Кардинал Баор, глава филиала церкви Солярии Олимпии, который поспешил в императорский дворец после того, как его известил слуга, с обеспокоенным видом вошёл в комнату, где спала Эстель.
"Вы ведь кардинал Баор?"
"Герой, как же так вышло..."
Я объяснил кардиналу Баору всё, что произошло. Выслушав рассказ о том, что она потеряла сознание сразу после использования божественной силы, кардинал Баор нахмурился.
"...Я понимаю, что ситуация была безвыходной, но, честно говоря, с точки зрения церкви, то, что со Святой возникли проблемы, нельзя назвать хорошим знаком."
"Извините."
"Для начала, как вы и просили, я осмотрю её. Если даже я не смогу определить её состояние, возможно, придётся отвезти её к Его Святейшеству Папе."
"...Для начала осмотрите её."
Я отошёл в сторону, и кардинал Баор начал осматривать Эстель, которая всё ещё не открывала глаз.
Вспых!
Мощная святая сила засияла в руках кардинала Баора. Хоть она и уступала силе Эстель, для такого уровня это было весьма впечатляюще.
Он приложил руку, излучающую святую силу, ко лбу Эстель. И без того хмурое лицо кардинала Баора исказилось ещё сильнее. Скривившись, он тяжело вздохнул.
"...Не могу гарантировать, когда она очнётся."
"...Это всё-таки из-за того, что она использовала слишком много божественной силы?"
"Если быть точным, её тело, похоже, не выдержало шока от одновременной потери огромного количества святой силы, пока она заимствовала силу Богини. По сравнению с той колоссальной святой силой, которую я ощущал, когда ранее видел Святую в церкви, сейчас её состояние выглядит ничтожным."
Произнеся это, кардинал Баор резко и пронзительно посмотрел на меня.
"Она всё ещё сильна по сравнению с обычными священнослужителями, но по сравнению с прежней Святой она ослабла до невероятной степени. Её святая сила, которая была обширнее, чем у Его Святейшества Папы, теперь упала примерно до моего уровня."
"...!"
Значит, она настолько ослабла...
"Вы заставили Святую использовать силу до такой степени, что она оказалась в этом состоянии?"
"Мне нечего сказать в своё оправдание."
"...Каким же путём вы шли, раз Святая так часто использовала силу до такой степени? Герой, неужели вы принудили её к непосильному путешествию?"
Непосильное путешествие. Эти слова укололи мою совесть. Ведь пока мы шли зачищать логово, чтобы выяснить причину, по которой Король демонов охотится за мной, Эстель действительно один раз позаимствовала силу богини.
Я опустил голову. У меня было и собственное желание сделать это, но, независимо от него, голова опустилась сама по себе.
"...Извините."
Даже если бы у меня было десять ртов, мне было бы нечего сказать в оправдание.
"Извинитесь, когда Святая очнётся. А пока, убедившись, что её жизни ничего не угрожает, я, пожалуй, пойду."
С этими словами кардинал Баор собрался выйти из комнаты. Я поспешил его остановить.
"Ваше Высокопреосвященство."
"...В чём дело, Герой?"
Мне было неловко, но я очень хотел услышать хотя бы это.
"Скажите... можно ли узнать, примерно когда она очнётся?"
Крошечная тревога и беспокойство, которые всё ещё оставались во мне. Я хотел стереть эти чувства и обрести уверенность. Посмотрев на меня, кардинал Баор обронил лишь одну фразу:
"Этого узнать нельзя. Но это точно займёт много времени. Ведь она потеряла так много святой силы."
"...Я понял."
После ухода кардинала Баора я посмотрел на Эстель.
Слова о том, что неизвестно, когда она очнётся, кружились в голове, словно разрывая сердце. Когда кардинал Баор вышел, в комнату осторожно вошла Селин.
"Герой."
"...Да."
"Что он сказал?"
Я передал Селин то, что услышал от кардинала Баора. Услышав это, Селин, похоже, сильно испугалась и, прикрыв рот рукой, произнесла:
"...Если она потеряла сознание от шока из-за потери святой силы... в самом худшем случае это действительно может занять несколько месяцев. В записях нашей церкви есть упоминание, что Святая прошлого тоже спала несколько месяцев после того, как позаимствовала силу Богини."
"Несколько месяцев..."
...Значит, это время, которое мне дано.
"Селин, извини, но могу я попросить тебя присмотреть за Эстель?"
"...Да, конечно. Я как раз собиралась предложить тебе это."
"Прости, что заставляю тебя усердно трудиться."
"Всё в порядке."
Селин мягко улыбнулась и сказала:
"Если ты станешь сильнее, то и я окажусь в большей безопасности, верно? Так что я только рада этому."
"...Я постараюсь сделать всё, чтобы защитить и тебя, и Эстель, и всех людей."
Хоть я и озвучил свою решимость, мне самому стало немного смешно от собственных слов. Кажется, раньше я уже принимал подобное решение, но ничего существенно не изменилось.
Готов был сорваться самокритичный смешок, но Селин крепко сжала мою руку и сказала:
"Ты справишься. Тебе просто не хватило времени, но ты ведь не ленился на тренировках? Вот почему ты смог так сильно вырасти всего за несколько месяцев. Честно говоря, если бы кого-то другого попросили сделать так же, кто бы справился?"
"...Спасибо, что думаешь обо мне так."
"Но это ведь правда. Я никогда не слышала о Герое, который одолел бы монстра ранга Агарес меньше чем за год. К тому же в этот раз ты одолел монстра ранга Баал!"
Слова Селин вернули мне хоть немного мужества. Получалось, что те несколько месяцев, пока Эстель не очнётся, были временем, данным именно мне.
"......."
Я протянул руку к голове Эстель и один раз нежно провёл по её мягким волосам.
"Я схожу поговорю с командиром рыцарей и Его Величеством Императором."
"Да. Возвращайся скорее."
Когда ты проснёшься, я буду гораздо сильнее, чем сейчас.
*
Выйдя наружу, Абель обнаружил Алисию, которая растерянно стояла перед дверью.
"Можешь входить, Алисия. Все дела окончены."
"А, поняла. Но, Абель, у меня есть к тебе разговор."
"Если это не что-то важное, можно я выслушаю тебя, когда вернусь?"
"А, нет! Это важный разговор."
Абель удивлённо посмотрел на Алисию. Что за внезапность в такое время?
"Ну, после того как ты ушёл, я попыталась прочесть остаточные мысли в трупе Найдуса."
"Остаточные мысли?"
"Должна же быть причина, по которой столь крупная фигура внезапно пришла в движение. Вот я и разузнала..."
"Там что-то было?"
"...Приказ изменился."
Приказ изменился. Подлежащее было опущено, но сразу становилось ясно, о чьём именно приказе шла речь.
"Король демонов отдал какой-то другой приказ?!"
"Т-тише, ты слишком громко говоришь."
"...Извини. И что же там?"
В ответ на вопрос Абеля Алисия закряхтела, а затем поманила его рукой, безмолвно прося подойти ближе. Когда Абель наклонил голову, Алисия прошептала так тихо, чтобы слышал только он:
"Это приказ доставить тебя любой ценой, не гнушаясь никакими средствами. Похоже, они собираются нацелиться на людей вокруг тебя."
"......Ха."
Абель издал сухой смешок. От этого звука Алисия слегка вздрогнула. В его глазах, сопровождавших этот горький смех, промелькнуло слабое, но отчётливое безумие.
Абель скользнул взглядом по Алисии, затем положил руку ей на голову и погладил.
"Да, это действительно была важная информация. Спасибо, что рассказала."
"О-ой... но ты сам-то в порядке?"
"В порядке. У меня есть важное дело, так что я пойду."
"А, ладно."
Абель прошёл мимо Алисии и направился в аудиенц-зал. Там уже находились Тереза, Уильям и Эльфриде, прибывшие для доклада.
Увидев приближающегося Абеля, Уильям произнёс:
"Вы пришли. Что ж, давайте входить."
Рыцари, охранявшие аудиенц-зал, распахнули двери, и перед императором Юпитером собрались два Героя и два командира рыцарей, известные как сильнейшие континента — всего четверо могущественных воинов.
Увидев эту картину, молодой император, Клавдий I, довольно улыбнулся и сказал:
"Добро пожаловать, герои, защитившие Империю."
"Приветствуем солнце Империи."
"Рад новой встрече."
Уильям и Тереза поприветствовали его по всем правилам как подданные Империи, а Абель и Эльфриде обошлись лишь сдержанным проявлением вежливости.
Император Клавдий обратился к ним:
"Командир Уильям, вы пришли, чтобы доложить о прошедшей битве?"
"Именно так, Ваше Величество."
Уильям и Тереза без утайки доложили обо всех деталях тщательно изученной обстановки на поле боя. Однако в их докладе определённо оставался один не совсем ясный момент.
"Командир Уильям, как мне передали придворные, небо на мгновение потемнело. Расследование этого происшествия ещё не завершено? В докладе об этом ничего нет."
"...Это расследование нам пока не удалось завершить."
Уильям слышал от Терезы, что то событие было связано с упавшей без сил Эстель, но, повинуясь воле участников битвы, решил расспросить обо всём саму Эстель, когда та проснётся. Это было решение, принятое из уважения к их мнению.
"Вот как. Загадочное происшествие."
"...Ваше Величество, кроме того, Герой Абель хотел бы кое-что сказать вам."
Клавдий слегка удивился его словам и спросил Абеля:
"Герой Абель, что за слова у тебя ко мне?"
"...В этой битве наша Святая потеряла сознание."
"А, кажется, я слышал об этом. Её состояние настолько плохое?"
"Жизни ничего не угрожает, но она долгое время не сможет прийти в себя. Поэтому я хотел бы попросить вас."
Абель склонил голову перед императором.
"Я прошу вашего позволения для Святой остаться здесь и отдыхать до тех пор, пока она не проснётся."
Посмотрев на склонившего голову Абеля, Клавдий I озадачился.
"Наша Империя признаёт церковь Солярии государственной религией, так что выполнить эту просьбу не составит труда. Однако мне любопытно другое: что намерены делать вы сами? Планируете продолжить путешествие со Святой церкви Лудрии?"
"Нет. Я тоже планирую остаться здесь. Я не могу оставить Святую и уйти."
Клавдий I слегка округлил глаза и уставился на Абеля. Ведь смысл его ответа был далеко не так прост.
"Герой Абель, эти слова сейчас означают..."
"Если вы позаботитесь о нуждах нашей Святой, я какое-то время побуду в Империи и буду помогать вам в делах."
В ответ на слова Абеля император буквально воздел руки от радости.
"...Это предложение, от которого нет причин отказываться. Вы действительно собираетесь работать на благо Империи?"
"При условии, что безопасность и отдых Святой будут гарантированы."
"Это разумеется само собой. Прекрасно. Поступайте, как знаете."
С точки зрения императора и всей Империи, получение помощи от такой боевой единицы, как Абель, имело колоссальную ценность. Ведь на дипломатической арене ценность такой фигуры, как Герой, была невероятно высока.
"...Однако у меня есть одно условие."
"Условие? Надеюсь, это не чрезмерное требование?"
"Думаю, вы вполне способны его выполнить."
"Говорите же."
Абель на мгновение перевёл взгляд на командира рыцарей Уильяма, а затем обратился к Клавдию I:
"Я хочу перенять наставления у командира рыцарей, который находится здесь."
"...Вы хотите учиться у него?"
"Мне всё ещё слишком сильно не хватает техники."
Абель заговорил, вспоминая, как командир Уильям рассёк дыхание Найдуса:
"Я хочу обучиться искусству владения мечом у того, кого зовут одним из десяти сильнейших континента, даже без заимствования силы святого меча. Если я сделаю это, то смогу стать немного сильнее."
"...Если я дозволю это, какую выгоду получу я сам? Как вам известно, командир Уильям — высококлассный специалист. Он трудится практически без выходных. Если я отниму у него время ради ваших тренировок, какую пользу это принесёт мне?"
В ответ на вопрос императора Абель посмотрел прямо на него. Затем, прижав кулак к своей груди, произнёс:
"Вы сможете спасти гораздо больше людей, включая подданных Империи. К тому же, раз уж я какое-то время буду оставаться в Империи, то по мере моего роста фигура, которую сможет использовать Ваше Величество, станет только сильнее, разве нет?"
"...В конце концов, вы Герой другого государства. Герой страны, которая когда-то может стать нашим врагом."
"Я не имею ни малейшего намерения принадлежать к какой-то конкретной стране. Моя служба на стороне одного государства..."
Абель уверенно и громко заверил императора:
"Будет первым и последним разом."
Клавдий I слегка нахмурился. Не потому, что слова Абеля задели его, а потому, что он взвешивал на весах его предложение и ту выгоду, которую получат он сам и Империя.
И умный молодой император быстро нашёл ответ.
"...Хорошо. Я исполню вашу просьбу. Взамен не смейте выражать недовольство моими приказами."
"Прошу лишь учесть, что поручения, связанные с убийством невинных людей, невыполнимы."
"Уж это мне и самому известно. Уильям, отныне передай своё мастерство владения мечом Герою Абелю."
По приказу Клавдия Уильям опустился на одно колено и произнёс:
"Приказ принят к исполнению."
"Тогда какие планы у Героя Эльфриде? Насколько мне известно, вы путешествовали вместе с Героем Абелем."
Эльфриде мельком взглянула на Абеля. Тот, похоже, действительно собирался остаться в Империи Юпитер и следить за состоянием Эстель.
И, похоже, он намеревался на какое-то время сосредоточиться на тренировках, чтобы поднять свои навыки. Однако в голове Эльфриде возник вопрос: сможет ли он полноценно сосредоточиться на тренировках, выполняя приказы императора?
Причину, по которой Абель жаждал наставлений, можно было понять и без лишних слов. Эльфриде заговорила серьёзным тоном:
"Как вы и сказали, я путешествовала вместе с Абелем. Поэтому..."
Эльфриде обратилась к императору Клавдию:
"Я тоже останусь в Империи Юпитер и буду помогать Абелю, чтобы он мог сосредоточиться на тренировках."
От ответа Эльфриде удивился не только Абель, но и сам император.
Помогать Абелю, чтобы тот мог сосредоточиться на тренировках. Эти слова выглядели как готовность брать на себя любые поручения, которые император захочет дать Абелю.
Опасаясь, не слишком ли выгодно он истолковал её слова для себя, император задал уточняющий вопрос:
"...Что это значит?"
"Именно то, что Ваше Величество и подумали."
В ответ на слова Эльфриде Абель замахал руками:
"Эльфриде, вам нет нужды делать это..."
"Всё в порядке, Абель."
Эльфриде с улыбкой посмотрела на Абеля.
"Это то, чего я сама хочу. К тому же, даже если я останусь в Империи, суть дела не изменится — я всё так же буду зачищать монстров, так что всё в порядке."
Перед лицом спокойного упрямства Эльфриде Абель лишь опустил голову. А затем тихо произнёс:
"......Спасибо."
"Пустяки, ты лучше сосредоточься на достижении своей цели."
*
Новость о том, что два Героя на некоторое время обоснуются в Империи Юпитер, мгновенно разлетелась по всему континенту Урос. Реакция людей на это событие была самой разной.
Ходили слухи, будто Империя Юпитер и Герои заключили некое секретное соглашение, однако после того, как до всех дошла весть о зачистке монстра ранга Баал, появившегося в Империи, возникли и опасения, не получили ли Герои тяжёлые ранения.
Однако спустя месяц после распространения слухов эти опасения поутихли. Причиной послужили известия о том, что Герой Эльфриде в сотрудничестве с имперскими рыцарями успешно уничтожила очередных монстров.
После этого совместные зачистки монстров силами имперской армии и Героя повторились ещё несколько раз, и люди окончательно убедились в одном: Империя Юпитер переманила Героев на свою сторону.
Со стороны других государств, естественно, посыпались жалобы и недовольство. Однако Герои никак не реагировали на эти голоса. Несмотря на волны возмущения и разношёрстные слухи, пребывание Героя Абеля и Эльфриде в Империи Юпитер продолжалось и впредь.