Столица королевства Аполло, Дельфы.
Этот город был знаменит как столица королевства Аполло, но славился он и в другом смысле.
Всё потому, что именно здесь находилась Священная курия — штаб-квартира ордена Солярии, имевшего самое большое число последователей на всём континенте.
Возможно, из-за того, что орден почитал Богиню солнца, Священную курию возвели в столице королевства Аполло, ближайшей к солнцу страны. Под этим влиянием в королевстве Аполло хоть и не притесняли другие религии, но в качестве государственной религии утвердили именно веру Солярии.
И вот сейчас, при известии о том, что в Дельфы возвращается Святая солнца, жители Дельф гурьбой высыпали на улицы.
"Разве она не отправилась вместе с Героем из империи Марс?"
"Должно быть, заглянула ненадолго."
"Говорят, Герой, сопровождающий Святую, в этот раз крупно отличился при истреблении монстра уровня Амон."
Люди делились друг с другом услышанными новостями и ждали возвращения Святой. И наконец на главную улицу Дельф въехала карета с гербом ордена Солярии.
"Это Святая!"
"Святая!!!"
"Да пребудет с вами благодать Солярии!"
Жители Дельф, в большинстве своём бывшие прихожанами ордена Солярии, бурно приветствовали её возвращение. Находившаяся в карете Святая солнца, Эстель, в ответ лишь высунула руку из окна кареты и помахала им.
Под крики горожан карета пронеслась по главной улице со свистом. Это вызвало недоумение у некоторых жителей.
"Похоже, она занята."
"И то верно. Обычно она хотя бы показывала лицо."
"Неужели что-то случилось?"
Оставив позади тревоги горожан, Эстель в карете направилась к Священной курии.
"Святая, мы прибыли."
"...Вы отлично поработали."
Эстель вышла из кареты и сразу вошла в Священную курию. Словно ей было не до встреч с кем-либо, Эстель шла поспешным шагом, а жрецы, священники и монахини склоняли перед ней головы.
Эстель отвечала на приветствия лёгким кивком и направлялась к рабочему кабинету, к которому в Священной курии никто не смел приближаться без разрешения. Священный рыцарь, охранявший двери кабинета, при виде Эстель даже не подумал преградить ей путь, а лишь почтительно поприветствовал её. Эстель коротко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь кабинета.
"Ваше Святейшество!"
"Ох, Эстель. Я ведь ещё не говорил тебе войти. У меня гость."
Эстель мельком взглянула на сидевшего гостя. По виду он походил на высокопоставленного аристократа королевства Аполло, но сейчас ей было не до того.
"Мы поговорим отдельно позже, сир Коверт."
"Да, да... Да пребудет с вами благодать Солярии."
"Да пребудет с вами благословение Солярии."
Мужчина осторожно вышел, и Эстель, дождавшись, пока закроется дверь, решительно подошла к стоявшему перед ней старику.
Глава ордена Солярии, Папа Фабиано, поглаживая длинную белоснежную бороду, смотрел на пришедшую к нему Эстель. Эстель с размаху села на стул и произнесла:
"...Зачем ты вызвал меня, дедушка!"
"Какой ещё дедушка, нужно звать меня Ваше Святейшество."
"Здесь же никого нет, так какая разница."
"Ха-ха, когда ты только пришла сюда, то была такой тихой, и как же ты выросла такой непоседой."
Фабиано хоть и ворчал, но по его виду было понятно, что ему вовсе не неприятно такое тёплое обращение "дедушка".
"Ты спрашиваешь, почему я вызвал тебя?"
"Да."
"Разве это не очевидно? Всё потому, что Герой, возможно, погиб."
Брови Эстель дрогнули. Фабиано не мог не заметить этой мимолётной перемены.
"Почему ты так реагируешь? Разве ты сама в какой-то степени не допускала такую вероятность?"
"...Наш Герой не тот, кто может так просто погибнуть."
"Должно быть, так. Об этом можно судить даже по доходящим слухам. Он совершает великие подвиги."
На слова Фабиано Эстель едва заметно кивнула.
"Но, Эстель, ты ведь даже не знаешь, куда он упал. Хорошо, если Герой приземлился в безопасном месте, где сможет выжить сам, но ведь всё может быть иначе."
Фабиано говорил ласковым тоном, но его слова несли в себе суровую и жестокую реальность. Эстель не хотелось слушать это ещё и потому, что все его слова совпадали с её собственными худшими опасениями.
"...Дедушка, хватит."
"Если он упал в таком опасном месте, как хребет Глейшер..."
"Дедушка!"
Эстель резко вскочила со стула.
"Абель не из тех, кто так погибнет!!!"
Эстель сама удивилась собственному крику. С самого детства, пока она росла, она ни разу не выказывала раздражения приютившему её Фабиано. Возможно, поэтому Эстель тут же попыталась извиниться.
"Про, прости... Я не собиралась кричать..."
"...Наконец-то ты ведёшь себя соответственно своему возрасту."
Эстель слегка удивлённо посмотрела на Фабиано, а тот по-доброму усмехнулся.
"Нужно же иногда и покапризничать в этой жизни."
"...Я не хотела."
Фабиано придвинул стул и протянул руку через стол. Затем он нежно погладил Эстель по голове и сказал:
"...Судя по тому, что ты зовёшь его по имени, похоже, он оказался тем самым идеальным Героем, которого ты так ждала."
"...Да."
"Такого Героя я и сам не хочу терять. К тому же в этом поколении явилось слишком мало Героев, так что потерять одного в такой ситуации — это потеря для всего человечества. Но я вызвал тебя, мысля реалистично. Ведь может случиться всякое."
Эстель едва заметно кивнула. Увидев это, Фабиано спросил:
"Эстель, ты примешь участие в поисковой операции?"
"Что?"
"В этот раз мы собираемся развернуть поиски в районе хребта Глейшер. Это опасно, но, как я уже сказал, потеря такой боевой силы, как Герой, обойдётся дороже. Изначально искать в глубинах гор было бы трудно, поэтому мы планировали осмотреть только окрестности хребта... но если ты присоединишься, дело примет немного другой оборот."
Фабиано достал из ящика стола лист бумаги. Протянув его Эстель, он произнёс:
"Это карта хребта Глейшер. Возьми её и можешь разведать места, куда сумеешь добраться. Однако не перенапрягайся. Нет никаких гарантий, что Герой находится именно на хребте Глейшер, к тому же там обитают чудовища."
Выслушав предостережения Фабиано, Эстель вежливо приняла у него карту. А затем низко опустила голову.
"Спасибо, дедушка..."
Фабиано посмотрел на Эстель взглядом, каким смотрят на собственную внучку, и доброжелательно улыбнулся.
"Ладно, поиски начнутся в 10 часов, так что тебе лучше поторопиться."
*
Мы с Селин после этого продолжали усердно спускаться с горы. Судя по тому, что погода постепенно становилась жарче, мы, кажется, почти спустились.
Конечно, Селин говорила, что даже после полного спуска с горы нужно быть осторожными. Ведь хребет Глейшер — это не одна гора, а место, где сошлись множество гор. Она сказала, что после недолгого участка равнины впереди снова может показаться гора.
Было бы счастьем, если бы мы двигались к горе, ближайшей к королевству Аполло, но если нет, то, как и говорила Селин, нам, возможно, придётся преодолеть ещё одну гору.
...Пожалуйста, пусть всё будет не так.
"Селин, Селин."
"Да."
"Это можно съесть?"
"...Герой, это сорняк."
...Сука, как же хочется жрать. Живот к спине прилипает.
Вяленое мясо снежного кабана, которое мы заготовили впрок, уже закончилось, и мы сейчас почти весь день ничего не ели.
Селин тоже плохо переносила голод, так что ей наверняка было очень тяжело. Но то ли она не хотела заставлять меня винить себя, то ли ещё что, но она совсем не подавала виду.
"Селин, давай сначала перекусим, а потом двинемся."
"Но ведь есть нечего."
"Поэтому и надо поискать. Если будем искать прямо на ходу во время спуска, то умрём с голоду."
"...И то верно. Ты прав, Герой."
В итоге было решено поохотиться. Как и тогда, когда мы охотились на снежного кабана, мы с Селин двинулись на поиски какой-нибудь съедобной дичи.
Однако, сколько бы мы ни бродили, добыча не спешила появляться. Говорят же, что дикие животные чуют опасность и прячутся при приближении человека, но неужели до такой степени?
"...О."
И тут в наше поле зрения попало маленькое милое существо. Зверёк с коричневой шерстью и большими ушами — кролик.
"Это кролик. Набить желудок сойдёт."
Селин уже смотрела на кролика как на еду. Кажется, у неё даже слюнки слегка потекли.
...Голод не тётка, я и сам его прекрасно понимаю. Честно говоря, плевать на его милоту, сейчас он выглядит исключительно как кусок мяса.
Я тут же достал Святой меч. Пока кролик не среагировал, нужно быстро...
"Герой, кролик убегает!"
"Чего!?"
Подняв голову на тревожный возглас Селин, я увидел, что кролик и правда припустил со всех ног.
Куда рванул?!!!
"Селин, надо поспешить!"
"А?... Кья-а-ах!"
Я, как и в прошлый раз, закинул Селин на плечо и помчался. Селин, как и в прошлый раз, заговорила задницей:
"П-подожди! Слишком быстро!"
"Опять твоя задница разговаривает..."
"Не мели чепуху!"
"Но кролик такой быстрый. Если сбавлю скорость, мы его упустим."
Не зря говорят, что любое дикое животное превосходит человека в скорости, вон как этот кролик удирает. Его прыжки с помощью задних лап выглядели довольно мило, но сейчас, когда я был голоден, эта прыть только раздражала.
Кролик шустро добежал до какой-то норы и юркнул внутрь. Увидев это, я подумал, что нам крупно повезло.
"Селин, похоже, это кроличья нора!"
"Да? Правда?"
Селин тоже обрадовалась.
Сука, хана вам всем. Сегодня у нас мясной пир!!!
Предаваясь счастливым фантазиям, я бежал к норе, куда юркнул кролик, но стоило мне моргнуть, как мысли замерли. Я лишь на мгновение закрыл глаза, а пейзаж перед ними уже изменился.
"...А?"
Почему земля...
В тот самый миг, когда Селин резко выдохнула, я со всего маху впечатался лицом в землю, и в глазах потемнело.
*
Бабах!!!
"Кья-а-ах!"
Селин, сидевшая на плечах у Абеля, покатилась по земле. Всё потому, что Абель, который нёс её и бежал, обо что-то споткнулся и полетел кубарем.
Из-за того, что Абель из-за внезапно появившегося препятствия зарылся лицом в землю, поднялся столб пыли, и Селин, кашляя от этой грязи, попыталась осмотреться.
"Угх... Что это вообще такое..."
Стоило Селин поднять голову, чтобы проверить состояние Абеля, как пыль мгновенно рассеялась, и перед её глазами возник кулак.
У этого существа было четыре руки. Оно стояло на двух ногах, обладая стройными, почти человеческими конечностями, а на спине развевалась прозрачная мембрана, похожая на плащ. Четыре маленьких глаза, уставившихся на Селин, были расположены в форме буквы Х.
"...Монстр?"
Монстр нанёс мощный удар кулаком Селин в живот.
"Кх...!"
У Селин даже не осталось сил схватиться за живот, и она повалилась вперёд. Монстр молча созерцал растянувшуюся Селин, а затем открыл пасть.
"...Объект захвачен."
Видя, как существо говорит с кем-то в пустоту, Селин смотрела на него угасающим взором и думала:
'...Почему... не убивает...?'
Это была последняя мысль Селин.
Оборвав эту мысль, Селин уронила голову и потеряла сознание, а монстр закинул её на плечо. Затем он подошёл к Абелю и пинком отшвырнул Святой меч, зажатый в его руке.
Мазнув взглядом по Святому мечу, который от пинка закрутился на земле, монстр взвалил потерявшего сознание Абеля на другое плечо, точно так же, как и Селин, и оттолкнулся от земли.
В тот же миг тонкая прозрачная мембрана на спине монстра захлопала, и он плавно взмыл в небо. Словно какой-то супергерой из комиксов.
"Королева. Я возвращаюсь."
---
На место, откуда монстр унёс Абеля и Селин, кто-то пришёл, шурша кустами.
Пришедший молча уставился на валяющийся на земле Святой меч порядка, затем легко поднял его одной рукой и пробормотал:
"...Абель."
Сверкающие янтарные глаза устремились в небо, где только что скрылся монстр.