Путешествовать в компании гражданских мне приходилось впервые. До сих пор те, кто шёл со мной, простыми людьми толком и не являлись.
Даже Хлоя, которая казалась ближе всех к обычному человеку, была студенткой магической академии. Похоже, из-за этого я слишком высоко оценивал возможности местных мирных жителей.
Проблем хватало со всеми. Теперь я вполне понимал, почему Эстель так противилась этой совместной дороге. И главной бедой стала выносливость.
Если разобраться, в нашем отряде… вообще не было никого, кого можно назвать обывателем. Селин, которая считалась слабейшей в плане боевой мощи, во всём кардинально отличалась от простых людей. В конце концов, они ведь Святые, следующие за Героем, так что их физическая подготовка, естественно, превосходила любые нормы.
Даже Алисия, выглядящая как маленький ребёнок, на самом деле — Мать. То есть не человек. Будучи монстром, она, разумеется, превосходила по выносливости любого смертного.
Так что двое попутчиков выдыхались быстрее всех. Нет, со здоровьем у них всё было в порядке. Просто на фоне остальных иначе и быть не могло. Да и с кем их сравнивать? Со мной и Эльфриде, ведь мы Герои; с Эстель, чья сила выходит далеко за рамки обычного; или со Святой Синтией, которая восемь лет провела бок о бок с Эльфриде?
С другой стороны, Эми…
"Хах… хе-ех…"
"…Вы, эм, в порядке?"
Была обычной гражданской. Типичная благородная леди, у которой выносливость, возможно, оказалась даже хуже, чем у среднестатистического человека. Джаред, будучи рыцарем, спокойно поспевал за нами, а вот с ней возникли трудности.
Она никак не могла подстроиться под наш темп, поэтому нам пришлось подстраиваться под неё. Из-за этого скорость нашего перехода через горы, само собой, заметно снизилась.
"…Давайте немного отдохнём и пойдём дальше."
Вот так и приходилось постоянно делать привалы. Нельзя же допустить, чтобы спасённый нами человек просто взял и умер от изнеможения прямо во время ходьбы.
"А, ха-ах, но мы ведь только что отдыха…"
"…Не нужно говорить, что всё хорошо, когда вы так тяжело дышите."
То ли из-за своей доброты, то ли ещё из-за чего, но она ужасно извинялась всякий раз, когда мы останавливались ради неё. Радовало хотя бы то, что на ней не было юбки. Если бы она нацепила ещё и сковывающую движения одежду, дела пошли бы куда сквернее.
И вторая проблема.
"…Абель, подойди-ка сюда."
"Что такое?"
Послушно побежав на зов Эстель, я увидел, как она с глухим стуком опустила передо мной походную сумку. А затем ткнула в неё пальцем, призывая проверить содержимое.
Сумка, которая при подъёме в горы казалась пухлой, теперь как-то подозрительно сдулась…
"…М-да."
Заглянув внутрь, я издал тяжёлый вздох. Ну конечно, нехватка провизии. Стоило появиться двум лишним ртам, как запасы еды начали стремительно таять.
Даже если считать по минимуму — по два приёма пищи на человека, то на двоих выходит четыре порции в день. Очевидно, именно поэтому продукты заканчивались быстрее, чем планировалось.
"Я ведь говорила, что не стоит брать их с собой."
"…Да, но как можно пройти мимо, когда речь идёт о спасении человеческой жизни?"
"…Ох, ладно тебе."
Эстель вздохнула и сердито зыркнула на меня.
"Тогда иди и добудь еду. Раз уж сам кашу заварил."
"А?"
《 Милость Солярии 》
Эстель прижала ладонь к моей груди, даруя благословение. А затем с силой толкнула меня в грудь.
"Ай!"
"Принеси еды и раздобудь немного питьевой воды. А то она тоже на исходе. Понял?"
Причину, по которой заканчивалась вода, можно было и не озвучивать. Вон та благородная леди, которая до сих пор тяжело дышит, прикладывалась к фляге слишком часто.
"…Есть."
Не найдя поводов для возражения, я поднялся на ноги. А затем подошёл к Алисии.
"Алисия."
"А?"
"Помоги мне выследить монстров. У нас еда заканчивается."
"А, поняла."
В такие моменты высококлассный радар просто незаменим. Но стоило мне позвать Алисию, как подала голос Селин:
"Тогда я тоже пойду с тобой, Герой."
"А? Нет-нет. Селин, ты можешь остаться и отдохнуть."
"Мне скучно просто так сидеть. Эстель, я ведь могу сходить?"
…Неужели она не станет возражать?
Однако, вопреки моим опасениям, Эстель охотно кивнула. Надо же, как сильно она изменилась.
С тех пор как она очнулась и сблизилась с Селин, Эстель, похоже, перестала придавать большое значение тому, чем мы занимаемся. Иногда она, конечно, проявляла ревность, но не слишком сильно… Я считаю это хорошей переменой.
"Тогда пошли."
*
Благодаря способности Алисии находить чудовищ, мне удалось добыть довольно много дичи. Однако далеко не все монстры годились в пищу, поэтому Селин осматривала туши и определяла, подойдут ли они для готовки.
Как же хорошо, что я взял её с собой. Иначе притащил бы всё подряд без разбору.
"Вот этого можно съесть."
В категорию съедобных обычно попадали монстры, внешне напоминающие обычных животных. Лунная лиса, морозный волк, грозовая птица и тому подобные…
"Но неужели и её можно есть? Она ведь, наверное, током бьётся."
Я указал на грозовую птицу — монстра среднего ранга, похожего на огромного орла, который при жизни вовсю метал молнии. Селин согласно кивнула:
"После смерти электричество исчезает. Так что её можно есть. И на вкус она вполне ничего."
"А-а."
"Жаль только, что снежный кабан не попадается. Эх."
Селин разочарованно причмокнула губами. Снежный кабан… Да, он и правда был очень вкусным. Пожалуй, это второе по вкусноте блюдо из всего, что мне довелось попробовать в Альпийских горах.
А первое… Пожалуй, промолчу.
"Нам всё равно нужно найти питьевую воду, так что давай осмотримся ещё немного. Вдруг нам повезёт встретить снежного кабана."
"Да, давай."
Селин поднялась и завернула предназначенных для провианта монстров в большую сетку. А затем указала на неё пальцем и произнесла:
"Поднимешь, Герой?"
"Я должен это тащить?"
"Мне тяжело, я не подниму."
"Да я пошутил. Ты же знаешь."
Я легко подхватил сетку с добычей. Из-за обилия монстров она казалась тяжелее, чем пара взрослых людей. Удивительно, как эта сеть вообще не порвалась.
"Алисия, идём дальше."
"А, поняла."
Мы двинулись глубже в горы. Источник питьевой воды всё ещё не был найден. Поблизости не наблюдалось даже ручьёв, и шума бегущей воды тоже не было слышно.
"Неужели в этих горах нет ни одного ручья?.."
"Возможно, поток просто замёрз."
"А, и правда."
Из-за обледенения поверхности звуки бегущей воды могли просто не доноситься до нас. Вновь зажёгшись надеждой, мы принялись за поиски с удвоенной силой и вскоре действительно наткнулись на замёрзший ручей.
И…
"…Тут не только ручей."
"Кажется, это монстр высокой опасности, Герой."
"Да."
Возле обледеневшего русла притаился монстр высокой опасности, судя по всему, рыцарского типа. С первого взгляда он тянул на ранг Горгоны или даже Бегемота.
Я молча взялся за рукоять Святого меча за спиной. Раньше я бы изрядно занервничал, но не теперь.
Монстр рыцарского типа подобного уровня для меня…
"…Герой?"
Окутав Святой меч смесью маны и ауры, я резко выхватил его и нанёс стремительный выпад.
《 Метеоритный клинок 》
Техника, обладающая коротким, лаконичным движением, но несоразмерной ему разрушительной мощью. Это был упреждающий приём для сокрушения врага первым же ударом, которому меня обучил командир рыцарей Уильям.
Когда я осваивал его, капитан Уильям говорил, что против монстров высокой опасности этот навык обычно не применяют. Причиной тому была их крепкая броня, а также низкая пробивная сила, ради которой не стоило рисковать, приближаясь к чудовищу. Однако к Герою, управляющему Святым мечом и маной, это не относилось.
Вжих――!
Я даже не показался перед противником, а его голова уже отлетела по косой линии. В отличие от обычных мечников, которые используют ауру, но всё же должны коснуться цели клинком, мы, Герои, могли управлять ещё и маной.
Поэтому стиль боя Героев был ближе к магическим мечникам. Именно благодаря этому я смог развить навык. Я преобразовал технику, которой меня научил капитан Уильям, в дистанционный упреждающий удар с помощью маны.
Убирая Святой меч обратно за спину, я произнёс:
"Теперь всё готово."
Заметив тишину рядом с собой, я повернулся и увидел Селин, которая удивлённо хлопала глазами. Встретившись со мной взглядом, она слегка приподняла уголки губ и прошептала:
"…Мне кажется, ты с каждым разом становишься всё круче."
"Правда?"
Глядя на улыбающуюся Селин, я усмехнулся. А затем первым спрыгнул к ручью. Я сделал это на случай, если поблизости затаились другие монстры, но, к счастью, этот был один.
"Селин, Алисия. Можете спускаться."
"Хорошо."
"А… да."
Спустившись вслед за Селин, Алисия принялась оглядываться по сторонам. Похоже, она проверяла, не пропустил ли я какого-нибудь притаившегося врага.
"Никого?"
"Да, никого нет."
Значит, можно спокойно набрать воды. Я на время опустил сетку с добычей и ударил Святым мечом по прочному ледяному панцирю ручья.
Хрусь!
Часть льда раскололась, обнажив протекающую внизу воду. Какая же она чистая.
"Давай сперва сделаем по глотку."
"Я как раз соскучилась по свежей воде."
Наполнив принесённую флягу до краёв, я запрокинул голову и влил воду в рот. Она оказалась ледяной, но поскольку у меня пересохло в горле, такой холод ощущался даже приятно.
"Герой."
В этот момент Селин окликнула меня. Из-за того, что мой рот был полон воды, я не смог ответить. Вместо этого я просто повернул голову и тут же оказался лицом к лицу с Селин. На её губах играла многозначительная улыбка.
"?"
"Я тоже хочу пить. Так что…"
Ладони Селин обхватили мои щёки. И в следующее мгновение её мягкие губы накрыли мои. Всё произошло в один миг. Селин бесцеремонно раздвинула мои губы языком и втянула воду, которую я держал во рту.
"?!?!??!"
Я ошарашенно уставился на Селин, но она, даже встретившись со мной взглядом, ничуть не смутилась и продолжила высасывать влагу. Е-если ты хотела пить, могла бы просто отхлебнуть из фляги…
"М-ха, м-ням…"
"М-пф?!"
Стоило мне дёрнуться, пытаясь отстраниться, как Селин крепче сжимала мои щёки, не давая сбежать. Она упорно не отпускала мои губы до тех пор, пока полностью не выпила всю воду из моего рта.
"Фух-а."
Когда Селин наконец отпустила меня, между нашими губами натянулась тонкая ниточка слюны. Я ошеломлённо выдавил:
"Се-Селин…?"
"Какая вкусная вода~♥"
Глядя на то, как она слизывает языком оставшуюся на губах жидкость — то ли воду, то ли слюну, — я едва не потерял самообладание.
"Селин, зачем ты это сделала так внезапно?"
Это было слишком неожиданно, к тому же рядом находилась Алисия. Прямо сейчас на лице Алисии застыло такое потрясение, что она и слова вымолвить не могла.
"В последнее время у нас совсем не было времени даже на простые нежности. Эстель очнулась, да ещё и Герой Эльфриде стала твоей возлюбленной, так что мне приходится постоянно оглядываться на них."
"И поэтому ты решила сделать это там, где никто не видит?.."
"Да~."
Ох уж эта Селин.
Доля правды в её словах была: за последние полгода я так и не смог уделить ей должного внимания, хотя раньше часто обнимал или целовал её в знак благодарности за все труды. Значит, у неё просто всё это накопилось.
Честно говоря, ладно ещё внезапность, но сама идея выпить воду прямо из моего рта меня поразила.
Это было довольно возбуж… кхм…
"Я-то не против, но из-за этого Алисия сейчас просто впала в ступор."
"…Ой."
Похоже, только теперь вспомнив о присутствии Алисии, Селин подошла к ней и произнесла:
"Алисия, прости. Ты… сильно удивилась?"
"А, что? А, нет. Я ведь знаю, что вы любите друг друга. Эм, да. Я понимаю! Т-так что не переживай!"
Судя по тому, как много слов она выдала, шок и правда был неслабым. Ну ещё бы, ведь до сих пор я проявлял свои чувства только тогда, когда Алисия этого не видела. Простые прикосновения она, конечно, замечала, но такую страсть наблюдала впервые.
Успокоив и кое-как приободрив Алисию, Селин украдкой взглянула на меня. А затем, хитро прищурившись, пропела:
"Знаешь, Герой…"
"Что?"
"Я всё ещё хочу пить~♥"
"……."
…Тут уж точно не откажешь.
Я взял флягу и сделал ещё один большой глоток. Селин тихонько рассмеялась и плавной, покачивающейся походкой направилась ко мне.
На этот раз она не спешила, и когда её губы уже почти коснулись моих, краем глаза я кое-что заметил.
А?
Едва завидев это, я мигом проглотил воду и закричал:
"Селин, поберегись!"
"А?… Ай!"
Резко оттолкнув Селин в сторону, я выхватил Святой меч. А затем оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
Хрусь!
Святой меч точным ударом пронзил шею существа. Издав истошный визг, напоминающий предсмертный хрип резанной свиньи, тварь рухнула на землю.
Истекающий кровью монстр оказался покрыт белоснежной пушистой шерстью и очень походил на дикого кабана. То есть это было как раз то, что мы так усердно искали…
"Селин, я поймал снежного кабана!!"
"…Снежный кабан… Ха-а."
"Ой, Селин?"
Из-за расстояния мне было плохо видно, но Селин почему-то сидела на коленях прямо в сугробе. Что с ней?
"Селин, почему ты упала?"
Когда я подтащил тушу снежного кабана поближе и спросил, Селин сначала посмотрела на добычу, а затем бросила на меня яростный взгляд.
"…И из-за кого же это, а?"
"…Э-эм?"
…Постойте, я ведь действительно только что с силой оттолкнул её в сторону, верно?
"А, неужели это я тебя толкнул?.."
"Ладно. Раз уж ты поймал снежного кабана, на этот раз я тебя прощаю."
"…Спасибо."
Селин поднялась, отряхивая снег со штанов, и почему-то с надутым видом уставилась на меня. А затем, слегка выпятив губу, тихо выругалась:
"Ну и дурак же ты, Герой."
…Она ведь не обиделась, правда?
*
"Никаких подозрительных признаков не заметно."
Пока Абель и Селин развлекались в лесу, Эстель и Эльфриде внимательно следили за каждым шагом Эми Бланка и Джареда.
Вопреки всем подозрениям, те вели себя тише воды, ниже травы. Они просто отдыхали, как самые обычные мирные попутчики, решившие немного перевести дух.
"Может, мы ошиблись на их счёт?"
"…Пока рано делать окончательные выводы. Давай понаблюдаем ещё какое-то время."
"…Хорошо."
Однако даже к тому моменту, когда Абель и Селин вернулись с добычей и водой, эти двое так и не совершили ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие подозрения.