Любовь обычно начинается внезапно. С этим утверждением Абель не мог не согласиться. Ведь то, что он полюбил Селин, тоже произошло в одно мгновение.
"Я ответила на ваш вопрос, Герой?"
"...Да, вполне."
Чувства Хлои, которую он встретил вновь, не изменились. Напротив, они превратились в ещё более твёрдую уверенность.
Теперь Абель это понимал.
Он знал, что больше нельзя откладывать. Он должен дать ей чёткий и определённый ответ.
"Хлоя."
"Да, Герой?"
"...Но ты всё равно должна окончить обучение. Я не могу позволить тебе бросить свою жизнь из-за меня."
"Я и сама это знаю. Так что, когда я выпущусь и приду к вам, тогда вы уж точно должны будете меня принять~."
От слов Хлои Абель почесал затылок. До выпуска остался год с половиной. Всё это время заставлять Хлою зря томиться в ожидании было бы неправильно.
Всё равно они не смогут часто видеться, но Абель рассудил, что лучше пусть на душе будет радостно и приятно, и сказал:
"Постоянно отказывать человеку, который так открыто говорит, что любит меня, тоже как-то нехорошо. Да и Эстель, Селин и ты, Хлоя, кажется, уже признали друг друга...."
"...Что?"
"Давай встречаться."
Глаза Хлои округлились. Глядя на то, как она удивлённо уставилась на него, Абель усмехнулся.
"Разве ты не этого хотела?"
"...А, нет... то есть да. Просто я не думала, что вы так внезапно дадите чёткий ответ...."
"Но поскольку тебе всё равно нужно окончить обучение, полноценных свиданий у нас не получится... Пиши мне хотя бы письма. Чтобы я тоже мог отвечать."
Щёки Хлои окрасились румянцем. Её аккуратные губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но затем снова плотно сомкнулись.
"Ты хочешь что-то сказать?"
"...Тогда я теперь точно ваша возлюбленная?"
"Да, получается так. Хлоя, в будущем прошу любить и жалова...."
"Тогда... я кое-что хочу сделать."
Хлоя пододвинулась чуть ближе к сидящему рядом Абелю. А затем, словно кошка, подалась вперёд, слегка приблизив своё лицо к его лицу.
Из-за этого лица Абеля и Хлои оказались совсем близко друг к другу. Её сияющие, словно аметисты, глаза моргали, пристально вглядываясь в Абеля, а щёки от смущения стали ярко-алыми.
Тем не менее, Хлоя не могла отказаться от того, чего так сильно желала. Набравшись смелости, она тихо попросила:
"Поцелуйте... меня."
"......."
Абель кивнул на просьбу Хлои. И в тот самый миг, когда он протянул руку, собираясь коснуться её щеки, она, не выдержав ожидания, подалась вперёд сама.
Прежде чем рука Абеля коснулась её, губы Хлои накрыли его губы. Это не был глубокий поцелуй с языком, а лишь соприкосновение губ — поцелуй, освежающий и сладкий, словно спелое зелёное яблоко.
Хлоя медленно отстранилась первой, а Абель так и замер с протянутой рукой, глядя на неё.
На его лице и в глазах читалось явное замешательство. Увидев это забавное выражение, Хлоя прыснула со смеху.
"Вам ведь не впервой, почему вы так растерялись?"
"...Э-э, ну...."
"У вас такая милая реакция, Герой."
Похоже, это был первый раз, когда его поцеловали так внезапно, да ещё и первой со стороны девушки. Абель снова ощутил то самое оцепенение, которое испытал, когда расставался с Хлоей в Афинах.
*
"...Святая Эстель, ты в порядке?"
Селин осторожно обратилась к Эстель. Это было вполне естественно, ведь она думала, что у Эстель сейчас точно испортится настроение.
Отсюда, где прятались Эстель и Селин, весь разговор Абеля и Хлои был прекрасно слышен, и, разумеется, недавние слова и действия тоже были как на ладони.
Поэтому Селин считала, что Эстель будет сильно раздражена. И действительно, Эстель вела себя тихо. Однако, словно доказывая, что предположение Селин полностью ошибочно, Эстель спокойно переспросила:
"А? Ты о чём?"
"Я спрашиваю, в порядке ли ты. Ну... Герой ведь в итоге принял такое решение."
"...Я с самого начала знала, что он так и поступит с Хлоей, так что всё в порядке."
"Да?"
"Если бы у него вообще не было чувств, он бы ещё в Эфесосе наотрез отказал ей. Как сделал с Героем Эльфриде. Но раз он этого не сделал, я примерно этого и ожидала. К тому же... я не думала, что она настолько искренна с Абелем, но Хлоя и правда настроена очень серьёзно."
От такого невозмутимого ответа Селин недоумённо наклонила голову. Тогда у неё возник вопрос, зачем они вообще пришли сюда шпионить?
"Тогда зачем мы вообще здесь сидим?"
"Как зачем? Чтобы следить за Хлоей, чтобы эта вороватая кошка не выкинула глупостей."
"...А-а-а."
Иными словами, принять чувства она позволяла, но заходить дальше пока не разрешала. Вот что это значило.
Селин понимающе кивнула.
"Нужно предотвратить тайные действия, а то мало ли, кто-то уже так делал."
"...Не знаю, кто это сделал, но она точно плохая женщина."
"И не говори."
Эстель снова перевела взгляд туда, где сидели Абель и Хлоя, и принялась бормотать про себя:
"Но зачем целовать его без разрешения? Губы Абеля принадлежат мне...."
"...Раз уж они стали парой, то, наверное, такое вполне позволительно."
"Всё равно мне это не нравится."
Услышав это заявление, в котором сквозила ревность Эстель, Селин сочла это удивительным.
"Святая, если присмотреться, в тебе есть сильное чувство собственничества... Не понимаю, как ты умудряешься уступать место другим."
"Думаешь, я сама этого хочу? Абель уже всё натворил, так что у меня просто нет выбора."
"Но если бы ты не дала своего согласия, у Героя тоже не было бы выхода."
"...Тогда Абелю было бы тяжело на душе. Он бы грустил или злился. Конечно, изначально стоило бы просто не совершать глупостей. Но как бы там ни было... если Абелю от этого хорошо, то и ладно."
Селин была немного тронута тем, что счастье Абеля для неё стояло выше собственной ревности.
"Обычно людям непросто так рассуждать, Святая."
"Лучше скажи, Селин, ты ведь сама одна из тех, кто вклинился между нами, почему ты спрашиваешь об этом с таким удивлением?"
"Это одно, а любопытство — совсем другое."
На ответ Селин Эстель лишь со вздохом отвернулась. И тут, увидев перед собой чьё-то лицо, она вздрогнула и вскрикнула от испуга:
"Хи-и-и-ик?!"
"Ой...."
Селин тоже разглядела лицо этого человека, и на её лице появилось немного озадаченное выражение. Мужчина, который с недовольным видом смотрел на них двоих, был Абелем. Он спросил таким же недовольным, как и его лицо, голосом:
"...Эстель, и Селин. Что вы двое здесь делаете?"
*
"...То есть вы ходили за нами по пятам, чтобы следить, не сделаю ли я чего-нибудь странного с Героем?"
На возмущённый голос Хлои Эстель лишь робко кивнула. Рядом Селин сокрушённо вздыхала, мол: "Я так и знала".
"Нет, ну что странного я могла сделать?! При всём уважении, я знаю границы. Посреди бела дня я бы такого не сделала! Да и Герой сам бы этого не захотел."
Надо же, я ещё раньше почувствовал что-то неладное, а это, оказывается, они вдвоём преследовали нас. Наверное, те женщины в капюшонах, которых я видел в ресторане, и были Эстель и Селин. Вот почему возникло чувство дежавю.
Однако я не смел ничего сказать Эстель. Если они следили за нами всё это время, значит, Эстель слышала и мой разговор с Хлоей.
А это значит, она слышала и то, как я принял чувства Хлои. Конечно, она наверняка ожидала этого, да и когда Хлоя окончит обучение, это и так было бы предрешённым исходом. Просто этот момент наступил немного раньше.
Тем не менее, перед Эстель мне всё равно было неловко. Поэтому, пока Хлоя возмущалась, я просто молча стоял, но тут Хлоя обратилась ко мне:
"Герой, а вы почему ничего не говорите?"
"...А?"
"Даже если вы в отношениях, выслеживать вас — это уже слишком, они перешли черту."
"...Ну-у."
Да, конечно, слежка — это нехорошо. К тому же это было личное время, уделённое Хлое, а они вдвоём всё это время наблюдали.
Но я никак не мог отругать Эстель. Слегка вздохнув, я обратился к опустившей голову Эстель:
"Эстель, ну... просто не делай так в следующий раз. Все ведь могут ошибиться, верно?"
"...Эти слова мне совсем не хочется слышать от бабника, который снова завёл себе женщину."
Упс.
"Не знаю, слышала ли ты, но Хлоя была очень искренней...."
"Хм."
Эстель фыркнула и резко отвернулась. А затем обратилась к Хлое:
"...Я прошу прощения за то, что тайно следила за вами. Но мне неприятно даже то, что Абель находится с другой женщиной, а из-за того, что это была именно ты, я волновалась ещё сильнее."
"Что?"
"Хлоя, ведь ты проявила свои чувства к Абелю раньше всех, кто здесь находится!"
...Это правда. Пусть это было всего лишь лёгкое проявление симпатии в виде поцелуя в щёку, но она действительно была первой.
Похоже, Хлоя тоже вспомнила об этом, потому что её щёки смущённо порозовели, и она ответила:
"К-какое это имеет отношение к делу?! Подумаешь!"
"Ты и тогда была такой напористой, откуда мне знать, насколько напористой ты будешь на свидании? Конечно, я буду волноваться! Поменяйся со мной местами. Если бы ты была на моём месте, а я на твоём, разве ты бы не волновалась?"
"У-ук...."
Хлое не нашлось что возразить. Немного подумав, она в итоге кивнула:
"...Я-я поняла."
...Надо же, сработало. Женскую душу мне до сих пор не понять.
"Спасибо за понимание... Стоп, а почему я должна говорить спасибо? В конце концов, ты ведь вороватая кошка, которая снова отбирает у меня Абеля."
"Что? Что значит отбирает! Скажите лучше "делит"."
"Делить я тоже не хочу."
Я обратился к двум девушкам, которые снова начали препираться, и к Селин, которая стояла рядом и тихо посмеивалась:
"Уже близится вечер, раз уж так вышло, давайте просто все вместе пойдём ужинать. Позовём Эльфриде, Святую Синтию и Алисию, которые остались на постоялом дворе."
"Это неплохая идея!"
"Чем тратить здесь силы впустую, лучше сразу пойдём."
И Эстель, и Селин, и Хлоя согласились с моим предложением и поднялись со своих мест. Все эти люди, которых я встретил в разное время и в разных местах, теперь стали моими возлюбленными.
Раз уж такие красавицы стали моими девушками, жизнь у меня точно удалась.
И тут мне в голову пришла одна мысль.
Если бы я, попав в этот книжный мир, не встретил этих троих, какой жизнью я бы сейчас жил? Наверное, до сих пор бегал бы, заваленный заданиями и разрываясь ради подработок?
"...Здесь гораздо лучше."
"А?"
"Да нет, ничего. Пойдём скорее."
Я ещё раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что оказался в этом мире, и вместе с тремя девушками спустился с холма, чтобы позвать остальных.
---
"...Ха, ха-ха."
Рыжеволосый мужчина издал нервный смешок.
Его звали Левиус Гросфел. Будучи одним из Героев, как Абель и Эльфриде Батори, он направлялся в Эфесос. Целью его поездки было участие в регулярном отчётном собрании, которое должно было состояться через три дня.
Границу они пересекли без происшествий, и если бы они продолжали двигаться к Эфесосу в таком темпе, то прибыли бы туда за день до начала.
Однако по пути в Эфесос, на одной из лесных дорог, находящейся в прямом подчинении города Мефис, его отряд оказался заблокирован. И дело было вовсе не в том, что кто-то из спутников заболел, или у Левиуса появились неотложные дела.
Их задержали не по собственной воле, а насильно, по чужой вине. И существовало лишь одно, что могло посметь силой остановить отряд Героя.
"Сука, серьёзно...."
Левиус вскинул парные кинжалы. Заслонив собой упавших товарищей — Натали, Сонию и Астрию, он уставился на стоявшее перед ним бедствие.
Это был монстр, чьё тело было покрыто прочным, словно сталь, панцирем, и который хлопал неестественно огромными для его комплекции крыльями. Это чудовище с белоснежными перьями на крыльях было довольно известным существом среди тех, кто разбирался в подобных делах.
Бывший страж, когда-то обитавший на холмах Эфесоса. Тот, кого называли "Стальной Ангел". Тварь широко разинула пасть.
"...Герой... ты не тот Герой, которого я ищу."
"...Что?"
"Значит, его здесь нет...."
Оставив после себя эти двусмысленные слова, монстр взмахнул крыльями, взмыл в небо и скрылся из виду. Левиусу оставалось лишь растерянно смотреть ему вслед.
"Что за херню несёт это чучело...?"