Горы Аркана. Этот горный хребет, разделяющий северо-западную часть Королевства Меркурий и Империи Юпитер, в тёплое время года служит прямой дорогой, соединяющей две страны, однако зимой, когда горы замерзают и покрываются снегом, им практически никто не пользуется.
Что вполне естественно, ведь риск инцидента крайне велик. Особенно учитывая, что снег там наваливает по колено. Эльфриде тоже переживала по этому поводу.
Но с нами была Эстель.
《 Сакральная сфера 》
С тихим шорохом вслед за Эстель оседал и таял глубокий снег. В руках девушка держала небольшой, но источающий невероятный жар горячий шар.
"Святой силой можно делать и такое?"
"Любопытно~?"
"Да."
"Но всё же не подходи слишком близко, иначе обожжёшься. Если не хочешь превратиться в барбекю, держись немного поодаль~♡"
"А, ладно."
Когда главная причина, по которой горы Аркана зимой становились непроходимыми — снег, — была устранена, продвижение пошло без особых проблем. Здесь было не так холодно, как в горах Глейшер, так что мороз не доставлял сильных неудобств, да и высота не чета Альпийским горам, поэтому проблем с дыханием тоже не возникало.
Поговаривали, что время от времени тут появляются монстры, но, учитывая состав нашего отряда, это едва ли могло стать помехой.
"Селин, а что за место Гермополис?"
"Ну, там много воров."
"...Что?"
Воров?
"...В Королевстве Меркурий государственной религией является вера в Лудрию. Это понятно хотя бы по тому, что Священная курия находится в столице. Проблема в том, что богиня Лудрия хоть и управляет ветром и небесной твердью, одновременно считается покровительницей воров."
"...Зачем покровительствовать ворам?"
"С человеческой точки зрения это трудно понять. Ведь даже мелкий воришка — всё равно преступник. Однако если смотреть не людским взглядом, а взором богини, то и вор, и обычный человек — одинаково её дети. Разница лишь в степени добра и зла. Похоже, с точки зрения богини, воры воспринимаются как слабые члены человеческого общества."
Социально уязвимые, значит. Нельзя сказать, что это в корне неверно, но и назвать абсолютно правильным тоже язык не поворачивается.
Очевидно, что чаще всего на кражу идут из-за нищеты или тяжёлых жизненных обстоятельств, но ведь далеко не каждый бедняк становится вором.
"Богиня сама об этом сказала?"
"Да. Это записано в догматах. И настоящие Святые, что когда-то являлись в нашей церкви, единогласно подтверждали эти слова. Конечно, в церкви понимали, что подобные заявления могут вызвать хаос в обществе, поэтому пытались предотвратить утечку, но...."
Обычно такие вещи разлетаются так, что и комар носа не подточит. Так вот почему там много воров. Похоже, голова от этого места пойдёт кругом.
"Тогда получается, воровство остаётся безнаказанным?"
"Наказывают, конечно. Но наказания очень мягкие."
"Понятно."
"Поэтому жить там не слишком приятно. Из-за подобных нюансов влияние веры Лудрии довольно слабое."
Точно, мне ведь говорили, что среди религий, почитающих шесть богинь, вера Лудрии — самая слабая, если не считать веру Аделии, которую и вовсе держат за ересь.
"Тогда, может, есть покровители и у других преступников? Например, у убийц. Если уж криминал особо не разделяют...."
"Ну, до такого не доходит. Убийцы, вне зависимости от понятий добра и зла, лишают жизни людей, таких же детей богини, ради собственного удовольствия или иных причин, так с чего бы ей их защищать?"
"А."
И то верно.
"Абель, так что следи за своими карманами, чтобы их не обчистили~♡"
"Уж кому, а тебе, Эстель, стоит быть осторожнее. Из-за твоего маленького роста тебя посчитают лёгкой добычей и...."
"Что ты сказал?"
"А, ничего!"
И зачем только ты замахиваешься этой штукой в руке?!
"Впрочем, возможно, нам даже не придётся заходить внутрь Гермополиса."
"Почему?"
"Ты ведь говорил, что зацепку нашли в записи про 'место, где сильнее всего дует ветер'?"
"Да."
Селин ненадолго задумалась и, слегка приложив указательный палец к подбородку, произнесла:
"К северу от Гермополиса есть место под названием ущелье Петасос."
"О, значит, это...."
"Скорее всего, дневник указывает именно на него. Только вот ущелье Петасос — это территория, доступ в которую строго контролируется церковью. Ведь это святая земля веры Лудрии."
"Но у нас же есть ты, Селин."
"Пусть я и Святая церкви Лудрии, нас могут не пропустить сразу. Я ведь не настоящая Святая, в отличие от Эстель."
"...А."
Раз она не Святая в истинном значении этого слова, то и отношение к ней будет соответствующим. Селин с виноватым видом добавила:
"Будь я настоящей Святой, мы бы точно прошли без задержек, прости за эту неопределённость."
"...Зачем ты извиняешься за такое? Не надо."
"Но...."
Какая вообще разница.
"Попробуем, а если не выйдет, просто ненадолго заглянем в Гермополис. Тебе ни к чему испытывать из-за этого глупое чувство вины."
Алисия, шедшая за руку с Селин, поддержала мои слова.
"Д-да. Как этот парень и говорит, тебе незачем извиняться."
Этот парень? Стоило мне бросить на неё мимолётный взгляд, как Алисия вздрогнула и поспешила спрятаться за спину Селин. Селин от этой картины тихонько прыснула, её лицо расслабилось, и она кивнула.
"...Да, ты прав. Наверное, я немного занервничала от мысли, что мы можем отправиться в Священную курию."
Судя по выражению её лица, в церкви с ней обращались не лучшим образом. Ну да, именно поэтому, стоило ей сбежать от Левиуса, церковники даже слушать её не стали, а сразу попытались схватить.
Как подумаю об этом — злость берёт. Может, пойти и разнести там всё к чертям? Как они посмели коснуться моей женщины....
"Надо же, Абель, ты изредка говоришь дельные вещи~?"
"...Я вообще-то часто говорю дельные вещи."
"Ой, правда? А я и не заметила~♡"
Эстель захихикала. Ах ты... зараза.
"Абель."
"Да?"
"Кажется, там впереди что-то есть."
Эльфриде указала налево. Никакого чувства опасности я не ощутил, но что же там такое?
Я посмотрел на Алисию, но та, судя по всему, тоже ничего не почувствовала. Значит, это не монстр.
"На монстра не похоже."
"Да, я тоже так думаю. Это не монстр, там явно кто-то другой."
Если бы это был монстр, Эльфриде первым делом выхватила бы меч, но оружие оставалось в ножнах. Так что же там затаилось?
"Хочешь проверить?"
"Для начала да."
"Хорошо."
Эстель изменила направление, и перед нами начала проступать тропинка в обход сугробов. Не будь её магии, нам бы точно пришлось нацепить снегоступы.
Когда мы вышли туда, где Эльфриде уловила чьё-то присутствие, перед нашими глазами предстала неожиданная картина.
"...Люди?"
"Вот же."
Под склоном, прямо на снегу, лежали люди. Двое мужчин и одна женщина.
Оставив Селин, Алисию и Святую Синтию наверху, я, Эльфриде и Эстель аккуратно спустились по склону.
Эстель, слегка нахмурив брови, произнесла:
"Похоже, они уже мертвы...."
Я тоже сперва подумал, что она права, ведь тела не двигались. Однако Эльфриде, заметившая их первее всех, покачала головой.
"То, что я уловила, скорее всего, было шумом от их падения. Это случилось совсем недавно, нужно проверить."
Следуя предложению Эльфриде, мы разделились и начали осматривать пострадавших. У этого мужчины пульса нет.
Опоздали....
"Абель, здесь живая."
"Тут тоже живой. Но у этого рана серьёзная."
К счастью, двое из трёх выжили. Женщину, чьё состояние было получше, Эльфриде перенесла наверх, чтобы её лечением занялась Святая Синтия, а я остался внизу вместе с Эстель около тяжелораненого мужчины.
"Эстель, как он?"
"...Спасти-то смогу. Но вот что делать потом."
"Потом?"
"Это место никак не подходит для выхаживания больного. Глупенький, неужели ты даже об этом не подумал~♡"
"А."
Пусть здесь и не так сурово, как в Альпийских горах или горах Глейшер, но всё же холодно и кругом грязь. Значит, нам придётся спустить их вниз, а потом снова подниматься?
"Абель."
"Да."
"Хочешь взять его на руки и побежать вниз?"
"...Прямо сейчас?"
"Хуху, это шутка~♡ Чего ты так посерьёзнел?"
...Блин.
"Пока что я смогу подлечить его так, чтобы он мог идти сам. Но спускаться нужно до того, как раны снова откроются."
"Сколько, ты говорила, отсюда идти до Королевства Меркурий?"
"В сторону Империи Юпитер будет быстрее. Как закончишь лечение и он очнётся, пускай сам топает вниз."
"Что?"
Он же ранен?
"Или ты собрался его провожать? У нас вообще-то свой путь."
"Оно так, но...."
"К тому же, мне кажется, если мы ввяжемся в это, то оберёмся проблем."
Это ещё почему?
"Хочешь взглянуть на рану?"
Эстель, продолжая вливать божественную силу, указала на повреждение на теле мужчины. Присмотревшись, я понял, что самая глубокая рана была получена вовсе не от падения со склона.
"...Колотая?"
"Да, это рубленый след от меча. С чего бы посреди этих гор кого-то резали мечом?"
Монстры... отпадают. Если бы монстр подобрался так близко, Алисия наверху точно бы его почуяла.
"Эти люди впутались во что-то скверное. Будет лишняя головная боль, если увязнем."
"...Может, хотя бы выслушаем их историю?"
"Ты что, собрался наниматься к ним в телохранители? Ладно бы нам было по пути, но судя по направлению, они шли в противоположную от нас сторону."
"М-да...."
"Абель."
Встретив её взгляд, без слов вопрошающий, неужели я действительно собираюсь поступить так глупо, я вздохнул и кивнул.
"Ладно, не буду."
"Вот и умница."
"Но историю я всё равно послушаю."
"...Хорошо."
Поскольку я пошёл на уступку первым, Эстель тоже сделала шаг навстречу. Мне, конечно, хотелось довести их до безопасного места, но и в её словах был резон.
Иногда я ловлю себя на мысли, что Эстель бывает пугающе хладнокровной. Правда, со мной она себе такого не позволяет.
"Абель!"
В этот момент Эльфриде, которая уже поднялась обратно на склон, окликнула меня.
"Что такое?"
"Женщина пришла в себя."
"О."
Похоже, её раны были лёгкими, раз она так быстро очнулась. Мне хотелось послушать, что она скажет, но оставлять Эстель одну тоже не хотелось, так что я остался на месте.
"Абель, можешь подниматься."
"А?"
"Ты ведь хотел послушать историю? Иди."
"...Нет. Послушаю чуть позже."
"Почему?"
"Не хочу оставлять тебя одну."
Нельзя же бросать человека, который вовсю занят лечением. Я крикнул так, чтобы Эльфриде наверху меня услышала:
"Я поднимусь вместе с Эстель. Не могла бы ты пока расспросить её о том, что произошло?"
"Хорошо, поняла."
На Эльфриде можно положиться, она разузнает всё как надо. Со спокойной душой я повернулся к Эстель, но почему-то её лицо было ярко-алым.
"...Эстель? Ты плохо себя чувствуешь? Может, перерасходовала божественную силу...."
"Д-да нет, всё в порядке."
Эстель слегка опустила голову, словно пытаясь спрятать покрасневшее лицо.
...А.
"Эстель?"
"Ч-что?"
"Ты ведь не растрогалась оттого, что я решил остаться с тобой?"
"В-вовсе нет~♡ С чего бы мне растрогаться от такой чепухи~?"
Я невольно прыснул. Эстель вечно заявляет, будто ей нравится подначивать меня, но на самом деле забавнее всего подначивать именно её саму. Уж очень мило она реагирует.
"Опа."
"А-Абель, ты что творишь?"
"Присяду рядом, подожду."
Я бесцеремонно устроился на корточках прямо возле неё. Эстель, словно пытаясь нанести ответный удар, со своей фирменной улыбкой и прищуром процедила:
"Тебе так нравится быть со мной~? Прямо как цыплёнок, который ни на шаг не отходит от мамы♡"
"Да, нравится."
"Хых?!"
Я ведь тоже больше не собираюсь безропотно принимать удары. Оказавшись в тупике от прямого ответа, Эстель уткнулась лицом в колени и пробурчала:
"...Дурак."
Какая же она милая.
*
Когда с лечением мужчины было покончено, я помог ему подняться наверх. Из-за этих двоих нам пришлось сделать незапланированный привал.
Разведя костёр, я выслушал Эльфриде, которая сжато пересказала мне суть объяснений очнувшейся женщины.
"Они оказались членами семьи, занимающейся горнодобывающей промышленностью в Королевстве Меркурий. Направлялись в Империю Юпитер, чтобы обсудить возобновление торговли орихалком, которая временно приостановилась, но на них напали неизвестные бандиты, из-за чего всё так и обернулось."
Торговля орихалком? Вспомнился случай в кузнице Олимпии, когда Жозеф жаловался, что в последнее время прекратились поставки первосортного орихалка.
К счастью, для моих доспехов металл предоставил императорский двор, но ворчание Жозефа о том, что снабжение до сих пор не наладилось, чётко отпечаталось в памяти.
"Бандиты? Может, это Блэк Пандинус?"
"Она говорит, что нет. Я спросила, не видели ли они эмблему чёрного скорпиона, но она ответила отрицательно."
"Неизвестные, напавшие на людей, шедших в Империю ради сделки по орихалку...."
Пахнет чем-то нечистым.
Я подошёл к женщине, гревшейся у огня.
"Здравствуйте."
"А, здравствуйте. Спасибо, что спасли нас, Герой."
"Не за что. У меня есть к вам пара вопросов. Как ваше имя? Чтобы знать, как к вам обращаться...."
"А, Эми Бланка."
"В таком случае, леди Бланка, не происходило ли в последнее время в Королевстве Меркурий каких-то конфликтов вокруг орихалкового бизнеса? Возможно, мелкие ссоры."
При моих словах глаза Эми Бланки округлились. Эта реакция....
"Как вы узнали?"
Значит, я попал в точку.