Главными героями сегодняшнего вечера были Эльфриде и её младшая сестра Елена. Вместе с двумя дочерьми герцога я, ведя с собой Селин, направился в банкетный зал.
Несмотря на то, что время уже перевалило за шесть часов, Эльфриде выглядела довольно расслабленной.
"Но разве мы немного не опаздываем?"
"Всё в порядке. Я главная героиня этого банкета, поэтому должна войти самой последней. Елена может войти вместе со мной, так что тебе и Святой Селин лучше войти первыми."
"А, вот как."
Вообще-то, главные герои всегда появляются в самый последний момент.
"Абель, как займёшь место и сядешь, я позже приду туда. Как насчёт того, чтобы выпить вместе по бокалу?"
"О, вы и алкоголь пьёте?"
"Регулярное отчётное собрание — это официальное и торжественное мероприятие, поэтому алкоголь там не готовят, но этот банкет — праздничный пир. В такой весёлой атмосфере, конечно же, должен быть алкоголь, не так ли?"
"Это уж точно."
Без выпивки было бы тоскливо.
Елена и Селин, слушавшие наш разговор, покачали головами.
"Я не понимаю, что вкусного в алкоголе."
"Я тоже."
"Селин, ты тоже не пьёшь алкоголь?"
"Как бы то ни было, я ведь тоже Святая церкви. Воздержание — это одна из базовых добродетелей, требуемых от верующих."
Священнослужители обычно не очень-то пьют. Похоже, Селин была как раз из таких. Поскольку церковь Лудрии довольно открытая, я думал, что к алкоголю там относятся свободно, но, видимо, это не так.
"Тогда ты не знаешь, слаба ты к алкоголю или сильна?"
"Ведь пара глотков — это всё, что я пробовала."
"Пить алкоголь как таковой запрещено?"
"Нет. Само употребление алкоголя не то чтобы табу, просто это делается для соблюдения духа воздержания."
Значит, в конце концов, пить можно, и в этом нет ничего страшного.
"Тогда ты сможешь выпить алкоголь, который предложу я."
"...Ты собираешься напоить меня?"
"Разве нельзя выпить вместе?"
Мне просто хотелось выпить. Именно с такими мыслями я это и ляпнул.
Однако Селин то ли восприняла это немного иначе, то ли просто хотела подразнить меня, но на её лице появилась многозначительная ухмылка, и она сказала:
"Ху-унг, Герой. Что это ты собираешься делать, напоив меня?"
"...Что?"
Селин обхватила себя руками и намеренно преувеличенно произнесла:
"Я не привыкла к алкоголю, и что же ты собираешься делать со мной, в стельку пьяной... Кья-а-ак, извращенец!"
"Н-не говори глупостей!!"
Когда это я такое собирался делать, женщина?!
Опешив от такой нелепости, я попытался поспорить с Селин, но она лишь хихикнула и сказала:
"Конечно, если Герой так сильно этого хочет, я не стану отказываться. Попробовать меня пьяную тоже может быть по-своему весело, верно?"
"Я не буду этого делать!?"
Серьёзно, каждый раз, когда Селин так делает, у меня сердце в пятки уходит. В том, что мой имидж портится, определённо есть и доля Селин....
"...Вот, значит, как надо делать."
"...О чём ты говоришь, Елена?"
"Это способ соблазнить Героя, сестра."
"Ч-что это значит!?"
...Кажется, рядом со мной кто-то опять учится не тому, чему надо.
*
Эльфриде Батори имеет высокую репутацию как Герой, но в самом королевстве Веста она не менее знаменита как "старшая дочь герцогского дома Батори".
Поскольку влияние Эльфриде, старшей дочери самого могущественного герцогского дома Батори в королевстве, было весьма значительным, банкетный зал был переполнен людьми, пришедшими под предлогом поздравления её с днём рождения, чтобы просто показаться ей на глаза.
"Давно не виделись, ваше превосходительство герцог Батори."
"Добро пожаловать, маркиза Роберк."
Аристократы королевства Веста присутствовали на этом банкете, преследуя свои собственные цели. И маркиза Роберк, посетившая банкет от имени маркизского дома Роберк, была одной из таких людей.
Её целью было устроить брак между своим сыном и младшей дочерью герцогского дома Батори, Еленой Батори. Судя по позитивным действиям герцога Батори до сих пор, помолвка этих двух людей должна была пройти гладко, но маркиза всё же хотела закрепить это наверняка.
Маркиза Роберк сделала знак сопровождавшему её слуге. Тогда слуга достал ларец с очень изящно сработанной брошью.
"Это подарок для дочери герцога, Эльфриде. Ваше превосходительство, обязательно передайте его ей позже лично."
"Я глубоко благодарен за такое внимание. Моя дочь тоже будет рада."
"Фу-фу, всё в порядке. Разве мы скоро не станем сватами. О таком, конечно же, стоит позаботиться."
Маркиза Роберк сказала это, но герцог Батори никак не отреагировал. В тот момент, когда маркиза уже была готова удивиться такой реакции герцога, он произнёс:
"...А, письмо, должно быть, ещё не дошло."
"Письмо?"
"Маркизу тоже было отправлено письмо... но я должен сказать об этом и вам, маркиза."
"Да?"
"Я намерен отменить помолвку Елены с молодым господином Роберком."
Маркиза Роберк была немного ошарашена. Неужели он вот так внезапно, в одностороннем порядке разрывает брачный договор?
Как бы ни был мал дом маркиза Роберк по сравнению с могуществом герцогского дома Батори, всё же вот так внезапно разрывать помолвку было не по этикету.
"Нет, с чего вдруг такая поспешность? Ваше превосходительство ведь тоже были настроены положительно?"
"Так и было. Но ситуация изменилась."
"Да?"
"Моя дочь, то есть Елена, преодолела свою болезнь."
"...Что?"
Что это за вздор?
Младшая дочь герцога, Елена Батори, с самого рождения страдала от странной болезни и жила с ней до сих пор, не так ли?
Поэтому она не могла часто выходить на улицу и всегда сидела взаперти внутри особняка. Дело дошло до того, что к ней прилепилось пренебрежительное прозвище "комнатная дочь". И тут вдруг болезнь прошла?
"Что это значит... Я бы ещё поняла, если бы вы сказали, что наш род вам не подходит. Но зачем же так лгать?"
"Ложь? Неужели я кажусь вам человеком, который станет лгать."
От тихого, низкого голоса герцога маркиза Роберк невольно вздрогнула. Неужели это правда?
"Нет... Разве у дочери герцога была не неизлечимая болезнь? Но когда вы говорите, что болезнь внезапно прошла, в это трудно поверить...."
"...Конечно, в это трудно поверить. Когда я сам вчера впервые услышал об этом, я, естественно, подумал, что моя дочь лжёт."
"...Вчера?"
Болезнь прошла прямо вчера?
"Да, вчера. Чудо произошло именно вчера днём."
"...Нет, но как, чёрт возьми? Ведь врачи уже отступились...."
"...Как раз вон там они идут."
После слов герцога маркиза повернула голову. И обнаружив кого-то, округлила глаза.
"Этот человек сотворил чудо для моей дочери."
"...Герой Абель?"
Красавец с белыми волосами и красными глазами, Герой Абель, прославившийся в этот раз уничтожением монстра уровня Агарес, входил в банкетный зал вместе со своей спутницей, Святой. Маркиза Роберк, увидев, что он всё ещё несёт на спине Святой меч, будучи одетым во фрак, вспомнила.
"...Святой меч порядка излечил болезнь?"
"Судя по обстоятельствам, именно так всё и выглядит. Так что моя дочь больше не больная девушка, которая неизвестно когда умрёт. Поэтому...."
Герцог проглотил концовку фразы. Однако маркиза не была настолько глупа, чтобы не понять этого.
'Теперь ценность твоего сына из рода Роберк и моей дочери не равны.'
Вот что это значило. Маркиза мысленно сглотнула горькую усмешку и произнесла:
"...Я прекрасно вас поняла, ваше превосходительство."
"Мне всегда нравилось, что люди из рода Роберк быстро всё схватывают."
Маркиза Роберк откланялась и ушла, а оставшийся в одиночестве герцог посмотрел на вошедших в зал Абеля и Селин.
"...Было бы неплохо связать его с нашей стороной."
*
Вскоре после того, как Абель и Селин вошли в зал, наконец, появились и главные виновницы этого празднества.
"Входят дочь герцога Эльфриде и дочь герцога Елена!"
От крика слуги, охранявшего двери банкетного зала, взгляды людей устремились в одно место. Совершенно одинаковые золотые волосы и голубые глаза. Вошли две прекрасные женщины с похожей внешностью.
Хотя внешне они были похожи, различить их не составляло труда. Та, что была гораздо выше ростом и одета в красное платье, была старшей сестрой и главной героиней сегодняшней вечеринки — Эльфриде Батори.
Даже если не брать в расчёт высокий рост, Святой меч на её поясе давал понять, что она и есть Эльфриде.
Как только Эльфриде вошла, многие аристократы в банкетном зале поспешили к ним.
"Дочь герцога Эльфриде, искренне поздравляю вас с двадцатилетием."
"С днём рождения вас! Мы и впредь будем ждать от вас великих свершений!"
Поскольку Эльфриде занимала высокое положение дочери герцога, в основном все поздравляли её, обращаясь уважительно. Эльфриде ответила на их поздравления улыбкой:
"Спасибо, что собрались здесь в таком количестве. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером от всей души."
Внимание тех, кто поприветствовал Эльфриде, тут же переключилось на Елену. Это было естественно, ведь Елена, которая обычно пропускала банкеты из-за болезни, сейчас выглядела совершенно здоровой.
"Дочь герцога Елена, как ваше самочувствие? Не перенапрягаетесь ли вы случайно...."
"Всё в порядке, леди Декарт. Моё тело теперь полностью здорово."
"Да?"
От слов Елены у людей, столпившихся вокруг Эльфриде, округлились глаза. Ведь это означало, что Елена, страдавшая от редкой болезни, полностью исцелилась.
"О боже, неужели вы нашли способ лечения?"
"Это я оставлю в секрете. В конце концов, сегодня не я главная героиня, так что уделите внимание моей сестре."
"А, я сама того не замечая..."
Елена таким образом провела черту и отбила направленный на неё интерес, но новость о том, что болезненная девушка стала здоровой, не могла так просто утихнуть в умах людей.
Эльфриде сказала Елене:
"Елена, иди к Абелю. Я тоже позже подойду."
"...Можно мне так сделать?"
"Да."
Эльфриде без задней мысли кивнула, а затем поспешно добавила:
"Только не делай ничего странного."
"...Да, я поняла."
"Почему ты отвечаешь с заминкой..."
"Я пошла~."
Елена прошла через банкетный зал, лавируя в толпе. И подошла к Абелю и Селин, занявшим место в углу.
"Герой, можно мне присесть с вами?"
"Елена."
Абель слегка наклонил голову набок и спросил:
"А как же Эльфриде, почему вы пришли одна?"
"У сестры много людей, с которыми нужно пообщаться, так что она немного занята. Поэтому я пришла первой."
"Вот как? Тогда присаживайтесь скорее."
Абель встал со своего места и любезно отодвинул стул. Увидев это, Елена слегка улыбнулась и сказала:
"У вас хорошие манеры, Герой."
"Меня учили, что так нужно делать..."
Абель смущённо почесал щеку. Елена, глядя на такого Абеля, тихо рассмеялась.
"Вас хорошо обучили."
"Да?"
Глядя на кивающую Елену, Абель подумал про себя.
'Всё-таки Эстель научила меня как надо. Хоть она и обзывается жалким дураком....'
"Герой, расскажите мне какую-нибудь интересную историю."
"Что?"
"Обычно я не могла ходить на улицу, поэтому моей мечтой было путешествовать по разным странам, как вы. Не могли бы вы рассказать мне истории, которые произошли во время путешествий?"
"...Я могу, но это может быть не очень интересно."
"Мне кажется, это будет очень интересно! Скорее расскажите."
"Хм...."
Абель начал рассказывать разные истории. Начиная с того, как он вместе с Эстель покинул деревню Дейзи и тренировался по пути в Тракию, и заканчивая недавними историями об уничтожении гнёзд.
На протяжении всего этого довольно длинного рассказа Елена не теряла концентрации и внимательно слушала. И вместо того чтобы отвлечься, по мере развития рассказа её глаза блестели всё ярче.
И то же самое было с Селин, сидевшей рядом. Ведь она могла услышать о том, что происходило до её присоединения. Селин тоже слушала историю Абеля с довольно заинтересованным выражением лица.
"...Вот как-то так. К сожалению, прошло не так много времени с тех пор, как я отправился в путешествие, поэтому больше рассказывать особо нечего.."
"Это было очень интересно. За пять месяцев произошло так много событий. Вы, должно быть, были очень заняты."
"Занят — это точно."
Пока они так разговаривали, кто-то сзади легонько коснулся плеча Абеля пальцем.
"Кто... Эльфриде?"
"О каких это историях вы так весело беседуете?"
"Я рассказывал о том, через что прошёл во время своих странствий. Елена захотела послушать."
"Моя сестра, должно быть, донимала тебя, но ты хорошо с ней поладил. Спасибо."
Елена возразила Эльфриде:
"Я вовсе не донимала его? Скажите же, Герой?"
"Да, вы меня не утомили."
"Вот видишь, сестра."
На милое возражение младшей сестры Эльфриде легко улыбнулась и сказала:
"Фу-фу, хорошо. Я ведь тоже могу присесть здесь, Абель?"
"Мы ведь так и договаривались."
Абель и в этот раз встал со своего места и отодвинул стул. Эльфриде слегка кивнула в знак благодарности за его внимание и произнесла:
"Спасибо."
"Не за что. Кстати, вы уже со всеми поговорили?"
"Ну, в общих чертах. Изначально выслушивать все эти разговоры было утомительно, поэтому я пришла сюда, выслушав лишь часть."
"...А так можно?"
"Всё в порядке."
Абель, смотревший на Эльфриде с выражением лица, вопрошающим, точно ли всё в порядке, вспомнил о чём-то и пошарил во внутреннем кармане фрака.
"Что такое, Абель?"
"Подождите секунду. А, вот он."
Абель достал из-за пазухи маленький ларец. И протянув его Эльфриде, сказал:
"С днём рождения, Эльфриде. Это подарок."
"......."
Эльфриде посмотрела на протянутый Абелем подарок, моргнула пару раз, а затем встретилась с ним взглядом. Посмотрев в её глаза, Абель наклонил голову.
"А-Абель. Что это значит...?"
"Что такое? Неужели вы думали, что я даже подарок не приготовлю?"
"Н-нет, дело не в этом..."
На лице Эльфриде было отчётливо видно замешательство. Посмотрев в сторону, можно было заметить, что Елена тоже была немного растеряна.
"...Этот глупый Герой."
"...Что ты говоришь, Селин."
Селин надула губы и сказала:
"...На праздничном банкете в честь дня рождения есть отдельная церемония вручения подарков."
"А, правда?"
"Но вручать подарок вот так отдельно, да ещё и лично от мужчины женщине... это можно истолковать только в одном ключе."
"...В каком ключе?"
Абель немного подумал и сам внезапно испугался. А затем посмотрел на Эльфриде. Взглядом, спрашивающим, правильно ли он всё понял.
Тогда Эльфриде кивнула и сказала:
"...Т-такие вещи делают только между возлюбленными, Абель."