Бум, с этим звуком отвалился здоровенный кусок магической руды.
"О?"
"О?"
Мы с регистратором одновременно издали озадаченные звуки. Оно и понятно. Отвалился кусок гораздо, намного больше, чем я ожидал.
Он был не таким огромным, как тот, что когда-то разбила Эстель, но всё равно выглядел внушительно. Если уж регистратор, которая наверняка часто проводила экзамены на повышение ранга, так удивилась, то говорить тут больше не о чем.
"П-подождите, я сейчас взвешу."
"Я подниму."
"А, спасибо большое!"
Я поднял магическую руду, точно так же, как и в прошлый раз.
"Хм?"
"Что-то не так?"
"А, нет, ничего."
...Раньше он не казался таким лёгким. Неужели я настолько вырос?
Когда я аккуратно опустил руду на весы, регистратор, взглянув на вес, удивилась ещё сильнее.
"Ва-а... Потрясающе. Вы можете прямо сейчас повысить ранг до A!"
"О, правда?"
"Да, более чем достаточно! Похоже, вы до сих пор очень упорно трудились!"
Ну, трудился я и правда упорно.
"Спасибо."
"Тогда я запишу, что искатель приключений Абель повышен до ранга A! Я также выдам вам обновлённый жетон искателя приключений, так что не могли бы вы вернуть прежний?"
"Вот, держите."
Когда я протянул жетон искателя приключений, регистратор кивнула и сказала:
"Вы отлично потрудились! Экзамен окончен!"
"Ага, спасибо."
...Я и правда стал намного сильнее.
Когда видишь такой показатель, который можно сравнить, изменения ощущаются особенно чётко.
Ну да, с тех пор как я вселился, я действительно упорно трудился. Спасибо Эстель, которая знатно меня погоняла....
"Э-это, извините."
"Да?"
Нужно передать что-то ещё?
Когда я посмотрел на регистратора вопросительным взглядом, она, немного смущаясь, произнесла:
"Ну... у вас случайно нет времени? Сегодня вечером, или, может, завтра вечером."
"...Что?"
В этот момент я вспомнил, что мне когда-то говорила Эстель.
- Все женщины — лисы. Понял?
...Так вот почему она это говорила?
Чувствуя неловкость перед смущённой регистратором, я ответил:
"Простите. У меня есть девушка."
"Ах... а-ха-ха... Вот как."
Регистратор извинилась, поклонилась и поспешно ушла. Оставшись один в экзаменационной комнате, я почесал щеку.
Какое-то... странное чувство.
*
"Эстель, Селин!"
Эстель и Селин, которым я велел подождать в вестибюле, стояли у стены. Мне стало интересно, чем они там занимаются, и, как оказалось, они вдвоём разглядывали бланки поручений, которыми была увешана доска объявлений.
Я сообщил им радостную весть:
"Я получил ранг A."
И показал свой новый жетон искателя приключений. На жетоне ранга вместо буквы D теперь гордо красовалась буква A.
"Поздравляю вас."
Селин поздравила меня сдержанно, а Эстель, взглянув на меня, лучезарно улыбнулась.
"А наш жалкий Герой действительно сильно вырос♡ Отличная работа♡"
...Приятно слышать от неё похвалу. Наверное, потому, что чувствую себя признанным.
"Кстати, ничего не случилось?"
"...В каком смысле?"
"М-м... да нет, ничего."
...И откуда у неё такое поразительное чутьё. Я мысленно вздохнул с облегчением, радуясь, что Эстель не стала расспрашивать дальше.
"Раз у тебя теперь ранг A... вот это отлично подойдёт."
Эстель указала на одно из поручений. Посмотрев на него, Селин тоже кивнула и оценила его как подходящее.
Что же там написано? Кажется, что-то про зачистку....
"Это поручение по зачистке подземелья, глупый Абель♡"
"...Подземелья?"
Того самого подземелья, о котором я думаю? Того, что бывает в играх?
В мире этого романа данное слово могло использоваться в другом значении, поэтому я спросил у Эстель:
"А что такое подземелье?"
"Глупый♡ Ты даже этого не знаешь? Абель, тебе так не хватает здравого смысла~♡"
...С самого начала только и слышу: глупый, глупый. Это хоть и мило, но привычка не из лучших.
Я сделал шаг к Эстель. Она вздрогнула и посмотрела на меня. Глядя на её милую реакцию, я тихо прошептал:
"Если будешь и дальше дразнить меня, ночью снова будешь наказана."
"...Ч-что ты такое говоришь!?"
Лицо Эстель вспыхнуло до корней волос, и она отвела взгляд.
...А ведь дразнить её довольно весело. Кажется, я начинаю понимать, почему Эстель постоянно поддразнивает меня.
Пока Эстель в одиночестве смущалась, Селин объяснила мне, что такое подземелье:
"Подземельем называют место, где обосновались не просто монстры одного вида, а сразу несколько разных видов. Поэтому гнёзда, где обитает Мать, тоже классифицируются как разновидность подземелья."
"А-а."
Значит, опасное место, где скопом живут монстры, называют подземельем.
"В требованиях этого бланка указано, что необходимы как минимум два искателя приключений ранга A. Это означает, что в данном подземелье обитает высокоранговый монстр уровня тролля."
Высокоранговый монстр... Со святой магией я бы без труда его одолел, но это поручение служит ещё и тренировкой, так что она вряд ли наложит на меня бафф, как обычно.
Смогу ли я одолеть его без святой магии?
"И ещё, Герой, битва в подземелье сильно отличается от сражения на равнине. Всё зависит от самого подземелья, но, судя по описанию, это место кажется пещерой. Возможно, там не будет пространства, чтобы размахивать твоим двуручным мечом, как вы привыкли."
"Потому что будут мешать стены пещеры?"
"Да, верно. Изменение способа использования меча в зависимости от предоставленного пространства тоже станет отличной тренировкой."
Надо иметь это в виду. К слову, Селин действительно хорошо всё объясняет. Не знаю, разбирается ли она в этом так же глубоко, как Эстель, но она тоже кажется весьма умной.
...Один я тут глупый.
"...Может, мне и правда стоит поучиться?"
"Что?"
"Мне кажется, я слишком мало знаю."
"Вы ведь изначально были человеком, совершенно не связанным с этой сферой. Это естественно. Святая хоть и поддразнивает вас, но всё прекрасно понимает."
Это, конечно, так, но я ведь не могу расспрашивать их каждый день. К тому же нет никакой гарантии, что они всегда будут рядом со мной.
Я не имею в виду, что они бросят меня и куда-то уйдут, но ведь может что-то случиться, и они ненадолго отлучатся, верно?
"Эстель, так мы берёмся за это поручение?"
Эстель, которая о чём-то фантазировала и извивалась, мгновенно пришла в себя, услышав мой вопрос.
"А?... Да, конечно. О поручении по зачистке подземелья нужно доложить в гильдию перед уходом, так что я пойду и сообщу."
"Хорошо."
Пока Эстель ходила докладывать регистратору гильдии, я вместе с Селин рассматривал другие бланки поручений. Я не мог в точности разобрать, что там написано, но бланки, в которых искали людей ранга A и выше, определить сумел.
Ведь в требованиях было чётко написано "A".
"Селин, а это что за поручение?"
"Это поручение уничтожить огра, появившегося в горах."
"Сколько искателей приключений ранга A для этого требуется?"
"Как минимум трое."
Неужели огры настолько сильны? Значит, то, что я с тогдашними навыками смог одолеть огра, было чистым везением за счёт святой магии. Ну и читерство.
...Погодите-ка, а как тогда назвать Эстель, которая в одиночку перебила целую стаю огров?
"...Мне вдруг стало страшно из-за Эстель."
"Что?"
Мне стало страшно из-за собственной девушки, а Селин, которая не видела той картины, лишь озадаченно наклонила голову.
*
Подземелье находилось в горах к югу от города Бурбон. Если быть точным, пещера на скале у водопада, соединяющего гору и реку, и была тем самым подземельем, которое мы искали.
"Кажется, нам туда?"
"Да, верно. Твой кругозор немного расширился, Абель♡"
...Разве только дурак не поймёт? Прямо перед пещерой открыто стоят кобольды, так что очевидно же, что нам туда.
"Вы говорили, что в подземельях водятся разные монстры. А как обычно происходит зачистка?"
"О боже♡ Абель, оказывается, умеет задавать полезные вопросы♡"
"Я по твоему совсем дурачок, что ли?"
"А разве нет♡"
Какая наглость.
...Я ведь действительно накажу. Сейчас мне, может, и страшно, но ночью победа будет за мной.
"Мы ведь действуем без святой магии?"
"Да, разумеется♡"
Я достал Святой меч. Но постойте... Могу ли я как-то использовать ту часть, которая стала похожа на пилу?
Она ведь должна отлично подходить для того, чтобы разрывать плоть. Подумав об этом, я перехватил меч так, чтобы зубчатая часть оказалась снизу.
"Я разберусь с теми, что у входа."
"Хорошо~♡ Постарайся, Абель♥"
Эстель подбодрила меня, мило улыбнувшись.
"...Есть."
Сжав Святой меч, я резко оттолкнулся от земли.
"Квиик?"
"Квиик! Ч-человек!?"
Кобольды заметили моё приближение, но было уже слишком поздно. Ведь я уже взмахнул Святым мечом.
Я полоснул кобольда по шее похожим на пилу лезвием. Острые зубцы зацепились за кожу, и кобольд был не столько аккуратно обезглавлен, сколько разорван в клочья.
"Квиик!!"
По второму кобольду, стоявшему рядом, я нанёс обратный удар, начисто срезав его.
"...Ощущается небольшое сопротивление, непривычно."
Это определённо отличалось от обычного разреза. Против крупных монстров такой приём может оказаться эффективнее. Ведь он разрывает плоть, оставляя более глубокие раны.
Возле входа, кроме тех кобольдов, которых я только что убил, больше никого не было. Я поманил спутниц рукой. Эстель и Селин кивнули и подошли.
"Интересно, насколько глубока эта пещера? Вход довольно внушительный."
"Она не должна быть очень глубокой. В поручении требовалось всего два человека, так что её размеры, скорее всего, позволяют провести зачистку за один день."
"Зайдём прямо сейчас?"
"Давайте. Думаю, медлить не стоит."
Я пошёл впереди, а Эстель и Селин последовали за мной. Стоило нам войти в пещеру, как возникла проблема.
"Эстель."
"Да?"
"Я вообще ничего не вижу."
Чувствую себя слепцом с открытыми глазами.
Услышав это, Эстель хихикнула.
"Используй магию, глупый Абель♡"
"А."
Точно, у меня же есть магия. Я влил ману в палец и начертил иероглиф "свет". Тут же возник сгусток маны, который ярко засиял и закружился вокруг меня.
Благодаря этому вокруг стало светло. Настоящий фонарик с автоприцелом.
"Здесь капает много воды."
"Похоже на известняковую пещеру. Будьте осторожны, не поскользнитесь."
"Хорошо."
Пройдя немного, я начал что-то различать впереди.
"Кихик! Человек, человек! Кик, кихихик!"
Из темноты вылезли зелёные монстры размером меньше ребёнка.
"Это гоблины."
И кобольды, и гоблины. Здесь и вправду собрались самые разные монстры.
Гоблины, пуская слюни, завопили:
"Кихик, мужчин убьём, а женщин сделаем игрушками!"
"Кихихик! Будет весело!!"
"У-у, как мерзко."
На лице Эстель отразилось отвращение. Селин тоже выглядела недовольной.
И на кого это эти твари разинули пасть.
"Они мои, ублюдки."
"Ах...."
Перед какими-то гоблинами у меня не могло возникнуть и тени сомнения в движениях.
Учитывая узость пещеры, я не стал широко размахивать Святым мечом в стороны, а наносил удары снизу вверх или колол вперёд.
Гоблины, как и положено монстрам из самой слабой категории, легко падали замертво. Я настороженно огляделся, проверяя, не затаился ли кто ещё, но, похоже, те, кого мы увидели, были всеми.
"Я со всеми разобрался. Пойдёмте дальше... Эстель?"
"М-мои, надо же...."
Эстель покраснела и смущённо извивалась. Почему-то и Селин слегка отвернулась.
...Она что, смутилась из-за моих слов? Но Селин-то почему?
"Вы идёте?"
"Ах... да, идём."
"...Я иду за вами."
Реакция Селин немного беспокоила, но я решил пока не обращать на это внимания и двинулся вперёд.
По мере продвижения по пещере монстры появлялись так, словно мы проходили уровни в игре. Время от времени выскакивали низкоранговые монстры вроде гноллов и ящеров, а также среднеранговые вроде хобгоблинов и орков.
Тем не менее мы продвигались по пещере гладко и без заминок, пока в одном месте впервые не почувствовали растерянность.
"Это...."
Перед нами была развилка. Дорога разделялась на две части.
"Что будем делать?"
"Придётся сначала пойти в одну сторону, а потом проверить другую~♡"
"Хм."
Но мы ведь не знаем, насколько длинные эти пути, хватит ли у нас времени ходить туда-сюда?
"Времени может не хватить."
"Тогда Абелю просто нужно быстрее расправляться с монстрами~♡"
"Ха-ха...."
Значит, мне придётся вкалывать до седьмого пота.
...Что ж, это ведь и моя тренировка тоже.
"Тогда давайте сначала пойдём направо."
"Хорошо~♡"
Двигаясь по правой тропе, мы вышли в огромный грот. Из-за вида этого места, которое абсолютно не походило на природное образование, я сильно занервничал.
"...Что за."
Однако никто не напал.
"Почему никто не появляется?"
"Кто знает."
"Может, они прячутся?"
Эстель и Селин тоже огляделись по сторонам. Однако они, судя по всему, тоже не заметили ничего необычного и покачали головами.
В таком огромном гроте и никого нет? Как ни посмотри, это место напоминает комнату босса.
"Выйти на середину будет глупостью, верно?"
"Так-то оно так... но если стоять здесь, мы ничего не добьёмся. Если что-то случится, я вас защищу, так что пойдёмте."
Это звучит обнадёживающе.
"Тогда мы с Селин пойдём впереди. Эстель, следуй за нами."
"Хорошо."
Я шёл самым первым, за мной следовала Селин, а Эстель замыкала шествие. Когда мы дошли до центра грота, раздался металлический лязг.
"...Что за звук?"
"Что?"
Неужели только я его услышал?
"Мне показалось, только что раздался какой-то лязг."
"Лязг...?"
Эстель с многозначительным видом слегка приподняла голову. Я последовал её примеру и посмотрел вверх. И в то же мгновение что-то рухнуло с потолка.
Бах!!!
"...А?"
*
С потолка рухнула огромная железная клетка.
Абель не пострадал. Однако следовавшие за ним Селин и Эстель не успели уклониться. Они оказались заперты внутри упавшей железной клетки.
"Эстель, Селин! Вы в порядке!?"
"Да... мы не ранены, но...."
Лязг. Эстель схватилась за прутья и попыталась их потрясти, но они даже не шелохнулись.
"Похоже, это была ловушка."
"Ловушка?"
"Да, она... сделана из металла с высоким сопротивлением к божественной силе. Обычно такие вещи используют против преступников, обладающих божественными способностями, но как она оказалась у монстров?"
"...Значит, вы не можете выбраться?"
"Вряд ли святая магия подействует."
"Ч-что же тогда делать?"
Абель растерялся, впервые попав в такую ситуацию. Эстель, заметив его состояние, ободряюще улыбнулась:
"Всё в порядке, Абель. Не паникуй, успокойся и осмотрись вокруг."
Абель кивнул и осмотрел окружение. И тут его взгляд наткнулся на приближающиеся силуэты. Это были монстры. Исполинские человекоподобные твари с дубинами в руках.
"...Тролли."
"Кель-кель, людишки... как миленькие угодили в ловушку."
Это были тролли. С появлением троллей из темноты начали выходить и другие монстры. Особенно много было гоблинов и орков.
"Кихихик! Убить человека!"
"Чвиик! Этот человек выглядит сильным! Берегитесь его меча, чвии-ик!"
Монстры вели себя настороженно, глядя на Святой меч Абеля. Абель затаил дыхание, оценивая обстановку.
'Орков — двенадцать, гоблинов — двадцать. Кобольдов — четыре. Два хобгоблина, один вождь гноллов... и вдобавок ко всему тролли.'
Абель мельком оглянулся назад. Эстель, похоже, всё ещё не собиралась накладывать на него святую магию. А это значило....
'Значит, я вполне могу справиться и без неё.'
Абель верил суждениям Эстель больше, чем собственным. Для начала он оценил своё положение.
Ему предстояло сражаться, защищая двух запертых святых. Грот был просторным, так что махать Святым мечом ничего не мешало, но защищать кого-то в такой ситуации ему приходилось впервые.
Поэтому Абель, немного понервничав, сменил ход мыслей.
'Наверное, это ничем не отличается от помощи солдатам.'
Нужно просто перебить монстров до того, как их атаки достигнут тех, кого нужно защитить. В таком случае в первую очередь следовало устранить кобольдов, вооружённых арбалетами.
"Фух."
Сделав глубокий вдох и выдох, Абель крепче сжал Святой меч.
"Погнали."