"Кто тебе нравится больше всех?"
Существовал ли вообще вопрос, на который ответить было бы сложнее? Это было намного труднее тридцатой задачи из выпускного экзамена по математике и гораздо сложнее извечной детской дилеммы: "Кого ты больше любишь — маму или папу?"
И что мне, чёрт возьми, на это отвечать? Если кто-то сейчас наблюдает за мной, пожалуйста, подскажите правильный ответ.
Богиня Солярия, что мне сказать?... Что? Пойти и сдохнуть?
Разумеется, я не слышал голос Богини, а просто мысленно нёс всякую чушь. Но это лишь потому, что ситуация, в которой я оказался, была донельзя затруднительной.
Пока я колебался с ответом, Эстель надула губы и произнесла:
"Абель..."
Кажется, если я сейчас отвечу неправильно, мне конец.
"...Для начала, Эльфриде ведь можно не считать? Мы с Эльфриде пока... просто друзья, верно?"
"Друзья..."
Чёрт, кажется, я ляпнул лишнего. Выражение лица Эльфриде стремительно помрачнело.
"Вы хоть и друзья, но если оценивать её как девушку...?"
"Хм, ну ладно. Давайте так."
...Пути к отступлению отрезаны. Эстель, Селин, Хлоя, Эльфриде. Четыре красавицы, каждая со своим неповторимым очарованием, замерли в ожидании моего ответа.
"Охо, становится всё интереснее."
...Пожалуйста, прекрати хрустеть попкорном у меня над ухом, Святая Синтия! Эта женщина с самого начала просто сидит в первом ряду и наслаждается зрелищем!!!
Я тяжело вздохнул. Вопрос и ситуация, которых нельзя ни избежать, ни отложить. Как говорилось в старой пословице: 'Если не можешь избежать — наслаждайся'.
Вот только как получать удовольствие от подобного, я понятия не имел. Чтобы наслаждаться таким, нужно быть полным психом.
И всё же, после долгих размышлений, в моей голове начала вырисовываться одна отчётливая мысль. Раз уж всё к этому пришло, не лучше ли высказаться начистоту...?
"Можно мне ответить честно?"
"Да."
"...Разумеется, мне больше всех нравится Эстель."
На лицах девушек мгновенно отразился весь спектр эмоций. Эстель просияла, а остальные трое заметно притихли.
"Но это вовсе не значит, что мне не нравятся Селин, Хлоя или Эльфриде... Вовсе нет. Просто мы с Эстель провели вместе гораздо больше времени, поэтому вполне естественно, что с ней мне комфортнее всего и она мне ближе."
Так я впервые начал открыто делиться с ними своими искренними чувствами.
*
Абель выглядел серьёзным как никогда. Настолько, что даже с лица Синтии, которая до этого весело наблюдала за происходящим, исчезла усмешка. Он впервые рассказывал то, о чём не говорил даже своим возлюбленным — Эстель и Селин.
"Если честно, Эстель с самой первой нашей встречи оказалась полностью в моём вкусе."
"...По характеру?"
"Внешне."
"А."
"Что касается характера... Ну, сейчас-то я уже понимаю, почему она так себя вела, и перевожу всё в шутку. Но тогда я не знал причин, поэтому она меня часто раздражала."
Эстель слегка растерялась. Если слова Абеля были правдой, то метод, которому её обучила сестра Катарина, принёс лишь вред.
'Ка-кажется, способ сестры Катарины был неправильным?'
Когда Абель принял её чувства, она была уверена, что уроки сестры Катарины сработали, но теперь, осознав ошибку, Эстель пребывала в лёгком шоке.
"И всё же именно Эстель научила меня очень многому, когда я сам ничего не знал. Как сражаться, как побеждать монстров, каким должен быть истинный Герой... То, что я могу с гордостью называть себя Героем, — это целиком её заслуга. Честно говоря, можно сказать, она сделала за меня всё."
"...Это всё благодаря твоим собственным усилиям, Абель."
"Спасибо за такие слова, но я просто хочу подчеркнуть, насколько сильно я благодарен. В общем, именно поэтому Эстель для меня на первом месте. Мне жаль перед Селин, но-"
Однако Селин ответила с пониманием:
"Я знаю. В конце концов, я ведь фактически вклинилась между тобой и Святой Эстель."
От её слов Эльфриде и Хлоя, слушавшие в стороне, вздрогнули. Хотя Хлоя и призналась в любви первой, их путь изначально был путешествием, которое Абель и Эстель начинали только вдвоём.
И то, что они присоединились к ним по дороге, не могло в одночасье сделать Хлою самым близким человеком. Для Эльфриде это тоже было очевидно.
"Но это не отменяет того, что Селин мне тоже дорога. Если сравнивать, то Эстель просто выше, но к Селин я тоже испытываю... кхм, любовь, это совершенно точно."
Абель слегка кашлянул, явно смущаясь произносить такие слова вслух. От этой милой реакции Селин невольно улыбнулась.
"Но насчёт Хлои и Эльфриде... У меня пока нет чёткого понимания. Всё-таки мы провели вместе слишком мало времени, если сравнивать..."
К тому же не произошло никаких ярких событий, которые могли бы заставить Абеля разглядеть в них ту самую искру. С Селин всё закрутилось из-за того, что они попали в беду и вынуждены были полагаться друг на друга ради выживания.
"Именно поэтому я попросил Хлою подождать. Мы ведь едва знакомы, её чувства ещё вполне могут измениться."
"...Мои не изменятся, Герой."
"Судя по тому, что они не угасли до сих пор, похоже на то... Но в жизни всякое бывает. Возможно, Хлоя встретит кого-то намного лучше меня."
Затем Абель повернулся к Эльфриде:
"По этой же причине я сказал, что даю тебе время. Ты ведь понимаешь?"
"Да, я понимаю."
"В общем, как-то так. Мой ответ таков. На данный момент... мне больше всех нравится Эстель. Во всех смыслах."
Реакция четырёх девушек на ответ Абеля оказалась совершенно разной.
Эстель, чувствуя себя победительницей, глупо улыбалась. Селин хоть и уступила Эстель, но осталась довольна, ведь Абель открыто признал, что любит её.
Однако Хлоя и Эльфриде, которые, в отличие от первых двух, ещё не стали его возлюбленными, заметно приуныли. В этой тишине Хлоя тихо пробормотала:
"...Похоже, мне придётся наглядно показать Герою, насколько сильно я его люблю."
"Что?"
Хлоя резко поднялась со своего места и заявила:
"Готовьтесь к завтрашнему дню, Герой. Я сделаю так, что вы влюбитесь в меня по уши и не сможете думать ни о ком другом."
"...Ты ведь не задумала ничего странного?"
"Ничего странного. За кого вы меня принимаете?"
Хлоя сняла с вешалки свою шляпу и робу. Увидев это, Абель спросил:
"Ты куда собралась? Ночью на улице опасно."
"Я недалеко. Просто в этой комнате я спать не останусь."
"А?"
"Как я могу спокойно спать в одной комнате со стенами, которые мне нужно преодолеть! Я так не могу."
"...Ха-ха."
Стены, которые нужно преодолеть. Разумеется, она имела в виду Эстель и Селин. Хлоя резко обернулась к ним и бросила:
"И не вздумайте завтра слишком сильно ревновать, когда Герой будет ходить за мной хвостиком!"
"...Не думаю, что такое случится."
"Полностью согласна."
"Хм, вот и поглядим!"
С этими словами Хлоя покинула комнату. Судя по доносившимся снизу звукам, она разговаривала с трактирщиком, чтобы снять себе отдельный номер.
"...Могла бы и здесь переночевать."
"Похоже, Хлоя видит в нас соперниц," — с улыбкой заметила Селин.
Абель лишь усмехнулся. "Соперницы", значит. Если она действительно хочет стать его девушкой, ей в любом случае придётся ладить с остальными.
Эстель, пребывая в отличном расположении духа, сделала шаг навстречу Абелю и тихо сказала:
"Не возвращайтесь завтра слишком поздно, Абель."
"Мне ещё нужно потренироваться, так что задерживаться я и не планировал."
"Да? Но Хлоя говорила так, будто собирается гулять с тобой до глубокой ночи."
"Это скорее её хотелки... Даже если мы уйдём рано утром, к вечеру я буду здесь."
Произнеся это, Абель перевёл взгляд на Эльфриде.
"Прогулка с Хлоей — это обещание, но у меня есть уговор и с Эльфриде, и я собираюсь его выполнить."
"...В этом плане ты действительно до мозга костей справедлив, Абель."
"Разве это плохо?"
"Я говорю это потому, что мне это нравится."
"Ну и отлично."
Абель с облегчением вздохнул и поднялся со стула. Оказавшись рядом с Эстель, он внезапно чмокнул её в щёку.
"Фху-ат!?"
"Спокойной ночи, Эстель."
После этого Абель вышел из комнаты. Эстель, прижав ладонь к горящей щеке, густо покраснела. На её лице сама собой появилась глупая, счастливая улыбка.
"Хе-хе-хе... ♥"
*
"Вставайте, Герой!"
"У-а-а...?"
Что ещё за...
Спросонья я с трудом разомкнул веки и, моргая, попытался разглядеть того, кто стоял прямо передо мной. На мгновение мне показалось, что я брежу, и я слегка наклонил голову набок.
"...Хлоя?"
"Да, Герой?"
"А что... что ты делаешь, усевшись на меня?"
Хлоя сидела прямо верхом на мне, пока я лежал в постели. Поскольку она миниатюрная и очень лёгкая, я даже толком не почувствовал веса... Но со стороны эта поза выглядела максимально двусмысленно.
"Как это что? Я вас будила! ♡"
"Я понимаю, но зачем обязательно верхом..."
"Абель~ ♡ Хватит дрыхнуть, тебе уже пора встава..."
Оу.
Дверь распахнулась, и вошедшая Эстель застыла на пороге. Я попытался мысленно представить, как вся эта картина выглядит в её глазах.
...М-да... Кажется, это полный пиздец. Чёрт.
"А ведь ещё вчера ты говорил, что я тебе нравлюсь больше всех..."
"Э-это недоразумение. Я ничего такого не делал!"
"Всё это было ложью, ах ты глупый дурак!!!"
"Да говорю же, я вообще ничего не делал!?!?"
Я поспешно ссадил с себя Хлою и приложил титанические усилия, чтобы развеять подозрения Эстель. Пока я оправдывался, Хлоя, стоявшая рядом, решила вставить свои пять копеек:
"Вообще-то Герой всё время тыкал в меня снизу чем-то твёрдым~."
"Это было колено! Колено!"
"Ну да, колено. А вы о чём подумали?"
"Пожалуйста, выражайся яснее и добавляй подлежащие, чтобы не устраивать путаницу!..."
Вместо того чтобы помочь, она только подливала масла в огонь своими двусмысленными фразочками...
Эстель тяжело вздохнула и произнесла:
"В общем, идите аккуратно. И смотрите не заглядывайте в сомнительные места."
"Хорошо."
"...И не смей поддаваться на соблазны этой маленькой девочки."
Ха-ха. Последняя фраза далась ей с трудом, и её смущённое лицо выглядело невероятно мило. Я послушно кивнул и вместе с Хлоей вышел из комнаты.
"И куда мы пойдём?"
"Хе-хе, ждите с нетерпением! Я знаю кучу интересных мест!"
"Правда?"
Удивительно. Видимо, ей уже доводилось бывать в Эфесосе.
"Герой."
"Да?"
"То обещание, которое вы дали Святой Эстель... я его в пух и прах разнесу."
...Ха-ха.
"Буду держать себя в руках."