Эстель посмотрела на сестру Катарину, и её глаза заблестели. Она была красивой. Рейна, которая спасла её, тоже была красавицей, но эта женщина обладала особым шармом, притягивающим взгляды людей.
"С сегодняшнего дня я буду жить с тобой, Эстель, и играть!"
"...Правда?"
"Конечно. Давай поиграем прямо сейчас? Во что ты хочешь поиграть?"
"Давайте поиграем с бородой дедушки Фабиано."
Услышав слова Эстель, Катарина на секунду замерла, а затем разразилась громким хохотом.
"Ахахат! Ахахахах!"
"Катарина, перестань смеяться."
"Нет, Ваше Святейшество. Как же вы оказались в таком положении?"
Эстель недоумённо наклонила голову, не понимая, что она сказала не так, а Катарина, едва сдерживая смех, обратилась к Эстель.
"Ахаха... Эстель, похоже, борода дедушки Фабиано предназначена только для тебя. Боюсь, я не смогу составить тебе компанию в такой игре."
"Не учи ребёнка странным вещам."
Фабиано слегка потрепал Эстель по голове и поднялся. Эстель посмотрела на Фабиано и спросила:
"Вы куда-то уходите, дедушка?"
"Мне нужно ненадолго отойти по делам. Если захочешь что-то спросить у двух учителей, не стесняйся, спрашивай, а если попросишь вон ту весёлую сестру поиграть с тобой, она с радостью согласится."
Фабиано добродушно улыбнулся и спросил:
"Сможешь подождать меня?"
"Да-а."
Ждать было несложно. Даже когда она раньше жила дома со своей семьёй, ожидание отца и братьев, возвращающихся с работы, было привычным делом.
Фабиано ещё раз погладил Эстель по голове.
"Какая послушная девочка."
После того как Фабиано ушёл заниматься делами Папы, в комнате остались три человека. Антонио спросил Катарину:
"Сестра Катарина, раз Его Святейшество поручил тебе присматривать за ребёнком, расписание составляешь ты."
"Расписание? Для чего?"
"Будто сама не понимаешь... Его Святейшество приставил меня к ней для обучения. Определи для этого подходящее время."
"Хм... Тогда тридцать минут в день."
"Что?"
Катарина резко подхватила Эстель на руки. Затем, указав на Антонио, сказала:
"Эстель, этот дядя — плохой взрослый, который хочет учить тебя скучным вещам."
"Скучным вещам?"
"Что за глупости ты говоришь ребёнку?"
"Вот, так что пойдём поиграем вон туда с сестрёнкой~."
"Подожди, Катарина!"
Оставив крик Антонио позади, Катарина, держа Эстель на руках, пошла гулять по Священной курии. Эстель, прижимаясь к Катарине, спросила, куда они идут.
"А? А-а."
На вопрос Эстель Катарина лучезарно улыбнулась и ответила:
"В красивое место."
Катарина вышла через заднюю дверь Священной курии и направилась к холму, где дул лёгкий ветерок. Из-за холодной погоды в королевстве Веста трава росла не очень красиво, но пейзаж всё равно был неплохим.
"Мы пришли?"
"А? Тебе здесь кажется красивым?"
"Да-а."
"Хе-хе, если пройти ещё немного, там будет ещё красивее. Тебе не холодно?"
На вопрос Катарины Эстель покачала головой. Она и раньше была чувствительна к холоду, но сегодня почему-то совсем не мёрзла.
"Ну вот, мы пришли."
Катарина указала вперёд, и Эстель проследила взглядом за её пальцем. От открывшегося вида Эстель от удивления приоткрыла рот.
"Ува-а-а..."
"Красиво, правда?"
Внизу под холмом расстилался вид на Дельфы, столицу королевства Аполло, где и располагалась Священная курия Солярии. Поверх самых разнообразных зданий лежал чистый белый снег, из-за чего весь мир казался белоснежным.
"Это место, где мы живём — Дельфы."
"Дельфы...?"
"Да, Дельфы. Место, которое в будущем станет твоей родиной."
Родина. Эстель ещё не могла понять всей глубины этого слова, но, посмотрев на выражение лица Катарины, она решила, что это хорошее слово, и кивнула.
*
Эстель росла не по дням, а по часам. Она была умной девочкой, поэтому быстро впитывала и понимала всё, чему её учили, и для своего юного возраста была настолько не по годам развитой, что редко доставляла хлопоты.
К тому же, она обладала милой и красивой внешностью, похожей на куколку. Было вполне естественно, что популярность Эстель внутри Священной курии взлетела до небес.
Более того, по заявлению Папы Фабиано, девочка была выбрана в качестве следующей Святой. Это означало, что у неё был огромный талант жрицы. Разумеется, находились и те, кто намеренно пытался сблизиться с Эстель заранее, чтобы заслужить её расположение.
Однако такие люди не могли добиться своей цели. А всё потому что...
"А ну пошёл отсюда!"
"Нет, сестра Катарина. Зачем вы так? Я просто хотел угостить Эстель чем-нибудь вкусным..."
"Твои грязные намерения видны насквозь, так что проваливай. Обычно, когда мы идём на благотворительные миссии, тебе и дела нет до детей, а тут надо же."
Это было из-за присутствия Катарины. Сегодня, когда она в очередной раз прогнала тех, кто подходил к Эстель с нечистыми намерениями, к ней подбежала сама девочка.
"Сестра Катарина."
"Да, Эстель. Что случилось?"
"Учитель Антонио сказал, что я ответила на все вопросы правильно."
Катарина весело рассмеялась, глядя на Эстель, которая протягивала ей экзаменационный лист со стопроцентным результатом.
"Ой, надо же! Наша Эстель ответила на всё правильно!"
"Да-а."
Катарина обняла Эстель и погладила её по голове.
"Молодец~! В кого же ты у нас такая умница~?"
Катарина вовсю тискала Эстель, одновременно с этим сердито махая рукой мужчине, который пытался подойти к девочке с корыстными целями. Мужчина, не желая устраивать ссору на глазах у невинного ребёнка, тихо удалился.
"Сестра Катарина, я получила высший балл... Теперь господин Людвиг и сестра Рейна приедут?"
"...Хм."
Эстель уже исполнилось шесть лет. Однако Людвиг и Рейна, обещавшие навещать её один или два раза в год, из-за собственных обстоятельств не могли заглянуть в Священную курию.
Катарина всё понимала. Герой и Святая — люди всегда занятые. Но нельзя было требовать такого понимания от маленького ребёнка.
Катарина сказала Эстель:
"Конечно~! Они обязательно как-нибудь приедут."
"...Да-а."
Однако Эстель была гораздо более зрелой девочкой, чем думала Катарина. Она сразу заметила отсутствие уверенности в реакции Катарины.
И тут раздался голос, который подарил Эстель эту уверенность.
【Скоро вы встретитесь, дитя. 】
Тёплый голос, который она не слышала уже какое-то время, отозвался в её голове. Услышав эти слова, Эстель мгновенно повеселела.
Катарина удивилась тому, как внезапно посветлело лицо Эстель, но, видя её радость, не стала ни о чём расспрашивать.
И, как и предсказал голос, вскоре Эстель смогла встретиться с этими двумя.
"Эстель!"
В один из дней, когда Эстель играла с Катариной, женщина с рыжевато-оранжевыми волосами, Рейна, позвала её по имени. Как только Эстель увидела её, она бросила игрушки, с которыми возилась, и со всех ног побежала навстречу.
Крепко обняв Рейну, Эстель уткнулась лицом в её колени.
"Как же ты выросла~! Правда, Лю?"
"И впрямь."
Рейна смотрела на Эстель, которая безмолвно радовалась её приходу, и её лицо расплылось в умилении. Катарина вежливо поприветствовала Рейну и Людвига:
"Меня зовут Катарина, я сестра, которой поручили заботу об Эстель."
"Ах, здравствуйте, сестра Катарина. Меня зовут Рейна. А это Герой Людвиг."
"Его Святейшество желал сразу вас принять, вы уже виделись с ним?"
"А, нужно сходить. Просто мне так хотелось поскорее увидеть Эстель."
Эстель, уткнувшаяся лицом, слегка приподняла голову.
"Вы куда-то уходите?"
"Мы сходим повидаться с дедушкой Фабиано~."
"С дедушкой... Можно мне тоже с вами?"
"А?"
Катарина поспешила объяснить удивлённой Рейне:
"В последнее время Его Святейшество был очень занят, поэтому не мог навещать Эстель."
"Ах вот как?"
Рейна лучезарно улыбнулась и сказала Эстель:
"Хорошо, пойдём вместе!"
Эстель кивнула. А затем помахала рукой Катарине:
"Сестра Катарина, я скоро вернусь."
"Возвращайся поскорее~."
Эстель на руках у Рейны вместе с ними двумя пришла в кабинет Фабиано. Фабиано, увидев вошедшую Эстель на руках у Рейны, от лёгкого удивления округлил глаза.
"Почему вы пришли вместе?"
"Ха-ха, просто мы сначала встретились с Эстель."
"И это говорит Святая , которая должна ставить Папу на первое место..."
Рейна опустила Эстель на пол. Девочка тут же подбежала к Фабиано и обняла его.
"Дедушка, я скучала по вам."
"Ой-ой-ой, Лю! Посмотри на это. Какая прелесть!!!"
"Я вижу."
"Всё-таки дочка — это здорово."
"Что за глупости..."
От милого проявления чувств Эстель Фабиано отложил свои дела и добродушно рассмеялся:
"Ты скучала по своему дедушке?"
"Да-а."
"Прости меня. В последнее время накопилось много дел, поэтому я не мог уделить тебе время."
Фабиано усадил Эстель к себе на колени. Затем он спросил Рейну:
"Так значит, вы уладили все дела перед приходом?"
"Да. К счастью, всё как-то разрешилось. Но из-за этого продолжать сражаться будет тяжеловато, так что мы всё вернули."
При слове "вернули" Эстель принялась искать глазами меч, который Людвиг всегда носил за спиной.
"Брат, а где твой меч?"
"...Я вернул его. Туда, где он и должен находиться."
Эстель недоумённо наклонила голову, не понимая значения этих слов. Людвиг лишь мягко улыбнулся ей в ответ.
Фабиано посмотрел на них двоих и кивнул:
"Вы проделали огромную работу."
"Ахаха, когда Ваше Святейшество так нас хвалит, становится даже немного неловко."
"Я не про тебя. Я говорил про Людвига."
"Эй, ну разве это не слишком жестоко?"
Фабиано весело рассмеялся, глядя на эту пару.
Самые сильные и совершившие больше всего подвигов Герой и Святая этой эпохи. Отдав все силы на то, чтобы остановить бедствие в виде монстра класса Агарес, теперь они нуждались в отдыхе.
"Ну и где же вы собираетесь жить?"
"Мы подумываем отправиться в тёплое королевство Веста."
"...Это хороший выбор."
Фабиано с шумом выдвинул ящик стола. И достал оттуда увесистый мешочек с деньгами. При одном только взгляде было понятно, что сумма там внушительная, поэтому Рейна замахала руками:
"Подождите, Ваше Святейшество?"
"Это единственное, что я могу вам дать. Мне искренне жаль, что для людей, которые посвятили свою молодость и жизнь служению, я могу сделать лишь это. Ступайте и проведите остаток дней, не заботясь о деньгах."
"Нет, но всё же это..."
Рейна колебалась, долго разглядывая протянутый Фабиано мешочек, а затем, тяжело вздохнув, произнесла:
"...Спасибо вам."
"Вот и славно. Подарки от старших нужно принимать с благодарностью."
"Ой, сейчас эти слова прозвучали совсем по-стариковски."
"...Так я и есть старик."
Фабиано погладил Эстель и опустил её на пол.
"Рейна, поиграй немного с Эстель перед уходом. У меня по-прежнему полно дел."
"Да, хорошо. Эстель, давай поиграем с сестрёнкой!"
*
Рейна и Людвиг привели Эстель обратно туда, где их ждала Катарина.
Эстель провела прекрасное время, играя с ними после долгой разлуки.
А затем, когда Рейна и Людвиг отошли немного в сторону, чтобы поговорить между собой, Эстель, поддавшись любопытству, спросила Катарину:
"Сестра Катарина."
"М-м?"
"Сестра Рейна и брат Людвиг... в каких они отношениях?"
Она была ещё маленьким ребёнком, который толком не знал, что такое любовь. Поэтому она понимала, что они близки, но не более того.
Рейна, разговаривая с Людвигом, ни на секунду не спускала улыбки с лица. На её лице было написано абсолютное счастье. Глядя на неё, Эстель испытывала жгучее любопытство.
Катарина с улыбкой ответила Эстель:
"Они любят друг друга."
"Любовь...?"
Катарина приложила руку к маленькой груди Эстель и сказала:
"Да, любовь. Любовь — это естественное чувство, которое испытывает каждый. У человека, который влюбился, вот здесь начинает сильно-сильно стучать."
"У меня и сейчас стучит..."
"Будет стучать гора-а-здо сильнее, чем сейчас."
Эстель с трудом могла себе это представить. Катарина продолжила разговор:
"Наша Эстель такая скромница, что я даже не знаю, сможет ли она в будущем правильно выразить свои чувства."
"...Я не скромница."
Эстель попыталась это отрицать, но на самом деле она была гораздо менее откровенна в проявлении эмоций, чем её сверстники.
Возможно, дело было в её не по годам развитом характере... Из-за этого Катарина даже запереживала: а вдруг девочка в будущем так и не научится открыто говорить о том, что у неё на душе?
Катарина задумчиво хмыкнула. А затем, словно ей в голову пришла отличная идея, воодушевлённо произнесла:
"Когда у тебя в будущем появится любимый человек, я научу тебя способу, как точно заявить о себе!"
"А?"
"Это способ, с которым справится даже наша скромница!"
Эстель недоумённо наклонила голову. Ей было трудно понять, к чему ведёт женщина. Катарина, подняв указательный палец, продолжила:
"Если использовать этот метод, можно привлечь внимание любимого человека и показать всё своё очарование~!"
"...Да-а."
Реакция Эстель была довольно вялой, но Катарина лишь тихонько рассмеялась, находя её поведение невероятно милым.
"Но есть один важный момент! Этот способ можно использовать только с тем человеком, который тебе нравится, договорились?"
"Да-а..."
Чему же она собирается её научить? Эстель молча ждала продолжения слов Катарины.
"Итак, повторяй за мной~."
Катарина приоткрыла рот.
"Жа-а-лкий♡"
"...Что?"
"Я же говорю, повторяй за мной: жа-а-лкий♡"
Странное слово, слетевшее с губ Катарины, вызвало у Эстель лёгкое недовольство.
Однако Катарина, не обращая на это внимания, продолжала настаивать, чтобы девочка повторила за ней, и добросердечной Эстель ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
"Жа... жа-а-лкий♡"
Именно это и стало первопричиной всех грядущих бед.