхваляли их красоту.
Особенно из-за того, что в королевстве Аполло государственной религией являлась вера в Солярию, слышалось много слов, прославляющих Эстель, Святую церкви.
Однако Эстель с гордым видом произнесла:
"Всё ведь правда, с чего бы мне смущаться♡"
"...Ха-ха."
В такие моменты уверенности ей не занимать.
Я перевёл шаг и встал перед королём королевства Аполло, Хаспером II. И преклонил колено, чтобы выразить почтение королю.
Хотя я уже видел его однажды, Хаспер II отреагировал с преувеличенным восторгом, будто видел меня впервые в жизни, и произнёс:
"О-о! Добро пожаловать, Герой Абель. Приветствую тебя на банкете."
"Благодарю за приглашение, Ваше Величество."
"Устроить пир в честь героя, спасшего наше королевство — это то, что мы обязаны сделать."
Хаспер II сделал знак рукой стоящим поблизости слугам и сказал:
"И чтобы выразить эту благодарность, я приготовил скромную, но по-своему ценную награду."
"...Награду?"
Награда... это, конечно, обнадёживает, но, насколько я знаю, дела в королевстве Аполло идут не так уж благополучно.
"Благодаря тому, что ты вернул хребет Глейшер, мы снова можем добывать золото на тамошних золотых рудниках. В знак этого для тебя...."
Слуги опустили передо мной подставку, на которой лежало что-то увесистое. Их было довольно много, что вызвало у меня недоумение.
Зачем приготовили так много?
"...Что всё это значит?"
"Самое первое — это золотые монеты, эквивалентные примерно 30 миллионам золотых. Благодаря золотому руднику, который ты нам вернул, запасы золота увеличатся, так что, пожалуйста, прими это. А остальное приготовил не наш королевский двор, а церковь Солярии."
От церкви?
"Сними-ка ткань."
"Да, тогда...."
Я прошёл мимо золотых монет и приподнял ткань, лежащую на подставке. И, увидев то, что под ней, я не мог не изумиться.
Это была верхняя часть доспеха, которая мягко переливалась оранжевым светом в лучах освещения. Увидев её, я приоткрыл и другие ткани. Там оказались подходящие к ней в комплект поножи, обувь и плащ.
Глядя на белые латы, слабо светящиеся оранжевым оттенком, я примерно смог догадаться, что это такое.
"Это...."
"Это святой доспех. Вещь, которую хранила церковь Солярии. В этот раз Папа любезно прислал его, чтобы почтить твои заслуги. Он также добавил, что надеется, что ты наденешь его и продолжишь защищать многих людей."
"...Его Святейшество."
Я молча смотрел на святой доспех. По сравнению с теми доспехами, что я носил раньше, сама мысль о сравнении казалась оскорблением. Это ощущалось так явно, хоть я и не был экспертом.
"...Я с благодарностью приму святой доспех."
"Хм?"
"Однако эти золотые монеты я не приму. Прошу вас использовать эти деньги в другом месте."
"...Что это значит? Это всё предназначено для тебя, одолевшего монстров. Можешь совершенно не обременять себя этим. Если подумать о ценности золотого рудника, который ты вернул, то это ничто...."
"Я имел в виду не это."
Я посмотрел прямо в глаза королю. Я знал, что смотреть прямо на королевский лик не принято. Эстель ещё с прежних времён предупреждала об этом.
Но сейчас был тот самый момент, когда я должен был смотреть в эти глаза и говорить как человек с человеком.
"Пожалуйста, используйте их для подданных, погибших в этой битве."
*
От спокойного, но шокирующего заявления Абеля большинство аристократов в банкетном зале, включая Хаспера II, посмотрели на него округлившимися глазами.
"Эти 30 миллионов золотых. Считайте, что я их уже получил. Вместо этого, пожалуйста, потратьте все эти деньги ради погибших солдат, рыцарей и мирных жителей... ради оставшихся членов их семей."
"......."
"Конечно, я прекрасно понимаю, что 30 миллионов золотых — крайне недостаточная сумма для такого дела. Поэтому у меня есть ещё одна просьба."
Абель по-прежнему смотрел прямо на Хаспера II. В его искренних алых глазах была сила, которая неведомым образом притягивала к себе людей. Хаспер II сам не заметил, как забыл ответить и внимательно вслушивался в его слова.
"Их смерть выиграла время. Благодаря времени, выигранному ценой их жизней, я выжил и в итоге уничтожил катастрофу, обрушившуюся на эту страну. У тех, кто так погиб, остались жёны, дети, семьи. Их надёжные кормильцы пожертвовали собой как подданные этой страны, чтобы защитить королевство. Сколько бы они ни молили Солярию вернуть их... они никогда не вернутся. Как же тогда теперь жить оставшимся семьям погибших?"
Лицо Хаспера II, молча слушавшего рассказ Абеля, было полно изумления.
"Если Ваше Величество действительно является их правителем и отцом своего народа, я искренне прошу вас отдать погибшим должное почтение. Пожалуйста, приложите усилия ради оставшихся семей."
Абель закончил говорить и снова склонил голову:
"Прошу прощения за то, что без дозволения посмел смотреть на лик Вашего Величества."
"...Нет, что ты. Это пустяки."
На лице Хаспера II всё ещё застыло выражение крайнего удивления. Было ли это просто удивление или же свежее потрясение — зависело от точки зрения смотрящего. Но очевидным оставалось одно.
Слов Абеля было достаточно, чтобы тронуть его сердце.
"...Именем короля, я исполню твою просьбу. Я открою королевскую казну, соберу пожертвования с аристократов и организую благотворительную помощь для семей погибших."
При этом заявлении Хаспера II банкетный зал зашумел. Тот факт, что он согласился исполнить просьбу Абеля, удивлял, но больше всего их задело то, что с них, аристократов, собираются брать пожертвования.
"Ваше Величество! Что вы такое говорите?!"
"Мы не считаем слова Героя Абеля неверными, но собирать с нас пожертвования?!"
"Это дискриминация!"
Однако не все аристократы отреагировали подобным образом. Несколько дворян, втайне согласившихся со словами Абеля, либо никак не проявили себя, либо высказались в знак поддержки.
"Слова Героя верны. Даже если невозможно охватить всех подданных, мы, выжившие, обязаны проявить уважение к тем, кто погиб в битве с монстрами."
"Возможно, мы принимали их жертву как должное."
Даже когда раз разделившийся на два мнения банкетный зал зашумел, Хаспер II, не обращая внимания, сказал Абелю:
"Не обращай внимания. Извечно, когда поднимается какой-то вопрос, по нему обязательно возникают мнения за и против. Я возьму на себя ответственность и исполню это дело."
"...Премного благодарен, Ваше Величество."
"За что благодарить. По сравнению с тем, что ты спас наше королевство, это ничто."
Ответив так, Хаспер II громко провозгласил:
"С этого момента объявляю банкет в честь заслуг Героя Абеля открытым! Упомянутый ранее вопрос будет вынесен позже на государственное собрание, тогда его и обсудим. А сейчас наслаждайтесь банкетом."
По сути, это означало больше не пререкаться по поводу благотворительного проекта короля. После этого аристократы как один притихли.
Поприветствовав Хаспера II и сойдя со сценического помоста, Абель повернулся к Эстель.
"Извини, кажется, я повёл себя немного неуважительно по отношению к Его Величеству...."
"...Ты отлично справился."
Эстель лучезарно улыбнулась.
"...Оу... ты не злишься?"
"Я?"
"Я ведь без спроса смотрел на королевский лик и всё такое."
"Всё в порядке, ты ведь просто хотел передать свою искренность, верно?"
"...Да, это так."
"Тогда этого достаточно. Надо же, додуматься до такой благородной мысли, ты действительно стал настоящим Героем♥"
Селин тоже поддержала слова Эстель:
"Наш Герой — самый добрый. Совсем не похож на одного тамошнего Героя."
"Конечно... погоди, почему это 'наш'? Он мой Абель."
"...Наш. Я ведь тоже возлюбленная Героя?"
"Первая — я! Так что Абель мой!"
"Что за... а, кстати говоря."
Селин спросила у Абеля:
"В прошлый раз я так и не услышала ответа."
"А?"
"Кто тебе больше понравился в постели, Герой?"
От взрывного заявления Селин Абель закашлялся, издав "кхм-кхм", а Эстель резко покраснела.
"Эта, эта распутная женщина...!"
"Святая ведь тоже согласилась и соревновалась? Мы должны услышать результат. И заодно по этому результату будет лучше окончательно решить, чей Герой."
"...Хо, хорошо!"
Абель посмотрел на них обеих взглядом "что за чушь вы несёте", но Селин и Эстель, похоже, не собирались останавливаться.
Глядя на двух девушек, ожидавших его ответа, Абель слегка вздохнул.
"Обе были хорош...."
"Варианта 'обе' нет."
"......."
Для Абеля этот момент был поистине безвыходным положением, окружением со всех сторон. Долго размышляя, Абель в конце концов выдавил один ответ:
"...В миссионерской хороша Эстель, а в догги-стайле Селин...."
"Извращенец."
"Похотливый скот."
"......."
Абелю было до глубины души обидно.