'Где я...?'
В отличие от упавшего тела Абеля, его разум был в полном порядке. Проблема заключалась лишь в том, что пейзаж, который он сейчас видел перед собой, вовсе не походил на пещеру, где он находился мгновение назад.
Это было странное пространство, сплошь окрашенное в белоснежные тона. Абель ощутил не просто непривычность от незнакомого места, но и подлинную странность.
Пространство, где даже пол был абсолютно белым, действительно выглядело дико. Однако вскоре он вспомнил слова Эльфриде и сохранил спокойствие.
"...Это место, где встречаются с эго Святого меча?"
"А ты хорошо осведомлён."
"!"
Абель сильно вздрогнул и резко обернулся. Он не почувствовал абсолютно никакого присутствия, но сразу же услышал голос. И это при том, что сейчас он мог безошибочно определять присутствие даже монстров высокой опасности.
Обернувшись, он увидел женщину с длинными белыми волосами и красными глазами, в точности как у него самого. Её отличительной чертой были заплетённые и опущенные по бокам пряди. Одеяние в виде белого и мешковатого куска ткани, точь-в-точь под цвет волос, выглядело весьма необычно.
Но самой поразительной чертой была её прекрасная внешность, которую даже в шутку нельзя было назвать заурядной. Абель поймал себя на мысли, что после Эстель и Эльфриде он впервые видит настолько красивого человека.
Поражённый по многим причинам, Абель ошеломлённо уставился на неё. Заметив это глупое выражение лица, она коротко усмехнулась.
"Мы ведь впервые вот так разговариваем, хозяин."
"...Ты... Святой меч порядка?"
"Стелла."
Она ступила на пол совершенно голыми босыми ногами. И тогда, словно при ходьбе по воде, пошли беззвучные круги, и она приблизилась к Абелю.
"Стелла, моё имя."
"А..."
"Мне было так тоскливо из-за того, что всё это время я вообще не могла поговорить."
"...Вот как?"
"Вначале хозяин дрался настолько паршиво, что мне безумно хотелось высказать тебе пару ласковых, но из-за невозможности говорить я прямо места себе не находила."
"..."
Абель запнулся, вспомнив те времена. Получал тумаки от гоблинов, ловил стрелы от кобольдов... Осознание того, что Святой меч своими глазами видела период, когда он был ходячим воплощением слова 'жалкий', вогнало его в краску.
"Ты, ты видела это?!"
"Угу."
Ответив так, Стелла прыснула со смеху. Абель, глядя на это, взмолился:
"...Пожалуйста, забудь."
"Зачем? Это ведь весело."
"Сейчас-то я сильный. Так что забудь времена, когда я был слабым..."
"Ну, это мы ещё посмотрим."
"...Что?"
Стелла посмотрела Абелю прямо в глаза. Ярко-красные радужки, точь-в-точь как у него, чётко запечатлели его отражение.
"Этот раз не последний, хозяин. Ограничений осталось ещё предостаточно."
"Тогда как я сейчас разговариваю с тобой..."
"На то есть причина. В отличие от других Святых мечей, я довольно особенная, поэтому у меня много всяких испытаний."
"Испытаний?"
Стелла кивнула. А затем резко развернулась, слегка увеличив дистанцию между ними.
"В будущем тебе предстоит встретиться со мной вот так ещё дважды."
"...Осталось ещё целых два раза?"
"Угу. Неужели ты думал, что полностью использовать мою силу будет так просто, хозяин?"
Абель ненадолго задумался над словами Стеллы, после чего спросил её:
"Чем же ты так отличаешься от других Святых мечей, что условия твоего пробуждения настолько суровы?"
"Об этом я расскажу тебе позже. Сейчас испытание в приоритете."
Стелла, похоже, не собиралась откровенничать. Абель тихонько вздохнул, но всё же легко сдался и спросил:
"Что за испытание?"
"Проверка, достоин ли хозяин приблизиться к моей силе."
"...И как?"
"Просто. Разве ты ничего не чувствуешь?"
В этот момент произошло нечто странное. Святой меч порядка, который точно был оставлен на алтаре в пещере, оказался в руке Абеля. Осознав это, Абель внутренне изумился, а взглянув вперёд, увидел, что Стелла держит точно такой же Святой меч.
Она подняла Святой меч и произнесла:
"Победи меня. И всё."
"...Можно спросить на всякий случай?"
"Да, что?"
"Что будет, если я проиграю?"
Стелла ненадолго замолчала. А затем, издав короткий смешок, ответила:
"На этом всё и закончится."
"В смысле?"
"После этого ты больше никогда не сможешь снять мои ограничения."
"...Я не смогу пробудить тебя? Только в этот раз?"
"Нет, навечно."
Это означало, что если Абель проиграет, то больше никогда в жизни не сможет раскрыть истинную силу Святого меча. Слегка напрягшись, он задал последний вопрос:
"Если я одержу победу, награда ведь будет?"
"Да, будет. Снимется ещё одно крупное ограничение, так что ты сможешь использовать ещё одну часть моей силы."
"...Хорошо."
Абель обхватил Святой меч обеими руками и встал в стойку. Тогда Стелла непринуждённо заметила:
"За время пребывания в империи твои базовые навыки определённо улучшились, хозяин."
"Ты за всем наблюдала?"
"Конечно. Я даже видела, как хозяин посмел перепихнуться с дитём Солярии."
"...Чего?!?!?"
Когда Абель от неожиданности вскрикнул так сильно, что едва не выронил меч, Стелла склонила голову набок и удивлённо спросила:
"Чего ты так удивляешься, хозяин? Я ведь всегда была рядом с тобой."
"Нет... Ха-а..."
У Абеля разболелась голова. Он приложил ладонь ко лбу и выдавил:
"И всё же, ты ведь Святой меч, откуда у тебя в лексиконе такие слова..."
"А? Молодая хозяйка таверны, которую ты встречал, использовала это выражение."
В этот момент Абель вспомнил молодую хозяйку таверны, которую они встретили в самом начале путешествия. Ту самую, что спрашивала, не нужны ли ему презервативы...
"...Блядь."
"Если хозяин будет говорить плохие слова, я тоже им научусь."
"Ты же не ребёнок, могла бы и отфильтровать."
"Как с тобой скучно."
Стелла слегка крутанула Святой меч, направленный на Абеля, и добавила:
"Ладно, давай я добавлю хозяину немного мотивации."
"...Чего?"
"Если ты пробудишь мою истинную силу, возможно, получится вернуть силу, которую потеряло дитя Солярии."
Дитя Солярии. Разумеется, речь шла об Эстель. А сила, которую она потеряла...
"Эти слова."
В мгновение ока атмосфера вокруг Абеля кардинально изменилась.
"Это ведь правда?"
Почувствовав это, Стелла невольно слегка приподняла уголки губ, выражая восхищение.
"...Да, хозяин. Вот такую жажду битвы ты и должен мне показывать."
Два человека с одинаковыми мечами в руках впились друг в друга взглядами и, не сговариваясь, одновременно бросились в атаку.
*
Тем временем спутники Абеля, выбравшиеся из пещеры, давали отдых своим телам, уставшим от долгой ходьбы. Вопреки столь роскошному составу из Святой и Героя, они бесцеремонно уселись прямо на землю, наслаждаясь передышкой.
"Я уже немного проголодалась, может, сначала поедим?"
"Но тогда мы обделим Абеля, сестра."
"Героя я могу и сама покормить."
"Что значит 'покормить'? Ты так и будешь постоянно вести себя как вороватая кошка?"
Глядя на трёх девушек, ведущих пустую беседу, Синтия слегка улыбалась про себя. Для неё, как для соратницы, было искренней радостью видеть, как Эльфриде, которая так долго мучилась из-за своих чувств к Абелю, теперь с умиротворённым лицом болтает с другими его возлюбленными.
"Алисия, ты не голодна?"
"А? Нет. Со мной всё в порядке."
"Правда?"
Селин кивнула и снова влилась в поток разговора. Три возлюбленные Абеля болтали о том о сём, пока беседа плавно не перетекла на одну тему.
А именно — на тему Хлои, ещё одной возлюбленной Абеля, которой сейчас здесь не было.
"Больше всего я беспокоюсь о Хлое."
"О Хлое?"
"Эта вороватая кошка, с ней нельзя расслабляться ни на секунду. Стоит только отвернуться, как она сразу пытается соблазнить Абеля..."
"...Когда мы виделись в прошлый раз, она действительно показалась мне довольно напористой особой."
Эльфриде, которая в тот раз не последовала тайно за Абелем, озадаченно склонила голову.
"Разве её приход не принесёт нам много пользы?"
"То, что её способности как мага превосходны — это правда... Но когда она вернётся, она же каждый день будет липнуть к Абелю!"
"...Возможно, она просто пытается подчеркнуть своё очарование. Та Хлоя, которую мы видели в прошлый раз... Мне кажется, её шарм несколько противоположен нашему."
Противоположен нашему. При этих словах Эстель и Селин одновременно подумали об одном и том же. О скудной груди Хлои, в отличие от присутствующих здесь девушек.
От осознания того, что Эльфриде так чётко подметила этот факт, обе девушки прыснули со смеху.
"...П-почему вы смеётесь?"
"Да нет, просто слышать такие слова от Эльфриде — это очень смешно."
"Я-то думала, ты из тех, кто никогда не скажет ничего подобного, а ты оказалась с сюрпризом."
"...Я сказала что-то грубое?"
Эстель покачала головой. И произнесла с видом полнейшего одобрения:
"Вовсе нет, ты всё правильно сказала!"
"...Эстель, ты злая."
"А я-то тут при чём?"
Слушая пустую болтовню этой троицы, Алисия наблюдала за выражением лица Селин. Та выглядела безумно счастливой. Это было лицо, которое невозможно было увидеть на протяжении того полугода, пока Эстель была без сознания.
Алисии очень нравилось её нынешнее выражение лица. В глубине души она надеялась, что Селин и впредь будет так же часто улыбаться.
"...?"
В этот момент ощутилось какое-то чужеродное присутствие. Остальные, похоже, ничего не заметили, но Алисия, будучи Матерью, сразу распознала эту энергию.
"С-Селин."
"Да?"
"Что-то приближается."
"...Что?"
После слов Алисии весело болтавшие девушки мгновенно вернулись в своё привычное состояние. Эльфриде, вернувшись к роли Героя, а не просто женщины Абеля, взялась за Святой меч и спросила:
"С какой стороны?"
"Там... Нет, вон там... Ой?"
Алисия запуталась. Сначала присутствие ощущалось с юга, но внезапно оно начало одновременно исходить с востока и с запада.
Глядя на растерянную Алисию, Эльфриде быстро приняла верное решение:
"Значит, со всех трёх сторон."
Эстель тоже сориентировалась мгновенно. Поскольку Абель находился внутри, она всё равно не могла наложить на него благословение. А значит, чтобы противостоять монстрам максимально эффективно...
"Эльфриде."
"Да?"
Эстель назвала Эльфриде по имени и коснулась её тела.
"Вообще-то это предназначалось исключительно для Абеля, но сейчас я сделаю исключение специально для тебя."
《 Покровительство Солярии 》
В то же мгновение Эльфриде ощутила, как её тело наполняется колоссальной святой силой. Это была святая сила, намного превосходящая возможности Синтии.
'...Она ведь точно говорила, что ослабла.'
И всё же Эстель по-прежнему обладала святой силой, равной уровню высших священнослужителей. На данный момент она всё ещё могла проявлять святую силу более высокого уровня, чем Синтия.
"...Спасибо, Эстель."
Поскольку Эстель первой назвала её просто по имени, Эльфриде ответила ей тем же. Эстель на секунду округлила глаза, но тут же кивнула.
"Сила прямо переполняет."
Теперь становилось немного понятно, как Абель умудрялся демонстрировать столь чудовищную боевую мощь. Его собственные изначальные навыки были феноменальны, но когда к этому добавлялось столь же феноменально мощное благословение, получался именно такой результат.
Эльфриде со Святым мечом в руках зорко выступила вперёд.
"Пожалуйста, защищайте только это место барьерами и щитами, чтобы пещера не обрушилась."
"Хорошо."
"Да."
Теперь и Эльфриде могла это чувствовать. Из-под земли к этому месту определённо приближались три объекта. И прежде чем они успели добраться до пещеры, Эльфриде первой с силой взмахнула Святым мечом.
《 Вспышка клинка 》
Сопровождаемые мощным ударом, разрывающим землю, три стремящихся к пещере объекта были рассечены надвое.
"...Стебли?"
Из развороченной земли показались обрубки гигантских растений синеватого оттенка. Увидев это, Эльфриде на мгновение вздрогнула и спешно отпрянула назад.
Ку-гу-гу-гунг!!!
И прямо на том месте, откуда только что отступила Эльфриде, с грохотом взметнулось нечто огромное. Огромный монстр, чьё тело целиком состояло из усыпанных острыми шипами растительных стеблей. На самой его вершине распустился исполинский цветок с алыми лепестками.
Центр алого цветка казался зияющей пустотой, а на каждом огромном лепестке виднелись белые пятна. При виде этого зрелища не только Эльфриде, но и три Святые, обладавшие обширными знаниями о монстрах, не поверили собственным глазам.
"Раффлезия? Почему она появилась сейчас..."
Это был монстр растительного типа ранга Агарес — "Раффлезия", о чьём появлении и последующем исчезновении сохранились древние хроники.