"Мы уже поели. Куда теперь пойдём?"
На мой вопрос Хлоя тут же ответила, будто у неё уже было запланировано место.
"Вам просто нужно идти за мной, Герой!"
"И куда же мы идём?"
"Ху-ху, можете предвкушать что-то особенное!"
Хлоя выглядела невероятно уверенной в себе. Мне и самому стало жутко любопытно, куда это она собирается меня вести с таким уверенным видом.
"Мне правда стоит этого ждать?"
"Конечно! Когда я раньше приезжала с семьёй в Эфесос путешествовать, то случайно наткнулась на это место."
"Охо."
То-то я думаю, откуда она так хорошо всё знает, а она, оказывается, уже бывала здесь. К тому же, это не какое-то известное туристическое место, а уголок, который она нашла сама...
'Раз она говорит с такой уверенностью, там и правда должно быть на что посмотреть.'
То, что подобное место спрятано от чужих глаз, изрядно подогревало интерес. Я с искренним предвкушением сказал Хлое:
"Мне любопытно. Пойдём скорее."
"Но перед этим нам нужно ещё кое-куда зайти!"
"А?"
Куда? Стоило мне недоумённо наклонить голову, как Хлоя лучезарно улыбнулась и произнесла:
"Нужно купить чего-нибудь перекусить!"
"Что?"
Мы ведь только что поели, какой ещё перекус? Когда я выразил сомнение, Хлоя слегка надула щёки и обиженно заявила:
"Желудок для десерта и желудок для основной еды изначально находятся в разных местах!"
"...А, ну да..."
Эта логика существует в любые времена. Желудок для закусок отдельно, желудок для обычной еды отдельно. Даже в современном мире это крайне известная логика и отличное оправдание.
"Что вы хотите съесть?"
Я не был голоден, поэтому меня ни на что особо не тянуло, но если подумать о каком-нибудь перекусе, который можно пожевать, пока мы сидим и разговариваем...
"Может, купим каких-нибудь фруктов?"
"Отлично! Тем более сейчас есть лавки, где их сразу чистят и нарезают."
Вместе с Хлоей мы заглянули на торговую улицу, где купили фрукты и немного печенья. Не думал, что в эту эпоху тоже есть печенье. Пусть форма и была немного грубоватой, но это определённо были сладкие, хрустящие печеньки.
Взяв в руки два пакета, я пошёл за Хлоей. Она повела меня вверх на небольшой холм, расположенный в западной части Эфесоса.
"Здесь люди редко ходят, но вид отсюда просто замечательный."
"Правда?"
"Да. Ночью смотреть ещё лучше... Но я подумала, что ночью вы, Герой, вряд ли захотите остаться со мной."
"Ну, мне нужно тренироваться. Я не могу развлекаться допоздна."
Ведь тренировки — это обещание, данное Эльфриде. Как и в случае с обещанием Хлое, я обязан был его сдержать.
"Я знаю. Поэтому я и шевелюсь быстрее. На самом деле мне хотелось ещё побыть на ипподроме, но времени ведь не хватает."
"...В следующий раз, если будет время, я снова составлю тебе компанию."
"Правда? Но как только моя практика закончится, я должна буду вернуться в академию... Найдётся ли для этого время?"
"Вообще-то, я сказал это, зная об этом."
"Ы-ы, вы жестоки!"
"Ха-ха."
Я просто решил немного подшутить. Посмотрев на Хлою, которая обиженно надула губы, я спросил:
"Кстати, а до какого числа у тебя практика?"
"Она начинается завтра и продлится около недели."
"Если это практические занятия для магов, то чем вы там занимаетесь?"
"Иногда уходят в сторону исследований и экспериментов. Бывает и боевая практика. Меня пока не распределили на боевую, так что у меня исследовательская."
"Ага."
Неделя, значит. Это время останется даже после того, как закончится Регулярное отчётное собрание.
"Ещё вопрос, буду ли я сам в Эфесосе к моменту окончания практики."
"Вы, Герой... Вы ведь говорили, что прибыли сюда ради этого Регулярного отчётного собрания?"
"Да. У нас оно откроется через три дня. Даже если предположить, что после собрания мы отдохнём денёк... Думаю, мы пробудем здесь около четырёх дней, а потом отправимся в другое место."
"...Вот как."
Пока мы болтали о том о сём, незаметно поднялись на самый верх холма. По пути сюда нам и впрямь не встретилось ни единого человека.
На этот холм так легко подняться, почему же сюда никто не ходит? Будь здесь такой низкий холмик, его обычно использовали бы как прогулочную тропу.
"Говорят, в прошлом здесь жил очень страшный и опасный монстр."
"...Что?"
"Конечно, сейчас его уже нет! Королевство Диана уже несколько раз проводило здесь расследование. И всё же жители Эфесоса, кажется, до сих пор неохотно посещают это место."
...Вот как? Раз монстр жил прямо возле столицы, будь я обычным жителем, обитающим в городе, я бы от тревоги спать не смог.
"А куда делся этот монстр?"
"Говорят, в какой-то момент он просто исчез."
"Да ладно?"
"Он был настолько опасен, что никто даже не пытался его истребить, но он просто скрылся. Поговаривают, это был действительно опасный монстр... У него даже было собственное имя."
Собственное имя?! Все монстры, с которыми я сталкивался до сих пор, классифицировались либо по 'рангам', либо их имена обозначали не конкретную особь, а весь их вид целиком. Как гоблины или кобольды.
Но дать имя одной конкретной особи?
"Это значит, что он был монстром, требующим к себе настолько пристального внимания?"
"Похоже на то. Я тоже только слышала об этом, поэтому мало что знаю."
"И как же его звали?"
"Насколько я слышала... Кажется, 'Стальной ангел'? Его тело было невероятно твёрдым, и у него были крылья, поэтому ему и дали такое имя."
Раз с крыльями, значит, это летающий тип монстра.
Летающий монстр со своим именем... Мне резко перехотелось здесь находиться. Заметив выражение моего лица и, видимо, прочитав мои мысли, Хлоя поспешила успокоить меня:
"Этот монстр исчез уже больше десяти лет назад. Так что всё в порядке, Герой."
"А... Вот как?"
За десять лет он наверняка уже улетел в другое место. Какое счастье.
"О, мы пришли."
Место, на которое указала Хлоя, было вершиной холма. На вершине раскинулась довольно просторная, с пологим склоном лужайка. Это было мирное место, густо заросшее зелёными побегами и травой.
А прямо под ним как на ладони открывался городской пейзаж Эфесоса.
"О-о...."
"Как вам? Правда ведь красивый вид?"
Действительно. Когда весь Эфесос виден как на ладони, в этом есть своё очарование. Глядя отсюда, разница в высоте зданий между оживлённым центром и другими районами ощущается гораздо отчётливее.
"Если бы мы смотрели ночью, зрелище было бы ещё более грандиозным."
"Да, если подняться сюда вечером, здесь тоже безумно красиво."
Пейзаж сам по себе был хорош, да и из-за того, что это возвышенность, здесь, несмотря на лето, веяло приятной прохладой. К тому же рядом была тень от деревьев, защищающая от солнечных лучей.
Отличное место, чтобы просто завалиться куда-нибудь и вздремнуть.
"Давайте немного побудем здесь перед уходом!"
"И чем займёмся?"
"Просто посидим, поедим вкусняшек и поболтаем~."
Какое у неё скромное желание. Я охотно кивнул и указал в сторону тени деревьев:
"Тогда вон там...."
...А? Мне только что что-то показалось. Неужели человек?
"Хлоя, ты ведь сказала, что сюда люди почти не ходят?"
"А?... Да, верно. Жители Эфесоса сюда почти не заглядывают. Кажется, только приезжие вроде меня изредка поднимаются."
"Хм."
Просто какой-то приезжий? Я отбросил сомнения и вместе с Хлоей пошёл садиться в тень деревьев.
*
"М-мы ведь сейчас не выдали себя Абелю?"
"Я же говорила тебе посидеть ещё немного, Святая..."
Съев остывшее рагу, Эстель и Селин последовали за Хлоей и Абелем. Они в конечном счёте увязались за ними вплоть до холма, куда Хлоя привела Абеля, желая показать ему вид.
Буквально мгновение назад Эстель чуть не попалась, когда робко высунула голову, чтобы взглянуть на эту парочку.
"Д-для начала давай отойдём вон туда. Они идут сюда."
"Хорошо..."
В тот самый момент, когда Эстель и Селин осторожно, шаг за шагом, собирались сменить место, Хлоя и Абель сели под деревом.
"!!"
"Святая, тише..."
К счастью, эти двое, похоже, не услышали испуганного вскрика Эстель. Абель и Хлоя просто сидели на траве, переговариваясь друг с другом, и спокойно проводили время, лакомясь купленными в лавке фруктами и печеньем.
"Хлоя, я не так давно видел огромного слона. Он был реально больше, чем вон то дерево."
"Да ладно вам, я тоже знаю, как выглядят слоны. Вы слишком сильно приукрашиваете, Герой."
"Это правда. Это был огромный монстр-слон."
"Что?... Нет, ну это же был монстр."
"В любом случае, выглядел-то он как слон."
Глядя на этих двоих, проводящих время за столь пустой беседой, Эстель даже не успевала почувствовать ревность. В отличие от того, какими они казались в ресторане, сейчас они общались слишком уж обыденно.
Однако Хлоя была не из тех, кто станет просто сидеть сложа руки. Наколов на маленькую шпажку кусочек яблока — одного из купленных фруктов, — она протянула его Абелю:
"Герой, это вкусно, попробуйте."
"Разве мне можно..."
"Это ведь свидание."
"...Ладно."
Когда Абель, словно у него не было выбора, почесал затылок и открыл рот, Хлоя удовлетворённо улыбнулась и ловко отправила яблоко ему в рот.
При виде этой картины чувство ревности в душе Эстель вспыхнуло с новой силой.
'Ч-что... Что ты делаешь прямо у меня на глазах, когда я смотрю на тебя во все глаза!?'
Однако из-за опасной близости ей было трудно высказать это вслух, поэтому она лишь бушевала в мыслях. Тем не менее все эти эмоции так явно отражались на её лице, что стоявшая рядом Селин прекрасно понимала, о чём думает Эстель.
"...Я бы тоже с лёгкостью смогла покормить его с рук."
Услышав бормотание Селин, Эстель резко повернула голову и прошептала:
"О чём ты говоришь? Абеля буду кормить я."
"Я вообще-то тоже собираюсь."
"Селин, для того чтобы кормить, достаточно и одного человека."
"Тогда давай делать это по очереди. Но чур я первая."
"Ну уж нет? Первая — я."
Пока Эстель и Селин препирались, перешёптываясь друг с другом едва слышными голосами, до их ушей донёсся странный разговор. В нём содержались слова, которые они никак не могли пропустить мимо ушей.
"А, точно. Герой."
"Да?"
"У меня грудь немного выросла."
"Кхе-кхе! Что ты такое говоришь!?!"
"Это шутка. Я хотела сказать не это, а другое, послушаете?"
Абель слегка опешил, но для начала кивнул. Хлоя ненадолго устремила взгляд на Абеля, а затем перевела его на просторную лужайку и произнесла:
"Мне, вообще-то, было ужасно одиноко."
"...Что?"
Хлоя ведь определённо говорила, что у неё появились друзья и что у неё всё хорошо. Абель не понял, что значат её слова об одиночестве, и переспросил:
"Тогда всё то, что ты мне говорила...?"
"А, это не было ложью. Но в отрыве от этого... Я ничего не могла поделать с чувством одиночества."
"Почему?"
"...Ведь вас, Герой, не было рядом. Наше знакомство было совсем недолгим, меньше двух месяцев... Но для меня вы и Святая стали людьми, к чьему присутствию рядом я привыкла. И к тому же вы были первыми дружелюбными ко мне людьми, которых я встретила после столь долгого перерыва."
От слов Хлои мысли в голове Абеля помутились. Было ощущение, будто его с размаху ударили по голове молотом. С такой стороны он об этом не задумывался.
Доброжелательные люди, встреченные после долгого перерыва. Как она и сказала, для Хлои Абель и Эстель были обычными спасителями, но в то же время кем-то гораздо большим.
Для Хлои, которая несколько месяцев прожила в обличье монстра, люди были опасными существами, видевшими в ней лишь врага или чудовище. Из-за этого ей приходилось постоянно жить в бегах, но эти двое не просто подошли к ней, когда увидели, но и спасли её.
Тихо слушавшая это Эстель тоже со слегка удивлённым видом внимала рассказу Хлои.
"Если честно, я и сама этого не понимала, но стоило вам со Святой уйти, как я ощутила это всем телом. Особенно в первый день после вашего отъезда... Мне стыдно признаваться, но я очень много плакала. На самом деле мне так не хотелось расставаться."
Произнеся это, Хлоя как-то неловко рассмеялась: "Э-хе-хе". Из-за того, что ей было стыдно обнажать свои скрытые чувства.
"Поэтому я твёрдо для себя решила. Если бы я была такой же выдающейся, как маги из Магической башни, возможно, вы со Святой взяли бы меня с собой. А раз так, то нужно усердно трудиться."
Вот так она с этим справилась. Благополучно преодолев шок от расставания с двумя добрыми людьми, которые были её спасителями и которых она встретила после столь долгой изоляции, она приспособилась к школьной жизни и заслуженно заняла место лучшей студентки.
Хлоя лучезарно улыбнулась и сказала:
"Наверное, поэтому богиня Лудрия и вознаградила меня. Разве она не подарила мне шанс встретиться с вами, Герой, за то, что я всё это время усердно трудилась? Конечно, я сама до сих пор считаю, что мне многого не хватает..."
"...Чего тебе не хватает? Ты ведь заслуженно заняла первое место там, где собрались признанные гении."
"...И всё же. Чтобы стоять рядом с вами, Герой, мне всё ещё не хватает сил. Вы ведь... сражаетесь с такими чудовищами. Поэтому за оставшиеся полтора года я буду трудиться так же усердно, как и сейчас, чтобы стать магом, способным стоять рядом с вами и помогать вам, Герой."
Способный маг в отряде — это огромная помощь. Каким бы выдающимся ни был Абель как Герой, и какой бы выдающейся ни была Эстель как Святая, они не смогут полностью заменить то, что под силу магу.
Конечно, маги — это слишком ценные кадры, поэтому они не являются обязательными для отряда, но если такой человек будет рядом, это определённо станет огромным подспорьем. Хлоя хотела стать для Абеля именно таким человеком.
Человеком, который получил помощь и теперь может вернуть её Абелю в ещё большем объёме. Хлоя, словно давая клятву, крепко сжала кулаки и посмотрела на Абеля.
"Тогда вы ведь тоже не отвергнете меня, Герой?"
Выслушав рассказ Хлои, Абель какое-то время молчал. Затем, словно приведя мысли в порядок, он осторожно заговорил:
"...Хлоя, да кто я такой, чтобы ты заходила так далеко? Я могу оказаться совсем не таким человеком, каким ты меня считаешь."
"О чём вы говорите? Такого просто быть не может."
Хлоя прыснула от смеха на слова Абеля. От этой наполненной уверенностью улыбки Абель на мгновение потерял дар речи.
"Герой, вы именно такой человек, каким я вас считаю. У вас есть глуповато-наивные стороны, и вы бываете излишне мягким из-за своей ненужной доброты... Но вы ведь прекрасный человек, который всегда действует ради того, чтобы спасать и защищать людей."
Произнося это, Хлоя вспомнила химеру, которая появилась в приграничной зоне. Безусловно, Абель в то время был ещё слишком слабым Героем, которому было не под силу справиться с химерой.
Он сам наверняка знал об этом лучше кого бы то ни было, но Абель сорвался с места. Он двинулся сразу же, как только появилась химера, — настолько быстро, что стоявшая рядом Эстель заметила это лишь с опозданием, — и он благополучно защитил людей.
"Что касается меня."
Хлоя самую малость приблизилась к Абелю. Не слишком близко, но и не далеко. Это была позиция, чётко соблюдающая границы.
"Ваш голос, ваше лицо, то, как вы иногда по-человечески совершаете оплошности, совсем не по-геройски, то, как вы неумело, но усердно стараетесь, и это ваше сердце, готовое действовать ради других, даже когда вы сами в опасности, — мне всё это совсем не противно."
Хлоя покачала головой.
"Нет, это не просто уровень 'не противно'. Мне нравятся эти ваши черты, Герой. Мне по-настоящему нравится в вас абсолютно всё."
"...Почему? Если вдуматься, мы ведь провели вместе не так уж много времени."
Это был глупый вопрос. Любой другой человек на её месте, возможно, назвал бы его дураком за такой дурацкий вопрос. И тем не менее Хлоя с улыбкой ответила:
"Почему, спрашиваете? Вы ведь тоже любите, Герой, так что должны знать?"
Пурпурные волосы плавно развевались под дуновением ветра. На лужайке, усыпанной зелёными побегами и травой, тонкие пальцы слегка завели длинные пряди за ухо.
Солнечный свет, пробивающийся сквозь тень деревьев, ярко освещал её белоснежную кожу и сияющие подобно аметистам глаза, а её аккуратные губы дрогнули:
"Любовь ведь всегда начинается внезапно."