Вопрос, который задал мне Левиус, оказался действительно неожиданным. Он спросил, как я смог стать сильнее. Это действие практически означало, что этот парень признал мою силу.
"…Ты спрашиваешь об этом меня? Серьёзно?"
"Разве это не факт, что ты сильнейший из нас троих?"
От того, что он вдруг так легко это признал, мне даже стало не по себе. Но ведь это ещё и благодаря благословению Эстель…
А, впрочем, Эстель всё равно даёт благословение только мне. Так что он не ошибся.
"Ну… ты спрашиваешь про метод, как стать сильнее? Про способ тренировок?"
"Да хоть про способ, хоть про что угодно."
"Но… с чего вдруг такой вопрос? Да ещё и от тебя."
Это интересовало меня больше всего. Научить-то его несложно. В моих методах нет ничего особенного, так что можно просто рассказать всё как есть.
Однако мне было любопытно, почему Левиус вдруг задал такой вопрос. Ведь я думал, что этого парня не особо интересует то, как стать сильнее.
Судя по словам Эльфриде, да и по моим собственным наблюдениям, он был из тех, кого мало заботило звание 'истинного Героя'. Поэтому я и считал, что к силе он тоже равнодушен…
В этот момент Эльфриде тихонько усмехнулась и сама объяснила причину.
"Как-никак, он тоже носит звание Героя. Но когда новичок, цветущий всего седьмой месяц, обходит тебя и в силе, и в достижениях, тут волей-неволей проснётся лёгкое чувство зависти."
"Эльфриде, когда это я проявлял к нему подобное…"
"Разве нет? Я и сама почувствовала то же самое, так что стыдиться здесь нечего."
От откровенных слов Эльфриде удивился не только Левиус, но и я сам. Подумать только, вечно уверенная в себе и статная Эльфриде ощутила зависть, глядя на меня.
"…Вы тоже это почувствовали."
…Как бы то ни было, этот парень всё-таки Герой. Надо же, какие правильные мысли приходят ему в голову.
Я охотно решил ответить Левиусу. Вот только вряд ли его жизнь сильно изменится после моих слов, как бы он не разочаровался.
"Не то чтобы я тренировался как-то по-особенному. Наверное, через эти тренировки проходили и ты, и Эльфриде."
"О каких именно тренировках ты говоришь?"
"Ну, знаешь. Сражаться с монстрами без благословения."
"Разве это не тренировка для самых ранних этапов. И что с ней не так?"
А?
"О чём ты? Только для ранних этапов?"
"Тренировка, о которой ты говоришь, нужна лишь для того, чтобы привыкнуть к битвам с монстрами. Так что после адаптации её незачем продолжать, разве нет?"
"…Вы её бросаете?"
Не делаете этого? А я продолжал так тренироваться до самого последнего времени.
Правда, после того как к нам присоединилась Эльфриде, мне постоянно попадались сильные враги, так что возможности не было, но до этого я стабильно тренировался именно так.
"Неужели ты продолжал эту тренировку?"
"…Меня Эстель заставляла, вот я и продолжал."
"Ты занимался этим постоянно? Как ты вообще до сих пор жив?"
Услышав мой ответ, Левиус посмотрел на меня недоверчивым взглядом.
"Тогда кого… кого самого сильного ты одолел без благословения?"
"Дракана…?"
"Что?"
Дракан, с которым мы столкнулись в подземелье, был самым могущественным монстром, которого я победил без благословения. После этого мне доводилось сражаться с людьми, но со всеми монстрами высокой опасности, что были сильнее дракана, я бился уже под благословением…
Выслушав мой рассказ, Левиус и Эльфриде отреагировали совершенно по-разному. Левиус глядел на меня так, словно не мог поверить своим ушам, а Эльфриде улыбнулась с таким видом, будто искренне гордилась мной.
"Абель, ты и впрямь удивителен. Вырасти так сильно за столь короткий срок."
"Нет… неужели только я один так тренировался?"
"Мы тоже проходили через тренировку, о которой ты говоришь, но никто не занимается этим так долго. В конце концов, это слишком опасно. Если Герой погибнет во время подобной тренировки, случится беда."
Постойте… значит, Эстель заставляла меня заниматься подобными вещами?! Эта женщина…
Но прежде чем я успел затаить обиду на Эстель, Эльфриде развеяла моё заблуждение.
"С другой стороны, если такую тренировку поручает Святая Эстель… ей можно довериться и полностью отдаться делу."
"Что?"
"Святая Эстель ведь сильна. Даже если ты окажешься в смертельной опасности, Святая сможет тебя спасти, именно поэтому она и придерживалась такого метода."
"А…"
Это правда. Даже если бы я оказался на волосок от гибели, Эстель могла спасти меня сколько угодно раз. Ведь она — 'настоящая' Святая, избранная богиней Солярией. К тому же её святая сила просто неописуема.
С другой стороны, остальные Святые вряд ли способны на такое. А значит, тренировки без благословения для них были сопряжены с огромным риском.
"…В итоге всё упирается в существование этой Святой?"
"Если честно, это главная причина. Я вырос в основном благодаря Эстель."
"И ты беспрекословно выполнял всё, что она велела?"
"Да."
Тут я не врал. Даже если мне не хотелось, я делал всё, что говорила Эстель. Её советы никогда не приносили вреда. Я ведь переместился в этот мир, вообще ничего о нём не зная, а Эстель была человеком, который прекрасно в нём разбирался.
К тому же, как и подобает Святой, прибывшей на помощь Герою, у неё были чёткие ценности — вырастить из меня правильного Героя.
"…Значит, всё дело в упорстве."
"Ты о чём?"
"Ни о чём. Теперь я прекрасно понял, как ты стал сильнее."
Левиус поднялся со своего места. Когда он вставал, выражение его лица казалось удивительно чистым, словно с него спала вся прежняя тяжесть, и в его облике даже чувствовалось облегчение.
Это выражение лица прочитали и Абель, и Эльфриде, отчего они невольно слегка удивились.
"Ты…"
"Даже от простолюдина бывает польза."
"…Что ты сказал, паршивец?"
Бросив эту фразу, Левиус резко развернулся и ушёл. Этот придурок до самого конца в своём репертуаре…
"Не принимай это близко к сердцу, Абель. Кажется, он по-своему благодарен тебе."
"…Вот это — благодарность?"
Это слишком сильно отличается от тех знаков признательности, к которым я привык.
"Как бы то ни было, похоже, он пришёл к нам выпить только ради того, чтобы узнать это."
На мгновение у меня даже промелькнула мысль, уж не замышляет ли он какую-нибудь пакость. Но судя по поведению Левиуса, мои опасения оказались напрасными.
"Похоже на то. Раз уж Левиус ушёл, мы должны закончить наше алкогольное состязание, верно?"
"Разумеется! Я ничего не забыл."
---
"Эль… фриде… может, вам уже пора завязывать…?"
"О чём ты говоришь, Абель… я ещё… совершенно трезва."
К тому времени, как все матросы уже либо отключились, либо пьяными разбрелись по каютам, на палубе у маленькой жаровни с разведённым огнём всё ещё сидели двое Героев, попивая из своих чарок.
Конечно, их состояние тоже нельзя было назвать идеальным. Было отчётливо видно, как они покачивали головами, через силу поднося к губам хмельное. И всё же ни один из них не собирался сдаваться первым.
"Смотри… фух, Святая Эстель будет ругаться, Абель…"
"Разгневанная Эстель тоже весьма очаровательна… ха-ха."
"…Да ты, я вижу, изрядно пьян."
"А что? Хмурая Эстель и вправду очень красивая."
Пошутив, Абель снова поднял чарку. И хотя это было сказано в шутливом тоне, в этой короткой фразе не было ни капли лжи.
Почувствовав это, Эльфриде слегка улыбнулась и произнесла:
"…Вот как. Значит, Святая Эстель прекрасна в любой ситуации?"
"Да, она действительно красавица. Конечно, Селин тоже всегда прекрасна. Честно говоря, если вспомнить, она тогда была такой замарашкой, но почему-то всё равно казалась мне невероятно красивой."
Вспоминая дни в горах Глейшер, Абель глупо улыбнулся. То ли оттого, что сами мысли согревали душу, то ли оттого, что алкоголь окончательно расслабил его.
"Мы ведь тогда даже помыться толком не могли. То ли из-за опасности мне просто нужно было на кого-то опереться, то ли Селин ещё до этого запала мне в душу… сейчас я и сам толком не знаю. Но одно могу сказать точно: в тот момент Селин была неописуемо красива."
На его лице читалось абсолютное, неподдельное счастье. Глядя на него, Эльфриде на мгновение погрузилась в свои мысли.
'Интересно, а с каким лицом Абель думает обо мне?'
Пусть не так открыто, но улыбнётся ли он хотя бы? И в каком ключе он рассказывает другим обо мне?
С этими мыслями Эльфриде осушила свою чарку. Опустив её на стол, она негромко спросила:
"Тогда что ты думаешь обо мне?"
"Что?"
"…В твоих глазах я не так красива?"
От вопроса Эльфриде Абель мгновенно протрезвел. Он с долей растерянности посмотрел на неё, а затем попытался выдавить из себя как можно более непринуждённый тон:
"Э… Эльфриде, вы, конечно, тоже очень красивая."
"…Правда?"
В ответ на слова Абеля Эльфриде кивнула. И снова потянулась к выпивке. Абель один раз кашлянул, чтобы прочистить горло, и, последовав её примеру, тоже сделал глоток.
Когда они осушили ещё по одной чарке, Абель наконец не выдержал:
"Фух, Эльфриде… я же просил вас не перенапрягаться."
"Абель, по-моему, это ты уже едва держишься… почему бы тебе просто не признать моё поразительное превосходство и не отступить?"
"Да ну вас…!"
В конце концов Абель опустил чарку. Он поднял обе руки перед Эльфриде и сдался:
"Я сдаюсь…"
"…Ха-ха, в этот раз победила я."
Кажется, победа принесла Эльфриде искреннюю радость, и она весело рассмеялась.
"Теперь я могу попросить тебя исполнить одно моё желание."
"Только ничего странного, договорились?"
"Я знаю."
"Я исполню его завтра… сегодня я просто физически ни на что не способен."
С этими словами Абель уже собирался подняться и пойти в каюту, как вдруг чья-то рука аккуратно, но крепко перехватила его за запястье.
Хватка не была грубой, но она заставила его застыть на месте. Абель медленно обернулся.
"…Эльфриде?"
"Ты можешь сделать это прямо сейчас. Ведь моё желание очень простое."
"Что?"
Сегодня лунный свет, отливающий мягким лазурным блеском, окутал волосы Эльфриде. Её губы, раскрасневшиеся то ли от хмеля, то ли от волнения, медленно приоткрылись, и она тихо озвучила свою просьбу:
"…Пожалуйста, не относись ко мне так настороженно."
В тот миг, когда Абель услышал слова Эльфриде, у него в голове всё помутилось. Будто ластиком стёрли все мысли, и он лишь молча прокручивал её фразу в уме.
Эльфриде слегка сжала пальцы на его запястье. Похоже, она сделала это ненамеренно. Просто по ходу разговора чувства захлестнули её, и рука сама собой сжалась сильнее.
"Рядом с тобой я не хочу быть ни старшей дочерью герцогского дома Батори, ни Героем Эльфриде Батори. С тобой... я хочу быть просто 'Эльфриде'. Поэтому, прошу, не смотри на меня так, словно я человек из совершенно другого, чуждого тебе мира."
Слова Эльфриде заставили Абеля помрачнеть. Ведь на самом деле всё было именно так, как она и сказала.
Абель всегда помнил, что Эльфриде — леди из дома Батори, а значит, её мир далёк от мира обычного простолюдина. Он привык к жизни, где приходилось разрываться между учёбой и подработками, пока он внезапно не переместился в этот роман. Она же всегда жила благородной и утончённой жизнью.
Такие мысли преследовали его постоянно. Возможно, именно поэтому её знаки внимания давались ему гораздо тяжелее, чем внимание со стороны других.
"…Но, Эльфриде, невозможно ведь говорить о вас, отбросив всё это."
"Я знаю. Знаю, что люди не могут воспринимать меня иначе. Я понимаю, что в их глазах я всегда буду выглядеть именно так. Но… мне хочется, чтобы хотя бы ты не думал обо мне в таком ключе."
"…Почему?"
Услышав вопрос Абеля, Эльфриде встретилась с ним взглядом. Вопреки её обычному твёрдому и ясному взору, её голубые глаза сейчас слегка дрожали. Словно она сильно нервничала.
Она на мгновение прикрыла глаза, а когда снова открыла их, в её взгляде больше не было сомнений. Эльфриде посмотрела прямо на Абеля и произнесла:
"…Разве ты сам ещё не понял?"
Ш-ш-шах — прохладный морской бриз ласково коснулся их лиц. Золотистые пряди волос, поймавшие лунный свет, взмыли в воздух, словно вышивая золотыми нитями по тёмному полотну неба.
Глядя на девушку, которая так отчётливо сияла под покровом ночи, Абель слегка округлил глаза. А затем медленно произнёс:
"…Это был глупый вопрос."
"Да, вполне в твоём стиле."
"Вы хотите сказать, что я глупый?"
"Немного."
Когда Эльфриде тихонько рассмеялась, Абель прикрыл глаза, а затем, открыв их, ответил:
"Я попробую посмотреть на вас иначе, как вы и просите. Наверное, я действительно придавал слишком много значения вашему происхождению и титулу."
Услышав ответ Абеля, Эльфриде довольно и лучезарно улыбнулась.
"Я буду счастлива, если ты так поступишь."
"Раз уж я проиграл в споре, то обязан держать слово."
"Мне нравится, что ты мужчина, который держит свои обещания."
"Ха-ха."
С мягкой улыбкой на губах, полностью довольная сегодняшним успехом, Эльфриде спустилась в свою каюту. Оставшись один, Абель посмотрел на луну в небе и тихо пробормотал:
"…Против такого я точно не устою."