Официальная часть регулярного отчётного собрания завершилась, и теперь оставалось лишь наслаждаться устроенным банкетом.
Однако Абель не направился к еде, как обычно. Нет, точнее, не смог. Потому что вокруг него потихоньку начал собираться народ.
"...О, у вас ко мне какое-то дело?"
"Герой Абель, скажите, не испытываете ли вы в чём-нибудь нужды во время своего путешествия?"
"Нужды? Ну, иногда, когда между поселениями большое расстояние, бывает трудно помыться..."
"В таком случае, как насчёт того, чтобы опробовать водный артефакт, подготовленный нашей торговой гильдией Мерга! С ним вы сможете свободно создавать воду и мыться где угодно!"
"...А, вот как. Но вообще-то это не прямо чтобы так уж невыносимо трудно..."
"Если вы продолжите вести дела с нашей торговой гильдией Мерга, мы в любое время сможем позаботиться о вашем удобстве..."
В тот момент, когда Абель слегка растерялся от столь страстного натиска со стороны мужчины, вперёд вышла некая знатная дама и заговорила:
"Вот поэтому с торговцами вечно так — совершенно не умеют различать время и место."
"Что, что вы сказали!?"
"И то верно, устраивать подобный зазыв перед благородным Героем."
Другая знатная дама, поддакнув словам первой и выйдя вперёд, спросила Абеля с блеском в глазами:
"Герой, если у вас есть немного времени, не могли бы вы поведать хотя бы часть ваших блистательных героических историй?"
"Ах, я тоже очень хочу послушать."
Собравшиеся вокруг Абеля знатные дамы и леди начали поддакивать друг другу, настойчиво упрашивая его. Однако Абель лишь растерянно лепетал от столь внезапно завязавшегося разговора.
"И чего ты стоишь с таким глупым видом, ведь перед императором говорил без запинки♡"
Раздался женский голос, порицающий растерявшегося Абеля, и чья-то рука крепко схватила и потащила его за собой. При появлении этой женщины даже самые именитые знатные дамы не осмелились помешать её действиям.
"Ах, Герой..."
Та, кто уводила Абеля, схватив за руку, была не кто иная, как его спутница и Святая церкви Солярии.
Абель посмотрел на милую Святую, у которой от того, что она тащила его за руку, слегка покраснели мочки ушей, и с улыбкой сказал:
"Спасибо, что спасла, Эстель."
"Я же говорила тебе быть осторожнее. Аристократам всегда есть до тебя дело, Абель."
"И правда. Вспоминая прошлое регулярное отчётное собрание, я немного расслабился, но сейчас такое чувство, будто всё стало ещё хуже."
"Конечно. Ведь ты совершил ещё больше подвигов. Честно говоря, сейчас никто уже не думает о тебе как о Герое чужой страны. Наверняка у всех на уме лишь то, как бы перетянуть тебя на свою сторону."
От такой оценки Эстель у Абеля почему-то улучшилось настроение.
"Ты хвалишь меня."
"...Ой, вовсе нет~? Только-только стал Героем, который мне по душе, а в тоне уже сквозит дерзость♡"
"Хе-хе."
Глядя на искренне улыбающегося Абеля, Эстель почувствовала, как её сердце затрепетало. Ведь главной причиной, почему она влюбилась в него, была именно эта его милая сторона, происходящая от его невинности.
"Кстати, а куда делась Селин?"
"Она говорила, что отойдёт ненадолго в уборную... Похоже, ещё не вернулась?"
"Да?"
Абель кивнул. Глядя на то, как он кивает головой, Эстель с улыбкой спросила:
"Ты не проголодался~? Если ты всё тот же обжора Абель, то наверняка уже хочешь есть♡"
"Вообще-то да, собирался немного перекусить."
"Тогда пойдём наложим еды вместе?"
"Да."
Направляясь вместе с Эстель за едой, Абель осмотрелся по сторонам. Левиус, как обычно, привычно общался с аристократами, а Эльфриде, также окружённая множеством дворян, выглядела совершенно естественно.
'Мне бы тоже пора уже привыкнуть.'
Абель всё ещё терялся и едва мог связать пару слов, когда его внезапно окружала толпа аристократов. Набирая еду, которую ему хотелось попробовать, он спросил у Эстель:
"Как нужно вести себя с аристократами?"
"И это спрашивает человек, который спокойно общался с самим императором?"
"Э-э... Ну, тогда ведь было один на один. А когда они внезапно набегают толпой, у меня будто голова перестаёт соображать."
"Так бывает с каждым. Ведь ты внезапно принимаешь на себя столько прямого внимания. Остаётся только привыкнуть."
"...Вот как."
Давая ему совет, Эстель добавила ещё кое-что:
"Конечно, тебе вовсе не обязательно иметь дело с аристократами."
"А?"
"Особенно с молодыми леди или знатными дамами — с ними тебе уж точно незачем общаться."
"...Э-э, ладно."
Абель сразу понял, что она имеет в виду, и кивнул, а Эстель удовлетворённо улыбнулась и произнесла:
"А то я ведь и приревновать могу~?"
"Это звучит немного пугающе."
"Кто-нибудь услышит и подумает, будто я причиню тебе вред."
На слова Эстель Абель состроил замысловатую гримасу.
'…Не причинишь?'
Словно прочитав его мысли, Эстель слегка нахмурилась и спросила:
"Что это за выражение лица?"
"...Ничего. Еда выглядит очень вкусно!"
Почувствовав жажду крови, Абель вздрогнул и, быстро наложив еды, поспешил отойти. Эстель проводила его спину двусмысленным взглядом.
*
"Абель, так ты был здесь."
"Эльфриде."
Когда Абель и Эстель сидели за столом и обедали, к ним подошла Эльфриде, которая до этого беседовала с аристократами.
Она совершенно естественно присела перед ними, и, увидев это, толпа быстро сделала свои выводы.
А именно то, что Герой Абель и Герой Эльфриде находятся в весьма близких отношениях. Те, кто видел их на прошлом регулярном отчётном собрании, уже знали об этом, но для тех, кто впервые увидел их вместе, это была крайне важная информация.
Несколько аристократов рассудили, что вместо относительно трудного для завоевания Абеля из-за присутствия Эстель, можно подступиться к Эльфриде Батори, которая прекрасно находила общий язык с дворянами, и через неё наладить связь с Абелем.
"А куда делась Святая Синтия, почему вы пришли одна?"
"Она сказала, что хочет немного подышать свежим воздухом и прогуляться, поэтому я отпустила её. Кстати, а куда делась Святая Селин?"
"Она говорила, что пойдёт в уборную, но что-то задерживается."
Услышав слова Абеля, Эльфриде слегка нахмурилась.
"...Как давно она ушла?"
"Эстель, когда Селин ушла?"
"Кажется, прошло уже около двадцати минут. Наверное, живот прихватило."
В отличие от Эстель, которая говорила так, словно её это совершенно не волновало, Эльфриде глубоко задумалась, а затем тихо обратилась к Абелю:
"Абель, учитывая люстру, которая чуть ранее упала прямо тебе на голову, а также слова Левиуса, не кажется ли тебе всё это подозрительным?"
"...Не то чтобы я не думал об этом, но мне кажется, Селин не так-то просто застать врасплох. Если она задержится ещё сильнее, нужно будет пойти поискать её."
Среди спутников Абеля Селин считалась одной из самых слабых, однако по сравнению с обычными людьми она была несравнимо сильнее. Одно то, что она умела обращаться практически с любым базовым оружием, уже отличало её от простых смертных.
К тому же, она могла накладывать на себя благословения, так что, случись что, она точно сумела бы выиграть достаточно времени, чтобы позвать на помощь.
"И то верно."
Эльфриде кивнула на слова Абеля. Это действительно было правдой. К тому же, это императорский дворец. Можно сказать, что охрана здесь слишком бдительная, чтобы могло что-то случиться.
Даже если бы на Селин напали, высока вероятность, что пока она держит оборону, её обнаружит патрульный отряд императорской рыцарской гвардии. Да и после недавнего происшествия император усилил охрану вокруг банкетного зала.
Так, без лишних забот, Абель и Эстель продолжали трапезу, и Эльфриде, положив себе немного еды на тарелку, тоже присоединилась к ним.
"Ой, Герой. Ты уже вовсю ешь."
"Селин."
Как и предполагал Абель, Селин вернулась в банкетный зал в целости и сохранности.
"Селин, возьми себе тоже поесть. Еда здесь невероятно вкусная."
"Похоже на то. Судя по тому, что ты весь измазался, пока ел."
"А?"
Не только Абель, но и Эстель с Эльфриде уставились на Селин с недоумением. Потому что на щеках Абеля ничего не было.
Однако Селин, словно там действительно что-то было, протянула руку и придержала Абеля за щёку. А затем...
"Вот же оно."
Она внезапно провела большим пальцем по губам Абеля. А после этого высунула язычок и слизнула это. От этого зрелища не только у Абеля, но и у Эстель с Эльфриде на мгновение случился ступор.
И первой, кто отреагировал, была, разумеется, Эстель.
"Ах ты, бесстыжая Святая!! Что ты творишь!?!"
"Бесстыжая? Я всего лишь попробовала вкус соуса, который остался на губах Абеля."
"Так я и спрашиваю, зачем ты пробуешь то, что осталось на чужих губах, ах ты, распутная Святая!!!"
"Это моё личное дело, верно?"
Это было настолько провокационное действие, что даже Эльфриде, будучи третьей стороной, слегка растерялась. Абель тоже лишь растерянно лепетал, чувствуя, как его лицо горит от жара.
Тогда Селин лучезарно улыбнулась и сказала:
"В последнее время ты уделял внимание только Святой Эстель, а меня совсем игнорировал."
"Нет, я не собирался..."
"В любом случае, мне было обидно. Это твоё наказание."
Абель со вздохом кивнул. Однако это был банкетный зал, и вспыхнувшего за их столом короткого переполоха оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание окружающих.
Для любого со стороны это выглядело так, будто две Святые, Селин и Эстель, борются за Абеля, и этой ситуации было более чем достаточно, чтобы дать волю чужим фантазиям.
"...Чьи-то взгляды кажутся мне колкими."
Когда Абель замялся, почувствовав особенно колючие взгляды со стороны мужчин, Эльфриде усмехнулась и произнесла:
"Считай это платой за то, что заполучил красавиц, Абель."
"...Ха-ха."
После того как суматоха улеглась и Селин закончила свою трапезу, сидевшая за столом четвёрка стала ждать возвращения Синтии. Они собирались покинуть банкетный зал, как только она придёт, но ушедшая на прогулку девушка даже не думала возвращаться.
"...Эльфриде, как давно ушла Святая Синтия?"
"...Кажется, уже больше часа прошло."
"Она говорила, что пойдёт куда-то далеко?"
"Нет, сказала, что побудет неподалёку от банкетного зала..."
Абель и Эльфриде на мгновение замолчали, а затем оба резко вскочили и, не говоря ни слова, направились к выходу. Эстель и Селин не только не стали их останавливать, но, напротив, присоединились к этому движению.
Внезапный уход двух Героев и их спутников из банкетного зала вызвал у аристократов вопросы, но они посчитали, что ничего серьёзного не произошло, и потеряли интерес.
*
"Хах... Хах... Нашла её?"
"Нет... Фух, её нигде не видно."
Обыскав окрестности банкетного зала, я через некоторое время столкнулся с Эльфриде.
"...Бывало ли раньше такое, чтобы Святая Синтия вот так, ничего не сказав, внезапно исчезала?"
"Если бы такое бывало, я бы не сочла это странным."
"...Императорский дворец всё-таки тоже не был безопасным местом."
Исчезновение Святой Синтии подтвердилось. Скорее всего, это было делом рук тех, кто целился в меня.
"Откуда же начинать поиски..."
"...Давай действовать хладнокровно. Я сообщу об этом императорской гвардии, а ты продолжай обыскивать окрестности."
"Что? Но ведь мы только что всё обыскали и ничего не нашли..."
"Если точнее... Было бы неплохо, если бы ты затаился и подождал неподалёку отсюда."
От слов Эльфриде я недоумённо наклонил голову. Однако Эльфриде произнесла голосом, полным абсолютной уверенности:
"Преступник обязательно хотя бы раз вернётся на место преступления."