Я расправился с Матерью и вернулся в лагерь, где оставались мои товарищи. Спавшие до этого момента ребята уже проснулись, а вокруг всё было усыпано следами недавней битвы.
Судя по тому, что Алисия тоже была на ногах, она отлично справилась с ролью сигнальной тревоги.
"Абель, ты вернулся."
"Как и ожидалось, вы со всем разобрались."
"Похоже, тебе тоже пришлось сражаться. Ничего опасного не..."
Эльфриде резко замолчала на полуслове. Заметив, что её взгляд устремлён на мою руку, я мысленно чертыхнулся.
"А, это..."
"Абель, ты же ранен!"
"Что?!"
Эстель вскрикнула от испуга и поспешно подбежала ко мне, Селин не отставала от неё. Обе Святые, внимательно осмотрев мою рану, испугались ещё сильнее.
"Нет, вместо того чтобы сразу попросить о лечении, почему ты так безмятежно обмениваешься приветствиями?!"
"Я терпел, и мне показалось, что всё в порядке..."
"Абель, ты что, медведь? Разве такая глубокая рана может быть в порядке?!"
"Простите..."
Попытался оправдаться, но сделал только хуже. Я протянул руку, и Эстель, тяжело вздохнув, принялась залечивать рану. Селин, разглядывая это повреждение, спросила:
"Если Герой получил такую рану, неужели противник был настолько силён?"
"Да нет, просто их было много. Три монстра уровня Бегемота или Левиафана и парочка дрейков."
"...Их было так много? То, что ты отделался лишь такой раной — настоящее чудо."
"Вообще-то я теперь тоже неплохо сражаюсь. Не стоит называть это чудом."
Слегка возразив на преувеличение Селин, я посмотрел на Эльфриде. Должно быть, она перебила большую часть монстров, что направлялись в эту сторону.
"Сюда не приходили монстры высокой опасности?"
"Явился лишь один монстр уровня Горгоны. Святые помогли мне, так что сам бой не был тяжёлым. Мне следовало быстро покончить с ним и отправиться к тебе, но я поступила слишком беспечно, посчитав, что ты будешь в безопасности."
"Что вы, это было абсолютно правильное решение."
Кстати, почему Алисия так сильно занервничала?
"Алисия?"
"Хи, хик!"
"Да что с тобой?"
"А, нет. Просто отец только что говорил таким разгневанным тоном..."
"Отец?"
Король демонов снова отдал какой-то приказ?
"Н-нет, нового приказа не поступало. Он просто срывает злость..."
"...Король демонов тоже срывает на ком-то злость?"
"В последнее время это происходит часто. Каждый раз, когда ему не удаётся схватить тебя."
"Охо."
Неужели он дошёл до того, что срывает злость? Что же он так сильно хочет вернуть от меня, раз так бесится?
...Может, мне и правда стоит как-нибудь встретиться с Королём демонов?
"Абель, если ты опять думаешь о чём-то странном, то прекрати."
"...Да о чём я таком думаю."
Ого, чёрт. Я реально вздрогнул от неожиданности.
Мне кажется, Богиня Солярия обучила Эстель какому-то чтению мыслей. Как она догадалась?
"Если это не так, то ладно, но даже не думай о глупостях."
"...Да, я понял."
...Жутковато, когда твои мысли полностью читают.
"Эльфриде, по пути ведь есть ещё одно гнездо?"
"Есть. Однако его масштабы кажутся довольно скромными."
"Да? Тогда, может, просто пройдём мимо?"
"Сколько дней осталось до Регулярного отчётного собрания?"
"Один день уже прошёл, так что осталось 12 дней."
"Значит, у нас есть запас времени?"
"Не то чтобы мы могли сильно медлить, но времени на зачистку этого гнезда должно хватить."
Тогда решено. Следующим пунктом назначения стало ущелье Луниак, расположенное на пути из королевства Минерва в королевство Диана. Гнездо в этом ущелье и стало нашей целью.
*
Ущелье Луниак. Это был каньон, служивший границей между королевством Диана и королевством Минерва. Его глубина была настолько внушительной, а склоны такими крутыми, что людям было крайне трудно туда добраться.
Поэтому, естественно, из-за отсутствия человеческого вмешательства здесь разрослись бесчисленные заросли и сформировалась нетронутая экосистема.
К чему я это рассказываю? Что значит "отсутствие человеческого вмешательства"? Это значит, что здесь обитает огромное количество флоры и фауны, а следовательно — и куча всяких насекомых.
Хлоп!
"...Опять укусил."
"Пуф, похоже, кровь Абеля очень вкусная~"
Раздавленное на ладони насекомое было до боли знакомым существом — комаром. Причём огромным малярийным комаром.
Подумать только, даже вселившись в роман, мне приходится воевать с комарами... Терпеть это не могу.
Я указал Эстель на припухшее место укуса и спросил:
"...Чешется, это нельзя вылечить?"
"Можно-то можно, но какой в этом толк, если тебя всё равно укусят опять~"
"Почему это ты так уверена, что меня снова укусят?"
"Сейчас никого другого не искусали, а тебя, Абель, прямо всего облепили~ Как глупенького~"
...Сука, как же обидно. Вокруг меня полно людей, которые выглядят куда аппетитнее, почему кусают только меня?
"Абель, стой."
В этот момент шедшая впереди Эльфриде выставила руку назад, призывая нас остановиться. Как только мы замерли по её сигналу, Эльфриде осторожно поманила меня пальцем, приглашая посмотреть.
Я тихонько подошёл к ней и спросил низким шёпотом:
"Там что-то есть?"
"...Видишь вон там? Это гнездо."
"Что?"
Мы ведь ещё даже не встретили ни одного монстра, а уже нашли? Стоило мне, следуя её словам, высунуть голову из-за кустов, как моему взору предстала пещера, утыканная множеством омерзительных на вид "коконов".
"...И правда. Но ведь поблизости не было монстров."
"Да, это тоже странно... Но что ещё важнее, согласно отметкам на этой карте, здесь должно быть маленькое гнездо. Однако то, что мы видим своими глазами, указывает на довольно внушительные масштабы."
"Действительно."
Ладно ещё размеры пещеры, но количество коконов, тянущихся наружу, было просто колоссальным.
...С такими объёмами количество подвластных монстров здесь может оказаться даже больше, чем у Матерей, которых мы уничтожили ранее.
"Как поступим?"
"Я войду внутрь. Эльфриде, вы оставайтесь снаружи и сдерживайте монстров, если они полезут. А я возьму с собой Селин и Алисию и разведаю обстановку."
"Не лучше ли взять с собой Святую Эстель?"
"На всякий случай. Если меня вдруг схватят или случится что-то подобное, снаружи должен оставаться кто-то, кто сможет меня спасти."
Вряд ли такое произойдёт, но поскольку меня уже ловили в гнезде Нос Квин, лучше проявить осторожность.
"Понимаю. В таком случае..."
И именно в этот момент.
Бум!
"...Что это вдруг?"
"Будь настороже. Что-то приближается."
Раздался ещё один оглушительный грохот — бум. И после финального удара, от которого содрогнулась земля, перед пещерой опустилась гигантская нога.
И это не было преувеличением. В поле нашего зрения помещалась только эта огромная лапа какого-то животного.
"Это...?"
"...Ох. Похоже, наши сведения устарели."
Эльфриде, нахмурившись, обнажила Святой меч доверия, и я, тоже почуяв неладное, достал свой Святой меч.
Огромная серая нога, похожая на каменную колонну. Обладателем этой гигантской конечности, покрытой грубой морщинистой кожей, оказался монстр с очень длинным толстым хоботом и большими круглыми ушами.
...Это чертовски огромный слон. Только вот у этого чудовищного слона была не одна пара бивней, а две.
"Размеры просто поразительные."
"...Это ведь монстр звериного типа?"
"Судя по одним лишь размерам, он вполне тянет на уровень Амона... Но, глядя на его строение, кроме этих бивней и массивной туши у него, кажется, нет другого опасного оружия. Должно быть, это уровень Бальбатоса."
"Понятно."
Монстр звериного типа уровня Бальбатоса... Точно такой же ранг был у того льва, которого мы встретили в прошлый раз, но какая же между ними разница в размерах. Неужели габариты зависят от вида животного, на которое они похожи?
И всё же, как и сказала Эльфриде, кроме бивней и массивного тела у него не было заметно иного оружия. А это значит, что перед нами неповоротливая махина, которая полагается исключительно на свой вес.
"Значит, против меня он будет совершенно беспомощен."
"Пожалуй. Твой Святой меч сможет нанести ему глубокие раны. И он вряд ли сможет угнаться за твоей скоростью."
Я повернулся к Эстель.
"Эстель, наложи на меня благословение."
"Подойди ближе."
Эстель тихо поманила меня рукой, и я приблизился к ней. Однако она, посмотрев на меня со значением, прошептала:
"Ещё ближе."
"?"
На таком расстоянии уже вполне можно наложить благословение. Хоть мне и показалось это странным, я выполнил просьбу Эстель.
Тогда Эстель медленно протянула руки и нежно обхватила мои щеки. После чего слегка наклонила голову.
...Эстель?
《 Покровительство Солярии 》
Раздался короткий звук поцелуя в лоб. И в то же мгновение благословение наполнило всё моё тело бурлящей энергией. Глядя на меня, опешившего от такого внезапного поступка, Эстель сощурила глаза в форме полумесяцев.
"Удачи♡"
"...Э-э... а-а...."
Что это сейчас было? Что вообще произошло?
К таким внезапным проявлениям чувств я всё ещё никак не могу привыкнуть.
"А-Абель! Приди в себя! Святая Эстель, ну что ты устраиваешь на поле боя...."
"Я всего лишь даровала благословение?"
Селин из-за этой внезапной любовной выходки Эстель надулась и обиженно произнесла:
"Я тоже могла бы дать благословение."
"Вот когда сможешь использовать Покровительство, тогда и даруешь, Селин~."
"...Это нечестно."
...Ха-ха. Постояв немного в ступоре от растерянности, я яростно помотал головой, прогоняя наваждение.
"Я пошёл."
"Да."
"Я тоже помогу."
Эльфриде, получившая благословение от Святой Синтии, крепко перехватила Святой меч и произнесла:
"Я отвлеку его внимание. А ты нанеси удар."
"Да, хорошо."
Эльфриде пригнулась, принимая стойку, и тут же рванула вперёд, оттолкнувшись от земли. Я не стал следовать прямо за ней, выжидая, пока монстр переключит свой взгляд на неё.
Пруууууу!
Заметив выскочившую из зарослей Эльфриде, монстр издал оглушительный, трубный рёв. Звук был настолько мощным, что от одной лишь вибрации с соседних деревьев посыпались листья.
"...Барабанные перепонки сейчас лопнут."
Эльфриде, не обращая на это внимания, проскользнула между ног монстра и резко вонзила свой Святой меч, имевший форму рапиры, прямо ему в ногу.
Пруууууу!!!
Однако даже от удара Святого меча Эльфриде монстр не зашёлся в сильной агонии. Его нога была настолько толстой, что рапира, даже погрузившись глубоко, не смогла пробить её насквозь.
Конечно, это явно разозлило его, и монстр, топая ногами, попытался растоптать Эльфриде.
Самое время.
《 Вспышка 》
Я мгновенно сконцентрировал ману в Святом мече и сразу же прыгнул вперёд, с силой оттолкнувшись от земли. Мощь, исходившая от усиленного благословением тела, превосходила все ожидания, и, мчась на этой безумной скорости, я начисто перерубил правую заднюю ногу неистово топающего монстра.
Хрусь!
Я намеренно ударил верхней стороной Святого меча — той частью, которая превратилась в подобие пилы. Зубья Святого меча в клочья разорвали шкуру монстра, оставляя огромную зияющую рану.
Пруууууу!!!
Тварь всей своей массивной тушей принялась неистово брыкаться.
"Ой!?"
"Абель! Держи равновесие!"
Каждый раз, когда эта махина с грохотом впечатывала ноги в землю, сама почва содрогалась так сильно, что устоять на ногах было невероятно трудно. Похожий на гигантского слона монстр зашатал ногами и принял позу, словно собирался куда-то рвануть напролом. Проблема заключалась в том, что направление его движения указывало прямо на кусты, где прятались Эстель и остальные.
"...Я тебе не позволю."
《 Путь клинка 》
Наполнив Святой меч маной, я нанёс ещё один стремительный удар по второй ноге. Похоже, выдержать повреждения сразу обеих конечностей монстр уже не мог — его попытка рвануть вперёд провалилась, и он с глухим стуком повалился на землю.
Пруууу!!!
Тогда монстр начал яростно размахивать своим длинным и толстым хоботом во все стороны. Его длина была колоссальной, а размеры внушительными, так что каждый взмах представлял огромную угрозу.
"...Если прилетит, то сразу на тот свет."
"Будь осторожен, не попади под удар. Если заденет — это верная смерть."
...Жёстко.
Но если исключить это, монстр не казался таким уж грозным. Его ранг дотягивал до уровня Бальбатоса исключительно из-за циклопических размеров, а иначе он остался бы на уровне Левиафана.
Однако в этот момент чудовище сделало какое-то странное движение.
"...?"
Вытянув вперёд свой неистово извивающийся хобот, оно внезапно схватило одну из подсоединённых к гнезду 'трубок'. Если быть точнее, оно запихнуло эту трубку прямо себе в ноздрю.
"...Что это он делает?"
"Абель, лучше покончить с ним как можно быстрее. Не знаю, что он задумал, но у меня нехорошее предчувствие."
"Да."
Мы с Эльфриде с разных сторон запрыгнули на тело монстра. Эльфриде с помощью маны взбежала по его коже прямо на спину, а я просто силой ног сиганул наверх.
Бах!
Приземлившись на спину, я на мгновение замер от пронзившей ноги резкой отдачи.
"...Ты в порядке, Абель?"
"...В-в порядке."
Волоча всё ещё ноющие ноги, я прошёл по спине монстра к его затылку. Но почему он вдруг затих?
...Это пугает, надо быстрее с ним кончать.
В этот момент монстр вытащил хобот из трубки. А затем, вывернув его назад, нацелил прямо на нас, стоящих на его спине.
"А?"
Раздался нарастающий гул, словно где-то аккумулировалась энергия. При виде этого Эльфриде резко переменилась в лице.
"Эта тварь... она собирала питательные вещества!?"
"Что?"
"Абель, немедленно уходи оттуда!"
Услышав крик Эльфриде, я попытался рвануться в сторону, но было уже слегка поздно.
Из хобота монстра вырвался сияющий луч концентрированной энергии. Да-да, самый настоящий 'бластерный луч', будто пришедший прямиком из научной фантастики.
"С каких это пор слоны стреляют лазерами!?"
"Абель, он целится в тебя!"
"Ай, чёрт!"
Как и сказала Эльфриде, лазерный луч слона был направлен точно на меня. Что делать? Уклоняться уже поздно, а если попытаться отразить в лоб, меня просто сметёт....
"...А."
Кое-что вспомнив, я спешно сконцентрировал ману в кончиках пальцев. И начертал в воздухе два рунических знака. Защита. И Отражение.
Начертанные одновременно руны вспыхнули, активируясь, и передо мной соткался двухслойный барьер из маны.
Бум!!!
И в тот самый миг, когда атака монстра разбилась о барьер, я высоко занёс меч, собирая всю доступную ману. Я прекрасно понимал, что заклинание такого уровня долго не продержится. Скоро оно разлетится вдребезги.
Магия была нужна исключительно для того, чтобы выиграть драгоценные секунды.
Вся суть заключалась в этом одном, решающем ударе.
《 Рассечение надвое 》
Вжих―――!
*
Яркий, чистый белый свет одним махом перерубил атаку монстра, а вместе с ней рассёк и саму макушку чудовища. Эльфриде с изумлением во взгляде смотрела на человека, который в одиночку сотворил этот сокрушительный удар.
'Абель, да кто же ты такой....'
Эльфриде отчётливо осознавала это. Будучи Героем всего лишь какие-то полгода, он в вопросах противостояния монстрам уже превосходил её саму.
Переведя дух, Герой Абель снова перехватил Святой меч одной рукой. Взглянув на испустившего дух монстра, он произнёс:
"Мать ведь наверняка это заметила?"
"Скорее всего. Однако вряд ли здесь окажется монстр опаснее этого. Хоть и могут встретиться твари подобного уровня...."
"Тогда это к лучшему."
Абель спрыгнул с туши мёртвого монстра, мягко приземлившись на землю. После чего обратился к Эльфриде:
"Как я уже говорил, я схожу внутрь вместе с Селин и Алисией. Вы, Эльфриде, оставайтесь здесь со Святой Эстель и Святой Синтией."
"...Хорошо. Желаю удачи."
Абель поманил Селин и Алисию за собой, и они вместе вошли внутрь пещеры, где находилось гнездо.