Щупальца монстров тянутся к полу. Десятки щупалец устремились ко мне и к Святым.
Вжих! Хлысь!
Я заранее срубил эти мерзкие на вид щупальца, чтобы они не смогли добраться до Селин и Святой Синтии, и в этот момент Селин закричала.
"Кья-а-ак! Герой!!"
"А?"
Похоже, я срезал не всё. Правая нога Селин была обхвачена щупальцем. Увидев это, я хотел тут же броситься к ней, но проклятые монстры не собирались меня так просто отпускать.
Монстры снова вытянули бесчисленное множество щупалец. Я ещё раз порубил их, но часть щупалец снова уцелела. На этот раз они схватили Селин за обе руки.
Селин, скованную по рукам и ногам, начали медленно поднимать вверх. Из-за этого её поза стала немного... специфической. Селин в панике закричала.
"Г-Герой! Ты ведь не нарочно их оставляешь?!"
...Нет.
Просто их было слишком много. Радиус, который я мог защищать, был ограничен, а щупальца спускались со всех сторон... казалось, этому не будет конца.
"Селин, потерпи ещё немного."
"Чего-о?!"
"Думаю, нужно метить в само тело."
Только тогда эти грёбаные щупальца перестанут лезть. Я снова подпрыгнул навстречу тянущимся отросткам. Быстро срубая те, что летели прямо в меня, я использовал оставшиеся щупальца как опору, чтобы взобраться выше.
"Достал."
И вот наконец огромные глазные яблоки, приросшие к потолку, оказались в пределах досягаемости. Я крепче сжал Святой меч и наотмашь крутанул им.
Чва-а-ах!!!
"Куррр-л-лк."
"Оу, бля."
Святой меч рассёк монстров как по маслу, без малейшего сопротивления.
Стоило мне срезать впившиеся в потолок глазные яблоки, как тела тварей забулькали и закипели, словно закипающая вода.
'...Реально мерзость.'
Но тварь, опутавшая руки и ноги Селин, всё ещё не сдохла. Используя омертвевшие щупальца умирающих монстров как подножку, я устремился к следующему гаду.
Когда после нескольких взмахов меча всё закончилось, движение вросших в потолок тварей прекратилось. Выглядят они паршиво, но сильными их точно не назовёшь. Схваченная Селин вроде тоже не ранена....
"Г-Герой...!"
"А?"
Селин всё ещё висела с поднятыми руками и ногами. Если подумать, я совсем забыл, что после смерти этих тварей их щупальца намертво каменеют.
Я поспешил подойти, чтобы поскорее снять Селин, которая оказалась в довольно двусмысленной позе.
"Я-Я сейчас сниму тебя."
"Ы-ыть... хорошо...."
Селин, видимо, тоже осознавала, в каком положении находится, и ответила смущённым голосом.
Стоило мне перерубить Святым мечом сковывавшее Селин щупальце, как её тело, поднятое довольно высоко, резко рухнуло вниз. Чтобы она не шлёпнулась на задницу, я быстро вытянул руки и подхватил её.
"Ты в порядке?"
"...Да, спасибо тебе, Герой."
Возможно, из-за того, что я обнял её за талию, лицо Селин слегка покраснело.
...А она довольно милая.
Помогши Селин встать на ноги, я перевёл взгляд на Мать. Я посмотрел на Мать, которая, словно у неё вылетел какой-то винтик, бормотала что-то себе под нос.
Вот только теперь она несла совершенно неразборчивую чушь. Будто слышишь иностранный язык, которого вообще не знаешь. Я спросил у Алисии.
"Алисия, что она вообще несёт?"
"...Это не имеет смысла. Она просто окончательно сошла с ума и издаёт странные звуки."
"А...."
Тц, значит, больше никакой информации от неё не добиться.
Конечно, нельзя сказать, что я вообще ничего не узнал. Я заполучил крайне важные сведения. Причина, по которой Король демонов пытается меня схватить, заключается в том, что он хочет о чём-то меня спросить.
'...Что именно ты хочешь у меня спросить?'
Я задал этот вопрос Матери, словно разговаривая сам с собой, но сошедшая с ума Мать уже не могла мне ответить.
"Тц."
Я высоко поднял Святой меч. И с силой опустил его вниз. Твёрдая шкура Матери безжалостно разошлась перед остротой Святого меча, и обезумевшая от потери детей Мать испустила свой последний вздох.
"...Возвращаемся."
Теперь из этого места больше не полезут уродливые монстры. Развернувшись, я повёл Селин и Святую Синтию к выходу из гнезда.
"Алисия, ты не идёшь?"
"А, да? Иду!"
Алисия, на мгновение застывшая на месте, быстро ответила и пошла следом. Из-за того, что она тоже Мать, почувствовала жалость?
"Тебе её жаль?"
"А, нет. Я просто подумала, что если бы не сделала тебе то предложение, то тоже могла бы оказаться на её месте."
"...Вот как?"
*
Когда мы выбрались наружу, Эльфриде поприветствовала нас с возвращением.
"Ты цел. Какое счастье."
"...А где Эстель?"
Поскольку я примерно представлял, какая ситуация была снаружи, я сразу стал искать Эстель. Эльфриде указала на тень от дерева неподалёку.
"Она отдыхает."
Там, укрывшись одеялом, спала Эстель. Я быстро подошёл к ней и проверил её состояние. Тихое, мерное сопение щекотало мне слух.
...Она просто спит. Вроде бы сейчас ей не плохо.
"Эльфриде, Эстель ведь использовала 'силу'?"
"...Мне показалось, будто снизошла сама Богиня Солярия. Неужели истинная Святая способна использовать подобную силу?"
"...Да."
"Это была колоссальная мощь. Монстр рыцарского типа ранга Агарес был повержен в мгновение ока."
...Ещё бы. Ведь она черпает силу Богини Солярии напрямую. Сила, конечно, могущественная, но для Эстель было не к добру постоянно использовать её.
За обретение великой силы всегда приходится платить свою цену. Взамен за прямое использование божественной мощи святая сила Эстель будет постепенно угасать.
"...Мне следовало остаться."
"Абель, даже если бы ты был здесь, ситуация могла оказаться точно такой же. Если говорить хладнокровно... по правде говоря, единственной, кто мог противостоять тому чудовищу здесь, была Святая Эстель."
Монстр рыцарского типа ранга Агарес. Само его появление было неожиданностью, но чтобы он был настолько силён?
"Я ведь побеждал монстра рыцарского типа уровня Амона."
"...Я знаю. Но я говорю о том, что тебе всё равно пришлось бы тяжело."
"...Ну да, именно поэтому Эстель и использовала силу."
Если бы это был уровень, с которым я мог справиться, Эстель решила бы всё своей святой силой. Я аккуратно поправил прядь волос, упавшую на лицо Эстель.
"Как давно она спит?"
"Ещё и часа не прошло."
"Хм."
Тогда лучше немного передохнуть, прежде чем идти дальше.
"Устроим привал неподалёку."
"Хорошо, ты ведь не ранен?"
"Я в полном порядке."
Внутри гнезда были только уродливые монстры, ничего по-настоящему опасного там не оказалось. Из тех, кто пошёл со мной, тоже никто не пострадал.
Чтобы не будить крепко спящую Эстель, мы разбили временный лагерь прямо возле неё. Развели костёр, расстелили одеяла в тени и обустроили место для ночлега.
"А что с едой?"
Честно говоря, я не думал, что это займёт так много времени, поэтому заготовленной провизии, чтобы провести здесь ещё один день, не хватало. Тогда Эльфриде произнесла:
"Я схожу за едой."
"Я тоже пойду."
"И я."
Селин, Синтия и Эльфриде ненадолго ушли, чтобы раздобыть припасы. Благодаря этому в лагере остались только я, Алисия и сладко спящая Эстель.
"...Алисия."
"М?"
"Есть ли что-то такое, о чём Король демонов обязательно должен спросить у человека?"
"...Я и сама этого не знаю. Даже если попытаться угадать, мне ничего не приходит на ум. То, что отец проявил интерес к какому-то человеку, уже само по себе удивительно, а уж то, что он хочет о чём-то спросить...."
Я спросил с лёгким удивлением:
"Интерес удивителен? То есть раньше Королю демонов не было дела даже до Героев?"
"У-гу. Именно так. Сколько бы вы, Герои, ни усердствовали, его это особо не волновало. То, что отец внезапно отдал приказ схватить тебя... случилось примерно четыре месяца назад."
...Четыре месяца? Это было ещё до того, как я всерьёз начал истреблять монстров высокой опасности. Время, когда я встретил Селин... то есть период, когда я заваливал разве что монстров высшего ранга.
"...А?"
Подождите, если Король демонов отдал такой приказ... значит, это было как раз тогда, когда я только начинал заявлять о себе как о Герое? Время, когда моё имя стало распространяться среди людей, и время, когда Король демонов приказал схватить меня, совпадают.
Простое совпадение? Или за этим что-то кроется....
"У-у-ун...."
"Эстель!?"
Услышав шорох со стороны одеяла, я поспешно позвал её. Эстель похлопала глазами, скользнула по мне взглядом и слегка приподняла уголки губ.
"Абель, ты цел♡"
"...Ты как, в порядке? Я слышал. Что ты использовала божественную силу...."
Эстель медленно приподнялась и ответила:
"Всё хорошо. Сначала немного болела голова, но теперь всё прошло."
"...Раньше ведь у тебя не болела голова, когда ты использовала силу."
Когда Эстель высвобождала божественную мощь, она никогда не говорила, что у неё болит голова, как сейчас. Не это ли доказательство того, что Эстель постепенно слабеет? Накатила тревожная мысль.
Однако Эстель хихикнула и капризно-игриво обратилась ко мне:
"...Абель, ты что, переживаешь за меня~?"
"Это же естественно."
"Всё в порядке. Моих сил ещё хватит, чтобы защитить тебя♡"
"...!"
От этих слов моё лицо слегка окаменело. Слово 'ещё' прозвучало для меня как-то иначе. Будто в следующий раз она уже не сможет меня защитить.
...Неужели она уже настолько ослабла?
"...Тебе не нужно меня защищать, Эстель."
"Что?"
Я посмотрел на Эстель. То ли это была иллюзия от подступившей тревоги, то ли она действительно сегодня выглядела немного похудевшей. Я нежно взял её за руку. Из-за того, что я внезапно взял её за руку, Эстель отреагировала довольно мило.
"Хэ-эт...."
"...Теперь я буду защищать тебя, Эстель."
"...Что?"
"Насколько ты будешь слабеть, настолько я буду становиться сильнее. Так что можешь больше не думать о том, что должна меня защищать."
Глаза Эстель округлились от лёгкого удивления. Глядя на неё, я продолжил:
"Я ведь теперь не жалкий слабак. Если приложу ещё немного усилий, то смогу надёжно защитить тебя."
Да, то, что она слабеет, не проблема. Мне просто нужно постараться и стать сильнее. Точно так же, как Эстель защищала и помогала мне, когда я был слаб, теперь я буду защищать и помогать ей.
Эстель, продолжавшая смотреть на меня широко раскрытыми глазами, вскоре медленно сощурилась. Уголки её глаз красиво изогнулись, словно молодой полумесяц, а губы расплылись в улыбке. И она произнесла с нескрываемой нежностью:
"...Ах, правда♡ Ты такой милашка, я не могу♥"
"Что?"
"Надо же, когда это ты успел так вырасти, что заявляешь мне подобные дерзости~♡"
Де-дерзости? Вот же блин... я ведь говорил это, заботясь о тебе.
"Я так рада♥"
"...Да?"
Эстель крепко-крепко сжала мою руку, которую я до этого нежно держал, и сказала:
"Я рада, что Абель теперь может говорить мне такие дерзкие вещи♥ Похоже, я действительно вырастила из тебя настоящего Героя~♡"
Произнеся это, Эстель рассмеялась с искренней радостью. Тон её слов был высокомерным, но в самой улыбке не было ни капли надменности.
Я медленно кивнул. И, соглашаясь с её словами, тоже плавно улыбнулся.
"Ты вырастила меня как надо."
Раз уж до сих пор ты защищала и растила меня... то отныне я буду защищать тебя.