Выйдя на улицу вслед за Хлоей, я наконец-то смог как следует рассмотреть улицы Эфесоса.
Улицы Эфесоса создавали такое ощущение, будто сюда целиком перенесли улочки средневековой Европы. Сам я в Европе никогда не бывал, но интуиция подсказывала именно это.
Если не считать оживлённых кварталов, тесно прижавшиеся друг к другу здания были не очень высокими, а сами улицы обладали скромным очарованием. Из всех королевских столиц, что я видел до сих пор, этот город казался самым скромным и уютным.
Как бы ни было слабо королевство Диана, всё же казалось странным, что его столица выглядит настолько скромно. Я слышал, что по своей национальной мощи оно находится примерно на одном уровне с королевством Аполло.
Я решил спросить об этом у Хлои.
"В прошлом, когда королевство Аполло пошло войной, все районы, за исключением нынешнего центра, были полностью стёрты с лица земли."
"Ох..."
"Поэтому пришлось строить всё заново, быстро и в больших объёмах, из-за чего возводить высокие здания было просто невозможно. Главным приоритетом была эффективность. Только так можно было вернуть крышу над головой гражданам, потерявшим своё жильё."
Так вот в чём была причина.
Тесно стоящие здания даже внешне были очень похожи друг на друга. И хотя цвета внешних стен заметно отличались, создавая хоть какое-то разнообразие, форма строений оставалась одинаковой. Возможно, стены намеренно покрасили в разные цвета именно ради этого.
Пока я вовсю рассматривал улицу, я повернулся к Хлое:
"И что мы теперь будем делать?"
Если уж это Хлоя, она ни за что не упустила бы такую возможность впустую, но она до сих пор так и не сказала, чем именно хочет заняться. Разве она не говорила что-то о том, что собирается сокрушить мою решимость?
Услышав мой вопрос, Хлоя немного робко спросила:
"Герой, сейчас ведь я могу поступать так, как мне хочется?"
"Да, пожалуй..."
Пока она не переходит черту, всё в порядке. В конце концов, это награда за её помощь.
"Тогда..."
Хлоя поглубже натянула свою остроконечную шляпу, которая была настоящим символом магов. Затем она слегка сократила дистанцию между нами и взяла меня под правую руку.
"Т-так ведь можно?"
"...Да, как угодно."
Похоже, она так сильно натянула шляпу просто потому, что у неё перехватило дыхание от смущения, когда она брала меня под руку.
...А она довольно милая.
Кажется, у Хлои было на примете какое-то конкретное место, потому что, держась за мою руку, она потащила меня куда-то за собой. Я просто шёл туда, куда она меня вела.
В конце концов, место, куда привела меня Хлоя, оказалось...
"...Конюшня?"
"Это площадка для верховой езды!"
"А."
Коней было так много, что я подумал, будто это обычная конюшня. Как бы то ни было, Хлоя привела меня на площадку для верховой езды, к которой была пристроена конюшня.
"С чего вдруг лошади?"
"Мне захотелось покататься вместе с Героем!"
"...Но я не очень хорошо держусь в седле."
"Но ездить-то вы умеете?"
"Ну, это да."
Я умею разве что просто держаться в седле, так что хвастаться мне особо нечем. На это Хлоя гордо заявила:
"А вот я совсем не умею! Да и повода особо никогда не было."
"А? Тогда почему..."
"Разумеется, Герой должен меня покатать."
...Вот оно что.
"Ладно, давай так и сделаем."
"Хе-хе."
Хлоя радостно улыбнулась. Подумаешь, всего лишь покататься на лошади вместе, почему она так счастлива? Кажется, я получаю слишком много незаслуженной любви.
"Может сильно трясти."
"Я буду держаться за Героя!"
Заодно и я попрактикуюсь в верховой езде.
Когда мы с Хлоей подошли к воротам площадки, к нам навстречу вышел мужчина с добродушным лицом.
"Добро пожаловать. Вас двое?"
"Да."
"Наша площадка работает по почасовой оплате. Цена меняется в зависимости от времени, так что посмотрите внимательно и принимайте решение."
С этими словами он протянул нам довольно аккуратно сделанный буклет. Там была указана типичная тарифная сетка: с каждым часом цена росла, но общая стоимость за час постепенно снижалась.
На одного человека из расчёта на один час... 40 тысяч золотых? За два часа — 70 тысяч золотых... Поскольку это место для верховой езды, цены кусались.
"На двоих, на три часа, пожалуйста!"
Похоже, Хлоя рассчитывала примерно на три часа. Когда я протянул деньги владельцу площадки, Хлоя произнесла:
"Герой, я могла бы и сама заплатить. Если вы потратите много денег, Святая ведь будет ворчать?"
"У меня теперь есть немного денег. Я получил неплохую награду."
"О, правда? Впрочем, истории о ваших подвигах долетели даже до школы... Должно быть, вы получили огромную сумму!"
Не то чтобы прямо огромную, но прилично. Большую часть я оставил Эстель, но у меня с собой достаточно для того, чтобы ни в чём себе не отказывать. Например, этих денег вполне хватало, чтобы оплатить сегодняшнее свидание.
"Хлоя мне очень помогла, так что сегодня я за всё плачу."
"А? Но мне как-то неловко..."
"Всё в порядке. Я взял деньги с запасом как раз с такой мыслью."
Если не пускаться в откровенную роскошь, я мог оплатить всё что угодно.
"Вот лошади для вас двоих."
Владелец площадки вывел двух крепких на вид коней. Один из них был белоснежным скакуном, и даже я, плохо разбирающийся в лошадях, сразу понял, что это отличный конь.
"О, хорошие лошади."
"А вы разбираетесь. Все лошади на нашей площадке относятся к элитной тракененской породе. Их главные отличительные черты — крепкие ноги и очень грациозный вид."
"А-а."
Я понятия не имею, что такое тракененская порода, но понял, что кони очень хорошие.
Однако, если подумать, две лошади нам были не нужны. Хлоя ведь всё равно не умеет ездить...
"М-м, Хлоя."
"Да?"
"Хочешь, я научу тебя ездить верхом?"
"Да, с радостью! Я всегда хотела научиться."
Отлично, так будет даже лучше. Я взял поводья у владельца и направился внутрь площадки. Там, помимо нас, уже было несколько посетителей.
"Хм, дорогой, не отпускай! Держи меня!"
"Хорошо, хорошо."
"Кя-а! Я же просила не отпускать!"
"Посмотри, всё ведь в порядке. Конь тебя слушается."
Но почему мне кажется, что здесь одни парочки?
"...Хлоя, кажется, кроме нас, тут одни влюблённые пары?"
"Мы ведь тоже пара. Мужчина и женщина. Разве это выглядит странно?"
Если рассуждать так... то она была права.
"Для начала, Хлоя, имей в виду, что я сам не то чтобы мастер, так что учитель из меня может выйти не самый лучший."
"Да, я поняла."
"Для начала... нужно сделать так, чтобы лошадь захотела нас везти."
Забирая лошадей у владельца, я прихватил и увесистый мешок, который он мне передал.
"Мне ещё прошлый раз было любопытно, а что это такое?"
"То, от чего лошади просто без ума."
"А?"
"Достань посмотри."
Хлоя запустила руку в мешок и вытащила оттуда что-то продолговатое и твёрдое. В тот же миг обе лошади, чьи поводья я держал, шумно фыркнули.
Надо же, как мгновенно они узнали свою еду.
В руке Хлои был оранжевый, твёрдый и толстый овощ.
"Это морковка?"
"Все знают, что лошади обожают морковь."
Я спросил у Хлои:
"Хлоя, на какую лошадь ты хочешь сесть?"
"Я выбираю эту!"
Хлоя указала не на белого скакуна, а на гнедого коня. Это было неожиданно. Я думал, она выберет более красивую белую лошадь.
"Белый конь не нравится?"
"Я просто хочу увидеть, как Герой сидит на белом коне!"
"...Ха-ха."
Как бы то ни было, я предложил Хлое угостить коня морковкой. На всякий случай я продолжал держать поводья, мало ли что.
Хлоя с лёгким волнением протянула морковь лошади.
"Будешь?"
Конь шумно фыркнул, облизнулся, широко раскрыл пасть и в один миг откусил половину морковки. Хлоя от неожиданности слегка отпрянула назад.
"У-ух... съел."
"Они всегда хорошо едят. Пока кормишь, попробуй погладить его по гриве."
"Хорошо."
Хлоя протянула оставшуюся часть моркови и аккуратно погладила коня по гриве. Ощущения от прикосновения к гриве, видимо, были для неё в новинку, потому что на её лице отразилась гамма странных эмоций.
"Не то чтобы она мягкая, да?"
"Скорее даже жёсткая."
Хлоя скормила коню ещё две-три морковки и, кажется, в конце концов смогла с ним подружиться. Конь сам потянулся к ней и потёрся мордой, словно приглашая сесть верхом.
"Герой, мы ведь подружились, правда?"
"Да, всё верно. Теперь давай попробуем забраться в седло. Поставь одну ногу в стремя, поднимись и перекинь другую ногу..."
...Хотя, если подумать, с её ростом это будет тяжело. Даже у Эстель не получилось, так что у Хлои точно не выйдет. Мне ничего не оставалось, кроме как протянуть к ней руки.
"Ах, Герой? Я ещё не готова морально..."
"...Я не собираюсь делать ничего странного. С твоим ростом тебе самой не перелезть. Я помогу."
"А... как жаль."
...Чего жаль-то.
Я мягко обхватил Хлою за талию. Из-за её хрупкого телосложения талия казалась совсем тонкой. Прямо как палочки для еды. Одно неловкое движение — и сломается.
"Ах-ах."
"...Не издавай таких странных звуков."
"Н-но мне же щекотно, что я могу поделать?!"
А, так вот в чём дело. А я подумал, она снова дразнится.
"Потерпи немного."
Я подхватил Хлою и поднял её вверх. Её лёгкое тело взлетело без малейших усилий, и она, оказавшись в воздухе, лишь восхищённо выдохнула:
"Ху-а-а..."
"Высоковато, да? А теперь поставь левую ногу вон в то стремя."
"М-м... да."
Смущается? Ну да, если судить по возрасту, она уже совершеннолетняя, а я поднимаю её на руки, так что ей вполне могло быть неловко.
"Поставила."
"Теперь хватайся за поводья. Когда я подтолкну тебя повыше, перекидывай ногу."
"Да."
Я с силой подтолкнул её вверх, и Хлоя, перекинув ногу, удачно устроилась в седле. Оказавшись на лошади, она посмотрела на меня своими сияющими, словно аметисты, глазами:
"Я, я села!!"
"Да, отличная работа. Не страшно?"
"Совсем нет. Из-за того, что я высоко, чувствую себя так свежо!"
"Прямо настолько?"
Мы ведь не на гору поднялись. Стоило мне усмехнуться её шутке, как она в ответ подарила мне яркую, освежающую улыбку.
"Да!"
...Рад, что ей весело. После этого я взял поводья и медленно повёл лошадь за собой. Конь, видимо, был отлично выдрессирован, поэтому шёл очень спокойно и послушно.
"Ну как?"
"Интересно! Так необычно смотреть сверху вниз на Героя, на которого я всегда смотрела снизу вверх."
"Я не об этом. Чувствуешь, что привыкаешь?"
"А. Ну... да, я попробую проехаться сама."
Что ж, для начала обычного шага будет вполне достаточно. Я остановил коня и сказал Хлое:
"Чтобы остановить лошадь, сильно потяни поводья на себя. Поняла? Только не дёргай поводья слишком резко, иначе она побежит."
"Х-хорошо, я поняла!"
"Отпускаю, раз, два, три..."
Я подал сигнал и медленно выпустил поводья из рук. Теперь управление этим конём полностью перешло к Хлое. Она очень аккуратно качнула поводьями, и лошадь снова медленно пошагала вперёд.
...Держится на удивление уверенно.
"У тебя отлично получается."
"Правда?"
"Да."
Я-то в свой первый раз жутко путался. Неужели это разница в таланте?
Услышав похвалу, Хлоя довольно заулыбалась, и на её лице появилась счастливая улыбка.
...Она определённо и лицом красива, и ведёт себя очень мило.
"Хе-хе..."
"Тогда я тоже сяду на коня."
"Да!"
Я взобрался на своего скакуна и поехал рядом с Хлоей. Как же хорошо вот так не спеша прогуливаться верхом после долгого перерыва.
Пока мы так шли, мы вовсю разговаривали. О том, как она жила всё это время, каково было вернуться в школу после долгого отсутствия. И не объявлялся ли снова кто-то вроде Анаис.
Однако Хлоя развеяла мои опасения, заверив, что у неё всё было просто замечательно.
"Поначалу, конечно, было непривычно, но друзья, с которыми мы учились раньше, мне очень помогли. Так что сейчас всё хорошо."
"Вот как?"
"Я теперь стала довольно знаменитой. Ведь я заняла первое место на потоке~!"
"Кто бы сомневался."
Занять первое место на потоке в учебном заведении такого уровня, куда приезжают учиться не только из королевства Минерва, но и из других стран — это действительно выдающееся достижение.
"Герой, теперь я хочу покататься вместе с вами."
"А?"
Я ведь только что научил её ездить самостоятельно. Когда я недоумённо посмотрел на неё, она слегка смущённо опустила голову и тихо произнесла:
"...Я хочу ехать вместе с Героем."
"........."
...Ладно, я ведь сам решил посвятить ей сегодняшний день. Если бы не помощь Хлои, неизвестно, чем всё могло закончиться.
"Тогда притормози на секунду."
"Да."
Хлоя, несмотря на то что делала это впервые, довольно умело натянула поводья и остановила коня. Я первым слез со своего седла и протянул руки, чтобы помочь Хлое спуститься. Если забираться было тяжело, то и слезать, должно быть, непросто.
"Спускайся аккуратнее."
"...Герой, вы всё такой же добрый."
Я делаю это просто из-за её роста. Будь у Хлои нормальный рост, в этом не было бы никакой необходимости.
Но Хлоя, похоже, думала иначе — она радостно улыбнулась и ухватилась за мои руки.
"Ловите?"
"А?"
...Погоди, блин, ты что творишь!
Хлоя намеренно, совершенно не думая об опасности, прыгнула вниз. Мне ничего не оставалось, кроме как поспешно раскрыть объятия, чтобы поймать её, и её маленькое, лёгкое тело тут же уткнулось мне в грудь.
"Эхе-хе, спасибо, Герой."
"Эй, это же опасно..."
"Но мне так нравится оказываться в ваших объятиях~."
"...Чтобы в следующий раз такого не было. Реально ведь покалечишься."
"Хорошо~."
Когда я отпустил её, Хлоя легко приземлилась на землю.
"А теперь покатайте меня!"
"...Ладно."
Я помог ей забраться на лошадь так же, как и в прошлый раз, а затем сам легко запрыгнул сзади. Хлоя была настолько миниатюрной, что, даже когда она сидела впереди, это совершенно не мешало мне управлять конём.
"Мы сейчас выглядим прямо как влюблённая пара."
"...Хлоя, ты правда хочешь со мной встречаться?"
"Конечно. Что бы кто ни говорил, Герой — это тот, кто спас меня."
"Разве это был я, а не Эстель?"
"И Святая меня спасла, и Герой тоже. Вы ведь и от огра меня защитили."
"М-м..."
Хлоя слегка обернулась назад. Её сияющие, словно драгоценные камни, фиолетовые глаза пристально посмотрели на меня, а затем сощурились в форме полумесяцев.
"К тому же вы классный. И добрый. Достаточно посмотреть на то, что вы делаете для меня прямо сейчас."
"...Я просто веду себя как обычно."
"В этом мире полно людей, которые не способны даже на такие обычные поступки."
"Разве в школе нет классных парней-одноклассников?"
"Нету~! Они все как дети."
Хотя физически они, должно быть, одного возраста со мной... Ирония в том, что сама Хлоя внешне выглядит моложе всех.
Так Хлоя ещё долго наслаждалась верховой ездой вместе со мной.
*
"...Кажется, они отлично ладят."
"...Святая, это вообще нормально, что мы тут стоим?"
"Мы просто совершенно случайно вышли прогуляться и наткнулись на эту сцену."
Селин, красивая женщина с чарующими каштановыми волосами, удивлённо захлопала глазами. Она просто потеряла дар речи от того, насколько уверенно вела себя её спутница.
'Если подумать, разве это не преступление...?'
Человеком, который с абсолютно невозмутимым видом следил за Хлоей и Абелем, была единственная Святая, избранная лично богиней Солярией — Эстель.