"Алисия."
"А, что?"
"Ты уверена, что в этой стороне есть гнездо?"
"Да говорю же тебе!"
По пути в королевство Диана, как раз к назначенному времени Регулярного отчётного собрания, мы сейчас пробирались сквозь густые заросли, поверив словам Алисии о том, что там находится гнездо Матери.
Просто по дороге Алисия вдруг сказала, что в той стороне вроде бы есть гнездо. На карте, предоставленной Папой, оно не было отмечено, но мы всё же поверили словам Матери, однако...
Однако, несмотря на то, что мы прилично продвинулись сквозь лес, не было видно и следа монстров.
Мы начали поиски, когда солнце было в зените, а сейчас оно уже садится. Я резко повернулся к Алисии и сказал:
"Только попробуй, чтобы этого гнезда там не оказалось."
"Хи, хиик!"
"Абель, не дави на неё так сильно. Она ведь могла и ошибиться."
"Чтобы Мать, да ещё и не человек, ошиблась в таком...?"
Услышав мои слова, Эльфриде слегка задумалась и кивнула.
"...Это тоже верно. Если его там нет, значит, Алисия обманула нас, так что я вынесу ей соответствующее наказание."
"На, наказание!? Д, да нет же! Я никого не обманывала!!"
Алисия замотала головой из стороны в сторону. Судя по её реакции, она действительно думала, что оно там есть...
"Давайте поищем ещё немного."
"Эстель?"
"Мне кажется, Алисия не стала бы сейчас лгать. Если бы она хотела, то солгала бы гораздо раньше."
...Это верно.
Согласившись с мнением Эстель, мы решили поискать ещё немного, но, поскольку сегодня было уже поздно, для начала решили устроить привал. Поиски можно будет возобновить завтра.
"Я подежурю первым."
"Да."
"Хорошо."
Разведя нехитрый костёр, четыре моих спутника, за исключением меня, легли на грубо постеленную на землю ткань. Изначально хватало и одной, но людей стало больше, поэтому пришлось постелить две. Из-за того, что количество людей увеличилось, подобные вещи вызывали немного новые ощущения.
Эстель и Селин легли вместе, а Синтия и Эльфриде легли рядом. И Алисия...
"Ты должна быть возле меня."
"Я, я тоже хочу спать..."
"Кто знает, когда выскочит монстр. И разве Матери вообще обязательно нужен сон?"
"Нам тоже нужно спать! Сон — это занятие, необходимое для любого живого существа!"
"Тогда спи сидя рядом со мной. Так я сразу узнаю, если что-то появится."
"......"
Я слегка схватился за Святой меч.
"Я, я поняла!"
Как и думал, это средство лучшее.
Прошло совсем немного времени после того, как они легли, а уже послышалось тихое сопение. Посмотрев в сторону, откуда доносилось дыхание, я увидел, что это Эстель.
И не только Эстель, но и остальные, видимо, устав, крепко спали. Глядя на них, на моём лице сама собой появилась улыбка.
"Спят без задних ног."
Когда я сказал это, глядя на Эстель, сидевшая рядом Алисия тихо заговорила со мной.
"...Эстель хоть и пугающая, но, кажется, добрая."
"Так и есть... Но неужели и ты так думаешь? Эстель ведь тоже человек."
"Ка, какая разница, человек она или нет? Если добрая, значит добрая..."
"Охо."
У тебя взгляды на равенство развиты получше, чем у большинства людей. Или это скорее из-за того, что ты не человек?
"Ты же говорила, что хочешь спать. Прикрой глаза и отдохни."
"Да, ладно тебе. Всё равно, если я задремлю, ты снова начнёшь ворчать, что я сплю..."
"Я не настолько чёрств, знаешь ли."
"По-моему, ты именно чёрств."
"...Что?"
Стоило мне слегка поднять руку, собираясь схватиться за Святой меч на спине, как Алисия поспешно затрясла головой и сказала:
"Э, это шутка! Нет Героя более милосердного, чем ты, конечно."
"...Хм, ладно."
На этот раз я тебя прощаю.
"А, точно."
"А?"
"Мне кое-что любопытно."
"Что, что такое?"
"Ты ведь недавно побыла с Эстель, а потом и с Селин."
"Т-так и было."
Алисия кивнула и ответила. Я спросил её:
"С кем тебе было лучше?"
Мне просто стало внезапно любопытно. Кто из них двоих, Эстель или Селин, лучше заботился об этой малявке? Хоть она и зовётся Матерью, на самом деле Алисия, покинувшая гнездо, была беззащитным существом, ничем не отличающимся от маленькой девочки.
У неё нет силы, и об этом мире она ничего не знает... Погодите, это же вылитый я несколько месяцев назад?
"...С кем было лучше?"
"Ага."
"Трудно определить, кто лучше... Но с Селин мне было немного комфортнее, наверное, потому что она менее пугающая."
"Хм... А почему Эстель пугающая?"
"Ты уже забыл, что Эстель угрожала мне, чтобы разузнать правду о тебе?"
"А, точно."
Так вот из-за чего.
"А если исключить это, то они обе примерно одинаковые?"
"М-можно сказать и так. Обе они хорошо ко мне относились..."
Удивительно. Я был уверен, что её сердце склонится к Селин. Дело не в том, что Эстель не умеет заботиться о детях, а в том, что у Эстель сильное неприятие монстров.
После того, что произошло с ней в прошлом, такое неприятие не могло не возникнуть. Поэтому я, конечно, думал, что Эстель будет уделять ей немного меньше внимания.
"...Похоже, всё было иначе."
"О-о чём ты?"
"Да так. Сам с собой разговариваю. А теперь действительно прикрой глаза и поспи немного. Если что-то почувствуешь, сразу говори."
"Я-я поняла."
Алисия, сидя рядом со мной, слегка прикрыла глаза. И, побыв так какое-то время, начала клевать носом.
Посмотрев на её неровно качающуюся голову, я тихо поднялся со своего места. Затем, обнажив Святой меч, я направился в окружающие заросли.
"Алисия определённо говорила, что если это не её собственные дети, то она не может знать их точное местоположение. Но как же она тогда узнала, что здесь есть гнездо?"
Пройдя сквозь кусты, я поднял Святой меч. И наставил его на того, кто находился впереди.
"Мать -затворница, запертая в своей комнатушка, похоже, ничего не заметила, но это означает лишь то, что вы, ребята, намеренно выдали себя. А сейчас, должно быть, снова затаили дыхание."
"...Для человека ты довольно сообразителен."
Выйдя из темной тени, передо мной предстал монстр в облике женщины. Вероятно, это была Мать, хозяйка того самого гнезда, которую почувствовала Алисия.
Чётко видимая в лунном свете твёрдая серая кожа и обратные глаза, где белки были покрыты чёрным панцирем. Это определённо была Мать.
Я усмехнулся, глядя на это зрелище.
"Мать предстала передо мной, Героем, ты в своём уме?"
"Неужели ты думаешь, что я пришла одна? И я пришла сюда не ради битвы, а чтобы сделать предложение."
"Что?"
Сейчас Мать просит меня о сделке?
"Каким бы могущественным Героем ты ни был, тебе не под силу справиться со всеми моими детьми, которые сейчас находятся вокруг. Так почему бы тебе сначала не выслушать меня?"
Эта Мать действительно предлагает мне сделку. Сделка, предложенная Матерью, — это интересно, но...
"...Перед этим спрошу кое-что."
"Что?"
"Ты когда-нибудь вредила людям?"
"...Ты спрашиваешь об очевидных вещах."
Мать усмехнулась и сказала:
"Конечно. Очень многим. Точно так же, как ты погубил бесчисленное множество монстров."
"...Вот как?"
Тогда это даже не стоит того, чтобы слушать дальше.
"На этом наш разговор окончен."
"...Что ты сейчас сказал?"
Я тут же рванул с места. Благословение Эстель, наложенное на меня ещё при входе в лес, всё ещё укрепляло моё тело.
Благодаря этому я смог побежать со свирепой скоростью и, прежде чем Мать и окружающие её монстры успели среагировать, пронзил сердце монстра, охранявшего Мать поблизости.
"...Раз уж ты не можешь среагировать даже на это, то в лучшем случае ты уровня Горгоны."
"Ты, ты сейчас отказываешься от моего предложения!?"
Я вытащил Святой меч и сказал:
"Ты ведь сказала, что убивала людей. Тогда твоё предложение не стоит и ломаного гроша. Я убью вас всех до единого."
"...Ха! Какая нелепость. Дети мои, заставьте этого глупого Героя пожалеть!"
По приказу Матери прятавшиеся в темноте монстры зашевелились. И их число действительно было немалым. Более того, они, казалось, направлялись не туда, где был я, а туда, где сейчас спали мои спутники.
"...Притащила же ты с собой кучу. Ты что, собрала все свои силы?"
Я немного беспокоюсь за ту сторону... Но сначала мне нужно разобраться с теми, кто стоит передо мной.
Монстры, представшие передо мной, тоже были далеко не промах. Здесь было три особи, похожих на монстров высокой опасности, и даже дрейки, которых считали самыми опасными среди монстров высшего ранга.
Судя по масштабу этих сил... Возможно, мне удастся добыть довольно ценную информацию.
"Мне нужно о многом спросить, так что это даже к лучшему."
"Что? Ты ведь сам сказал, что разговор окончен..."
《 Искусство обнажения меча 》
В глубокой ночи, окутанной тьмой, блеснул луч света.
*
"Э... это..."
"Ха-а, похоже, этот был последним..."
С чваканьем на землю брызнула кровь. Это была кровь монстра высокой опасности, хлынувшая, когда Святой меч, вонзившийся в его тело мгновением ранее, был извлечён.
Беловолосый Герой Абель, на чьём лице читалась явная усталость, посмотрел на кровь, стекающую из раны на руке, и цыкнул языком. Как ни крути, ему пришлось иметь дело сразу с тремя монстрами высокой опасности, да ещё и с дрейками, так что ранения были неизбежны.
Подумав, что нужно вернуться и обработать рану, Абель, превозмогая боль, подошёл к Матери.
"Ну а теперь время для вопросов."
"Ка, как вообще... Что ты сделал!?"
"Что сделал... Ты же видела своими собственными глазами. Сражался."
"Мои, мои дети так легко проиграли...?"
"Легко, как же, я тут по уши намучился."
К счастью, среди них не было слишком опасных существ. Все они были монстрами, соответствующими уровню от Бегемота до Левиафана, поэтому, даже сражаясь с тремя одновременно, всё обошлось лишь ранением руки.
Каким бы сильным ни был Абель, способный победить монстра уровня Амона один на один, если врагов много, возникает слишком много неожиданностей, и становится тяжело.
Абель приставил Святой меч к шее Матери и сказал:
"Спрошу кое-что: ты ведь пришла ко мне по приказу Короля демонов."
"Кх, неужели этот предатель всё тебе выложил...!?"
"Что это был за приказ? Снова приказ захватить меня живьём?"
"Не спрашивай, если и так всё знаешь!"
"...А причину ты знаешь?"
"С какой стати я должна тебе это говорить?"
Мать вела себя уверенно, словно у неё не было причин открывать это Абелю. Тогда Абель усмехнулся и сказал:
"Тогда умри."
Абель высоко поднял Святой меч. И когда он с силой опустил его, Мать поспешно выкрикнула:
"Точно я и сама не знаю! Просто Отец просил вернуть..."
"...Вернуть?"
"Д, да!"
"...Хм."
В прошлый раз, когда появился гигантский монстр уровня Амона, Мать тогда тоже говорила: 'Верни'. Вспомнив это, Абель задумался.
'...Что именно?'
Пока Абель пребывал в раздумьях, Мать спросила его:
"...С-судя по всему, если я выдам информацию, ты оставишь меня в живых? Тогда я тоже, как и та предательница, могу снабжать тебя сведениями. Я буду говорить тебе каждый раз, когда ты захочешь, так что если ты оставишь меня в живых..."
"А? С чего бы мне это делать?"
"...Что?"
Самая главная причина, по которой Абель решил оставить Алисию в живых и взять её с собой, заключалась в том, что Алисия, как ни странно, никогда не вредила людям. Но не было никаких шансов, что Герой Абель пощадит Мать, которая явно причиняла вред людям.
"Ты вредила людям, так с какой стати мне оставлять тебя в живых?"
"Я... я ведь выложила нужную информацию!!"
"Ты просто разболтала всё от страха. Я собирался убить тебя вне зависимости от того, расскажешь ты или нет."
Абель высоко поднял Святой меч.
"Остального ты всё равно, похоже, не знаешь, так что прощай."
"По-подожди..."
Хрусь!
Тело Матери было аккуратно разрублено пополам. Стряхнув кровь Матери со Святого меча, Абель повернулся назад и пробормотал:
"...Что, чёрт возьми, нужно вернуть?"
*
Они бесполезны.
Те, кого мы называем Матерями, а эти демоны зовут королевами, совершенно бесполезны. Как можно не справиться должным образом даже с одним простым приказом поймать человека?
Более того, те, у кого есть сила, даже не пытаются активно действовать. И это несмотря на то, что они услышали приказ повелителя. Что это вообще за повелители такие?
"...Значит, снова провал."
"Именно так."
Я выслушал доклад, сидя на троне, к которому уже немного привык. Мой так называемый секретарь и сегодня принёс лишь известие о неудаче.
"...Я же говорю, нужно просто, чтобы зашевелились те, у кого крупные силы!"
"Простите, Ваше Величество. У королев тоже есть свои дела..."
"А-а-а!!!"
Раздражает. Меня раздражает то, что я внезапно оказался в таком положении, да ещё и подчинённые ни черта не слушают... Что это вообще за их дурацкий первоочередной приказ такой?
...И почему, чёрт возьми, я нахожусь здесь, а моё тело преспокойно разгуливает где-то там? Мне действительно хочется вернуть его и спросить.
Почему ты занимаешь моё тело? Кто ты, чёрт возьми, такой?
"...Хочу вернуться."