"Идеально."
Выслушав доклад Терезы Райнхарц, император восхищённо произнёс эти слова.
"Большое спасибо. Я не забуду это благодеяние."
Он намеренно использовал слово 'благодеяние', чтобы подчеркнуть: Герои отправились на карательную экспедицию по собственной воле, а не по его предложению.
Ситуацию, которую могли неверно истолковать — будто Герои другой страны подчинились приказу императора, — он изящно разрешил, выразив мысль, что император остался в долгу.
Такой манерой речи остались довольны и Эстель, и Эльфриде, синхронно кивнув. Император первым поднялся со своего места и сказал:
"Я отплачу вам роскошным пиром на регулярном отчётном собрании. Само собрание начнётся завтра утром, так что до тех пор хорошенько отдохните в своих покоях."
"Благодарю за заботу."
"Вы избавили меня от головной боли, так что предоставить такое — меньшее, что я могу сделать. Что ж, вы, должно быть, устали, ступайте. Мне тоже пора идти, нужно разобраться с делами."
Молодой император, Клавдий I, договорив, сошёл с трона и направился к потайной задней двери.
'Это место вроде личного прохода императора?'
"Абель, тебя похвалили? Да ещё и сам император Империи Юпитер."
"Ха-ха, мне уже не привыкать."
"Сейчас это прозвучало немного хвастливо."
"...Я просто пошутил."
'И пошутить нельзя!'
Стоило мне недовольно надуться, как Эстель покатилась со смеху. Хе-хе, будешь так надо мной подшучивать — как бы потом сама не обожглась.
Эстель перестала смеяться и спросила меня:
"Ты сразу вернёшься в покои?"
"Ну, пожалуй."
Селин ведь ждёт, так что надо бы поскорее вернуться в комнату...
"Герои!"
Пока я размышлял о возвращении и отдыхе, ко мне обратилась Тереза. Если точнее, она позвала сразу двоих — меня и Эльфриде.
"Огромное спасибо! Ваша помощь спасла жизни множества людей. Как командующий, отвечающий за северо-восточный фронт, я выражаю вам благодарность от лица всех рыцарей и солдат."
Произнеся это, Тереза низко поклонилась. По её согнутой почти под девяносто градусов спине чувствовалось, что она говорит от всего сердца.
Мы с Эльфриде от такого поведения Терезы сначала переглянулись, а затем, подумав об одном и том же, слегка кивнули.
" ...Мы лишь сделали то, что должны были."
"Я тоже. Истребление монстров — это ведь работа нас, Героев."
Тереза слегка приподняла голову и, лучезарно улыбнувшись, произнесла:
"Всё-таки Герои этого поколения очень крутые!"
Попрощавшись с нами, Тереза ушла первой, а я вместе с Эльфриде покинул аудиенц-зал. Вот теперь действительно пора идти в покои и отдыхать.
Однако Эльфриде окликнула меня:
"Абель."
"Да?"
Эльфриде сказала:
"Не хотите ли пройтись со мной? Заодно прихватив и Святую Селин, которая ждёт в покоях."
"А?"
"На улицах Олимпии есть на что посмотреть. Думаю, это будет довольно весело."
Но идти прямо сейчас? Неужели Эльфриде совсем не устала...
В этот момент за меня ответил кое-кто другой.
"Нельзя."
" ...Что?"
Это была Эстель. Фыркнув, она заявила:
"Я не позволю Герою Эльфриде и Абелю развлекаться вдвоём."
" ...Вообще-то Эльфриде предложила пойти всем вместе?"
"Сначала мы наверняка пойдём вместе. Но я-то знаю её умысел! Под конец она затащит всех в таверну, напоит остальных до полусмерти, чтобы провести уютное время наедине с тобой!"
'...Святая, это уже какой-то любовный роман, тебе не кажется?'
Подумав так, я посмотрел на Эльфриде, но с ней творилось что-то странное. У неё был растерянный вид, словно её поймали на чём-то постыдном.
"Эльфриде, неужели..."
"Н-нет. Абель. С чего бы это? Я просто подумала, что было бы здорово всем вместе осмотреть улицы Олимпии..."
'...Похоже, Эстель и впрямь умеет читать мысли.'
"Простите, мне бы тоже хотелось немного отдохнуть. Вы, Эльфриде, тоже наверняка устали, так что отдохните."
"...Понимаю. Раз устал, ничего не поделаешь."
Эльфриде ушла, всем своим видом демонстрируя сильное разочарование, а я последовал за ней, чувствуя лёгкую каплю вины.
'По возможности я бы выполнил просьбу... но что поделать, если я действительно смертельно устал.'
Тем временем шедшая рядом Эстель тихонько похвалила меня:
"Отличная работа, Абель."
" ...Что?"
"Я говорю, ты отлично ей отказал. Хи-хи, ишь чего удумала, подкатывать к нашему Абелю..."
'...У неё какое-то жуткое выражение лица. Вот она, женская ревность?'
"А, точно."
"Что такое?"
"Я насчёт Святого доспеха. В битве с монстром его разорвало, его ведь уже никак не починить...?"
Эстель недолго смотрела на Святой доспех, а затем ответила:
"Починить настолько сильно повреждённый Святой доспех будет сложно. Всё-таки это вещь, которую несколько жрецов кропотливо создают годами... Пожалуй, получить новый будет быстрее, чем отремонтировать этот."
'Так вот как бережно создаётся эта вещь. То-то я думал, почему он такой прочный, всему была своя причина.'
"Абель, тебе нужен доспех?"
"А? Ну вообще да..."
'Может, мне дадут его на этом регулярном отчётном собрании? Я ведь всё-таки изрядно побегал. Должны же выдать хоть какой-нибудь сносный Святой доспех.'
"Как раз в Олимпии есть всемирно известная кузница, не хочешь ли заглянуть?"
В глазах говорящей это Эльфриде сквозила невероятная мольба. Такой взгляд был совсем не в её стиле, но именно поэтому он подействовал ещё сильнее.
'...Трудно отказать.'
" ...Я позову Селин."
"Отлично! Пойдём вместе."
Позади Эстель недовольно сверлила меня взглядом, но я изо всех сил проигнорировал этот взор и зашагал вперёд.
*
"О-о, это место куда роскошнее тех улиц, что мы видели в прошлый раз."
Таково было первое впечатление Алисии, когда она увидела оживлённый квартал Олимпии. По пути во дворец мы двигались в спешке, так что толком ничего не разглядели, но этот город определённо выглядел куда пышнее и величественнее, чем Бонапарт.
В особенности потому, что вся мостовая была вымощена мрамором, отчего улица буквально искрилась под лучами солнца. Хоть и расточительно, но красиво.
"Как роскошно. И на лицах людей царит такое умиротворение. Безусловно... Олимпия — прекрасный город."
Слова Селин заставили меня согласно кивнуть. Однако от её следующей фразы я слегка растерялся.
"...Если судить только по Олимпии."
"...Кстати, Селин, ведь Священная курия церкви Лудрии находится на континенте Урос?"
"Да, в столице королевства Меркурий, Гермополисе."
Значит, Селин должна неплохо знать континент Урос.
"Но что значат слова о том, что город хорош, только если судить по Олимпии?"
" ...В Империи Юпитер ужасающий разрыв между богатыми и бедными."
"Что?"
'Она ведь считается страной-гегемоном. Разве вся страна не должна жить в достатке?'
"Олимпия, как и другие ключевые или близлежащие города, развита гораздо лучше, чем города других государств, но стоит отъехать к деревням, как уровень жизни резко падает. В основном это касается поселений на территориях, которые Империя Юпитер поглотила в ходе своих завоевательных кампаний."
"А..."
"Конечно, уровень преступности там не такой высокий. Система безопасности империи работает довольно хорошо. И всё же глупо отрицать тот факт, что для так называемой 'страны-гегемона' уровень жизни там крайне низкий."
'...Вот как.'
Как и ожидал, идеальных стран не существовало. За фасадом роскоши скрывалась подобная тёмная сторона.
К тому же, если даже в сильнейшей Империи Юпитер дела обстоят так, то что же творится в других странах...
Пока я шёл, погружённый в эти размышления, Эльфриде окликнула меня и указала направо:
"Кузница в той стороне, Абель."
"А, да."
"О чём ты так задумался?"
"А... да так, пустяки. Просто в голову полезли разные мысли."
Выслушав меня, Эльфриде мягко улыбнулась и произнесла:
"Стоит тебе услышать стук молотов кузнецов, как все эти лишние мысли мигом улетучатся. Пойдём скорее."
"Да."
'Но если это всемирно известная кузница, там ведь наверняка все заказы расписаны наперёд. Прямо как в знаменитых ресторанах.'
"Но смогу ли я вообще получить там доспех? Раз она настолько известная, клиентов ведь должно быть пруд пруди."
"Так и есть. Но всё в порядке. У тебя ведь есть я."
"Да?"
Эльфриде уверенно улыбнулась и сказала:
"Там работает один кузнец, которого я хорошо знаю."
Следуя за Эльфриде, мы добрались до кузницы, и у меня тут же вырвался невольный вздох восхищения. Это место сразу же доказало, что звание самой известной кузницы в мире принадлежит ему не зря.
Для начала, масштабы кузницы просто поражали. Кузница, которую я посещал в городе Бурбон, казалась на её фоне сущим пустяком. И к тому же...
Дзынь! Дон!!
Звуки ударов по металлу разносились в чётком ритме. И исходили они не из одного места — этот гул создавали десятки одновременно работающих молотов.
"...И сколько же здесь людей?"
"Точно не знаю... но здесь должно быть более сорока мастеров. А с подмастерьями выйдет ещё больше."
"Вау... действительно невероятное место."
"И каждый из них — мастер с мировым именем. Все они имеют опыт создания снаряжения, которое в обществе зовут 'шедеврами'."
Я не знал точно, насколько высок уровень снаряжения класса 'шедевр', но в любом случае понимал, что это нечто грандиозное.
Вход в кузницу был полностью открыт, так что снаружи можно было свободно наблюдать за всем процессом. Казалось, они нарочно выставляли свою работу напоказ.
Несмотря на то, что помимо нас вокруг толпилось множество глазеющих и шумящих людей, ни один кузнец не отвлекался от своего дела. Какая потрясающая концентрация.
Пока я заворожённо наблюдал за этим процессом, стоявшая рядом Эстель хихикнула и высокомерно улыбнулась:
"Дурачок~♡ Смотри, так и муха в рот залетит~."
"Что?"
"Ты стоишь и смотришь с открытым ртом. Со стороны можно подумать, что у тебя челюсть отвисла♡"
" ...Правда?"
'...Просто это было так завораживающе.'
Судя по тому, что Эльфриде тоже прыснула со смеху, глядя на меня, я и впрямь стоял с разинутым ртом.
'...Как неловко.'
"Подождите здесь немного. Я позову своего знакомого."
" ...Хорошо."
Было видно, как Эльфриде обратилась к одному из подмастерьев кузницы. Выслушав её, тот кивнул и направился не на открытый первый этаж, а поднялся на второй этаж здания.
'На втором этаже тоже рабочая зона?'
Пока я размышлял об этом, подмастерье, ушедший передать слова Эльфриде, спустился обратно в сопровождении одного мужчины. Вот только рост этого мужчины...
" ...Э?"
Он был даже ниже Алисии. Но лицо у него было старым... Ах!
"Эльфриде Батори, не ожидал, что ты решишь заглянуть."
"Как поживаешь, сэр Жозеф?"
"Я же просил не звать меня 'сэром'! Какой из меня, к чёрту, рыцарь..."
Маленький рост, полная ему противоположность в виде стареющего лица и невероятно мускулистое телосложение. Я сразу понял, к какой расе принадлежит этот человек.
Дворф. Раса, издревле славящаяся как искусные 'мастера' в фэнтезийных романах.
---
Жозеф Ланглуа. Так звали мастера-дворфа, которого нам представила Эльфриде.
Как оказалось, они познакомились благодаря тому, что Эльфриде когда-то спасла Жозефа.
Он отправился на континент Гайя в поисках необработанной руды и столкнулся там с монстром. Проходившая мимо Эльфриде как раз и пришла ему на помощь.
"И Святая Синтия здесь."
"Давно не виделись, господин Жозеф."
Возможно, именно из-за этого он вежливо поприветствовал и Святую Синтию. Интересно, почему с Эльфриде он общается так непринуждённо, а со Святой Синтией перешёл на 'вы'?
Заметив моё недоумение, стоявшая рядом Эстель объяснила причину:
"Раса дворфов почитает богиню Лунарию и богиню Сесрию."
"...А-а, вот оно что."
Так вот в чём дело.
"Здравствуйте, господин Жозеф. Я Герой Абель."
"...Абель? А, так ты тот самый новоиспечённый Герой?"
"Да, верно."
Хотя он сразу обратился ко мне на 'ты', и его манера речи была грубоватой, никакой враждебности в этом не чувствовалось.
"О тебе вовсю трубят как о Герое-монстре."
"Что?"
'Монстре?'
"Говорят, ты недавно уничтожил монстра ранга Агарес. Эта весть долетела и до континента Урос, тут сейчас настоящий переполох. Шутка ли, желторотик, которого и года назад Героем не выбрали, одолел монстра ранга Агарес."
"...А-ха-ха, ну, я сделал это не в одиночку. Святые очень сильно мне помогли."
Жозеф бросил короткий взгляд на Эстель и Селин, на которых я указал рукой, а затем снова посмотрел на меня и произнёс:
"А ты скромняга."
"Приятно, что вы хорошего мнения обо мне."
"Можешь звать меня просто Жозефом. Мне по душе скромные ребята."
"А, спасибо."
Жозеф перевёл взгляд на Эльфриде и спросил:
"Так зачем ты пришла, Эльфриде Батори? Не думаю, что Героям понадобились мечи."
"Ну, дело есть не у меня, а у Абеля."
"Что?.. Пришёл из-за доспеха?"
Похоже, благодаря своему острому глазу Жозеф сразу заметил прореху в районе плеча. Я кивнул и ответил:
"Эльфриде уверяла, что если это изделие вашей кузницы, то вы сможете создать доспех, ничуть не уступающий Святому доспеху. Скажите, вы сможете взяться за работу?"
"...Доспех, превосходящий Святой доспех? Это возможно."
"А как у вас со временем?"
"Я как раз только что закончил прошлый заказ, так что моё расписание свободно."
'О, правда?'
Пока я слегка удивлялся, Эльфриде победоносно улыбнулась. Её вид будто говорил: "Ну что, я же была права?".
"Но есть одна проблема."
"Какая?"
"Чтобы выковать вещь прочнее Святого доспеха, нужна соответствующая руда. Если бы речь шла об уровне защиты простого Святого доспеха, то хватило бы и редкого металла... но разве годно Герою носить какой-то посредственный доспех?"
'Что-то мне подсказывает... что от нас потребуют её добыть.'
"...И что же тогда нужно?"
"О, а ты сообразительный. Люблю, когда схватывают налету. Если хочешь доспех, принеси мне два куска необработанного 'орихалка'. Примерно вот такого размера."
С этими словами Жозеф руками показал габариты, и они оказались весьма внушительными. Но прежде всего — что ещё за орихалк?
"Послушай, сэр Жозеф."
"Я же сказал, убрать 'сэра'!"
"Требовать орихалк — не слишком ли это абсурдно?"
"Что? Абсурдно?! По-твоему, защитное снаряжение, которое крепче Святого доспеха, так легко сделать?"
"Но если в самой кузнице нет орихалка, где, по-твоему, мы должны его достать?"
"Да нет, вообще-то у нас он был. И сейчас должен был быть по всем правилам."
Но раз его нет... значит, что-то стряслось. У меня появилось нехорошее предчувствие.
"Вот только недавно возникли кое-какие проблемы. Если вы разберётесь с ними, мы сможем получить поставку орихалка и выковать тебе доспех."